Подобно большинству художников, Куликов начинал свое «творчество» с зарисовок портретов своих самых близких родственников: отца, матери, сестер, племянниц, а в дальнейшем - друзей по Школе поощрения художеств и Академии. Эти сохранившиеся портреты подтверждают, что будущий художник обладал даром портретиста, умевшего в работах добиться сходства и выразительности. К сожалению, таких рисунков сохранилось немного, но они удивляют своим профессионализмом.
Особенно портреты матери, которая стала бессменной натурщицей во многих произведениях художника.
Конечно, можно бы создать целую галерею семейного портрета, в которую вошли бы наряду с портретами близких родственников и автопортреты. Первые живописные портреты отца и матери, относящиеся к 1896 году, портрет отца 1898 года, автопортреты художника 1896 года.
Если в первых портретах чувствуется ученическая рука, которая старается не пропустить ни одной детали лица и фигуры, то портрет отца 1898 года, нарисованный художником после полутора лет обучения у И.Е. Репина, выполнен на высоком уровне портретного сходства.
Автопортрет. 1939
Муромский историко-художественный музей
Черемуха. 1912
Муромский историко-художественный музей
Жатва. 1930
Муромский историко-художественный музей
На портрете изображен бывший крепостной деревни Афанасово, добившийся трудом вершины своего положения. Оставаясь до конца жизни в крестьянском сословии, благодаря своему мастерству в качестве маляра и кровельщика он возглавил артель строителей.
Этот портрет вполне можно было бы сопоставить с картиной-портретом Параша, приобретенным Советом Академии, и, конечно, с Портретом моей матери.
В 1901 году Куликовым сделано два автопортрета. На них он изображает себя современным столичным юношей. Коротко постриженный, с пшеничного цвета усиками в белой рубашке с таким же изящно повязанным белым бантом, он уже ничем не отличается от друзей, занимающихся вместе с ним в мастерской Репина. Теперь, после Натурщицы, которую похвалил Илья Ефимович, его никто не упрекает в «володимирском» произношении. Действительно, в 1901 году Куликов уже созрел как художник, которого И.Е. Репин не случайно пригласил в качестве помощника для участия в создании колоссального полотна Заседание Государственного Совета.
В 1900 году Куликов написал довольно необычный портрет сестры, которая изображена почти в профиль, с распущенными волосами, скрывающими почти всю фигуру. Сложенные ладонями внутрь руки едва просвечивают сквозь волосы. Почти половина холста не тронута кистью, и белый грунт связывает композицию воедино через белый рукав кофточки, закрытый волосами.
Куликов, уже достигнув мастерства, в 1909 году написал портрет младшей сестры Екатерины Калининой. Сестра изображена в рост на фоне ковра в голубом с белыми кружевами платье. Рыжеватые волосы обрамляют симпатичное лицо, очень похожее на лицо брата.
Для многих жанровых композиций Куликову позировали его племянницы, отличавшиеся красотой и статностью. Они были хороши и в роли прях и жниц, умевших управляться с разными работами, и невест, которых бояре прятали в теремах от сглаза.
Наиболее значительными и известными портретами дореволюционного периода являются: Черемуха (1912), Девушка с лукошком (1912), У околицы (1913), В русском наряде (1916), В мордовском наряде (1914). Для этих картин Куликову позирует его жена. В них художник показал все свое мастерство владения живописными средствами, виртуозность исполнения. В другом произведении - У околицы - изображена девушка-крестьянка на окраине села на фоне деревенского пейзажа.
Портрет Т.И. Куликовой. 1938
Собрание семьи И.С. Куликова, Муром
В последующие годы после событий 1917 года Куликовым сделано несколько графических портретов жены и дочери. Среди них замечательные портреты дочери, выполненные акварелью, сангиной и итальянским карандашом.
Большое впечатление производит портрет дочери, исполненный маслом в рост на фоне раскрытого рояля (1938).
К сожалению, дочь в отличие от матери не любила позировать, в связи с чем ее портреты почти не сохранились.
В последний период творчества в 1928-1941 годах Куликовым сделано два автопортрета: в 1928 году - в летней мастерской, в которой художник изобразил себя с палитрой на фоне картин и этюдов, и автопортрет в шубе, созданный в 1939 году.
Оба автопортрета соответствуют самым высоким требованиям портретной живописи. Наряду со сходством они создают психологическую характеристику художника, показывая одновременно высокий творческий уровень и некоторую тревогу и грусть в автопортрете 1939 года.