Вынужденный перерыв в подготовке к конкурсу, намечавшемуся на конец 1901 года, не помешал поискам Куликовым более совершенной композиции и цветового решения для дипломной работы.
Вскоре он окончательно останавливается на картине под названием В крестьянской избе, композиция которой была проста и по своему духу близка автору. Крестьянская семья изображена за праздничным столом, стоящим в красном углу избы. Она расположилась согласно строгому семейному укладу: молодые мужчины беседуют, их жены внимательно слушают, пожилые мудро поддерживают беседу. Из окна на группу падает яркий свет, создающий контрастное освещение фигур, часть из которых расположена на фоне золотистой бревенчатой стены. С правой стороны на лавке стоит блестящий медный самовар с оранжевым отблеском от красной рубахи мужчины, сидящего спиной к зрителю.
В крестьянской избе. 1902
Псковский государственный объединенный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
Вся картина пронизана солнечным светом, падающим из окна. Кумачовые рубахи и платки, иконы в божнице в красном углу, блестящий медный самовар создают впечатление теплоты и уюта, семейного благополучия и счастья. В конкурсной работе Куликову удалось превратить небольшую по размерам избу в сверкающий золотом дворец, полюбить собравшуюся за праздничным столом семью за уравновешенность и спокойствие, за умение русских крестьян после тяжелых будничных дней в короткий праздник забыть все невзгоды.
Когда картина была почти готова, для того, чтобы фигуры лучше воспринимались и не загораживали друг друга, художник внес некоторые изменения в композицию. Взгляд автора направлен из точки, приподнятой над полом. Кстати, этот прием художник использовал в дальнейшем во многих композициях.
На последнем этапе работы Куликову помогало то, что ему позировали родственники, которых он мог в любой момент собрать всех вместе, нанося последние штрихи. Об этом он сообщил И.Е. Репину. Илья Ефимович с большим интересом отнесся к этому сообщению: «С радостью читал в письме Вашем, что Вы сажаете всю группу, и с натуры поправляете. Это бесподобный художественный прием. Конечно, надо иметь силы большого художника, чтобы править разом этой сложной колесницей искусства... Ну, да Вас силой Бог наградил, только управляйте посдержанней, с большой выдержкой, ибо если эта семерка понесет Вас по оврагам и канавам, то дело бедовое. - Не зевайте!... Искренне любящий Вас. И. Репин».
Первого ноября 1902 года Куликов заканчивает Академию. Ему присуждено «звание художника... право быть личным почетным гражданином и... заграничное путешествие в звании пенсионера Императорской Академии», сообщает он домой. К концу месяца (25 ноября) он пишет, что «диплом уже выдали, и знак Академический уже повесил себе на грудь».
«Еще спешу, мамаша, сообщить тебе радость свою, что, наконец, кончил Академию...» - с гордостью пишет крестьянский сын Иван, ставший личным почетным гражданином. Седьмого ноября 1902 года Владимирская Казенная палата уведомила Куликова об исключении «со 2-ой половины 1902 года из податного сословия и счета крестьян деревни Афонасовой».
К окончанию Академии Куликов пришел к заключению, что он может творить лишь на своей родине, в близком ему городе, где он для своих произведений может найти сюжеты из жизни простого люда. Несмотря на изменения во взглядах, во внешнем образе, в душе он оставался крестьянским сыном, «мужиком», каким его считали муромские обыватели. В Муроме, в доме, построенном еще отцом художника, проживала его мать, бывшая крепостная помещиков Толстых, которую он всю жизнь до самой ее старости уважал и боготворил, прислушивался к ее советам.
Семья лесника. 1909
Муромский историко-художественный музей
Его вдохновил успех конкурсной картины В крестьянской избе, получившей одобрение Совета Академии и критиков, признавших картину одной из лучших конкурсных работ.
Художественная общественность отметила появление нового художника с определенным направлением - художника-бытописателя, художника реалистического направления, продолжателя демократических идей передвижников. В августе 1903 года Куликов выезжает за границу в качестве пенсионера Академии. За три месяца пребывания за рубежом он посещает знаменитые музеи в Берлине, Дрездене, Мюнхене, путешествует по музеям Италии, которые были насыщены произведениями старых мастеров: Веронезе, Тициана, Тинторетто, Тьеполо и многих других. Около месяца Куликов проводит в музеях Парижа, изучая Лувр с уникальной коллекцией живописных произведений.
Возвратившись в Муром, получив своего рода энергетический и творческий заряд, Куликов с большим вдохновением работает над созданием жанровых произведений.
