Два часа спустя Диана уже стояла в спальне Кэролин, ожидая, пока известная модистка мадам Ля Бель подгонит к ее фигуре свадебное платье Кэролин. Кэролин настояла, чтобы Диана одела ее великолепное платье, а потому вызвала модистку и трех наиболее талантливых белошвеек из ее салона.

– Мне пришлось несколько увеличить вырез платья, чтобы оно не давило грудь леди Дианы, ваша светлость, – пояснила мадам Ля Бель Алисе, в то время как Диана демонстрировала платье дамам. – Нам осталось лишь немного подрубить нижнюю кромку и все будет готово.

– Выглядит восхитительно, мадам Ля Бель, – заметила Алиса.

Старинное белоснежное платье было и в самом деле великолепным и очень нравилось Диане. Оно представляло собой сложный ансамбль из сатины и кружев, и блестело от десятков нашитых бусинок жемчуга. Обновленный низкий вырез платья усиливал романтическую атмосферу его дизайна и выгодно выделял плотно подогнанный кружевной корсаж и изящный покрой сатиновой юбки.

– Я закончила вышивку новых роз на фате, мадам, – сказала одна из помощниц модистке, передавая ей вуаль.

Мадам Ля Бель критически осмотрела головной убор невесты, прежде чем одеть его на голову Дианы. Вуаль, сшитая из двух слоев тюли, в верхней ее части была собрана в плотные складки и крепилась к головному убору, вышитому розовыми и белыми розами. Модистка еще раз поправила головной убор и расправила складки фаты.

– Вы как принцесса, – раздался из дверей детский голосок.

– Катарина, – сказала Алиса дочери, – что вы здесь делаете? Я думала, что вы с Джульеттой спите.

– Мы уже поспали, мама, – на лету ответила Катарина, чуть не столкнувшись с мадам Ля Бель, – так ей хотелось дотронуться до Дианы. – Джульетта еще спит, а я уже проснулась.

Катарина протянула ручку, чтобы пощупать отливающую перламутром сатиновую юбку.

– Почему ты так нарядно оделась, Диана? Ты собираешься на бал?

– Это не совсем так, Катарина, – ответила девочке Диана, заметив раздражительный взгляд мадам Ля Бель, недовольной тем, что Диана сошла со стульчика и наклонилась, чтобы поговорить с девочкой.

– Сегодня вечером я выхожу замуж за графа, – объяснила Диана Катарине, не совсем уверенная в том, как она отреагирует на эту новость.

– Правда? – спросила Катарина. На нее слова Дианы произвели большое впечатление. Она вплотную приблизилась к Диане и таинственно шепнула ей в ухо.

– Когда я вырасту, я тоже выйду замуж за графа. Диана улыбнулась простодушию ребенка и согласно кивнула – головой.

– Я уверена, что Дереку это также очень понравится, Катарина.

– А у меня будет новое платье, мама? – спросила Катарина.

– Катарина, – Алиса укоряюще посмотрела на дочь, но Диана не дала ей возможности закончить.

– Боюсь, что на новое платье не будет времени, – объяснила Диана девочке, – но я не сомневаюсь, что мадам Ля Бель сможет сшить для тебя корону с такими же розами, как и у меня. И мы попросим ее пришить к ней длинные сатиновые ленточки, которые будут свисать тебе на плечи. Тебе нравится такая идея?

– О, да! – воскликнула счастливая Катарина. – Я сейчас же пойду и расскажу об этом миссис Рогет и повару Куку.

Катарина выпорхнула из спальни так быстро, что Диана и Алиса не успели ее остановить.

– Надеюсь, ты не обижаешься на меня за вмешательство, Алиса, – сказала Диана. – Катарина обожает Дерека и мне хотелось, чтобы она чувствовала свою причастность к событию.

– Просто очень замечательно, что ты с таким вниманием относишься к Катарине, – заметила Алиса. – Джульетта еще слишком маленькая, чтобы присутствовать на церемонии, но полагаю, что Катарина присутствовать может, если Морган не будет возражать.

