Шел солдат Иван из отпуска на службу и подбадривал себя песенкой:

Вперед, солдат Иван, шагай, И никогда, И никогда, И никогда не унывай!

И вдруг видит: лежит на дороге золотое колечко. Поднял его повертел и заметил на внутренней стороне надпись: Елена!

«Эге, — подумал солдат Иван, — да это не иначе как дочка нашего генерала! Больше некому с восклицанием о себе заявлять! Пойду и отнесу. Авось, за находку и награда какая выйдет!»

У солдата дела как идут? Сказал, значит сделал. Раз-два, и солдат у генеральского дома. Раз-два, и ногу на ступеньку. А жирный денщик его сгреб, зашипел маслом на сковородке:

— Куда лезешь, неумытый?

— Ах ты, невежа! — гаркнул солдат Иван и таково, денщик в дверь влепился. — Не знаешь имени, помалкивай! А, чтоб в другой раз не завирался, Неунываем меня кличут!

«Этого Неунывая страхом не сшибешь! — облился пóтом денщик, — надобно маслицем подмазать!» И заохал, заахал со слезинкой:

— А зачем тебе генерал-то понадобился, Неунываюшка? Генерала лучше бы и обойти! Неровен час, палками попотчует!

Солдат жил без хитростей. Он и выложил все, как есть.

— А мне не генерала, дочку Елену требуется. Колечко я её нашел.

Денщик засуетился, усадил солдата Ивана на лавочку около крыльца, стопку меду поднес, мух отмахнул.

— Отдохни с дороженьки, солдатушка, храбрый Неунываюшка, — захлопотал, — устал, чай, ножками версты отмеривать. Давай я тебе услужу, колечко Еленке-дурочке отнесу, да тебе же и подарочек вынесу. Ни к чему тебе по лестницам ножки трудить! Да еще от Еленки-дурочки и обиду можно схлопотать.

Ни к чему солдату Ивану, что петляет денщик, отдал ему колечко. Дескать, что мне по лестницам плутать? Денщик схватил кольцо, захлопнул дверь, задвинул щеколду и, сломя голову, к генеральской дочке. Он-то знал, что колечко с виду простое, не дешёвое, дорогое! Генеральская дочка обещала выйти замуж за того, кто найдёт её заветное кольцо. Одного не знал денщик, кольцо умеет отгадывать мысли.

А солдат Иван что? Солдат Иван, как услышал стук щеколды, усмехнулся: «Вот тебе, мать честная, и подарочек! Ну, да ладно, унывать, голову самому себе снимать. Посижу, отдохну, и в дорогу. Пора службу справлять, а не денщиков поджидать!»

А денщик прибежал к Елене, упал на колени, кольцо на блюдечке протягивает, низко кланяется.

— Вот, Елена прекрасная, колечко твое заветное, золотое!

А сам думает: «Теперь и за свадебку, раз обещано! Глядишь, стану и я генералом около генерала! Уж тогда я этому Неунываю вобью палками почтение ко мне!»

А Елена спрашивает:

— Кто колечко нашёл?

— Сам я нашёл, сам и принёс! — завирает денщик. Да я ради тебя весь бы свет обошёл, а кольцо непременно бы нашёл!

Елена и без кольца догадалась, что денщик плутует. Кольцо она в дороге на прогулке потеряла, денщик никуда из дома не выходил. Забрала она кольцо, приказывает:

— А теперь приведи того, кто кольцо нашёл.

Денщик туда-сюда, а деваться некуда. Не хотел, а поплёлся за солдатом Иваном. А когда шёл, придумал уговорить солдата Ивана сказать, что они вдвоём кольцо нашли. Отодвинул щеколду, кинулся к солдату Ивану, рассыпал слова горохом: — Возрадуйся! Уговорил я Елену-дурочку тебя, солдат Неунываюшка, повидать. Никак она не хотела тебя принимать, да я заступился. Сказал: мы вдвоём кольцо нашли, а без дружка я и подарка не приму. Да смотри, хитрить дурочка будет, спрашивать, один ты кольцо нашёл или нет. Как скажешь, один, так она тебя сразу взашей! Не любит она солдат, а всё больше генеральских денщиков.

Смекнул солдат Иван, в чём дело, соглашается:

— Ладно, пошли, раз тебе надобно.

Как увидела Елена солдата Ивана, так и обомлела. По всем статьям солдат Иван вышел — рост, и ус, и выправка.

— Ты кольцо нашёл? — переводит дух.

— Никак нет! — весело гаркнул солдат Иван. — Мы вдвоём с денщиком его нашли. Я на дороге поднял, а он на крыльце подхватил.

Обиделась Елена на солдата Ивана за такие слова. До генерала дойдут, в мужья не Ивана, а любимца-денщика он выберет. Вопрос задаёт:

— Какую награду требуешь?

И ждёт, что солдат Иван её руки потребует. А солдат Иван ус подкрутил, просит:

— Вдвоём с денщиком кольцо мы нашли, двоим и награду давай. Подели-ка ты между нами сто ударов палкой. Да так, отдай денщику любую половину. Из моей половины, ещё половину отдай. Он кольцо к тебе носил, ножки трудил. Ну, а остальное я ему и так, задаром отдаю. Я не жадный, мне и кружечка с мёдом с избытком. Невелико дело кольцо найти, когда оно прямо на виду лежало.

Обрадовалась Елена просьбе Ивана, тут же слугам приказала денщику все сто ударов отдать. За выдранного-то генерал поопасится замуж отдавать.

Увели денщика, Елена — солдату Ивану:

— Проси моей руки у генерала, за кольцо обещано.

— Куда мне генеральскую дочку! — отмахнулся солдат Иван. — И так служба тяжкая, каждый мной командует. А тут ещё и дома командир объявится.

— Не буду командовать! — плачет Елена.

А не будешь, солдаткой становись, щи да кашу варить научись. А научишься, так уж и быть, приходи ко мне на границу.

И запылил по дороге, песенку запел:

Вперёд солдат Иван, шагай, И никогда, И никогда, И никогда не унывай!