Как и большинство художников репинской школы, Куликов был замечательным портретистом начала XX столетия.
В его творчестве портретная живопись занимает если не первое место, то, во всяком случае, находится в одном ряду с жанровой, исторической, пейзажной живописью, мастером которой он считался.
В многочисленных портретах родных, художников, архитекторов, артистов, рабочих и крестьян, пастухов и нищих, сановников для картины Торжественное заседание Государственного Совета в дореволюционный период и современников-коммунистов, комсомольцев, стахановцев и ударников, представителей новой советской интеллигенции он добивался не просто внешнего сходства, что импонировало окружающим, а раскрывал в каждом портрете внутренний мир человека. Как правило, для портрета он выбирал людей, близких ему по характеру, творческому складу, избегая людей со сложными противоречивыми взглядами. Почти во всех портретах нет лишних жестов или какой-либо экспрессии. Для мужских портретов характерно достоинство и спокойствие. Для женских - сочетание красоты и нежности.
Портрет моей матери. 1903
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Если в первых портретах отца 1895 и 1898 годов и матери 1896 года чувствуется ученическая робость, наличие излишних деталей и подробностей, хотя и очень характерных, то уже к окончанию Академии в 1902 году он проявляет талант и умение создать характерный портрет.
В портретах отца (1895), матери (1896) и друзей (Л. Попова, Б. Кустодиева) он на первых порах добивается сходства, не вдаваясь в глубину характера и психологию. В последующие годы, осваивая манеру письма своего учителя, он пишет портреты муромского артиста Зайцева и отца, в которых появилась некоторая раскованность и более свободное владение кистью.
Во время летнего отпуска 1899 года Б. Кустодиев гостил в Муроме у своего друга. Они вместе писали этюды,знакомились с муромскими древностями, рассуждали об искусстве, без которого они не представляли жизни. Здесь, в Муроме, они создают портреты друг друга. Кустодиев изображает Куликова с балалайкой, а Куликов - Кустодиева лежащим с книгой на диване и делает этюд с Кустодиевым в саду.
Видимо, здесь, в Муроме, у Кустодиева и возникла мысль написать конкурсную картину на тему Базар. В дальнейшем между друзьями была довольно длительная переписка с рассуждениями об искусстве, живописи, о судьбе художника-творца.
Лето 1900 года Куликов проводит у себя дома. Он уже окончательно остановился на теме конкурсной работы, которую условно называл Чаепитие в крестьянской избе. Он усиленно работает над эскизами, делает портреты своих близких - сестры, племянницы, пожилого крестьянина.
Среди этих работ наиболее удачен портрет его племянницы Прасковьи, который получил название Параша, приобретенный с отчетной выставки того же года Академией. Это едва ли не первое произведение целого цикла жанровых портретов-картин, на которых Куликов изображал молоденьких крестьянок на фоне деревенского пейзажа.
В дальнейшем художником было создано большое количество портретов безымянных крестьянок в русских национальных костюмах, характерных для того времени платьях, сарафанах, платках разнообразных цветовых сочетаний, но подобранных с большим вкусом, которым отличались деревенские девушки. Часто это были портреты-этюды, выполненные за один сеанс.
Портрет А.С. Уварова. 1916
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Эти портреты Куликов считал возможным выставлять на многих выставках вместе со сложными многофигурными композициями.
В 1902 году на конкурсной выставке, кроме композиции В крестьянской избе, олицетворяющей глубокое знание крестьянского быта, семейного уклада, характерных образов крестьян, был представлен портрет архитектора В.А. Щуко, который одновременно с Куликовым поступил и закончил Академию.
В портрете В.А. Щуко, впоследствии видном русском архитекторе, Куликова привлекла не только незаурядная внешность, утонченность, артистичность, но и исключительная одаренность и интеллект.
С разрешения Совета на конкурсе было выставлено еще более десяти произведений, среди которых известные портреты писателя Е.Н. Чирикова и художника В.В. Беляшина. За последний Куликов получил премию на Международной выставке изобразительного искусства в Мюнхене в 1909 году. Портрет В.А. Щуко экспонировался на Международной выставке в Риме в 1911 году. К сожалению, местонахождение большинства портретов, которые были на конкурсной выставке, неизвестно.