Диана с Алисой рассмеялись, понимая, что герцог, конечно же, ни в чем не откажет своей старшей дочери.

– Если вы готовы, то мы могли бы продолжить, миледи, – прервала их разговор мадам Ля Бель голосом, в котором все еще звучало раздражение. – У нас совсем мало времени.

– Да-да, конечно, – Диана вновь послушно стала на стул. – Мне хотелось бы выразить вам благодарность, мадам Ля Бель, за быстро выполненную работу. Кэролин и Алиса решили, что только вы единственная сможете должным образом переделать свадебное платье.

Модистка, изо рта которой торчали многочисленные булавки, улыбнулась. Похвала Дианы произвела на нее умиротворяющее воздействие, и она быстро закончила подгибать низ юбки, закрепив его булавками. После этого мадам Ля Бель и Алиса помогли Диане аккуратно снять с нее тяжелое платье. Диана осталась стоять на стуле в одной сорочке. Она чувствовала, как мадам Ля Бель пристально смотрела на ее живот в поисках собственного объяснения поспешности женитьбы, но ей это ничего не дало. Пожав еле заметно плечами, модистка поднесла подвенечное платье к окну, где его при солнечном послеполуденном свете могли подшить ее помощницы.

– Похоже, мадам составила свое, собственное мнение о поспешности церемонии, – шепнула Диана Алисе.

– От ее проницательного взгляда ничто не укроется, – так же шепотом пояснила Алиса. – Кэролин поступила верно, выбрав мадам Ля Бель для выполнения этой маленькой задачи. Она не только прекрасная швея, но и большая распространительница сплетен. Торговцы на Бонд-Стрит узнают о свадьбе уже завтра, до того, как заключат свои сделки.

– О, Боже, – вздохнула Диана, чувствуя себя очень неуверенно, – Должна признаться, я сама начинаю во всем сомневаться, Алиса.

Алиса с любовью посмотрела на Диану.

– Не беспокойся ни о чем, Диана. Тебя никто не заставляет делать что-то по принуждению, а потом у тебя еще есть в запасе много времени, чтобы подумать.

Диана одела халат и туго затянула пояс, – Думаю, мне нужно немного отдохнуть.

– Вот и хорошо. Я пообещала Кэролин расставить цветы в гостиной. Если тебе что-нибудь понадобится, не колеблясь пошли мне слугу.

– Спасибо, – поблагодарила Диана.

Диана объяснила мадам Ля Бель, где ее можно найти в случае необходимости, и вместе с Алисой вышла из комнаты. В коридоре они разошлись в разные стороны, и герцогиня уже начала спускаться по лестнице, но в этот момент Диана позвала ее:

– Если по пути тебе встретится Катарина, то пришли ее, пожалуйста, ко мне. Мне очень хотелось бы видеть ее у себя сейчас.

Алиса улыбнулась и кивнула головой. Диана же, не торопясь, пошла по длинному и широкому коридору к себе в спальню, надеясь, что Катарина вскоре придет к ней и отвлечет ее от всяких мыслей.

Кэролин осмотрела пристрастным взглядом гостиную, наблюдая, как Саттон зажигает последнюю свечу. Закончив, он повернулся к своей хозяйке в ожидании дальнейших указаний. Кэролин наградила его ослепительной улыбкой.

– Гостиная выглядит великолепно, правда, Саттон? – заметила Кэролин, довольная осмотром. Комната ярко освещалась сотнями свечей, а воздух был пропитан сладким ароматом цветов.

– Умение, с которым герцогиня расставила цветы, заслуживает восхищения, – согласился Саттон, с трудом веря, что понадобилось всего лишь каких-то несколько часов, чтобы преобразить вид гостиной.

– У Алисы всегда был талант во всем, что касается цветов, – сказала Кэролин, нежно дотронувшись до розы кремового цвета.

– Проследи, чтобы двери гостиной во время церемонии были открыты, Саттон. Если слуги захотят посмотреть службу, то они могут сделать это из холла.

– Уверен, что вся женская прислуга захочет присутствовать, мадам, – заверил, ухмыляясь, Саттон. – В людской царит возбужденная атмосфера с самого утра, когда нам стало известно о предстоящей свадьбе.

