Мальчишка лет десяти, в майке и трусах, с удочкой, банкой, подвешенной на тесёмочке, перекинутой через шею, и полотняной сумкой через плечо на лямке, пробирался между зарослями камыша. Он шёл медленно, выбирая на ощупь ногами участки дна неглубокие и каменистые, ведущие к выступающему из воды большому плоскому камню. Мальчишка ещё не добрался до камня, когда увидел в воде утопленника. Из воды выступала горбом белая рубаха, опутанная зелёными нитями тины. Голова, руки и ноги были скрыты под водой. Мальчишка несколько секунд, вытянув шею и, приоткрыв от испуга рот, смотрел на неподвижное тело. Резко повернувшись, мальчишка, не выбирая дороги, то разбрызгивая воду, то проваливаясь по пояс, ринулся к берегу. Выбравшись из воды, он по тропинке побежал вверх по переулку, ведущему к площади. В этот утренний час площадь была пустынна. У бочки с квасом с кружкой в руке стоял сержант милиции. Выслушав мальчишку, сержант допил квас и не спеша пошёл к переулку, ведущему к реке.

* * *

Выслушав несколько телефонных звонков, начальник милиции города минут через сорок уже знал, что утонувший – Валерий Степнов, восемнадцатилетний парень, сын Клавдии Степновой, и что на голове утопленника имеется травма. Окно кабинета начальника милиции было на втором этаже здания Управления и выходило на площадь.

Иван Никитович встал из-за стола и подошёл к окну. Площадь щедро поливало лучами солнце. В кабинете было прохладно. Тихо журчал кондиционер.

Капитану Лобанову было пятьдесят семь лет. Невысокого роста, плотного телосложения, с седоватым ёжиком короткой причёски на крупной голове, с грубыми чертами лица, он выглядел внушительно, соответствуя своей должности. Он невозмутимо смотрел на пустынную площадь, заранее прикидывая, сколько прибавится хлопот. Зазвонил телефон. Подойдя к столу, капитан поднял трубку.

– Лобанов слушает. – В трубке был голос жены:

– Парня Степновой нашли в реке с пробитой головой…

– Знаю. Обедать приду попозже. Всё…

Он опустил трубку, не предполагая продолжения разговора. За тридцать с лишним лет семейной жизни его жена привыкла к тому, что по служебному телефону её Иван Никитович сантиментов не допускает. Дома ей всё подробно расскажет, она, в свою очередь, сообщит ему все городские новости и слухи.

* * *

Для мэра города поставщиком надёжной информации являлась его секретарша. Мария Гавриловна работала бессменным секретарём более десяти лет и перешла к Семёну Семёновичу от прежнего хозяина города. Она знала все тонкости делопроизводства и была в курсе дел всех первых лиц города и района. Семён Семёнович Косолапов правил городом уже четвёртый год, очень заботился о своей репутации, втайне надеясь на переход в областную администрацию. Мария Гавриловна его вполне устраивала.

* * *

В четверг Мария Гавриловна, как всегда, утром зашла с красной папкой с документами на подпись. Семён Семёнович находился в отличном состоянии духа после домашнего завтрака и, взяв папку, предложил Марии Гавриловне присесть. От него не укрылась некоторая озабоченность на лице верной помощницы.

– Слушаю тебя, Маша…

Один на один с Марией Гавриловной он обращался к ней на «ты», что объяснялось более близкими, чем служебные, их отношениями. Она же даже в самые интимные моменты их общения обращалась к нему на «вы»…

– Семён Семёнович, вчера нашли в реке утопленника.

– Ну и что! С весны уже двое утонули. Этот, значит, третий.

… – Дело в том, Семён Семёнович, что у парня оказалась пробита голова. В городе говорят, что парня били выпускники этого года, и что Эдуард тоже…

– Вот это уже хуже… А что ещё говорят?

– Что ваш Эдуард подговорил парней, личные счёты у него были с этим парнем, Валерием Степновым…

Улыбка сползла с круглого, сияющего чисто выбритой кожей розового лица Семена Семёновича куда-то к двойному подбородку, тонкие губы под круглым носом вытянулись в линию. Хорошее утреннее настроение Семена Семёновича было явно испорчено. Он молча глядел на Марию Гавриловну, которая сидела, опустив глаза в ожидании вопросов.

– Хорошо… То есть, ничего хорошего нет. Иди, Маша. Если позвонит Лобанов, сразу соедини. Раскрыв папку с бумагами, Семён Семёнович стал перекладывать, листы, не читая. Да, ничего хорошего нет. Не заметил, как под крылышком Маргариты мальчик Эдик вырос до порядочного шалопая. Уже доходили до него слухи, что сын в плохой компании молодёжи. Была эта компания замечена в драках. Один раз увидел сам у Эдуарда синяк под глазом. Спросил: «Откуда?». Эдик с улыбочкой ответил, что ударился о дверной косяк… В кого он, его сын? Внешне похож на мать. Её глаза, тонкие губы, нос клювиком. Росточек её. А как ведёт себя! Может, время теперь такое? В его время всё было по программе: пионер, комсомолец, армия, институт… А теперь? В армию бы Эдуарда спихнуть, так Ритуля глаза выцарапает: «дедовщина! беспредел!». Как будто тут беспредела нет! Значит, правдами и неправдами в институт его, подальше от дружков… Иначе не то чтобы в облсовет попасть, а вообще досрочно переизберут!

Надавив кнопку, он вызвал секретаршу.

– Мария Гавриловна! Обзвоните ещё раз всех по списку, кто в понедельник должен быть на совещании. И пригласите очередного на приём… Минут через пятнадцать…

…В понедельник он поговорит с Лобановым. Иван Никитович мужик осмотрительный, осторожный. Собирается уйти на пенсию, но до этого хочет получить звание «майор». У него два взрослых сына, оба при деле. Один закончил институт и живёт в области, другой после ПТУ, толковый автомеханик, зарабатывает побольше любого с высшим образованием…

Отпустив последнего просителя, председателя совета ветеранов, Семён Семёнович набрал номер домашнего телефона. Услышав голос жены, коротко известил:

– Это я. Ужин приготовь… Совещание отменил… Ну, что ты опять за своё! Об этом потом, не по телефону…

Косолапов надел повешенный на спинку стула пиджак со значком депутата. Подойдя к зеркалу, Семён Семёнович заботливо расчесал клок волос, прикрывающий начинающее светлеть темя. Несколько оплывшее, с наметившимся вторым подбородком лицо выглядело молодо. Застегнул и вновь расстегнул пуговицы пиджака – тот стал тесноват из-за растущего брюшка… Дома опять разговор с Маргаритой. И всё об одном… Третий год жалуется на здоровье, спит отдельно, а его всё обвиняет в супружеской неверности… К секретарше ревнует! Конечно, есть комната отдыха, в которой Мария Гавриловна хозяйка, есть диван… И вообще… Должна понять, что не монах он в свои сорок два… С Марией просто. Спокойная женщина. Не ревнивая. Сегодня отослал её домой пораньше, нет настроя из-за этого паршивца Эдьки. А воспитание сына её, Ритки.

Деньги ему карманные с первого класса школы, «Семён, не кричи на ребёнка! Он у нас такой нервный». Всё оберегала… И оберегла.

Дежурный милиционер в вестибюле, преданно глядя на проходящего Семена Семёновича, вытянулся в струнку.

– Пока, Лизунов! – Семён Семёнович пожал торопливо поданную руку служивого. Приятно чувствовать свою значимость! Если не удастся перебраться на службу в обладминистрацию, тут надо бы ещё один срок побыть мэром. Потом на хозяйственную работу. Жаль, что преподавать тут негде, нет вуза, где ему, кандидату наук, нашлось бы место. Зарплата у доцента приличная. В своё время «защититься» помог ему Петя Сурков. Бывший одноклассник, Петя теперь доктор наук, профессор в областном Политехническом. Обошлись эти три буквы «к. т. н.» не дёшево, зато…! Учился он с Петром на одном факультете – гражданского строительства. Пётр «грыз гранит наук», он, Сеня Косолапов, ударял по комсомольской работе, потом – по партийной. Пошёл работать, время сменилось – сменил партию. И попал в точку, в струю, что называется. Теперь и Петру кое в чем может помочь… Вот только Эдуард своим поведением может подвести…

Семён Семёнович шёл через площадь к себе домой, приветливо раскланиваясь со встречными. Иначе нельзя – это его будущие избиратели! А в понедельник он обязательно поговорит с Иваном Никитовичем, стражем порядка в городе, намекнёт ему о помощи в получении звания «майор». Начальник милиции выслужился из рядовых, высшего образования нет, но выслуга и безупречная работа много значат!

* * *

Следователь прокуратуры лейтенант Митюков после юрфака работал меньше года. Поступлению на юрфак, кроме настойчивой зубрёжки всех предметов конкурсных экзаменов, способствовала блестящая характеристика от командования части, верой и правдой заработанная службой. Сержант внутренних войск Митюков отличался дисциплинированностью, требовательностью к подчинённым, уважением к начальству и приспособляемостью к обстоятельствам. Последнее в характеристике не значилось, но очень помогало в жизни. В Вяземске, попав под начальство пожилого и опытного прокурора, успешно раскрыл несколько преступлений, но все они были незначительными – хищения имущества, причинение материального ущерба. Преступников милиция находила по горячим следам, свидетельских показаний было сколько угодно.

Убийство Валерия Степнова – все имеющиеся факты говорили именно за убийство – было первым серьёзным преступлением, за какое Митюков должен был браться. В этот раз пока не имелось свидетелей, и к тому же прокурор был в отпуске. Единственной, кого мог он пригласить на беседу, была мать потерпевшего, Клавдия Степнова. Митюков не получил от Клавдии Степновой свидетельских показаний. Она пересказала те же слухи, какие уже до него дошли. Это и угрозы Эдуарда Косолапова убить Валерия, и кирпич, каким якобы орудовал Егор Шаров по кличке Рыжий в драке. «Слышала от баб на работе…» Ни имён, ни фамилий… Эдуард Косолапов – сын мэра. Это тоже осложняет дело. Рыжий побывал в зоне, без свидетельских показаний, без очной ставки никаких показаний не даст. Следствие буксовало.

* * *

Маргарита Ильинична Косолапова, первая леди, или «мерка», как с непочтением её за глаза называли женщины городка, без ума любила своего единственного сына Эдуарда. Школьницей и учащейся ПТУ она зачитывалась любовными романами, жаждала пламенной страсти, и в восемнадцать вышла замуж за Семена Косолапова, вернувшегося в родной город после окончания института, очаровав его своей рыжей высоко взбитой причёской, остреньким носиком и худым юрким тельцем. Через год родила мальчика и назвала Эдуардом, по имени одного из персонажей полюбившегося романа. Она всю себя посвятила воспитанию сына, которое свелось к потаканию всем его просьбам и прихотям.

Вскоре после рождения Эдика Маргарита Ильинична начала словно усыхать, и к восемнадцатилетию сына стала отчасти напоминать мумию. По молодости активная в интиме, в последние годы стала равнодушна к ласкам, чем вызывала понятное недовольство супруга. Семён Семёнович рос в должности, благодаря настойчивости и другим необходимым для руководителя качествам, стал председателем горисполкома, или, на англоязычный манер, мэром города, а Маргарита Ильинична по-прежнему всё время уделяла чтению романов и опеке сына.

В их четырёхкомнатной квартире элитного дома уборкой занималась приходящая женщина, какую прислугой называть было не принято. Характер Риты был непростой и в молодости, а потом стал и вовсе невыносимым по отношению к окружающим. С женщиной, убирающей квартиру, она не общалась, хотя знала, что зовут её Петровна. Плату за работу Петровна получала от секретарши, Марии Гавриловны, которая Петровну и выбрала из нескольких претенденток. Петровна была аккуратна, молчалива, подробности из жизни семьи Косолаповых сообщала только Марии Гавриловне.

Последние четыре года учёбы Эдика в школе курировала Мария Гавриловна, сообщая обо всех замечаниях лично Семёну Семёновичу и следя за тем, чтобы в табеле оценки были не ниже «хорошо». Не общалась Маргарита Ильинична и с жёнами первых людей города, появляясь в «обществе» редко, только когда Семёну Семёновичу, как мэру города, нужно было с ней быть «по протоколу. Из городских заведений Маргарита Косолапова регулярно посещала парикмахерскую, где её персонально обслуживала самый лучший по городу дамский мастер. В гастрономе она делала заказ по телефону, из книжного магазина заведующая сообщала ей обо всех новинках. Маргарита Ильинична прилично готовила первые и вторые блюда, пекла торты и пироги. Кухонные навыки она приобрела с детства от своей матери, шеф-повара вокзального ресторана.

В такой домашней атмосфере рос Эдик, радовал маму своей понятливостью, не досаждал занятому отцу. От игрушечных автомобильчиков и пистолетиков перешёл к аудио-видео технике, в старших классах крутил на «видике» самые свежие кассеты. Даже в спальне, где Маргарита Ильинична в основном проводила время, слышались выстрелы, рёв музыки, женские визги и стоны. Городские сплетни до Маргариты Ильиничны не доходили. Интересоваться слухами она считала ниже своего достоинства.

В четверг, приведя себя в соответствующий жене мэра вид, она отправилась в парикмахерскую. На входе в салон Рита почти столкнулась с двумя женщинами. Посторонившись, одна из них довольно громко сказала другой с ноткой презрения в голосе: «А вот и мамаша этого бандита…»

В салоне её встретила улыбкой маникюрша – лучший мастер города. Уже садясь в кресло перед столиком, Рита вдруг поняла, что слова женщины относились к ней, к её сыну. Это вызвало в ней импульс тревоги. Спросить у маникюрши она не рискнула. Она заторопилась домой, по дороге обдумывая, как узнать подробности вероятного происшествия. Надо узнать, узнать всё!

Открыв дверь в квартиру, Маргарита Ильинична услышала позвякивание ложечки по кружке. Значит, Эдик встал и пьёт кофе на кухне. Маргарита Ильинична зашла на кухню. Эдик, подняв голову, хмуро взглянул на мать и опять уткнулся в кружку с напитком. На столе стоял и стаканчик – значит, Эдик «принял» полсотни граммов коньяка, что уже не было новостью для Маргариты, но скрывалось от отца. Маргарита Ильинична присела на свободный стул рядом с сыном.