Первое заграничное путешествие в качестве пенсионера Академии осенью 1903 года, знакомство с западноевропейскими музеями и выставками оказало благотворное влияние на формирование эстетических взглядов Куликова и завершило его художественное образование.
По возвращении из-за границы Куликов создает замечательное по своему мастерству произведение Портрет моей матери, удостоенный на Международной выставке изобразительного искусства в Льеже в 1905 году большой серебряной медали.
Портрет В.А. Щуко. 1902
Государственный Русский музей, Санкт-Петербург
Старуха Дарья из Прудищ. 1908
Муромский историко-художественный музей
Портрет отца. 1898
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Пастушок. 1909
Муромский историко-художественный музей
Плотник (Егор Терешкин). 1916
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Этот портрет подтвердил, что молодой художник на международном уровне признан художественной общественностью как один из мастеров русской реалистической школы живописи со своим неповторимым почерком.
На портрете - испещренное морщинами лицо, опущенные на колени трудовые руки, сгорбленная фигура. Все это подчеркивает собирательный образ русской матери- крестьянки, которая, несмотря на изменившиеся материальные условия жизни, по своим привычкам оставалась типичной крестьянкой, рачительной хозяйкой и вечной труженицей.
В изобразительных средствах художник скуп до предела. Все внимание он сосредотачивает на лице, в котором много теплоты и света, и на руках, показанных с особым мастерством. Мягкая гамма портрета построена на коричневых, сероватых, фиолетовых тонах. В портрете нет ничего лишнего. Даже стул с гнутой спинкой, на который вначале была посажена мать, со временем из-за композиционных соображений был заменен на простой табурет.
В 1912 году Портрет моей матери вновь был экспонирован на Международной выставке в Риме, где был признан одним из лучших.
Многие портреты были выполнены Куликовым во время его пребывания в Муроме, куда он приезжал из Петербурга в летние дни после окончания Весенних выставок, в которых он, как правило, принимал ежегодное участие.
Заслуживает внимания портрет сестры Екатерины, изображенной в голубом платье на фоне ковра. Одновременно с портретом сестры Куликовым сделан портрет племянницы Надежды.
В 1908 году он создает портрет пожилой женщины. Картину-портрет он назвал Старуха Дарья из Прудищ. На ней изображена пожилая крестьянка. Яркая, малинового цвета кофта и пестрый передник находятся в контрасте с темнофиолетовым платком с небольшими цветочками и таким же сарафаном. Сгорбленная фигура, опущенные руки, морщинистое лицо действительно создают впечатление и усталости, и пришедшей старости.
Несколько превосходных портретов были написаны в 1910-1913 годах. Среди них заслуживают внимания такие картины, как Портрет старообрядца (Старик за чтением, 1911), Портрет А.Л. Дурова (1911), Черемуха (1912), У околицы (1913), В русском наряде, Археолог А.С. Уваров (1916). Каждый из них мог бы создать славу любому художнику и назвать его мастером портретной живописи. Все эти работы написаны в дореволюционные годы.
Портрет старообрядца (Старик за чтением). 1911
Муромский историко-художественный музей
Надя Калинина. 1909
Муромский историко-художественный музей
Мягкостью и деликатностью отличаются портрет-картина Пастух (1909), находящаяся в Государственном Русском музее, и Пастушок (1909) - в Муромском историко-художественном музее. В 1910-е годы Куликов написал большое полотно Сенокос. Не исключено, что оба портрета были этюдами для его композиции. Яркие кумачовые рубахи изображены на фоне зелени луга. Художник не боится сочетания дополнительных цветов - красного и зеленого, синего и желтого, находя между ними равновесие.
Очень близки по своей выразительности этюды Пастух и Крестьянка с граблями. В 1911- 1913 годах Куликов создает два замечательных портрета-картины - Черемуха и У околицы. В них Куликов показал все свое мастерство во владении живописными средствами, виртуозность исполнения, влюбленность в натуру. В обеих картинах художнику позировала его жена. Она изображена на фоне цветущей черемухи, освещенной ярким весенним солнечным светом.
Гармоничное сочетание находящейся в расцвете сил молодой женщины с нежными тонами цветущей черемухи, яркие солнечные блики, пробивающиеся сквозь листву, тонкие светотеневые эффекты пленэра - все это создает обобщенный образ красоты русской женщины, олицетворяющей весну. Не случайно на некоторых выставках это произведение экспонировалось под названием Весна.