– Отлично, – довольно произнесла Кэролин. Еще раз осмотрев праздничную гостиную, Кэролин вышла. Она проходила через огромное фойе у центрального входа и в этот момент повстречалась с Дереком и Тристаном, которые только что вернулись. С ними был третий. Кэролин предположила, что это был актер, приглашенный Тристаном на роль викария.

– Добрый вечер, джентльмены, – весело поприветствовала троицу Кэролин. Несколько мгновений Кэролин восхищалась Тристаном и Дереком в элегантных белых рубашках и черных вечерних костюмах. Затем она перевела взгляд на их компаньона.

– Это его преподобие Пенли, Кэролин, – огорошил жену Тристан.

– О, Тристан, – укорила мужа Кэролин. На ее лице было написано разочарование. Она откровенно осмотрела его преподобие со всех сторон, цокая языком и неодобрительно покачивая головой.

– Это совсем не то, что я имела в виду. Совсем не это. Право, не знаю, подойдет ли этот человек на роль, которая ему предназначена.

– Прошу прощения, мадам, – сказал Пенли осуждающим голосом.

– Я не хотела вас обидеть, сэр, – извинилась Кэролин, понимая, что ее манеры оставляют желать лучше, – но вы еще слишком молоды и слишком хорошо одеты, чтобы играть роль священника.

Кэролин повернулась к мужу и продолжала высказывать недовольство.

– Я понимаю, что у вас время было ограничено, Трис, но все-таки вы могли найти кого-нибудь более убедительного на эту роль. Он внешне совсем не похож на священника. Разве ты не согласен, Дерек?

– Гм, – хмыкнул Дерек. Он совсем не слушал, о чем она говорила. Вместо этого он смотрел на площадку второго этажа и серьезно подумывал о том, чтобы подняться наверх и поговорить с Дианой. Мысли о фальшивой свадьбе, вообще были у Дерека на втором плане. Ему хотелось побыть несколько минут с Дианой и все обсудить, но он сомневался, как ему поступить, так как не хотел лишний раз расстраивать ее.

– Дерек, – голос Тристана отвлек Дерека от этих мыслей. – Кэролин настаивает, что этот человек не похож на викария. А ты как думаешь?

Он обратил все внимание на человека, о котором шла речь, и пристально посмотрел на него.

– Должен признаться, я с Кэролин согласен, – ответил Дерек. – На его преподобие этот человек мало похож.

– Ну, знаете ли, – возмутился Пенли и на его лице появились пятна возмущения.

– Прошу вас извините нас, сэр, – вмешался Тристан, – я прикажу дворецкому провести вас в гостиную и принести напитки. Мы подойдем к началу церемонии.

Священник неохотно пошел вслед за Саттоном. Кэролин заметила растущее раздражение мужа и решила осторожно успокоить его.

– Знаешь, Трис, а он не так уж и плох, – вздохнула Кэролин. – Я уверена, он сможет убедительно сыграть его преподобие, если никто не заметит его молодости.

Выражение лица Тристана стало еще злее.

– Мне очень не хочется вводить тебя в заблуждение, Кэролин, но его преподобие Пенли – не актер. Он настоящий викарий Англиканской церкви.

– Что? – громко вскрикнул Дерек, думая, что не расслышал Тристана.

Тристан лукаво улыбнулся своему другу.

– Я хотел преподнести тебе сюрприз, Дерек. Если хочешь, можно назвать его свадебным подарком.

– Ну, знаешь ли, Трис, – холодно заметил Дерек, чрезвычайно удивившись. – И когда же ты собирался сказать мне о своем маленьком сюрпризе? До или после церемонии?

– Конечно же, до, – с негодованием заметил Тристан.

Неожиданно в фойе показались Алиса вместе с Катариной, которую она держала за руку. Их неожиданное появление сразу же положило конец разговору.

– Морган сказал мне, что спустится с Дианой через пять минут, если, конечно, ему не дадут других указаний. У вас все готово?