– Эдик, мальчик мой, что с тобой происходит?

Эдуард поднял на мать затуманенные алкоголем глаза. Он явно выпил не один стаканчик коньяка.

– Со мной? Ничего особенного, мать. Все окей!

– Боюсь я за тебя. Слухи нехорошие в городе ходят. За моей спиной бабы шепчутся. Тебя бандитом называют… Что это значит, Эдик?

– Мать, это сплетни. Делать этим тёткам нечего…

– Говорят, что ты убил кого-то. Парня какого-то! Я так волнуюсь!

– Успокойся, мать! Я лично никого не убивал. Даже не бил никого. Даю слово! И вообще, это мои проблемы, ты не встревай и отца не напрягай. Всё образуется. Иди к себе, по телику какая-то комедия идёт. А хочешь, я запущу для тебя новую кассетку? – тонкие губы Эдуарда растянулись в улыбку. – Я люблю тебя, мама!

Эдик встал и, наклонившись, коснулся щекой её щеки.

– Пойду к ребятам. Не задержусь, приду рано. Не волнуйся!

Маргарита Ильинична осталась сидеть в комнате Эдуарда, сжимая сухие тонкие пальчики рук, с тревогой глядя вслед уходящему сыну. «Скрывает Эдик правду. Наверняка это серьёзно. Надо всё разузнать! Спасать надо сына!»

* * *

В конце апреля от Виктора Алексахина уехала жена Нина. Уехала вместе с семилетней дочерью к своей матери, в маленький городок на реке Томь в Западной Сибири. Это не было неожиданностью для Виктора. В последние годы их совместной жизни долгие командировки корреспондента газеты расшатали семейные устои. Переезд к Виктору его престарелой матери, женщины сварливой и категоричной в суждениях, завершил разрыв. Несколько месяцев «холодной войны» между свекровью и невесткой – и всё решилось не в пользу семьи.

У Виктора в его тридцать восемь лет развился невроз, и главный редактор Пётр Алексеевич Рогожин, вызвав Виктора на беседу, предложил ему взять отпуск.

– Поезжай, Виктор Петрович, в свой родной Вяземск. Замечательное место для отдыха! Средняя полоса России… Сочам с этим городком не сравниться!

– Я, Пётр Алексеевич, не был там давно…

– Но ведь там есть у тебя родня! Ты там учился в школе, до армии там жил. Правильно я информирован?

– Всё правильно. Сестра моей матери там живёт…

– А я там был в командировке. Красивый городок! Река его пополам делит. А рыбалка какая! Две-три недели – и приедешь к нам полный сил. Забудь, кстати, что ты журналист, специалист по криминалу. Отдохни на всю катушку! Завотделом хроники, ты знаешь, уходит на пенсию. Приедешь – примешь отдел.

В 11.35 поезд, которым приехал Виктор, прибыл в Вяземск. Сошло человек пять пассажиров, каких никто не встречал. Опустив чемодан на скамью, Виктор огляделся… Да, это его город. Город детства. Старое здание вокзала, перекидной мост, сбегающиеся к площади улицы. На той стороне площади несколько пятиэтажных зданий, торговые пристройки с яркими вывесками – это уже новое.

Подхватив чемодан, Виктор зашагал к домику тёти Дарьи, второму от угла ближайшей к вокзалу улицы. Минут через пятнадцать тётя Даша уже обнимала племянника.

– Вызвали меня на переговорный – я аж испугалась! Может, что случилось с тобой или с Полиной. Мог бы и не звонить, деньги не тратить. Я всегда дома, к Верке редко хожу, живёт больно далеко. Она в Заречье, за автовокзалом квартиру получила.

Тётя Дарья похожа на мать Виктора, только седины поменьше в тёмных волосах. Тот же, с горбинкой, аккуратный нос, светло-карие глаза, улыбчатые губы. Характер у неё помягче, чем у старшей.

– Верка опять замуж вышла. Ветеран войны, с пенсией и льготами. И работает ещё, сторожит какую-то контору.

Дочерью тётя Даша недовольна. Муж у Веры третий, а детей нет и не будет. Об этом тётя не раз уже писала в письмах. О том, что от Виктора ушла жена, ей известно, но она деликатно не спрашивает, и Виктор сам вкратце объясняет, почему это случилось.

– Да… у Полины характерец… Ну, ладно, хватит разговоров. Сейчас я тебя накормлю по-нашему, не по-столовски, и отдохнёшь с дороги. Ключи от калитки и от дома сразу отдаю. Вход в твою комнату отдельный, когда хочешь – уходи, когда хочешь – приходи.

* * *

Привыкший к поролоновым «кирпичам» своего дивана, Виктор утопает в пуховой перине. Под поскрипывание половиц в соседней комнате под ногами тёти Даши Виктор засыпает…

Он проснулся от назойливого писка будильника своих наручных часов и вышел во двор. Тётя Дарья срезала цветы с клумбы, подбирая букеты, – в летнюю пору по вечерам на площади всегда есть гуляющие, а у неё – необлагаемая налогом скромная прибыль.

– Тётя Даша, расскажи о городских новостях…

– Какие тут новости! Со старухами про пенсии говорим, да про внуков. Внуков у меня нет, ты знаешь. Есть одна новость по городу, недобрая. В реке парня утонувшего нашли в среду. Оказался зареченский, сын Клавдии Степновой, ты её, наверное, помнишь…

Ещё бы не помнил Виктор девочку Клаву Бушкову. Школьная любовь, безответная. Вышла Клава замуж за друга Виктора, Мишку Степнова.

– Да, да… Помню, конечно. А как её Михаил?

– Михаил сцепщиком работал, на узле. Три года тому назад попал под поезд… А теперь вот Валерка погиб. А какой парень был!

* * *

До армии Виктор жил на Заречной, с матерью и отцом. После армии он в город не вернулся, а мать после смерти отца продала дом молодому парню из соседней деревни, приехавшему то ли после армии, то ли после зоны, мастеру на все руки, но любителю крепко выпить. Мать переехала жить к третьей сестре, тёте Маше, и жила с ней, пока Виктор не перевёз её к себе, в область.

Дом, в котором жила Клава, был соседним. Известие о трагедии в семье Клавдии взволновало Виктора. Захотелось выйти в город, посмотреть на людей, сравнить с теми, какие помнились, увидеть новых, выросших за время его отсутствия. Ему пришлось жить во многих городах большой страны, потом в областном центре, а этот городок оставался в памяти заповедным, неизменяемым.

Пятница, конец рабочей недели, лето. К вечеру город оживает. Кое-кто прилипает к экранам телевизоров, но многие, особенно молодёжь, идут гулять на площадь, в парк. Парк протянулся вдоль реки, обрамляя старыми высокими деревьями Центральный район города. Белая рубашка с подвёрнутыми рукавами, чёрные брюки, остроносые туфли – Виктор ничем не отличается от мужской половины взрослого населения города. Молодые кучкуются, не обращая ни на кого внимания, громко галдят и хохочут, курят, ежеминутно сплёвывая, пьют из бутылок с яркими наклейками суррогаты модных напитков и пиво. Девчонки – своими компаниями, по двое, по трое, тут же. Они тоже в модной одежде, еле прикрытые сверхкороткими юбочками и кофтами, похожими больше на уширенные лифчики, с голыми животиками или в обтягивающих до последней складочки тела брючках. В общем, всё так же, как в столице, в области. Как везде.

Парням нет дела до Виктора, а девчонки более внимательны к мужчинам, и Виктор ловил уже несколько взглядов. Девицы наверняка оценили приезжего – высокий рост, загорелое лицо, короткая армейская причёска, спортивная фигура. Мимо Виктора, лавируя среди людей, проехало несколько юрких мопедов. Потом на площадь ворвался грохочущий мотоцикл с коляской. За рулём сидел мужчина в тусклой клетчатой рубахе с закатанными рукавами. Он объехал площадь по краю и унёсся в сторону вокзала.

Виктор пошёл по улице, ведущей вниз, к парку, мимо Дворца культуры железнодорожников, приземистого здания архитектуры районного конструктивизма. Около Дворца тоже было немало гуляющей публики. В тёмном от времени деревянном доме жил одноклассник Виктора, Ленька Андреев, дальше, по другую сторону улицы, – задиристый пацан Васька, не раз пытавшийся взять верх в драке с Виктором и отступавший с поражением. Старшие братья, заступничеством которых он всегда грозился, в защиту его никогда не вступали. И дальше по улице всё было знакомо Виктору, все палисадники с кустами сирени и зарослями акации, заборы и калитки в них – ничего не изменилось или почти не изменилось со времени его детства. Улица вела прямо к входу в ворота парка.

На небольшой площади перед воротами теперь стояло несколько ларьков с круговой витриной, заставленной всякой всячиной. К ларьку побольше примыкала веранда с тремя столиками. За столиками сидели взрослые мужики, потягивая пиво из пивных кружек. Рядом с верандой стояла группа молодых парней, скорее подростков, с бутылками пива в руках. Они пили из горлышек и вели свои разговоры. Отдельно от парней, но недалеко от них, пил пиво из бутылки крепкий мужчина. Пожалуй, сказать «крепкий» было мало. Он был широк, как шкаф, и от этого казался приземистым. Мужчина был одет в цветастую полурукавку навыпуск, мятые брюки тускло-сиреневого цвета и жёлтые сандалеты. Запрокинув голову, сидящую на толстой короткой шее, он цедил не спеша напиток. Прервавшись, мужчина отёр губы тыльной стороной ладони и несколько секунд внимательно осматривал Виктора. Виктор тоже успел разглядеть его. Квадратное лицо с узкими, быстро шныряющими глазами, грубо вырубленный природой массивный нос между выпуклыми скулами. Нижняя толстая губа почти полностью перекрывала тонкую верхнюю. Словно разрубленный выступающий подбородок завершал облик мужчины. Тёмно-русые волосы были мокрыми от пота, на широкий низкий лоб свисал завиток. Рубашка его на лопатках и подмышками была тоже мокрой. «Редкий экземпляр!» – подумал про себя Виктор, проходя за ворота парка.

По тропке, протоптанной вдоль забора. Виктор спустился к реке. Между кустами, подступившими к самой воде, узкие проходы вели к мостушкам, сооружённым из камней и дёрна, постоянным рыбачьим местам. По тропинке, ведущей вверх, Виктор поднялся к центральной части парка. По дорожкам прогуливались семейные пары с колясками и более солидные с внуками, и, конечно, молодёжь.

Навстречу Виктору, занимая всю ширину дорожки, шла компания парней, замеченная им у пивного киоска. Виктор посторонился, пропуская молодых, но идущий с краю парень постарался его задеть, толкнув к кустам. Высокого роста, узкоплечий и узколицый, он был одет в футболку с эмблемой американского хоккейного клуба, в трёхцветные спортивные брюки и чёрные кроссовки. Горбатый нос нависал над губами, на плечи падали патлы тёмных волос. Разномастно одетые парни шли вразвалку, на ходу дымя сигаретами. В середине шёл невысокий худощавый парень, одетый в кремового цвета рубашку и такого же цвета брюки, в туфлях стального цвета. Толкнувший Виктора парень что-то сказал, и вся компания загоготала, оглядываясь на остановившегося Виктора. Оглянулся и владелец кремовых брюк, и Виктор увидел бледное личико с клювообразным носом и узкого разреза глаза.

Виктор подошёл к знакомому со школьных лет балаганчику пневматического тира. Здесь, как и прежде, пощёлкивали свинцовые пульки по разрисованному заднику и стояли на полках жестяные мишени. Устанавливал мишени тогда хромой дядя Костя Ходили слухи, что в войну был он снайпером. Иногда дядя Костя выходил за барьер и показывал класс стрельбы. Тогда от каждого выстрела падали тигры и олени, крутилась мельница, и самолётик скользил по натянутой проволоке. На праздник Победы дядя Костя, неловко склоняясь из-за покалеченной ноги, клал к подножию чугунного солдата на площади перед горисполкомом букетик цветов. Рядом с медалями позвякивали на его неизменном кителе две светлые звезды ордена Славы. Теперь в павильоне работал совсем молодой парень, а всё остальное было прежним.

От тира Виктор пошёл к танцплощадке, где уже грохотала музыка. В «загоне», огороженном высокой решёткой, танцевали… Танцевали, в основном, девушки. Парни толкались вокруг танцплощадки. Группа парней, с какой Виктор столкнулся на аллее, была уже здесь. Собравшись в кружок, они, нисколько не стесняясь, громко матерились, гоготали и перебрасывались фразами на блатном сленге. Кроме длинного патлатого, выделялся высокий плечистый парень с зонной татуировкой на руках. На вид старше остальных, и его басовитый голос перекрывал галдёж прочих. Его короткие волосы были ярко-рыжими. Чёрная полурукавка и невзрачные тёмные брюки вместе с потрёпанными кроссовками составляли его гардероб. Паренёк в кремовых брюках был тут же. Он молча слушал трёп парней и кривил губы в улыбке.

* * *

– Витька, ты в наших краях! Давно тебя не было. – Николай Сорокин, одноклассник Виктора, такой же веснушчатый, как и в школьные годы, но погрузневший и полысевший, уже поймал и тряс его руку.

– Проездом, или побудешь в родном городе?

– Недели две побуду, родных повидаю, отдохну…

– Мы с Сашкой Кругловым – помнишь, на задней парте сидел? – работаем на механическом, только в разных цехах, тебя часто вспоминаем… А это моя половина. Узнаешь?

«Ну конечно, это Шурка Самойлова с первой парты, худышка с прилизанными волосами». Признать Шурку в этой объёмной бабище было непросто. Остренький носик Шурки утонул между пухлыми щеками, двойной подбородок навис над декольте платья, распираемого могучей грудью.

– Не узнал? – захихикала Шурка, и её глазки совсем скрылись за жирными щеками.

– Ну, раздобрела ты, мать! – Виктор похлопал Шурку по круглому плечу. – Но я тебя узнал!

– А ты, Виктор, всё такой же поджарый. Спортсмен! Жена тебя, видно, не кормит… Один приехал, или с семьёй?