Одним из замечательных этюдов, написанных в духе Репина и Цорна, был этюд Прачка; в подобном же духе был сделан этюд Пряха. Одновременно он работает над крупным жанровым полотном Пряхи.
На это произведение молодого художника, а также на Портрет моей матери, которые он экспонировал на Весенней выставке 1904 года, обратила внимание художественная критика и коллекционеры Свешников и Цветков. Неизвестный автор в Петербургском листке отмечает появление нового художника- бытописателя реалистического направления, продолжателя идей передвижников. «Прелестная жанровая картина художника Куликова Пряхи (получившая премию в Обществе поощрения художников) невольно обращает на себя внимание. В картине видна жизнь и правда. Бодрая, здоровая, жизнерадостная живопись, правдивый тон. Группа девушек-крестьянок занята зимней работой. Простота сюжета нисколько не умаляет картину, так как при широкой виртуозной технике автор сумел передать не только тип хорошеньких девушек-крестьянок, но и общую картину внутренности крестьянской избы» - таков был отзыв в газете.
Пастух. 1909
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Зимним вечером. 1907
Муромский историко-художественный музей
Три девицы. 1907
Муромский историко-художественный музей
После успеха на Весенней выставке в 1904 году по настоянию И.Е. Репина и по рекомендации Совета профессоров Академии Куликов получает вторую командировку для ознакомления с парижскими салонами, с которыми он не успел познакомиться осенью 1903 года. Проявляя заботу о необходимости творческого совершенствования, Репин настоятельно рекомендовал многим своим ученикам изучать современную французскую живопись.
В 1905 году Совет профессоров Академии в третий раз предоставил Куликову возможность заграничной поездки в качестве своего пенсионера для продолжения художественного образования и изучения живописи мастеров Возрождения, живописцев Франции, Италии, Германии. Однако, не находя за границей почвы для своего творчества, Куликов там долго не задерживался, не создав там ни одного значительного произведения. Известно только, что в Париже он сделал портрет мецената и коллекционера Щукина, с которым в дальнейшем в России он продолжал знакомство. После посещения созданного Щукиным этнографического музея в Москве Куликов не только увлекся коллекционированием предметов народного быта, но и собрал уникальную коллекцию одежды, обуви, домашней утвари северных и центральных губерний. В дальнейшем в своих произведениях он использовал эти предметы, что создавало правдоподобность образов деревенского быта.
«Покончив с Академией в 1905 году совершенно, - писал Куликов в своих воспоминаниях, - я работал у себя в Муроме над картинами из русского быта и ежегодно выставлял свои работы на “Весенней выставке” в Петербурге, на выставках акварелистов и на международных выставках за границей: в Италии, Германии и других».
Начиная с 1904 года Куликов не пропускает ни одной Весенней выставки, на которых до 1917 года им было экспонировано более 140 произведений.
Кормление кур. 1907
Государственный Владимиро-Суздальский историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
На Весенних выставках 1905— 1906 годов художником была экспонирована целая серия произведений, в которых наряду с портретами сановников Государственного Совета выставлено сразу несколько работ, отличающихся мастерством и высокой техникой живописи, полученной во время учебы в Академии.
Одним из самых характерных произведений, написанных художником после заграничной поездки в 1905 году, показанным сначала на Весенней выставке в 1906 году, и на XXXVI выставке Товарищества передвижников, является картина В праздничный день.
На картине художник изображает сцену деревенского праздника, возможно, муромской ярмарки.
Все внимание он концентрирует на фигуре миловидной крестьянки, размещенной на первом плане и идущей на зрителя. Длинное темно-зеленое платье подчеркивает статность фигуры. Темно-красный платок с яркими цветами - ее красоту. Необычное освещение фигуры, разноцветные одежды, построенные на контрасте красных и зеленых оттенков, подчеркивают праздничное настроение толпы. Создается впечатление, что картина написана «в один присест» и воспринимается как большой этюд.
На той же выставке в 1906 году всеобщее одобрение получила небольшая картина-этюд С фонарями в саду. Картина привлекла внимание своей широкой манерой письма и световыми эффектами, достигнутыми минимумом изобразительных средств. Сюжет произведения отличается простотой. В вечернем саду у накрытого белой скатертью чайного стола с самоваром размещены три девичьи фигуры, освещенные висящими на деревьях красными, зелеными и оранжевыми фонариками. Произведение написано смело и быстро, с темпераментом и вдохновением. Широкой кистью мазки положены по форме платьев, создавая контрастное освещение фигур, переходящее от голубого к оранжевому. Вся эта сцена написана на фоне темной зелени вечернего сада. Многие зрители сравнивали эту картину с произведениями Малявина, который отличался виртуозностью в живописи и некоторым «разгулом» красок. Куликов в отличие от Малявина в картине проявил деликатность и сдержанность, которые были характерными для его творчества.