– Не совсем, – сказал Дерек. – Нам с Тристаном нужно еще кое-что обсудить. Мы скоро присоединимся к тебе.

Дерек сухо кивнул головой женщинам и практически выволок Тристана из комнаты.

– Что там еще у вас приключилось? – спросила Алиса невестку. Кэролин объяснила ей все по пути в гостиную. Она вспыхнула, столкнувшись с отцом Пенли.

– Герцог с невестой сейчас спустятся, – торопливо сообщила викарио Кэролин.

Тристан сидел, удобно развалившись в кресле своего кабинета, и молча выслушивал Дерека, который изливал на него всю свою злость и недовольство.

– С самого начала мысль о спектакле с бракосочетанием показалась мне смехотворной, Трис.

– Согласен.

– А теперь ты хочешь, чтобы я заманил ничего не подозревающую Диану в ловушку и связал ее брачными узами при содействии самого настоящего викария, в то время как она считает его актером.

– Именно так.

– Я не могу так поступить, Трис. Однажды Диана станет моей женой, в этом я не сомневаюсь, но обманывать ее не хочу. Так поступать нельзя.

– А ей ничего и не надо знать, Дерек.

– Ты с ума сошел.

Тристан улыбнулся – он совсем не обиделся на Дерека.

– Настоящего викария я нашел ради безопасности Дианы, Дерек, – объяснил Тристан. – Если кто-нибудь когда-нибудь узнает, что вы обвенчались не по-настоящему, то произойдет самое страшное, что можно себе представить. Я не уверен, удастся ли вам обоим оправиться от скандала. Поскольку Диана в будущем собиралась выйти за тебя замуж, то я решил, что будет мудрым опередить время и сделать это теперь.

– А как я это все объясню Диане?

– Тебе не надо ничего объяснять. Когда Диана, наконец, решит стать твоей женой, то ты скажешь ей всю правду, – Тристан откинулся в кресле и скрестил руки на груди.

– Вы можете провести еще одно бракосочетание. Когда придет время, то станет ясно, как лучше поступить. Самое главное – это то, что Диана станет твоей законной женой. Она станет ею сегодня и ты сможешь ее защитить, Дерек. Разве ты не этого хочешь?

– Да, – цедя сквозь зубы, произнес Дерек, не совсем уверенный, правильно ли он поступает.

– С большим трудом мне удалось, должен тебе сообщить, получить разрешение на венчание без церковного оглашения. – Тристан похлопал себя по нагрудному карману. – Тебе решать: использовать его или нет.

Дереку не понадобилось много времени, чтобы принять решение. Больше всего на свете ему хотелось получить Диану в жены. Он понимал, что неправильным было обманывать ее, но, как сказал Тристан, ей и не следовало знать всю правду. Непреодолимая любовь к Диане перевесила ощущение вины, скрытое глубоко в душе Дерека. Довольно улыбнувшись, Дерек сказал:

– Пойдем, Трис. Я не хочу заставлять ждать мою прелестную невесту.

Она и в самом деле была прелестна. Дерек услышал возгласы восхищения и возбужденное перешептывание слуг, когда Диана стала спускаться по длинной лестнице. Она направлялась в гостиную, крепко ухватившись за руку Моргана. В каждом ее шаге чувствовалось напряжение. Растущая тревога, которую Диана чувствовала после обеда, нарастала еще больше по мере того, как она приближалась к Дереку. Он смотрел на нее, не отрывая глаз. У Дианы все затрепетало внутри. Ей хотелось крикнуть, что она не хочет в этом участвовать, и убежать, но язык, казалось, не слушался ее. Вместо этого она стояла перед Дереком и вся дрожала, глядя как фальшивый священник начинает фальшивую брачную церемонию, надеясь, что внутренний страх не перейдет у нее в истерику. Краем глаза Диана увидела, как Кэролин собиралась направиться к священнику в момент, когда тот начал речь, но Тристан обхватил ее за талию и притянул к себе.

– Кто выдает эту женщину замуж?