– Один. С семьёй не заладилось. Разошлись…

– Нечего было тебе невест искать по Сибирям да по Уралам. Нашу надо было брать, чернозёмную…

– Дело поправимое. Вон сколько их, чернозёмных, пляшет. Правда, и парней подросло много… Что это за компания? – Виктор кивком головы показал на заинтересовавших его парней.

– Эти? – Николай. презрительно сплюнул на сторону. – Сыночка нашего мэра, Серёги Косолапова, компания. Вон он, Эдик, с жухлой мордочкой, гном… Все выпускники этого года.

– А кто тот здоровый парень с рыжей причёской? Тоже выпускник школы?

– Выпускник, только не школы. Из колонии недавно выпустили. Кличка Рыжий, а так – Жорка Шаров. Год отсидел за драку.

Николай говорил с откровенной злобой, но голос понижал, явно не желая быть услышанным со стороны.

– Вот они такие у нас весёлые парни… Для наших невест женихи.

– У тебя невесты?

– Дочки. Две. Старшая девять классов окончила, младшая – шесть… – подключилась Шура к разговору, – Старшая здесь, на танцах.

– Вот-вот, на танцульках. Хорошо, что младшая наша в деревне, подальше от всего этого… – Николай опять сплюнул.

– А у тебя, Виктор, дети есть? – спросила Шура.

– Дочь. Увезла её мать в Сибирь. – Виктор помолчал, разглядывая компанию парней. – А что говорят про утонувшего парня? – Его, кажется, Валерой звали?

– Валерой. Видный парень был. Спортсмен. Девки на него вешались. Подружка этого шибздика, сыночка мэра, на него глаз положила, а Эдик полез в драку. Тут же это было, около танцплощадки…

– И что?

– А то… – Николай оглянулся на парней. – Валера ему пару раз врезал, а тот злобу затаил. Потом эта драка на площади, а через три дня нашли Валерия в речке с пробитой головой. Вывод какой?

– Его рук дело, Эдички! – Шурка тоже поглядывала на кучу ребят, в середине которой возвышался Жорка. – Другого и быть не может!

А там уже говорил Эдик Косолапов. Не вынимая правой руки из кармана своих кремовых брюк, левой жестикулировал перед лицами приумолкших парней. Жорка, чему-то усмехаясь, смотрел по сторонам. Заметив, что на него смотрит Виктор, на несколько секунд задержал взгляд.

– Ладно. Виктор. – Николай уже протянул руку, прощаясь. – Рад, что встретил тебя. Заходи как-нибудь, после пяти я всегда дома, если не на рыбалке. Мать всегда дома, и Шурка тоже к этому времени приходит из своей аптеки. А отец помер. Цирроз печени. Свою норму досрочно выпил, наверно. Ты у Дарьи Михайловны остановился? Я как-нибудь заскочу.

Вот теперь, после разговора с Николаем, кое-что прояснилось. Вполне возможно, слухи об убийстве Валерия имеют под собой почву. Эта компания, в которой верховодит сын мэра, в которой, кроме вчерашних школьников, ещё и отсидевший срок взрослый парень, наверное, уже попала в поле зрения начавшегося следствия. Из опыта своей журналистской практики Виктор знал, как непросто из кучи слухов, домыслов, свидетельств выделить зерна истины, и в то же время как легко пойти следствию по ложному пути. Как всё произошло, кто убийца Валерия? Нет, отдохнуть «на всю катушку» ему, видимо, не придётся.

Солнце только ещё золотило верхушку старого клёна. День обещал быть солнечным. Воробьи проводили утреннюю перекличку. Невидимый за служебными зданиями, прогрохотит поезд.

Из открытой двери, ведущей в кухню, доходили запахи готовящегося завтрака – запечённых с картошкой в сметане грибов, фирменного блюда тёти Даши.

Во дворе Виктор умылся водой из жестяного умывальника, возраст которого был не меньше возраста тёти. Утренний ветерок приносил запах листвы. Так было в детстве, на Заречной улице…

Из-за невысокого забора, разделяющего дворы, выглянуло лицо парнишки и скрылось. Мелькнули серые глаза и русая чёлка над ними.

Тётя Даша, давно хлопотавшая по хозяйству, вышла из своей половины.

– Рано ты просыпаешься, племянник. Мог бы в отпуску понежиться в постельке. Или у тебя рано вставать в привычке?

– Привычка это, тётя Даша. До работы далеко. Езжу в свою контору на двух видах транспорта. Больше часа в дороге.

– И долго, и дорого, – подытожила тётя Даша. – А у нас все конторы вокруг площади. Редакция нашей «сплетницы» городской тоже тут, в проулке.

– А кто у тебя сейчас в соседях? – спросил Виктор, вспомнив про выглянувшего из-за забора мальчишку.

– Стариков, какие жили, бог прибрал. Сюда ихняя внучка переехала, с мужем и сынком, Витькой. Шестой класс окончил. Шелапутный парень! С утра как завеется, так допоздна. А отец с матерью на работе. Сейчас ведь все так живут, присмотру нет никакого за детьми, оттого и растут – оторви да брось…

Позавтракав и прихватив с собой полотенце, Виктор пошёл на городской пляж. Пляж начинался с забора парка, протянулся вдоль берега метров на двести и был засыпан привозным жёлтым песком. На другом берегу был «дикий пляж». Песок на нём мелкий, тёмный, природный – речной.

Виктор разделся и вошёл в воду, холодную поблизости от берега из-за многочисленных родников, бьющих из-под земли. Летом родники охлаждали воду, а зимой создавали промоины, в какие неосторожные проваливались в любые морозы.

Переплыв на зареченский берег и постояв под лучами начавшего пригревать солнца. Виктор вернулся обратно.

* * *

Поиск ответа на вопросы, возникшие при разговоре с Николаем. Виктор решил начать со встречи с Клавдией. Кто, как не она, мать погибшего парня, могла знать подоплёку происшедшей трагедии. Кроме того, его тянуло увидеть Клаву.

Обогнув парк и перейдя мост, Виктор по улице своего детства дошёл до небольшой площади перед автовокзалом. Дом, в котором Виктор жил до своего отъезда, был вторым от угла, а первым – дом, в котором жила Клавдия. Дальше по переулку стоял дом Николая Сорокина. Кое-что изменилось в облике строений. За дощатым, на вид не так давно окрашенным заборчиком палисадника высоко поднялись вишни, а сам дом был аккуратно обит ящичной дощечкой, тоже не успевшей потемнеть от времени, наличники окон ярко белели. Здесь чувствовался хозяин. Палисадник дома, в котором жил когда-то Виктор, зарос давно не обрезаемым кустарником акации, забор, когда-то поставленный его отцом, зиял дырами, калитка косо висела на одной петле. Бревенчатый оштукатуренный дом давно не белился.

На стук Виктора в калитку дома Степновых вышла Клавдия, непричёсанная, с недовольным усталым лицом. Узнав Виктора, она покраснела, стала приглаживать на ходу волосы, проверять застёжку пуговиц халата.

Виктора захлестнула волна чувств, глубоко прятавшихся в сознании, но неисчезнувших. Она, конечно, изменилась за прошедшие годы, и в то же время напоминала ту девочку Клаву, соседку, какую он любил первой юношеской любовью. Он об этом ничего Клаве не говорил. Он знал: она любит Мишку Степнова, его друга. Покорили девочку Клаву волнистый русый чуб, голубые глаза и гитара.

А Виктор был соседом, верным другом, который провожал её до школы и потом до дома из школы, оберегая от нахальных зареченских пацанов.

На какой-то момент лицо Клавы засветилось радостью:

– Витька, это ты! Слышала, что приехал, но… – И лицо её исказилось гримасой боли. – Знаешь, небось, горе моё…

Виктор шагнул через порог калитки, обнял припавшую к нему женщину.

Они присели на скамью, врытую у порога дома. Клава то смеялась, то вытирала платком набегавшие слёзы, рассказывала о жизни с Михаилом, о гибели его под колёсами: «Сцепщиком работал на узле. Сам знаешь, какая это работа. Порожняком зарезало сразу, не мучился…» И опять о сыне: «Валерка – вылитый отец. И волосы русые, и глаза его… Вновь платочек намокал от слёз.

– Как ты думаешь, Клава, кто его? – Виктору не удалось сказать слово «убил».

– Кто? Косолапова сыночек, мэра нашего. Кто же ещё! С дружками убил и в речку спихнул… – Клава вновь схватилась за намокший платок, – А всё началось из-за Ленки Ненаховой из центрального района. Она на два года моложе Валерия. Мой в зареченской школе учился, а Ленка в той, где и Криволапов Эдька. Тот её обхаживал, подарки дарил. Дружили они. А потом на танцах она с Валерием познакомилась и прилипла к нему. Глупая девчонка. Любовь…

– Ты что, Клава, в любовь не веришь?

– Я Мишку любила без памяти и сейчас люблю! А сколько он мне крови попортил! Гуляка был, хвастун, обманщик… А я любила… Женщина если полюбила, никогда от мужа не уйдёт, что бы он ни сделал, всё простит и с ним останется. Вот и у меня так с Мишкой…

– Значит, сын Косолапова?

– Он! Есть свидетели, что грозился убить. Подрались они… один раз. Только куда задохлому до Валерия! Получил пару оплеух, с фонарями походил, ещё более обозлился. А потом на площади встретил со своими дружками Валерия, когда тот домой шёл, как девчонку ту, Ленку, проводил. Что там было, никто не видел, и что потом, тоже. Семеро на одного. И бандюга этот, рыжий, там был…

– А что милиция? Следствие начато?

– Вчера меня вызывали. Выспрашивали, как жил Валера, сколько пил, с какими девками гулял… с газеты очкарик тоже приходил, интересовался…

Клавдия замолчала, комкая в руках платок, смотрела куда-то мимо Виктора пустыми глазами. Виктор привлёк её к себе, поцеловал в щеку, ощутив солёный привкус слез. Никакие его слова ей сейчас не помогут. И что он может сделать для неё? Сказать, что ей только тридцать семь, что годы и годы впереди, что можно ещё обрести счастье в новой семье? Нет и нет!..

– Держись, – только и смог выдавить из себя Виктор. Клавдия как будто очнулась, посмотрела на Виктора неживым взглядом, бесцветно проговорила:

– Заходи… как-нибудь.

Виктор, пробормотав «до свидания» и не получив ответа от Клавдии, словно застывшей на скамье у порога своего дома, побрёл вдоль Заречной улицы мимо мало чем изменившихся, а лишь потускневших и словно пригнувшихся домов. Его охватило чувство страшного одиночества в этом вневременном мире.

…Клава, девочка-соседка и она же жена его друга Михаила и мать убитого Валерия… Муж и сын остались навсегда в её памяти, а ему, Виктору, нет места ни в её прошлом, ни в настоящем…

В этот предобеденный час улица была пустынна, только вдали, около автобусной остановки, стояла девушка. Подойдя к остановке, Виктор увидел ещё старуху, сидящую на скамье. Остановившись поблизости, Виктор оглядел девушку.

Девушке на вид было не более шестнадцати. Высокая, тоненькая, она стояла, чуть отставив правую ногу в модном остроносом туфле. Тонкие джинсы в обтяжку, короткая кофточка-полурукавка, открывающая полоску живота. Всё чистое, аккуратное, но явно из «секонд-хенда» или по наследству от старшей сестры.

Она повернула лицо в сторону Виктора, он увидел большие серо-зелёные глаза, прямые брови, прямой пробор тёмных волос. Она была красива красотой молодости. Задержав на мгновение взгляд на Викторе, она опять отвернулась.

О чём она думает, эта девушка с грустными глазами? Этой Золушке нужен принц на белом «Мерседесе», персонаж известного американского фильма, а не журналист, поджидающий автобус.

Виктор усмехнулся и перевёл взгляд на старуху. Вовсе не обратившую на него внимания. Старуха сидела с узелком в руках неподвижно, глядя перед собой полуприкрытыми глазами. Из-под платка спереди выбивались седые волосы. Руки старухи, узловатые, со шнурами вен, как и лицо были цвета дубовой коры. На верхней губе и на подбородке из глубоких морщин торчали седые волосы.

Виктор опять перевёл взгляд на девушку и усмехнулся теперь уже по поводу того, как будет выглядеть молодая красавица в возрасте старухи.

Девушка вошла в подошедший автобус, старуха тоже взобралась в старенький ЛиАЗ. Стало вновь пустынно и тоскливо.

Виктор спустился к мосту. Река, неширокая, но полноводная, несла на себе мусор, обрывки водорослей, пучки камыша. Течением всё это относило к левому берегу, заросшему камышом.

Виктор задумался, опершись о леерное ограждение моста. Итак, в разговоре с Клавдией прояснился мотив убийства Валерия – месть мальчишки Косолапова за «отбитую» девушку, месть за поражение в драке. Конечно, он подговорил дружков избить соперника, и, конечно, Рыжий, самый старший и самый сильный, мог применить в драке первый попавший под руку тяжёлый предмет, тот же кирпич. Но как Валерий попал в реку? С пробитой толовой он едва ли мог добраться сам до реки. Сброшенный в реку труп мог быть утащенным течением после всплытия и застрять в камышах, но нет даже слухов, что кого-то волокли в сторону реки.

Виктор проследил за пучком травы, доставленным течением к большому плоскому камню, почти коснувшемуся его заглаженной временем поверхности и поплывшему дальше. Так было, наверное, и с всплывшим телом убитого Валерия, лишь случайно задержавшимся у камня.

Дойдя до конца моста, Виктор опять оглянулся на реку. Плоский камень отсюда был почти не виден, скрытый стеной камыша, а совсем рядом с опорой моста в воду вдавался угластый, похожий на зуб ископаемого чудовища, обломок гранита. К этому камню с насыпи сбегала крутая тропинка. Виктор поднялся к центральной площади. Разморенный жарой, зашёл в кафе.

* * *

Несколько мужчин, поодиночке сидящих за столиками, цедили пиво. Заказав пиво, Виктор оглядел зал и подошёл к столику, за которым сидел рыжий парень перед двумя бокалами пива.

– Можно?

Не спеша отдвигая стул, Виктор присел к столу. Жорка поднял светло-голубые глаза на Виктора, врастяжку, словно из милости, изрёк:

– Можно, товарищ корреспондент.

Виктора уже не удивляло, когда незнакомые люди города его так называют – здесь все друг друга знали.

– Спасибо, Жора. Быстро у вас вычисляют приезжих.