Дом Куликовых в Муроме становится центром, где в базарные и ярмарочные дни встречаются родственники из окружающих деревень: Афанасова, Прудищ, Мишина. Им было приятно и лестно видеть свои изображения на полотнах художника, тем более что за позирование он щедро с ними расплачивался. Некоторым дарил портреты.
Летом и зимой 1906-1907 годов художник работает над несколькими композициями.
Итальянки. 1905
Муромский историко-художественный музей
В праздничный день. 1906
Муромский историко-художественный музей
С праздником (Зарделась). 1911
Муромский историко-художественный музей
Одним из значительных произведений, созданных Куликовым в это время, завершающим один из этапов творчества художника, является картина-этюд Бабушка с курами. Увидев эту картину на XXXVI выставке передвижников, И.Е. Репин сделал несколько замечаний своему бывшему ученику.
«Я с удовольствием смотрел на Вашу картину Старушка с птицами во дворе, - писал И.Е. Репин Куликову. - Единственно, что бросилось - холодность тона, много глухой синевы в тенях, на ближайших плоскостях - это вредно...»
Как известно, в начале века, особенно после событий 1905 года, на выставках передвижников уменьшилось количество жанровых произведений, хотя ветераны Товарищества - Репин, Маковский, Касаткин, Мясоедов и некоторые другие художники - оставались верными продолжателями идей русской реалистической школы.
Одной из замечательных картин, созданных в 1905 году, является Мечтательница, которая воплощает в себе все лучшие женские качества. Над высокими окскими просторами почти в профиль изображена девушка, фигура которой, кажется, остановилась перед полетом навстречу будущему, которое предвещает вечерняя заря за рекой.
Не исключено, что художник таким образом ответил на происходящие события 1905 года. А друзья Куликова по Академии Б. Кустодиев и Л. Попов оказались в гуще революционных событий. Первый сотрудничал с прогрессивными журналами Жупел и Адская почта, второй создал ряд произведений, отражающих революционные события.
Творческие возможности Куликова как художника-бытописателя возрастали с каждым годом, с каждой выставкой. Он постепенно переходит от картины-портрета к жанровым многофигурным композициям, создавая обобщенные образы современников, в основном, близких ему по духу крестьян.
Одним из лучших произведений, в котором художник пытался раскрыть характеры трех деревенских девушек, явилась картина Три девицы, в которой изображены молоденькие крестьянки в ярких сарафанах, выглядывающих из-под распахнутых шубок. В зависимости от характера и вкуса на каждой из них свободно накинуты разноцветные платки.
Благодаря темной цветовой гамме почти черных шубок, оживленных в некоторых местах разноцветными узорами на платках и сарафанах, все внимание зрителя сосредотачивается на выражениях лиц девушек. Девушки сидят чинно и спокойно, как это подобает на посиделках. Но, несмотря на общие черты, в их лицах отражаются индивидуальные характеры. На лице девушки, сидящей слева, - уравновешенность, соответственно в центре - скрытое ожидание, у крайней справа - недовольство и, может быть, печаль.
К этому времени авторитет Куликова среди художников возрос настолько, что после ухода И.Е. Репина с профессорской должности в число кандидатов на этот пост были включены известные художник Н.Д. Кузнецов, Б.М. Кустодиев, Ф.А. Малявин и И.С. Куликов. Молодому художнику подобное предложение, конечно,льстило.
Илья Ефимович, к которому Куликов обратился за советом, со всей присущей ему энергией и категоричностью не советовал Куликову быть преподавателем Академии.
Несмотря на заманчивое предложение, высокое звание и материальное благополучие, Куликов отказался от предлагаемой должности, как ив 1912 году отказался быть директором Харьковского художественного училища.
Среди его произведений и создаваемых им образов главными всегда были простые люди: крестьяне, рабочие. Одним из таких произведений стало большое полотно под названием Рекрутский набор (1912), созданное художником между русско-японской и Первой мировой войнами.
Фонарики в саду. 1906
Муромский историко-художественный музей
Картина Проводы новобранца изображает праздничную толпу, в которой одновременно видны и веселье, и горе. Молодые новобранцы, как и подобает русским, готовы идти в огонь и в воду. Об этом произведении один из друзей Куликова П.Л. Ваксель, большой знаток живописи, в июле 1912 года писал Куликову из Венеции: «Я жалел, что не было Вашей симпатичной картины Уход новобранцев из деревни. В ней тоже, на первый взгляд, радостное шествие, а как посмотреть поближе - одна грусть».