В другом произведении - У околицы (1913) - Куликов изображает жену в образе крестьянки на окраине села на фоне деревенского пейзажа.
Картина У околицы произвела большое впечатление на любителей живописи и почитателей художника. И.Е. Репин с восторгом воспринял произведение своего ученика. Из письма П.Л. Вакселя Куликову известно, что, увидев картину У околицы в коллекции известного художника А.М. Сомова, Илья Ефимович воскликнул: «Вот прекрасная талантливая вещь! Да, Куликов - большой мастер, ничуть не уступает Серову!».
В октябре 1915 года по предложению В.Е. Маковского, Э.К. Липгарта и Н.Е. Самокиша И.С. Куликов был удостоен высшего признания: Академическим Советом ему было присвоено звание академика живописи.
В своей творческой деятельности Куликов уделял большое внимание портретной живописи. Он был в числе тех художников-портретистов репинской школы, которые оставались верными реалистическому изображению человека с его сложным внутренним миром. Для каждого портрета наряду с индивидуальными чертами личности создавался образ человека, являвшегося частью общества.
Крестьянка с граблями. 1909
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Портрет С.И. Сенькова. 1908
Вязниковский краеведческий музей
Портрет Е.С. Калининой. 1911
Дом-музей И.С. Куликова, Муром
Весна. 1912
Муромский историко-художественный музей
Среди работ 1910-х годов особое место занимают портреты известного артиста А.Л. Дурова (1911), археолога А.С. Уварова и его жены П.С. Уваровой (1916).
Портрет А.Л. Дурова написан в обычной репинской манере, свободно, виртуозными мазками. На фоне голубого костюма выделяется белое жабо, рукава рубашки и освещенное ярким светом лицо артиста, подчеркивающее его открытость и общительность.
Портрет А.С. Уварова (1916) был одним из немногих заказных портретов. Он выполнен в традиционной манере портретной живописи конца XIX века. По договору с женой археолога, графиней П.С. Уваровой, Куликов должен был создать в муромском имении Карачарово целую галерею портретов семьи Уваровых.
Одновременно с этим портретом художником написано два портрета П.С. Уваровой, ставшей председателем Археологического общества после смерти мужа. Один портрет в темном костюме сохранился в Государственном Историческом музее. Второй был взят графиней с собой во время эвакуации в 1918 году и увезен в Югославию.
Во время Первой мировой войны Куликов все реже появлялся в Петербурге, предпочитая творчество на благодарной муромской земле, принимая участие в ежегодных Весенних выставках в Петрограде.
Портрет А.Л. Дурова. 1911
Муромский историко-художественный музей
Он продолжает «теремную тему», изображая в богатых нарядах девушек-крестьянок. Большинство из этих произведений раскупались прямо с выставок, в связи с чем о них известно только из репродукций, опубликованных в журналах. Картины Невеста, В мордовском наряде, С ларцом, Боярышня, Молодая боярыня, Княжна, Женщина из Мурома, Сваха, исполненные с большим мастерством, вызывали восхищение зрителей.
Французский журнал Изобразительное искусство отдает также дань высокого уважения таланту Ивана Семеновича. «Куликов - художник будущего, - завершает автор свою статью. - Это великая сила, и его золотой талант должен быть признан, как крупная общественная ценность».
В те годы художник не забывает и простой трудовой люд, близкий ему по духу. Среди таких произведений обращают на себя внимание Рулевой, Степан, Плотник (Егор Терешкин) и другие. Эти произведения на выставках пользовались такой же популярностью, как изображения боярышень.
Одним из последних жанровых полотен на Весенней выставке в 1914 году была композиция На гулянье (1914), впоследствии повторенная художником в нескольких вариантах.
Одним из выдающихся портретов, написанных одновременно с портретом артиста А.Л. Дурова, является Портрет старообрядца (Старик за чтением), который экспонировался на Весенней выставке в 1913 году.
Фигура старика-старообрядца занимает весь холст. Он читает Библию. Все внимание сосредоточено на освещенной ярким светом седой голове старика и кисти руки, которой он водит по строчкам книги. Мастерски написанная рука обращает на себя внимание. Ее изображению художник уделил столько же внимания, сколько и лицу. Расположенная на первом плане Библия написана обобщенно, несколькими широкими мазками.