– А у вас как?

– Областной город большой. Я в своей девятиэтажке половину живущих не знаю… в своём подъезде.

Виктор с удовольствием отхлебнул холодный напиток, принесённый буфетчицей.

– А у вас пиво неплохое делают!

– Соседи выпускают. – Жорка с прищуром продолжал смотреть на Виктора. – Вы корреспондент на самом деле или, может быть, мент?

– Мент тоже человек. Но я не мент, это точно.

– Мент – человек? Не были вы, корреспондент, в руках у ментов, это тоже точно.

– Тебе довелось побывать?

– Зря темнишь. Тут обо мне знают больше, чем я сам. Побывал. Теперь мне корячится опять с ними встретиться.

Жорка, отхлёбывая пиво, криво улыбался. Пары верхних зубов у него не было.

– Тогда и вправду темнить не стоит, – сказал Виктор. – Утонувший парень, Валерий Степнов, сын моего друга Михаила, погибшего на работе. Мать парня, Клавдия Степнова, соседкой моей была по Заречной улице. Хочу узнать, как было на самом деле.

– При любом раскладе на меня свалят, а сынка Косолапова выгородят. – Жорка закурил.

– Ладно. Скажи без протокола, как менты говорят, кто Валерия ударил кирпичом по голове? Ты ударил?

– Не бил я кирпичом! Драка завязалась, он мне въехал в скулу – я на задницу сел. За кирпич схватился от злости, но не больной я, чтобы на «мокруху» идти. Бросил кирпич, в драку кинулся, достал ему по сопатке. Кулаком достал, не кирпичом! Тут пацан свистнул, все разбежались. Валера ушёл, ещё кулаком погрозил… Вот и всё.

– А из-за чего драка завязалась?

Жора усмехнулся, нагло глядя на Виктора:

– Я почём знаю? Подпитые были все…

Конечно, Жорка не «продаст» и не «расколется»…

Допив пиво, Виктор поднялся, кивнул Жорке прощаясь. Тот осклабился, показав щербатину.

Через площадь, раскалённую полуденным солнцем, Виктор добрел до дома тёти Даши. Он сел за стол, раскрыл блокнот и записал сказанное Жоркой. Уверенности в правдивости парня не было, но сам он определённо ему нравился.

Посмотрев последние известия по чёрно-белому телеку, Виктор уснул. Во сне он видел реку и парня, похожего на Михаила. Он проснулся. Часы показывали два ночи. Завтра с утра он идёт к Вере в гости и обязательно подойдёт к тому камню.

Проснувшись и ещё лёжа в кровати, намечал план воскресенья. Виктор отметил, что первая неделя отпуска так и не принесла ему отдыха, но зато полностью отвлекла его от собственных семейных неурядиц. Особых сдвигов в журналистском расследовании обстоятельств гибели Валерия Степнова он тоже не достиг. Есть причина сделать передышку, так сказать, расслабиться, побывать на семейном празднике местного значения – первой годовщине совместной жизни двоюродной сестры Веры, дочери тёти Даши, с третьим её мужем. Передав приглашение, тётя Даша объявила, что сама она к дочери не пойдёт.

– Я вчера Верку на рынке видела, там и поздравила. А ты сходи, развейся, погляди на парочку.

Виктор не стал выяснять, почему тётя не пойдёт на этот праздник. Отношения между матерью и дочерью были не из лучших уже давно, и были ему известны из писем тёти Даши.

На реке, купаясь и загорая, Виктор пробыл до обеда, и за час до назначенного Верой времени сбора не спеша пошёл вдоль парка к мосту. Он поднялся по насыпи и перешёл на другую сторону дороги, ведущей к мосту. С другой стороны насыпи начиналась тропка, ведущая к угластому гранитному обломку.

Сверху было видно, как вода у камня медленно вращалась, увлекая всё подплывающее. Над верхушками камыша виднелась голова мальчишки, рыбачащего с плоского камня.

Виктор начал спускаться по тропке. Она была так крута, что ему пришлось ступать медленно, боком. В конце пути он повернулся и пробежал до камня. «Вот так подпитый и подбитый Валерий мог с разгону врезаться в камень виском и, оглушённый, попасть в воду. Такая версия не исключена, но только потом отсюда его не отнесло бы к камышам».

Обойдя камень, потрогав его тёплую от солнца шершавость. Виктор убедился, что каких-либо следов возможного столкновения с человеком не имелось. «Если и были, дотошный следователь Митюков, приобщил к «вещдокам».

Вера жила в пятиэтажке, построенной вместе с другими тремя для работников завода «Гидропривод». Продукция завода при переходе на новые производственные отношения почему-то перестала интересовать потребителя, рабочим прекратили платить зарплату, и многие стали уезжать. Тогда Вере предложили обменять её частный дом, доставшийся ей после умершего второго мужа, на квартиру с приличной доплатой, и она переехала. А вскоре объявился и новый супруг.

Третий муж Веры, ветеран и инвалид войны, оказался невысоким худощавым мужчиной с венчиком белых кудрявых волос вокруг блестящего черепа. Живые глаза под тёмными бровями, внушительный нос и толстые губы улыбчивого рта завершали его портрет.

Сильно припадая на покалеченную правую ногу и взмахивая левой рукой, он засновал по комнате. Вера, сильно располневшая, усадив рядом с собой Виктора, давала руководящие указания:

– Сергей, внизу в холодильнике зелень. Достань тоже…

– Сергей, выключи духовку. Там всё уже готово…

– Сергей…

Посмеиваясь. Сергей Петрович быстро двигался, ловко расставляя принесённое на столе.

Виктор не удивлялся командным замашкам сестры, ни внешне, ни по характеру не похожей на тётю Дашу: Закончив педтехникум, Вера работала учителем в сельских школах района, а потом и интернате воспитателем. Её массивный заострённый нос и трубный голос внушали уважение интернатским разбойникам. Сергей Петрович, участник боев в Берлине, овдовел два году тому назад и, оставив квартиру внуку с семьёй, перебрался к Вере. Он работал сторожем в каком-то офисе, охраняя его изнутри при телефоне.

– Веруша, Виктор, к столу! – поставив поллитровку водки и бутылку красного вина, пригласил Сергей Петрович. – Вот теперь мы и познакомимся по-настоящему!

В свою рюмку он налил микроскопическую дозу. Виктор тоже сделал предупреждающий жест, и его рюмка была наполнена едва наполовину. Вера Ивановна не протестовала, когда её рюмку муж наполнил, как говорится, всклень. Склонность к большим дозам явилась одной из причин её разногласий с матерью.

Когда внутрисемейные темы разговора были исчерпаны, Виктор вспомнил о гибели Валерия Степнова.

Сергей Петрович, как оказалось, ничего не слышал, зато Вера сразу вошла в тему.

– Этот Валерка шибко боевой был парень. Спортсмен, боксёр… Его тут все на Заречной побаивались.

– Он что, задирался, или обидел кого?

– Да нет, этого не было. Он последнее время в Центральном районе пропадал, отбил у сына председателя горисполкома невесту или подругу, не знаю, кто она тому доводилась. Кто же такое стерпит? Вот и правильно, что поддали ему!

– Значит, и утопили тоже правильно?

– Это я не знаю, как было. Да и никто не видел… – Вера помолчала, о чём-то задумавшись. – А Клавдия чёрная ходит… Муж попал под поезд, сын утоп… Надо ж такое!

«Вот он, глас народа! Не трогай чужое! Домострой глубинный…»

Посидели ещё, выпили. Сергей Петрович, ссылаясь на возраст и предстоящую работу, прихлёбывал по глоточку. Виктор тоже пил по полрюмки, но захмелел. В таком состоянии он и дошёл до моста. Бесцельно постоял, глядя на текущую воду. Тычет вода, как время. Из ниоткуда в никуда… От парка доносились звуки духовой музыки, тягучие и грустные.

Центральную площадь Виктор обошёл по краю, не желая в подпитии попасться на глаза гуляющей публике.

Кратко информировав тётю Дашу о делах дочери и уклончиво ответив на вопрос, много ли Вера выпила. Виктор ушёл к себе. Прогулка почти выветрила хмель. Он посидел над раскрытым блокнотом, но ничего не написал. Возможность гибели Валерия от удара о камень всё же существовала.

* * *

На совещании в понедельник у мэра рассматривались обычные вопросы – ремонт дорог, работа транспорта, водоснабжение. Приглашённый капитан Лобанов ждал вопроса, по правонарушениям в городе. Косолапов объявил конец совещания. Все собравшиеся, переговариваясь уже о своём, покидали кабинет.

– Иван Никитович, останьтесь, – Косолапов многозначительно глянул на секретаршу, и та заторопилась с бумагами. – Присядьте.

Лобанов вновь снял фуражку и сел на своё, обычное на таких совещаниях, место.

– Сядь поближе, – Косолапов, пригладив рукой волосы, поднял глаза на капитана, и тот увидел в них растерянность. «Глаза бегают. Не знает, с чего начать. Видно, достал его сынок…

– Слушаю вас, Семён Семёнович, – сказал Лобанов. чтобы разрядить обстановку, и выпрямился, сидя на стуле, словно выполнил команду «смирно!»

– Я задержал вас… по поводу утонувшего парня, чтобы не по телефону… Как идёт следствие? Как там… – он остановился, не закончив вопрос и не называя имени своего сына.

– Кое-что проясняется., – неторопливо начал Лобанов. – Свидетельница по телефону сообщила, что видела, как парень, найденный утонувшим, с места драки ушёл сам.

– То есть ты хочешь сказать, что парня не убили, и он мог утонуть совсем по другой причине? – глаза Семена Семёновича уставились на капитана с надеждою.

– Это ещё надо установить следствию. Лейтенант Митюков собирает факты. Женщину, позвонившую по телефону, пока не нашли.

– Я надеюсь, что вы, Иван Никитович, доведёте дело до конца?

– Ещё один вопрос, Семён Семёнович, надо выяснить: кто был зачинщиком драки или кто, может быть, был организатором. Тут много зависит от показаний свидетелей и участников.

Лобанов увидел, как глаза Косолапова опять испуганно заметались, а лицо приняло просительное выражение.

– Я понимаю… все трудности следствия… на вас надеюсь… – Косолапов выдержал паузу и принял официальный вид. – Я вас задержал ещё для того, чтобы сообщить, что в пятницу я созвонился с нашим областным управлением и просил полковника Жигалова Владимира Андреевича ускорить решение вопроса присвоения вам знания «майор». Владимир Андреевич наш, родители его здесь живут, ты это знаешь. – Косолапов испытующе смотрел на капитана. Тот, не моргнув глазом, смотрел на Семена Семёновича твёрдым взглядом старого служаки.

– Ну, будь здоров! – поднявшись со стула, Косолапов пожал руку капитану Лобанову.

«Вряд ли он звонил, – подумал капитан, надевая фуражку и выходя из кабинета, – но это намёк на то, что при благополучном исходе дела с его сыном он готов расплатиться».

Отпустив Лобанова, Семён Семёнович вызвал Марию. Она подошла вплотную к столу, оперлась о край и с улыбкой вопросительно глянула на шефа. Семён Семёнович улыбнулся в ответ и, дотянувшись, погладил обтянутое юбкой бедро Марии.

– Маша, сообрази закуску. Сегодня есть причина расслабиться…

Мария, улыбаясь, зашла в комнату отдыха через не очень приметную дверь за спиной шефа. Оттуда послышался звон соударяемых хрустальных ёмкостей. Семён Семёнович закинул руки за голову, потянулся, издав звук, похожий на «э-а-а-а». Потом, согнав с лица глуповатую улыбку, набрал номер телефона.

– Ритуля, как дела? Как там наш оболтус? Извини, по-другому назвать не могу. Дома? Хорошо. Пусть сидит дома. Рита, я задержусь сегодня. Да, будет служебный фуршет. Да брось ты! Какая секретарша! Перестань, пожалуйста!.. Так ты с матерью того парня разговаривала? И у меня неплохая новость. Но это потом, потом. Тут люди ждут. Ну, пока! Чао!

«Надоела она мне со своими выдумками, но деваться некуда…»

– Семён Семёнович! Всё готово…

Косолапой повернулся со стулом вместе и оглядел Марию, выглянувшую из двери комнаты отдыха. Белоснежная кофта под тёмно-синим служебным пиджаком, лицо без следов макияжа, губы еле подкрашены, ненавязчивый нежный запах парфюмерии. Молодец!

– Умница, Машенька. И сама готова?

– Вы всегда шутите, Семён Семёнович!

Повесив пиджак на спинку стула и сняв галстук, Семён Семёнович зашёл в комнату отдыха и закрыл за собой дверь. Дверь кабинета была уже закрыта Марией. Дежурная служба знала, что в такое время мэр занят так серьёзно, что отвлекать его небезопасно.

* * *

Зайдя и свой кабинет, капитан Лобанов вызвал сержанта Городько.

– По вашему приказанию… – Городько рапортовал капитану так, как привык рапортовать командиру роты, в которой служил старшиной.

– Садись. – капитан устало махнул рукой – Фуражку можешь снять.

Глубоко посаженные белёсые глаза сержанта смотрели на начальника настороженно, мокрый завиток волос прилип ко лбу.

– Расскажи поподробнее, как был обнаружен утопленник.

– Прибежал пацан с реки, говорит, человек в воде, в белой рубахе, Я тогда…

– Это ясно. Скажи, что обнаружил на месте.

– Да ничего не обнаружил. На мосту прокладку железнодорожную и костыль баба, какая в крайней хате живёт, нашла. В понедельник ещё. Кто-то из металлосборщиков обронил. И всё.

– А кто из зареченских металлом промышляет?

– Их полно! Славик хромой, Фёдор-мотоциклист, и ещё….

– Ладно, ладно. Иди, служи.

– Слушаюсь! – надвинув фуражку до глаз, сержант повернулся налево кругом.

«Вот медведь этот Городько! Но смышлёный…»

Надев фуражку и одёрнув китель, капитан Лобанов пошёл по длинному коридору. В застеклённой будке вестибюля дежурный вскочил, отдавая честь.

– Кто-нибудь звонил?

– Баба звонила. Себя не назвала. Видела, как парни дрались на площади. Разбежались потом. Запомнила по светлому костюму сына Косолапова. Другой, рослый, в белой рубахе, пошёл вниз по улице, к мосту. Лицо утирал рукавом. Не разглядела, кто.

