Среди множества учеников великого русского художника Ильи Ефимовича Репина одним из достойных его последователей был Иван Куликов.

Творческий путь Куликова был типичным для художественной молодежи конца XIX - начала XX столетия. В его творчестве нашли свое отражение сложные социальные перемены в общественной жизни, в свободе эстетических взглядов, в переоценке пути исторического развития России.

Иван Семенович Куликов родился первого апреля 1875 года в Муроме в семье бывших крепостных крестьян Семена Логиновича и Александры Семеновны из деревни Афанасово Муромского уезда.

Отец был незаурядным строителем, маляром и кровельщиком, руководителем небольшой артели. Семья не порывала связи с деревней, крестьянами которой они и оставались. В деревне жили родители Семена Логиновича, был дом и земляной надел. В детстве будущий художник любил проводить время в деревне, впечатления о которой он сохранил до конца жизни. Эти воспоминания в дальнейшем послужили темами для многих его произведений.

Николо-Зарядская церковь. 1916

Муромский историко-художественный музей

Будучи учеником сначала начального, а затем уездного училища, Куликов увлекался рисованием, делал копии с иллюстрированных журналов, посещал иконописные мастерские, пытался изображать с натуры своих близких. Талантливого ученика приметил преподаватель рисования и черчения Н.А. Товцев, который рекомендовал родителям дать сыну художественное образование.

По окончании училища в 1889 году Куликов работал в артели отца, помогая ему в кровельных работах, в составлении колеров для малярных работ, а также смет и счетов. Продолжая трудиться в артели, юноша не оставлял надежды быть настоящим «художником или хотя бы живописцем (иконописцем)».

Летом 1893 года в селе Дедово вблизи Мурома отдыхал академик живописи А.И. Морозов, автор известных картин Выход из церкви в Пскове, Отдых на сенокосе, Сельская школа, пейзажей окрестностей и овеянного легендами Святого озера.

А.И. Морозов последние годы преподавал рисование в петербургской Школе правоведения. Несмотря на большую известность, он, обремененный большой семьей, вынужден был выполнять акварельные заказные портреты-миниатюры и иконы.

Познакомившись с работами юноши, при встрече с его отцом Александр Иванович рекомендовал направить сына в петербургскую Школу поощрения художеств, которая в эти годы переживала период реорганизации в связи с реформой 1893 года и принятием нового устава. Новым уставом профессорам-руководителям мастерских было предоставлено право принимать в качестве вольнослушателей талантливую молодежь, не имеющую гимназического образования.

Осенью 1893 года Куликов отправляется в Петербург и пытается поступить в Рисовальную школу, однако получает отказ, после чего обращается за помощью к Морозову, который предложил ему за небольшую плату работу в качестве помощника для выполнения подготовительных работ по натягиванию и грунтовки холстов.

Муромские монастыри. 1914

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

Натюрморт со скрипкой. 1890

Дом-музей И.С. Куликова, Муром

У Морозова он изучает «кухню» художника, его приемы и методы работы, основные принципы композиции и цвета. В свободное время Куликов посещает Эрмитаж, открытый в то время для посетителей, делает небольшие копии с произведений западноевропейских мастеров, приобретая художественные навыки.

Через несколько месяцев Морозов поручает своему ученику написать иконы для иконостаса одного из храмов Екатеринбурга.

В январе 1894 года Куликов поступает в Школу Общества поощрения художеств. Директор школы, известный портретист Э.К. Липгарт, допустил Куликова до экзамена. Выполненный на экзамене сложный натюрморт получил не только высокую оценку, но и первую в его жизни денежную премию.

Потом Липгарт пригласил Куликова к себе в помощники для выполнения подготовительных работ по изображению интерьеров, аксессуаров, фона, одежды на портретах. Это была интересная и полезная практика для молодого художника. Э.К. Липгарт доверял своему ученику и помощнику все более сложные и ответственные работы, считая, что он получил достаточное художественное образование и поступление в Академию необязательно.

Но, несмотря на полученные в школе знания и освоение элементарных приемов живописной техники, Куликов не оставлял мечты о поступлении в Академию художеств, в которой в то время преподавали крупнейшие русские художники - И.Е. Репин, В.Е. Маковский, И.И. Шишкин, А.И. Куинджи. Идеалом для Куликова был Илья Ефимович Репин, которого он боготворил, считая его «самым лучшим учителем» в Академии.

Известно, что в мастерской И.Е. Репина занималось более 50 учеников, часть из которых уже имела академическое образование.

Осенью 1896 года после получения согласия сельского схода деревни Афанасово Куликов был принят в число вольнослушателей Высшего художественного училища в мастерскую В.Е. Маковского.