– Я, ваше преподобие, – низкий голос Моргана напугал Диану и ту вновь охватила паника, когда герцог взял ее правую руку и положил на руку Дерека. В момент соприкосновения ледяной руки Дианы со своей рукой, Дерек понял, что совершил ошибку. Он любил эту женщину, и она достаточно настрадалась от рук людей Рутледж в прошлом, а поэтому Дерек не мог обманным путем жениться на ней. Как бы не были благородны его намерения, у него не было права обманывать ее.

Наконец, викарий Пенли закончил свою речь и в комнате установилась напряженная тишина. Все ждали, пока Дерек произнесет положенную в таких случаях клятву.

– Я прошу извинить нас, но нам нужно выйти на несколько секунд, – сказал Дерек, обращаясь ко всем присутствующим, и, увлекая за собой недоумевающую Диану, быстро покинул гостиную. Он быстро прокладывал себе путь в коридоре сквозь столпившихся и ничего не понимающих слуг. Дерек и Диана шли, не останавливаясь, пока не оказались в кабинете Тристана. Дерек надежно закрыл за собой дверь и лишь после этого выпустил руку Дианы.

– Я не могу больше в этом участвовать, Диана.

– Слава богу, – Диана облегченно вздохнула и упала на стоящее рядом кресло. Слова Дерека потрясли и ошеломили ее. Диана вдруг почувствовала огромное облегчение.

– Не знаю, что заставило меня согласиться на этот смехотворный спектакль, Дерек. Я тебе просто благодарна за то, что ты положил этому конец.

– Я должен объяснить тебе кое-что, Диана, – сказал граф мрачным голосом.

Диана отбросила фату с плеч и подняла голову.

– Слушаю тебя, Дерек.

– Я хотел сказать тебе о его преподобии Пенли…

– Его преподобие Пенли? Кто это? Дерек вздохнул.

– Его преподобие Пенли ожидает нас, чтобы сочетать законным браком, и он, должно быть, очень удивлен тем, что я прервал церемонию в самой середине.

– Вот как.

– Его преподобие Пенли – не актер, Диана.

– Не актер? – повторила Диана, не совсем уверенная в том, почему именно Дерек заговорил об этом человеке.

– Нет.

Диана бросила на Дерека испепеляющий взгляд.

– Полагаю, за этим что-то кроется, Дерек. Объясни, пожалуйста, в чем дело, иначе моя голова лопнет.

– Его преподобие Пенли – настоящий викарий, Диана.

Диана обмерла.

– Ты хочешь сказать, что он собирался нас обвенчать? Самым настоящим образом? Сочетать нас законным браком?

– Да, – Диана прищурила глаза.

– И ты не собирался мне об этом сказать?

– Нет.

Диана перевела дух, – Зачем же ты тогда прервал церемонию?

– Я не решился ввести тебя в заблуждение, – прямо ответил Дерек. Он шумно вздохнул, подошел к Диане и поднял ее с кресла. Торжественно посмотрев ей в глаза, Дерек сказал:

– Всю ответственность за происходящее я беру на себя, Диана. О том, кто такой Пенли на самом деле, я узнал буквально за несколько минут до твоего появления на лестнице. Тристан решил, что законное бракосочетание защитит тебя в большей степени, и я согласился с ним. Теперь я понял свою неправоту и надеюсь только на твое прощение.

На лице Дианы проскользнула мимолетная улыбка. Как все запуталось!

– Зачем нам все так чертовски усложнять, Дерек? Граф нахмурился, впервые услышав из ее уст грубое слово и улыбнулся.

– Давай сделаем все проще, а?

Дерек галантно опустился перед Дианой на левое колено и, прижав ее руку к своему сердцу, с нежностью в голосе произнес:

– Я люблю тебя, Диана, люблю всем сердцем и сделаю все возможное и невозможное, чтобы стать тебе достойным мужем. Я буду тебе надежным добытчиком, хорошим защитником, преданным товарищем и самым пылким любовником. Не окажешь ли ты мне честь стать мне супругой?

Несколько мгновений Диана хранила молчание.

– Раз уж я подобающим образом одета для этого случая, милорд, – наконец произнесла она, улыбаясь, – то почему бы и нет?