«Ну вот, ещё ниточка. Уже двое видели, что парень ушёл живым. Митюкову надо этих двух женщин найти. Вот только совсем ни к чему было опознавать парня Косолапова. Пусть потом в протокол не лепит…»

Дежурный стоял, вытянувшись, глядел на задумавшегося капитана.

– Я на обед. Если что срочное – позвони мне домой.

* * *

С утра побывав на реке, пообедав и отдохнув, Виктор пошёл в городское отделение милиции. Для визита оделся «по-парадному»: белоснежная рубашка, кремовые брюки, светло-коричневые туфли – всё соответствовало облику журналиста областной газеты. Время визита тоже было выбрано не случайно. Разговор с человеком, хорошо пообедавшим, принявшим – в этом Виктор был уверен – некоторое количество алкоголя, будет намного продуктивнее, чем беседа с голодным, задёрганным службой милиционером.

О капитане Лобанове Виктор знал только то, что он предпенсионного возраста.

Дежурный милиционер в застеклённой будке ответил на «здравствуйте» Виктора, опять уткнулся в кроссворд, опубликованный в городской газете, и Виктор, беспрепятственно дойдя до двери с табличкой «Начальник милиции», без стука вошёл в кабинет. Вскинув глаза на вошедшего, сидевший за столом Иван Никитович сноровисто застегнул пуговицы форменного кителя, глянул на фуражку, лежащую справа от него на столе, но надевать не стал.

Виктор молча, улыбаясь, прошёл путь от двери до стола Лобанова, протягивая руку для пожатия. Иван Никитович встал и пожал руку.

Капитан Лобанов оказался плотным коротышкой с гордо выпирающим животиком. Главным украшением его внешности были, пожалуй, глаза. Живые и быстрые, они обшаривали посетителя и даже как-то не вязались с мясистым круглым носом и чуть обвисшими щеками человека, какому за пятьдесят, любящего покушать с доброй рюмкой крепкого напитка. Тонкие губы плотно сжатого рта не приспособлены для улыбок.

Виктор достал красную книжечку редакционного удостоверения, но капитан движением ладони остановил жест гостя и указал на стул. Виктор присел, с удовольствием ощущая прохладу, которую приносил ровно гудящий кондиционер – приятная неожиданность в таком отдалении от центров цивилизации.

Иван Никитович молчал, рассматривая гостя.

– Иван Никитович, здесь я частное лицо и не представляю газету… – Виктор назвал областной орган печати, – в которой работаю, но лично заинтересован в выявлении виновника, или виновников, гибели парня. Он сын моего друга, погибшего на производстве. Я полагаю, что вы больше всех знаете, ближе всех к истине.

Капитан даже не попытался улыбнуться, слушая наивную лесть гостя в свой адрес. Закрыв папку лежащего перед ним на столе дела, он несколько секунд смотрел на Виктора в упор.

– Э-э… Дорогой мой… Как вас величают?

– Виктор Петрович…

– Вот именно, Виктор Петрович. Расследование в самом начале. Что-то определённое сказать не могу. Следствие идёт. Следователь молодой, но настойчивый. Подозреваемые есть, но, сами понимаете, в интересах следствия назвать не могу.

Виктор слушал эту составленную из готовых штампов жвачку, уже ясно представляя, что здесь никакой информации он не получит. «Конечно, в интересах следствия дело и следствие будут вести так, чтобы и волки были сыты, и овцы, по возможности, целы».

Капитан встал, надел фуражку, всем видом давая понять, что больше говорить не о чем.

– Ну что ж, до свидания. – Виктор тоже встал, утвердил авторучку в карманчик обложки блокнота, так и не сделав никакой записи, – Надеюсь, что ещё до моего отъезда дело будет завершено?

– Не могу обещать. Следствие покажет, – официальным тоном заключил капитан, – а вообще, Виктор Петрович, – переходя на доверительную тональность добавил Лобанов, – вам не стоит волноваться, всё будет как надо, всё по закону.

Виктор вышел из дверей кабинета уверенный в том, что всё уже решено и всё сделают «по закону» и «как надо». Он вспомнил плакавшую у него на груди Клавдию. Какое бы суд ни принял решение, её горе не уменьшится. Выяснить истину в этом трагическом случае для Виктора теперь уже профессиональная задача.

Виктор вышел на крыльцо райотдела и увидел, что, словно его поджидая, стоит милиционер в звании сержанта. Широченный, громоздкий, он стоял в позе борца перед поединком, расставив ноги, опустив кисти рук с пальцами-бананами.

– Можно вас на хвылынку? – сержант двинулся навстречу Виктору.

– Можно, – откликнулся тот с некоторой задержкой от неожиданности. – Пожалуйста!..

Виктор сделал несколько шагов навстречу сержанту, вспоминая недавнюю встречу с ним в парке. И опять Виктора поразил скользящий, оценивающий взгляд милиционера.

– Для вас у меня вопросец есть. – Милиционер говорил врастяжку, вроде бы лениво. – Вы у нас тут человек новый и вроде бы корреспондент из области?

– Корреспондент. Но не совсем новый. Здесь родился, здесь учился. А чем всё же я вас заинтересовал?

– Я к тому, что видел вас в нашем парке…

– Да, да. Я теперь вспомнил. Видел вас одетым не по форме у павильона пивного.

– То ж не на работе, отдыхал. Это не запрещено, пивка попить…

– Я тоже отдыхать приехал, не на работе нахожусь, – в тон сержанту ответил Виктор, пытаясь своим взглядом встретиться с ускользающим как обмылок взглядом милиционера. Казалось, что в узких щелях его век шныряют только чёрные точки зрачков.

– Я, опять же, к тому, что в нашем парке по вечерам опасно одному ходить. Приезжих у нас не любят. – Сержант критически, как показалось Виктору, оглядел его с ног до головы.

– Это вы о ребятах той компании, с которыми пили пиво?

– Не пил я с ними! Я сам по себе, – глаза сержанта вновь испуганно забегали. – Эта компания с Центра ещё ничего, а вот приходят зареченские – лучше не попадайся.

– Учту твоё предупреждение, сержант! – Виктор шутливо козырнул.

– Так что я вас попередил! – скрытая угроза звучала в словах сержанта.

С ловкостью циркового медведя он изобразил воинское приветствие.

«Банда из Центра во главе с пацаном Косолаповым наверняка под «крышей» этого увальня».

Два года службы в воздушно-десантных войсках кое-чему научили Виктора, но встретиться со «стаей» подкуренных подростков не желательно. Это он учтёт.

* * *

Иван Никитович постоял, глядя, как корреспондент закрывает за собой дверь, потом снял фуражку, расстегнул пуговицы кителя и сел за стол.

Неспроста заходил этот областной щёголь к нему. Лобанов вспомнил и фамилию, уже не раз виденную им под уголовными материалами в областной газете. «В. Алексахин» Пишет неплохо, но подаёт материалы после завершения дела. Надо и здесь дело завершить так, чтобы ни сучка ни задоринки. Пускай потом пишет. Версия, по которой парень утонул из-за несчастного случая, вполне подходит. Поскользнулся, ударился о камень головой. Что был пьян, записано в акте вскрытия. Надо только подкрепить вещественными доказательствами, а они найдутся, если поискать повнимательней. Тогда дело об убийстве закроется прокурором. За драку привлечь зачинщика…

Всё. На сегодня хватит… Застегнув китель на все пуговицы и надев фуражку, Лобанов прошествовал мимо стеклянной загородки. Дежурный вытянулся, отдавая честь. До дома всего один квартал, и Иван Никитович идёт не спеша. Встречные должны видеть, что идёт человек, отвечающий за порядок и безопасность в городе. «Здравствуйте, Иван Никитович!» – слышится на пути, и капитан солидно отвечает, иногда прикладывая руку к головному убору. Порой ему представляется, что на плечах его кителя уже погоны с двумя просветами и большой звёздочкой. Вот-вот и он услышит поздравление с новым званием…

* * *

И вторая неделя отпуска не приносила Виктору ничего нового в расследовании. Следователь, лейтенант Митюков, худощавый остроглазый парень, при первом знакомстве довольно словоохотливый, с каждой новой встречей теперь только улыбался, поглаживая короткую русую причёску. Он уклончиво отвечал на вопросы, давая понять, что занят важным делом, а отпускнику-журналисту лучше всего спокойно отдыхать. Прощаясь, энергично жал руку Виктора и уходил стремительной походкой спешащего к работе человека.

* * *

Погода стояла отличная, и по утрам Виктор ходил на реку, купался и загорал в своё удовольствие, а в послеобеденное время выяснял у тёти Даши положение дел многочисленных родственников. Племянники и племянницы, двоюродные и троюродные, населяли окрестные села, обо всех помнила его мать, перед которой, конечно, нужно будет отчитаться по приезде.

По вечерам Виктор раскрывал свой блокнот, делал краткие записи услышанного и свои размышления по ходу расследования. У него ещё оставалась небольшая надежда докопаться до истины, вычислить убийцу. О планах написания криминального очерка он решил сообщить шефу, главному редактору областной газеты.

Побывать в редакции местной городской газеты было бы тоже не лишним. Возможно, кто-то из сотрудников тоже вёл расследование.

Газета издавалась под названием, привычным для трёх, а то и четырёх поколений горожан: «Ленинская искра» была первым печатным изданием, где Виктор прочитал свою фамилию. Виктор ещё в школе начал писать стихи для стенгазеты, печатался и в городской. Публикации способствовало то, что он дружил с сыном главного редактора, Виталием. Тот тоже писал стихи, подписываясь псевдонимом: «В. Громов», Виталий поступил в военное училище, а для Виктора первые публикации определили выбор профессии журналиста.

В редакции Виктор застал одного сотрудника. В комнате с табличкой «Зам. главного редактора» светловолосый парень лет тридцати в сильных очках печатал на машинке. Увидев входившего Виктора, он встал и, выходя из-за стола, подал руку:

– Здравствуйте! Я слышал, что вы приехали в город, и очень рад с вами встретиться. Меня зовут Василий…

Всё это парень выпалил залпом, старательно сжимая ладонь Виктора.

– Василий… А по отчеству?

– Василий Борисович… Зовите по имени…

– Так что вас, Василий, интересует?

– Виктор Петрович, я в газете веду несколько направлений, но главное для меня – культура. Я занят сбором материалов прошлых лет: публикаций рассказов, юморесок, стихов… Ваши стихи нашёл. Вы по-прежнему пишете стихотворения?

– Нет, не пишу. Перешёл на прозу, притом криминальную… Вот, приехал отдохнуть, а у вас такой криминал, парня убили.

– Да-да. Я в это дело не вникал, главный занимается.

– Олег Иванович Пухов?

– Нет. Пухов давно на пенсии. Другой. Сейчас на больничном, дома.

«Значит, никто здесь и не собирается выяснять или расследовать. Пройдёт суд, дадут информашку…»

– Много неясного в деле этом, как по-вашему?

– По-моему, всё ясно. Парня крепко побили, пошёл к реке умыться, головка закружилась – бульк! И утонул… – Василий улыбчиво сощурил голубые глаза за толстыми стёклами очков.

– Вон как просто! – Виктор засмеялся. – У меня впечатление другое. Хотя вам на месте виднее.

Пожав руку Василию, Виктор вышел из заведения, толкнувшего его на нелёгкий, иногда скользкий путь журналиста. Впрочем, в другом качестве Виктор себя давно не представлял.

* * *

Виктор подходил к дому тёти Даши, когда увидел коротко остриженную голову выглянувшего из-за забора Витьки, с каким уже познакомился. Пацан глянул испуганно и нырнул за забор.

– Эй, тёзка! Ты что не здороваешься»?

Пацан опять выглянул из-за забора, набычившись, пробубнил:

– Здравствуйте…

– Как твои дела? – Виктор подошёл к забору. – Случилось что-то?

– Случилось… К следователю наверняка потащат. Кто-то заложил, что я на площади был, когда там Рыжий с Валеркой дрался.

– Тебе-то что? Ты же Валерку не бил, правда? Как свидетеля, может, и вызовут. Скажешь, что видел, и всё…

– Мало ли чего я видел…

– Кирпич в руке Рыжего видел?

– Не было у него кирпича!..

– Вот и говори правду, не бойся…

Пацан был явно напуган. Его напугала жизнь, в которой, как оказалось, было много тёмного и страшного, в которой была смерть. Он помнил красивого парня Валерия, а потом видел его лицо в гробу – отёкшее, зеленовато-бледное, с навсегда закрытыми глазами. Лицо смерти…

* * *

В четверг следователь прокуратуры Митюков не был расположен к работе по делу об убийстве. Не связывались концы с концами. Не находилась свидетельница, звонившая по телефону, не были известны парни, участвовавшие в драке. Звонок начальника милиции, приглашающего для важного разговора, Митюкова не обрадовал. Сидя в кабинете Лобанова, он со скучающим видом разглядывал скудное оформление. Единственным украшением кабинета был, если так можно сказать, портрет Железного Феликса… Уезжая в командировку, прокурор просил оказывать помощь начальнику милиции, и поэтому Митюков принёс с собой все материалы по делу и ждал, когда Лобанов с ними познакомится. Время уходило, и Митюков стал беспокоиться, что опоздает на встречу с учительницей истории Риммой Васильевной. Роман с Риммой успешно развивался, и Митюков думал совсем не о следствии.

– Алексеи Степанович! – дошёл до Митюкова басок капитана. – У вас, по-моему, достаточно материала по несчастному случаю с Валерием Степновым. Версия о падении погибшего на камень из-за неосторожности при спуске по тропе, размытой дождём, убедительна. Проведите совместно с сержантом Городько повторный осмотр места происшествия, и вы наверняка будете иметь нужные вещественные доказательства. И дело это закроем.

«Понятно, куда гнёт капитан. Валерия всё равно не воскресить, как он попал в воду – не так уж важно, а Городько уж постарается вещдок найти». Просчитав в уме всю выгоду от этого хода дела для себя, лейтенант исподтишка глянул на наручные часы, и это не прошло мимо глаз Лобанова.

– Понимаю, что спешишь. Я уже закончил. Действуй. А с драчунами разберёмся отдельно. Вам только надо выяснить причину драки… Хотя, какая причина! Молодые, подпитые. Кто-то кому-то наступил на ногу – пошёл мордобой…

Когда дверь кабинета за лейтенантом закрылась, Иван Никитович достал из папки и перечитал заявление киоскёрши Виктории Павловны Смушковой.

Викторию Павловну капитан Лобанов знал как недовольную своей судьбой женщину, мать двоих дочерей и жену пьяницы Виктора Смушкова, которого никто иначе как Витьком не называл. В далёком девичестве Виктория была соперницей Маргариты Ильиничны, тогда выпускницы ПТУ, в борьбе за Семена Косолапова. Желая насолить Маргарите Косолаповой, она и сообщила о том, что была свидетельницей ссоры Эдуарда Косолапова с Валерием Степновым из-за девушки, и привела слова угрозы Эдика в адрес Валерия.

Немного подумав, Иван Никитович переложил заявление в другую папку. Папку убрал в нижний ящик стола.

* * *

В пятницу Виктор в почтовом отделении заказал разговоры по телефону с матерью и с редакцией своей газеты. Домашний телефон не ответил. Скорее всего, мать на рынке. А в редакции шла обычная в это время летучка, и Виктору пришлось подождать – и как он про неё забыл? Отпуск…

Летучка всегда проходила организованно. Педантичный главный редактор требовал кратко и ясно излагать свои мысли. «Мы – солдаты слова. Каждое слово как пуля в десятку…» – было его любимой поговоркой. Готовясь к разговору, Виктор мысленно составлял его конспект.

Оператор связи, миловидная круглолицая девушка, принимая заказ, чуть ли не после каждого слова, прочитанного ею в бланке, поднимала голову, посылая улыбку Виктору, наклонившемуся к окошечку.

Связь с областью была отвратительной, Виктору пришлось кричать в трубку, пальцем зажимая второе ухо, чтобы как-нибудь понять редактора. Ему стало всё же ясно, что Пётр Алексеевич дал добро на подготовку материала по криминалу в городе Вяземске. «Как обычно, на подвальчик…»

Девушка дозвонилась и по домашнему телефону Виктора, и он подробно отчитался по всем родичам, успокоил мать по вопросу своего здоровья. О трагедии в городе не сказал ничего.

Когда Виктор оплачивал разговор, вид у девушки был недовольный – она ничего не узнала по делу Валерия.

* * *

После обеда в кафе с Риммой лейтенант Митюков с сержантом милиции Городько и в присутствии понятых вновь осмотрел место, где, как предполагалось, Валерий Степнов получил травму черепа. Бродя в сапогах вблизи камня в воде, сержант нашёл маленькую пуговицу белого цвета. Её единогласно признали за пуговицу с рубахи Валерия. Таким образом, версия, предложенная следователем Митюковым и поддержанная начальником милиции Лобановым, нахождением вещественного доказательства в виде пуговицы блестяще подтвердилась.

Кто участвовал в драке на площади, Митюков узнать не мог, но в частной беседе сторож магазина Мефодиевич назвал имена друзей Эдика Косолапова. В первую очередь Мефодиевич назвал Жорку Рыжего, то есть Егора Шарова.

– Этот Жорка отсидел за драку. – Мефодиевич говорил, понизив голос. – Бандит да и только. Весь в наколках.

– А кто, по-вашему, драку начал?

– Не скажу. Не видел… Этот Жорка и начал, бандюга!..

Ещё не нашлась женщина, звонившая по телефону дважды. Многие в городе, в том числе и Римма Васильевна, считали, что организовал избиение Валерия Степнова сын мэра, но улик на него не было.

Митюков решил первым на беседу пригласить Егора Шарова. Эдуарда Косолапова вызывать не стал. Пока.

* * *

Адвокат, Иосиф Борисович, официально практикой не занимался, жил на скромную пенсию, но проводил платные консультации.

Жил он в Центральном районе, и Маргарита Ильинична по телефону договорилась с ним о встрече.

Иосиф Борисович жил в доме с небольшим земельным участком. На участке не пустовало ни пяди земли, клумбы пестрели цветами, деревья белели стволами, дорожки солнечно желтели песочком.

Маргариту Ильиничну встретил невысокого роста полный благообразный мужчина с уходящей за темя лысиной. Узкое лицо с крупным висловатым носом и живыми тёмными глазами излучало благожелательность и готовность оказать любую помощь.

Сбивчивую речь Маргариты Ильиничны адвокат терпеливо выслушал до конца, поощрительно кивая годовой.

– Мальчика надо спасать! – воззвала Маргарита Ильинична, трагически кривя тонкие губы и прижимая сухонькие ладошки к тому месту, где у женщин бывает грудь.

Она передала в руки мэтра юриспруденции конверт, и он, не вскрывая, ощутил весомость гонорара.

Убрав конверт в карман фланелевой куртки, Иосиф Борисович улыбнулся добрейшей улыбкой.

– Дорогая Маргарита Ильинична, вы напрасно так волнуетесь, – тёмные глаза его масляно поблёскивали. – Вы и ваш муж, уважаемый Семён Семёнович, естественно, не хотите, чтобы Эдуард рассматривался как подстрекатель, – это грозит статьёй. Такого можно избежать. Это непросто, – Иосиф Борисович сделал выразительную паузу. – Непросто, но выполнимо. Во-первых, вы должны встретиться с матерью Егора и предложить ей уговорить сына взять организацию драки на себя. Егору, за участие в драке и нанесение побоев впоследствии погибшему парню грозит срок, а вы поможете этой неблагополучной семье материально, сразу вручив некоторую сумму. Без свидетелей, конечно. Все остальные, кто присутствовал при драке Шарова со Степновым, в том числе и ваш сын, будут просто свидетелями. Я постараюсь поговорить со следователем. Он молодой ещё, но понятливый, – Иосиф Борисович ещё раз мило улыбнулся.

Немного успокоенная, Маргарита Ильинична вернулась домой. Из комнаты Эдуарда доносились привычные звуки громкой музыки.

* * *

Егора Шарова следователь вызвал к восьми утра. Пригласив его присесть. Митюков сел за пишущую манишку.

Жорка уселся перед Митковым непринуждённо, попросил разрешения закурить и, к удивлению следователя, не стал отираться или ловчить, сразу рассказал о драке с Валерием на площади. Он сообщил имена и клички парней, какие присутствовали при драке. Митюков еле поспевал за ним печатать.

– С чего началась драка? По какой причине? – Митюкову надо было найти наличие умысла, мотива события.

– А ни с чего. Валерий зареченский, а у нас в Центре ошивался. Перекинулся я с ним парой слов, какие в протокол записывать не стоит. Зацепило его, видно. Он тут мне вмазал… Потом я ему…

– А ребята? Видели, что Валерий тебя бьёт, и не помогли?

– Нужны они мне, такие помощники. Пацанва. – Жорка смотрел на следователя, прищурив светлые наглые глаза. Справа на скуле у него красовался бурый синяк. При улыбке мелькнула щербатина.

– Фонарь тебе Валерий поставил? Он и пары зубов лишил тебя?

– Фонарь он, с левой… – Жорка помолчал. – А зубы мне раньше выбили ребята в форме.

Настучав на машинке пару строк, Митюков спросил:

– Куда ты нанёс удар Валерию?

– В голову пришлось. Только не кирпичом, как все болтают, а кулаком. Вот!. – Жорка показал кулак правой руки. – Сбил кожу даже…

Митюков опять постучал на машинке, занося слова Жорки в протокол.

– Так. А был у тебя разговор с кем-нибудь из парней о Валере до драки?

– Ни с кем я не говорил!

Митюков допечатал протокол и передал Жорке. Тот, прочитав, подписал.

– За дачу ложных показаний знаешь, что бывает?

– Знаю, гражданин начальник, – Рыжий усмехнулся. – Не впервой.

– Подписку о невыезде с тебя не беру, но из города никуда! Может, вызову ещё, после разговора с твоими дружками.

– Видал и этих дружков!

Жорка вышел из кабинета, и Митюков расслабился, глянул на часы. Он дослал бутерброд с колбасой, налил в стакан кофе из термоса – впереди ещё разговоры с другими свидетелями, в том числе с гражданкой Самохиной Лидией Ивановной, неработающей домохозяйкой. О ней сообщила оператор почтового отделения, откуда звонила Самохина в милицию.

* * *

Собрались на квартире Лемура. Квартира трёхкомнатная. Мать Виталика на работе. Кроме Эдика и Рыжего – Косой и Бура. И ещё двое малолеток. Лемур принёс консервную банку с травкой. Завернули косяки, закурили. Все, кроме Эдика. Он, опустив веки, следил за Рыжим. Тот чем-то ему не нравился, – вёл себя необычно тихо, жадно курил. Малолетки тоже сидели тихо. Раскурили один косяк на двоих. Косой вполголоса что-то бубнил Буре. Лемур ушёл на кухню. Варил еду к приходу матери.

– Ну что, братва, приуныли? – подал наконец голос Жора. – Базара нет, раскроем карты…

Эдик настороженно глянул на Жору, перевёл взгляд на парней. Косой приоткрыл рот, Бура почему-то хихикнул, малолетки вжали головы в плечи.

– Чего это ты, Жорик, придумал? – растягивая слова, в своей обычной манере спросил Эдик.

Жора и ухом не повёл на вопрос Эдика, оглядывая остальных.

– Пока вы утром в своих постельках потягивались, я у Митюкова побывал, побеседовал с ним по душам.

– Кто это Митюков? – Косой вытянул вперёд свой длинный нос, прищурил глаза. Слипшиеся патлы волос упали на прыщавый лоб.

– Узнаешь, Косой. Домой придёшь, а там у тебя повесточка в прокуратуру. Познакомишься со следователем Митюковым. И тебе, Бура, будет повестка. И Лемуру… Я вас всех сдал. Кстати, и тебя тоже, Эдичка.

– Ты что, Рыжий, офонарел? Всё ему выложил? – Эдик заёрзал глазами, ища поддержки. Все молчали, глядя с испугом на Жорку.

– Всё, конечно. Мне ведь терять нечего, а кое-кому придётся познакомиться с Уголовным кодексом. Вот побеседует лейтенант со всеми, передаст дело в суд, и сядем рядышком с тобой, Эдя, на скамейку.

– Ну, это ты сядешь, ты его бил…

– Всё правильно. Я его бил, он меня бил… Но есть, Эдичка, статья в УК – подстрекательство, организация. Вот тебе по этой статье и припаяют, понял?

– Не докажут! Вот они, пацаны. Никто не скажет!

– Найдутся, Эдик, свидетели… – Жорка улыбался, глядя на растерянного Эдуарда. – Заёрзал? То-то!

– Ты падло, Жорка! Ссучился!..

– Не гони, Эдик. Слова прибереги для зоны… – Жорка опять выдержал паузу, глядя на Эдика, на бледном лице которого появились красные пятна. – Ладно, не бзди. Это я тебя на понт взял. Знал, что ты хлипкий, гадёныш, но проверил ещё разок… А теперь слушайте сюда… Я всё взял на себя и подписался под протоколом. Я затеял драку спьяну. Дрались мы с Валерой вдвоём, никто не встревал, а вы все там просто были. Почему так сказал? Это моё дело. А ваше дело – следователю говорить одно: «Жорка затеял, Жорка бил. Валерку встретили случайно. Поняли? Так что, Эдичка, выкладывай пару червонцев, и пусть сбегают парни за водярой, отметим это.

Эдик расслабился, платком вытер вспотевший лоб, кривая улыбка заскользила на губах. Из кармана рубашки достал деньги.

– Крыса, сгоняй за водкой. Три пузыря, и закусить что-нибудь, – голос Эдика окреп.

Один из малолеток вскочил на ноги.

– Лемур! – крикнул в сторону кухни Эдик. – Дай пакет парню!

Жорка, прищурившись, наблюдал за Эдиком. Гнида. Корчит из себя пахана. Не будет же он говорить ему, что вчера приходила к матери Маргарита Косолапова, умоляла выручить её сыночка, вручила пакет с деньгами. Да ещё обещала заплатить за адвоката. Мать деньги взяла, знала, что в любом случае Жорке зоны не миновать. Срок если дадут, то небольшой, а деньги пригодятся. Отец совсем спился, почти год без работы.

– Давай ещё по косяку, – Эдик закурил, ловя кайф, откинулся на спинку стула. Понимал, что без вмешательства матушки Риты тут не обошлось, но не ожидал, что всё так просто.

Так. С Валеркой покончено, но Ленка долго будет упираться, гордячка! Всё равно надо её оприходовать до отъезда в институт, куда папаша его толкает… А Жорка займёт своё законное место на нарах…

– А здорово тебе Валера с левой врезал… – глядя на пятно синяка на скуле Жоры, лениво протянул Эдик, и сразу пожалел, увидев, как вскинул на него глаза Рыжий.

– Ты бы, гадёныш, сдох на месте от такого… – Жорка в упор глядел на развалившегося на стуле Эдика.

– Ну, что ты всё гадёныш, гадёныш… Я ведь и обидеться могу…

– На себя обижайся, дохляк, – Жорка отвернулся. – Лемур, вруби что-нибудь весёленькое.

Загремела музыка, Жора откинулся на стуле с руками за головой. Эдик хотел что-то сказать, но промолчал, сжав кулачки ухоженных рук, со злобой глядя на широкую спину Жорки.

Крыса уже хлопотал у стола, освобождая пакет. Лемур из кухни нёс на подносе разномастную посуду.

– Косой, разливай! – Эдик пытался сохранить достоинство лидера перед своей командой, молча слушавшей перепалку.

Взяв налитый стакан, Жорка выпил, не дожидаясь тоста, какой хотел наверняка выдать Эдик. Разломив ломоть хлеба, занюхал и вновь наполнил стакан; не обращая внимания на остальных, выпил. Его лицо густо порозовело. Поочерёдно оглядел всех светло-голубыми, в белых ресницах, глазами, произнёс:

– Пожалуй, я здесь с вами в последний раз. Митюков торопится дело закрыть. Ему осталось вас опросить, запротоколировать и прокурору передать. Будет суд. Вы все будете свидетелями, чистенькими, и этот гадёныш, какой вами тут командует, тоже… А Валерий, такой парень классный, спортсмен, из-за него пропал! Гадёныш ты, Эдька. Жируешь на папашкиных деньгах, малолеток спаиваешь… По тебе зона плачет… Там из тебя живо петуха сделали бы, пидора…

Жорка налил в свой стакан, но пить не стал, отставил.

– Хочу с тобой, Эдуард Семёнович, попрощаться, а то потом времени не будет.

Жорка встал, не спеша обошёл стол и стал напротив Эдика, вжавшегося в стул. – Не бойся. Эдик. Будет больно, но недолго…

Жорка сгрёб рубаху Эдика на груди, рывком поднял его со стула и ударил кулаком прямо в середину лица, в переносицу, между выпученных от страха глаз Эдуарда, не успевшего даже поднять руки. Жорка бросил Эдика на стул, и тот двумя руками, между пальцами которых обильно потекла кровь, прикрыл глаза и то, что осталось от носа.

– На человека станешь похожим, – сказал Жорка, вытирая кулак о рубашку Эдика.

В два глотка влив в себя водку, Жорка с размаху ударил пустой посудиной по паркету.

Не глянув на компанию, застывшую от мгновенного ужаса, вышел из квартиры, хлопнув дверью.

* * *

Было около одиннадцати, когда Виктор у киоска увидел Митюкова. Виктор подошёл к киоску и поздоровался с Митюковым. Заметив, что настроение у следователя хорошее, спросил без подхода, как дела со следствием.

– Нормально, – Митюков не скрывал радости, – прокурор закрыл дело об убийстве ввиду доказательства несчастного случаи. Случай драки выделен в отдельное делопроизводство.

– То есть, убийства не было?

– Понятно, что не было. Вина Егора Шарова в нанесении побоев, способствовавших несчастному случаю с Валерием Степновым, будет, я полагаю, доказана… Суд определит наказание. Вот и всё…

– И суд будет скоро?

– К концу следующей недели наверняка.

Продавец подал Митюкову журнальчик кроссвордов, и тот, кивнув Виктору «пока», пошёл через площадь к себе.

Следователю лейтенанту Митюкову до конца рабочего дня пятницы нужно опросить вызванных участников драки. Отпускнику Виктору Алексахину делать было нечего. Купив свежий номер областной газеты, Виктор направился тоже к себе, прямо к обеду. Из переулка, нетвёрдо ступая, вышел Жорка Рыжий, держа путь в кафе.

После обеда в своей комнате Виктор раскрыл блокнот, исписанный неровным скачущим почерком почти до половины. Готовые куски очерка перемешались в нём с записями фрагментов высказывании действующих лиц и выписками из Уголовного кодекса. После разговора с Митюковым Виктор окончательно решил в будущем очерке дать простор читательскому воображению при определении настоящего убийцы.

Виктор уже не один год наравне с работниками областной прокуратуры и следственными органами распутывал криминальные узлы, которые завязывала – преднамеренно или случайно – сама жизнь. Здесь, в глубинке, он столкнулся также с нерасторопностью милиции, подтасовкой фактов, нежеланием прокуратуры произвести доследование. У самого Виктора была уверенность в том, что в этой драме был третий, истинный убийца, а местом случившегося был не камень, а мост. Но эта уверенность опиралась на подсознание, на интуицию, и не имела никаких вещественных доказательств иди показаний свидетелей. Поэтому и будущий очерк скорее будет художественным рассказом, где главным будут не факты, а рассуждения автора.

Закрыв блокнот, Виктор снял с полки книги Честертона, Чейса, Чандлера, Кристи, и стал листать. Лихие детективы с пистолетом в кобуре под мышкой, с набором ключей и отмычек, позволяющим без спроса проникать в чужие жилища или номера отелей, балансируя на грани смерти и нарушения законов, выходят победителями в казалось бы неравной борьбе с мафией и коррумпированной властью… Но это там, в Нью-Йорке, Чикаго или Майами, а не в Вяземске.

Виктор убрал блокнот в чемодан, В своей квартире за остаток отпуска он весь этот ворох записей разберёт, свяжет, пригладит…

За окном стемнело. По чёрно-белому телевизору шло кино десятилетней давности. Не досмотрев фильм до конца, Виктор заснул.

* * *

В субботу, когда Виктор сидел за обеденным столом, пришёл Николай Сорокин. От предложенного тётей Дарьей обеда он отказался, но стаканчик водки выпил с удовольствием.

– Витек, я с предложением к тебе, завтра порыбачить. Как ты?

– Ещё как, с удовольствием!

– Тогда заканчивай обед – и ко мне. У меня заночуешь. Тётя Даша, не волнуйся…

– Переодеться тебе надо, Витя!

– И за это не беспокойтесь. Найдётся рыбацкая одёжка. Может, в длину не совпадёт, зато в ширину с запасом. Так что, Виктор, приходи, я жду.

В детстве рыбалка была страстью Виктора. С Колькой Сорокиным и Борькой Арзамасцевым летом, после школы, пропадали с удочками и раколовками на реке, к обеду приносили домой улов – полосатых окуней, подлещиков, или, по-местному, «лоскариков», речных пучеглазых бычков – «попов». После школы, во взрослой жизни, рыбачить не приходилось, но охотничий инстинкт остался.

В сарае, у Николая дома, готовились к утренней рыбалке. Разбирали снасти, проверяли огрузку поплавков, готовили приману.

– Лещ подошёл. Перед нерестом аппетит у него зверский! Вот для него главная наживка! – Николай подал Виктору полупрозрачный кусок заварной манки. – Берёт лещ и на червя, но на него и пескарь, и уклейка будет цепляться, а это только для леща!

Шура принесла ужин друзьям в сарай.

– Я его здесь всегда кормлю, а то забывает про еду.

Шура улыбалась, любовно глядя на Николая. Она двигалась плавно, её крупные формы мягко колыхались. Виктору на мгновенье взгрустнулось. Его бывшая не умела так спокойно любить, как эта рыхлая толстая женщина, красивая в своём отношении к мужчине, мужу, главе семьи, отцу двух дочерей.

– Вставай, пора… – Николай говорил шёпотом на ухо Виктору. Виктор молча быстро оделся в ту одежду, какую вчера ему выдала Шура, обул резиновые полусапожки.

Выпив холодного чая, вышли. Ещё не было и трёх ночи. В городе, с его дымом, пылью и световой рекламой, Виктор отвык от такого яркого свечения звёзд. Здесь они были словно ближе к людям.

– Идём к затону, – Николай говорил вполголоса, словно боясь разбудить спящую Заречную. – Ты помнишь Максима? Ну, мужика, что жил на отшибе? Он и сейчас там живёт. Один, бабка его померла. Держит лодочную станцию. Ты его не узнаешь – скрючился, борода до пупа седая. Его теперь по-новому, на американский манер зовут.

Да, Макса-Максима Виктор вряд ли бы узнал, встретив в городе. Когда-то казавшийся им, пацанам, рослым и крепким мужиком, превратился Максим в горбатого хромого гнома.

Оглядев Виктора, Макс осклабился беззубым ртом:

– Чевой-то ты, парень, давно не приходил? Ты ведь с моим внучонком Борькой прибегал, лодку клянчил, да?

– А где Борис сейчас?

– Был Борис, и нету. Водочка его уложила рано на покой.

Что-то бормоча себе под нос, Макс вынес весла. Вместе с Николаем Виктор спустился от сарая к лодкам.

Мягко окуная весла в воду, Николай подплыл к лодкам трёх рыбаков, сидевших над веерами удочек. С кормы спустил на верёвке якорь – вагонную тормозную колодку, – на оба борта сыпанул несколько пригоршней приманы. Вода реки, застывшая, как зеркало, отражала звёздное небо. Тишина нарушалась только покашливанием одного из рыбаков с соседней лодки.

…Поплавок, торчавший из воды на одну треть, начал покачиваться, потом бессильно лёг на бок. Виктор подсек, почувствовал тяжесть рыбы… Сверкнув чешуёй, лещ лёг на бок и в следующее мгновение, мощно всплеснув, нырнул в подставленный под сачок.

«Первый!»

Николай опустил в садок уже второго леща…

Рассветало. Клёв затих. Отпустило и волнение ловли. В ближайших от реки дворах перекликались петухи. Взлаивали проснувшиеся собаки.

– Ну что, домой? – Николай уже подматывал леску. – Можно ещё посидеть, конечно, но крупный уже не возьмёт. Подлещики будут.

– Домой, домой, – подхватил Виктор предложение. – Не терпится твоей фирменной ухи отведать.

Да, такой ухи Виктор не пробовал даже в дорогих ресторанах столицы! Рюмочка за рюмочкой… Придя домой и выслушав неодобрительный комментарий тёти Даши, Виктор как убитый спал до темноты. Проснувшись, побродил по кухне, выпил кружку холодного кваса тётиного приготовления, вновь завалился спать.

* * *

Посыльная горисполкома с утра принесла приглашение к мэру, к Семёну Семёновичу Косолапову. Бумажка напомнила о трагедии, гибели Валерия, горе Клавдии… И о том, что причастен к этому сын мэра.

Косолапов встретил Виктора, как радушный хозяин дорогого гостя. Он вышел из-за стола, пожал руку Виктора обеими руками, щурил в улыбке глаза, рассматривая гостя. Виктор тоже рассматривал Семена Семёновича, сравнивая с воспоминаниями детства.

Семён был на три года старше Виктора и остался в его памяти бойким пионервожатым. Теперь Семён Семёнович выглядел солидно. Через пояс брюк переваливало заметное брюшко, лицо было полным, с розоватой кожей, с наметившимся вторым подбородком. Пухлые веки прятали резво бегающие глазки цвета болотной тины, под глазами набрякли нездоровые мешочки.

Чисто выбритый, в костюме из переливающегося песочного цвета материала, фирменного знака руководящего лица, в туфлях светло-коричневой кожи, стоимость которых Виктор оценил не менее чем в две сотни зелёных, Косолапов соответствовал стандарту провинциального мэра.

– Виктор Петрович! Рад видеть тебя в нашем городе!

– Говори уж, Семён Семёнович, «в моем городе», ведь ты его единовластный хозяин.

– Виктор Петрович! – Косолапов расплылся в сладкой улыбке. – У нас демократия! Времена тоталитаризма прошли…

Вернувшись к своему столу, Семён Семёнович надавил кнопку. Секретарше, незамедлительно возникшей в дверях кабинета. сказал:

– Мария Гавриловна, у нас гость…

Мария Гавриловна склонила голову в знак понимания и прошла мимо Виктора, дав возможность рассмотреть её подробно.

Выше среднего роста, ширококостная, с высокой грудью. Добротный костюм строгого покроя синего цвета, белоснежная кофточка. Причёска тоже строгая, служебная. Близко поставленные глаза и крупноватый нос вместе с выступающей верхней челюстью придавали облику Марии Гавриловны что-то обезьянье. Узкие кисти рук, ухоженные, с длинными пальцами, и стройные голени ног выглядели привлекательно, компенсируя прочие недостатки.

Мария Гавриловна скрылась за малоприметной дверью в стене за креслом мэра.

– Присядь, Виктор Петрович. Такую встречу на сухую, так сказать, проводить грешно… Мария приготовит стол, посидим, побеседуем. Расскажешь, как там в области. Езжу туда на совещания по вызову. А там всё бегом – дела, дела… Ты у очагов культуры там, а тут… стараемся. Вот ДК железнодорожников недавно отремонтировали, интерьер сменили на современный. Стараемся! Вы так в газете и отразите… При случае.

В комнате за малоприметной дверью окон нет. Уютно. Два бра мягко освещают сервант с хрусталём, диван, стол, полумягкие стулья.

– Прошу! – Семён Семёнович сделал приглашающий жест в сторону стола, на котором поблёскивала бутылка коньяка, разместились низкие пузатые рюмки и закуска – дары местной природы и тостики из колбасы и сыра. – За приезд и встречу бывших пионеров!

– Помню вас, Семён Семёнович, как нашего пионервожатого, – сделав глоток коньяка, сказал Виктор. – Отряд, помню, был передовым по всем показателям.

– Вот что значит малый город! С кем ни встретишься, обязательно оказывается знакомым. Это хорошо с одной стороны, а с другой не очень…

Семён Семёнович подходил к больной для него теме, и после третьей рюмки не армянского, но весьма неплохого коньяка перешёл к вопросу, из-за которого и пригласил Виктора.

– Виктор Петрович, ты уже третью неделю в городе и всякого наслушался. Меня беспокоит мой сын. Не могу им похвастаться. Я недосмотрел, мать заласкала. Не верю все же, что несчастье с парнем Степновым его рук дело. Помнишь, были драки и в наше детство и юности. Носы разбивали, но без жертв! А тут… В той компании, к какой мой Эдуард пристал, есть парень, Шаров Егор. Он в колонии отсидел срок за драку. Вздорный, как говорят, парень. Он-то драку и затеял наверняка. Семья неблагополучная, отец пьяница, мать из сил выбивается, чтобы ещё двоих ребят прокормить…

– А может быть, кто-то подговорил парней избить Валерия?

– Вот-вот! Про моего и говорят такое… Только какие счёты могут быть? Суд, конечно, разберётся, но не хотелось бы, чтобы в областной прессе фамилия склонялась…

– Насколько мне известно, – Виктор глядел на бегающие глазки Семена Семёновича, – смерть Валерия Степнова определена следствием как несчастный случай, а за нанесение телесных повреждений погибшему привлекается только Шаров. Все остальные участники драки, включая вашего сына, привлекаются как свидетели. Так что всё обошлось…

– Эдуард сейчас в больнице. У него сломана переносица. Кто это сделал, Эдуард не говорит…

Коньяк расслабил Виктора, но не настолько, чтобы не понять, что нужно мэру. Драка молодых людей в выходной день в любом райцентре такое же обычное, и даже закономерное явление, как восход солнца. Материала для очерка нет, и фамилии Косолапова в областной газете не будет.

Семён Семёнович, открыв дверь комнаты отдыха, крикнул:

– Маша! Отмени приём на часика два, – он с напряжением рассматривал циферблат своих наручных часов. – Да, да… до тринадцати. Отдохну…

Виктор понял, что пора прощаться. Получив вялое рукопожатие «отца города», он вышел из комнаты. В приёмной ему сдержанно улыбнулась Мария Гавриловна.

Ну вот, с его журналистским расследованием покончено. Если суд пройдёт до субботы, он может поприсутствовать на заключительном шоу торжества закона и справедливости, прежде чем покинет этот провинциальный городок, уголок памяти детства. А до субботы, если позволит погода, отдохнёт по-настоящему.

* * *

Утром в пятницу, проснувшись, Фёдор вспомнил, что именно сегодня будут судить Егора Шарова. Быстро, однако, прокрутили следствие! Оно и понятно, под следствие попал сынок Косолапова. Свидетелей обработали, из подследственных выжали нужные показания. Он-то прошёл всё это, когда подростком порезал перочинным ножом своего обидчика, у которого папа был начальничком. Отсидел назначенный срок в детской колонии, многому там научился, в том числе работе автослесаря, сварщика – и потерял доверие к властям, что к милиции, что к прокуратуре. Такой же случай теперь с Жоркой. Всю вину на него повесят. Выручать его некому: отец алкаш, мать уборщица. Да и посидел уже Жорка за драку – рецидив! Дадут срок. А вины Жоркиной нет. Мог бы он, Фёдор, рассказать следствию кое-что, но Жорку не спасёшь, а сам срок получишь, поэтому будет он молчать. Местные ищейки ничего не разнюхают. Да они и не будут очень стараться! Поскорее закроют дело, отчитаются, и начальство не обидят.

С утра небо хмурилось. Начал накрапывать дождь. Выйдя во двор, Фёдор подошёл к мотоциклу, обошёл его кругом, осматривая. Всё в порядке. Молодец старикан!

Купил Фёдор этот мотоцикл с рук, накатавшим порядком километров. Всё своими руками перебрал, почистил, покрасил. Вместо лёгкой люльки сам сварил из листового железа короб, способный вместить кубометр строительного материала или полтонны железного лома. Железным ломом Фёдор последнее время и промышлял, после увольнения с завода.

Купил он мотоцикл, приехав после удачной шабашки с крупной денежкой. Что осталось от покупки, прогудел с друзьями. Тогда же ушла от него жена. Уехала к матери. На алименты не подала. Сообщила письмом, что нашёлся человек, с каким ей спокойнее, и дочке Ленке тоже. Просила не докучать и свой адрес не сообщила.

Фёдор выкатил мотоцикл за ворота, запустил мотор. Послушав ровное тарахтенье, не спеша поехал вниз по Заречной улице к мосту. Вот он, этот мост. Теперь он как заноза в сердце Фёдора! Дождь, прошедший ночью, залил все ямы водой, и Фёдор ехал медленно, объезжая их по возможности. Переключив на пониженную передачу, начал подниматься к Центру. Тогда, полмесяца тому назад, в понедельник, проснулся Фёдор с дикой головной болью и тяжестью на сердце, чего раньше не замечал. С трудом вспомнил прошедшее воскресенье. Тогда он с двумя бутылками водки поехал к железнодорожному переезду, к Петровичу, за собранным железным ломом. Выпил с ним под помидоры, какие тот выращивал в полосе отчуждения вдоль полотна железной дороги. Петрович достал ещё бутыль самогона – прикончили и её. Петрович, несмотря на свои пятьдесят шесть, только крякал, выпивая стакан, и не пьянел, а он, Фёдор, окосел крепко, отключился, можно сказал. «Ложись, поспи!» – предложил Петрович, и Фёдор спал до темноты. Потом вдвоём кое-как затолкали в короб мотоцикла железо. Толстая труба с муфтой на конце так и осталась торчать из короба. «Ты поаккуратнее!» – напутствовал Петрович, а он уже завёл мотоцикл и поехал, набирая скорость. Проехал через площадь, выехал на улицу, ведущую к мосту. Перед мостом мотоцикл мотало на выбоинах, и луч света от фары скакал зайцем то вправо, то влево. Мужик в белой рубашке тоже перескакивал и вдруг очутился совсем рядом, прямо перед мотоциклом. Руль как будто сам по себе вертанулся вправо, и тотчас же мотоцикл завалило на бок, а короб взвился вверх, разбрасывая железо. Фёдор услышал, как мужик глухо вскрикнул. Потом, выпрастовывая левую ногу, крепко ушибленную, тупо глядел на раскиданные костыли, накладки, подкладки… Потом глянул на мужика. Тот лежал, не двигаясь и не издавая звуков. Фара не светила, но при свете дальнего фонаря видно было, как прибывала лужица крови у его головы. Толстая труба с муфтой на конце валялась рядом.

Надрывая пупок, Фёдор перекинул мотоцикл на колеса. Отдышавшись, подобрал и покидал в короб железо. Трубу кинул тоже. Крутанул педаль стартера – мотоцикл завёлся, затарахтел. Сесть и уехать? Мужика утром увидят, и его, Фёдора, найдут сразу. А если?.. Мысли в голове ворочались с трудом…

Как во сне, подтащил мужика к леерному ограждению моста, с трудом протиснул под неё. Услышал всплеск воды… Как во сне… Как доехал до дома, не помнил…

И в понедельник всё вспоминалось с трудом, в отрывках: ночь, мужик в белой рубахе, мотоцикл на боку… Клавдия подошла к разделяющему огороды заборчику. Соседка. Красивая. Мужа зарезало поездом. Спросила, не видал ли Валерку. Не пришёл после гулянья в воскресенье… Валерку? А не Валерку ли столкнул он на мосту в воду? Что ей ответить: «Не видел, не знаю». А уже знал: его, Валерку, пацана, какого с детства знал по-соседски, убил и в воду столкнул….

В тот же понедельник Фёдор зашёл в гастроном. Взяв пару бутылок, потолкался, прислушиваясь к разговорам. О Валерке никто не говорил. Может быть, не Валерий был на мосту? Всё равно: сбил и сбросил человека. Убил…

Фёдор взял ещё поллитровку и зашёл в кафе. Вместо Людмилы за прилавком была Зоя, сменщица.

– Федя, привет! Сто пятьдесят?

– Нет, не надо. Я так … зашёл.

Видно было, что выглядел он ни к чёрту, и Зойка заметила:

– Тебя как мешком пыльным накрыли, Федя. А Людмила дома. Пирожки печёт…

Фёдор круто развернулся и вышел. Завёл мотоцикл, подъехал к дому Людмилы, закатил технику во двор.

Людмила действительно пекла пирожки. Молча выставив три поллитровки, Фёдор плюхнулся на стул.

– Что, праздник большой, Федя?

– Праздник не праздник, а выпить надо.

– А когда оно тебе не надо, Федя? – разулыбалась Людмила. Она зашла к нему со спины, любовно потрепала густые лохмы чёрных волос.

– Не спеши, – видя как Фёдор уже свинтил пробку и пододвинул стакан, сказала Людмила. – Не терпится? Сейчас закуску приготовлю.

– Люда, душа горит, прости грешного! – Фёдор опрокинул в рот стакан, отщипнул кусочек пирожка.

Пока Людмила нарезала колбасу и сыр. Фёдор выпил ещё полный стакан волки, и сидел, отвалившись на стуле, глядя прямо перед собой.

Людмила, наполнив рюмку до половины, присела к столу.

– Ну, будь здоров, Федя!

Она не спеша выпила.

Фёдор неживым взглядом упёрся то ли в высокую грудь Людмилы, то ли в тарелку с едой. Потом попытался встать.

Встав наконец, заплетая ногами, дошёл до кровати, сел и тут же завалился на бок. Людмила подошла к Фёдору, став на колени сняла с него туфли и носки, с трудом стащила брюки и рубаху, закинула его ноги на кровать. Долго разглядывала на голени его левой ноги багрово-фиолетовый кровоподтёк.

Едва рассвело, когда Фёдор проснулся. Не обнаружив на себе одежды, вышел на двор. Выстиранные штаны и рубаха висели уже высохшие. Одетым он вошёл в комнату. Людмила спала, лёжа на спине.

Обнаружив на столе до половины наполненный стакан. Фёдор, понюхав, выпил. К еде не притронулся.

Он вышел из комнаты, осторожно прикрыв дверь. Выезжая из ворот, оглянулся: Людмила стояла у порога в халате, непричёсанная, уперев руки в бока.

В среду той же недели Фёдор уже точно знал, что сбросил с моста Валеру и что идёт следствие.

Фёдор мотался на своём рычащем мотоцикле в поисках железного лома, сдавал его, деньги пропивал… Потом подрядился вместе с городским бомжом Илюшей копать погреб приезжему мужику. За работу мужик кормил и выставлял бутылку волки. За пьянкой и за работой пытался Фёдор забыть то, что было на мосту. Дома был редко, не желая попасться на глаза Клавдии. Так прошли две недели…

Припарковав мотоцикл на площадке у здания суда, промокший насквозь, Фёдор зашёл в зал. Зал был почти весь заполнен людьми. Фёдор присел у входа, огляделся.

Знакомых мужиков почти не было – пенсионеры, бабки. Нет Клавдии. Молодая девка, подружка Эдика, здесь. И приезжий, корреспондент из области, тоже сидит. От мокрой одежды – испарения, в зале душно. Фёдору после вчерашней пьянки муторно. Полстакана водки не опохмелили. Зря не забежал в кафе. Людка на смене. Дождь хлестнул по стёклам. Теперь уж придётся терпеть до конца…

Прокурор нудным голосом зачитывал обвинительное заключение, в котором значилось, что Егор Шаров из хулиганских побуждений начал драку с потерпевшим Валерием Степновым, нанёс последнему несколько ударов в голову, в том числе достаточно тяжёлых, что способствовало впоследствии падению Валерия на камень и в бессознательном состоянии попадании в воду. Ввиду того, что Егор имел уже судимость по той же статье ранее, прокурор предложил меру наказания в виде заключения… Фёдор плюнул себе под ноги и вышел из зала.

Дождь поливал вовсю, но Фёдор на это не обратил внимания. Не посмотрел и на свой мотоцикл, а прямо направился в кафе.

В кафе было пусто, дождь отпугнул самых верных его завсегдатаев, другие ещё были в зале суда.

– Люда, двести и кружку пива!..

Людмила вынесла кружку пива и стакан водки, тарелочку с солёными сухариками. Улыбаясь всем круглым розовым липом, постояла у стола, глядя на Фёдора.

Не обращая никакого внимания на окружающее. Фёдор в два глотка выпил водку и жадно припал к пиву. Он сидел молча. Молчала и Людмила.

Фёдор опять спросил водки, и Людмила принесла ещё стакан. Наклонившись к Фёдору, вполголоса проговорила:

– Дождь-то какой, Федя! Сегодня у меня останешься? – она пыталась заглянуть в затуманенные глаза Фёдора.

– Нет, поеду к себе.

Людмила, поджав губы, зашла за прилавок, к которому уже подошло несколько мужчин, промокших на дожде и жаждущих согрева.

В кафе прибавилось народу. Громко обсуждали ход заседания, жалели парня. Вспоминали сына Косолапова… Фёдор держался изо всех сил, чтобы не сказать, как было на самом деле. Он подошёл к стойке буфета.

– Сто пятьдесят за мой счёт!

Никто из стоящих не удивился, что Фёдор не обратил внимания на очередь и упомянул про какой-то счёт – почти каждый знал отношения Фёдора и Людмилы.

– Бутерброд, что ли, возьми… – Людмила подала Фёдору стакан, зная заранее, что от закуски он откажется. На этот раз он даже не оглянулся на Людмилу, а, судорожно глотая, опорожнил посуду.

Тряхнув головой, отчего мокрые пряди чёрных волос упали на лоб, сверкая белками тёмных глаз, Фёдор пошёл к выходу, расталкивая толпу. Жилистого, резкого на слово и на кулак Фёдора, побаивались, старались не связываться.

За окнами кафе затрещал мотоцикл, и после пары резких перегазовок звук мотора стал быстро удаляться.

– Поехал Цыган. – услышала Людмила голос в очереди.

– Гоняет, чёрт пьяный. Всё нипочём. – добавил второй голос. Людмила вспомнила, что недавно Фёдор смазал у неё йодом ободранную синюю голень, а на её вопрос: «Где это тебя так угораздило?» – ответил неопределённо: «Бывает…» До добра такая езда в пьяном виде Федю не доведёт!

Дождь вроде бы стал утихать. Мужики пили пиво, поглядывая на погоду за окнами, не спешили домой.

Людмила знала Жорку Рыжего. Он приходил чаще всею с длинным патлатым сыном Маньки Косоговой и сынком мэрки, Эдиком Косолаповым, малорослым остроносым пареньком. Платил за всех всегда Косолапов, кидая деньги на прилавок и не обращая внимания на сдачу мелочью. Как же, сын мэра!

* * *

Надежды Виктора на хороший отдых до отъезда, намеченного в субботу, не оправдались. Уже во вторник небо нахмурилось. Виктор на пляж не пошёл, а, купив в киоске газеты, прочитал их от первого до последнего абзаца. Как он и предполагал, в газете коротко известили о несчастном случае с Валерием Степновым и о назначении на пятницу суда над участниками драки. Эти события не были как-то связаны. Потом от нечего делать Виктор выбрал наудачу один из старых журналов, стопкой лежащих на полке в его комнате, и стал листать. Бросив сам писать стихи, он не перестал интересоваться поэзией. И теперь вначале перечитал подборки, представленные в журнале. Стихи его разочаровали: ни одной строки в них, какая бы затронула душу, не нашлось.

За окошками его комнаты потемнело, по стёклам косо заструились капли…

Виктор зажёг настольную лампу, взяв наугад книжку, стал читать. Домбровский, «Хранитель древностей», времена репрессий, доносов, «врагов народа»… Шорох дождя усыплял. Виктор, не раздеваясь, прилёг на заправленную кровать…

* * *

Циклон, накрывший центральные области, кажется, не собирался никуда уходить. Не переставая, то усиливаясь, то затихая, шёл нудный мелкий дождь. На площади, на тротуарах стояли лужи, грунтовые дорожки стали непроходимы от раскисшего чернозёма.

Виктор заказал билет на поезд, позвонил матери, что приедет в воскресенье утром.

В общем, эти дождливые дни не прошли даром для Виктора. Он перечитал все свои записи вновь, составил подробную фабулу будущего рассказа. Дождь то обнадеживающе стихал, то припускался с удвоенной силой.

* * *

…С утра в пятницу дождя не было, а небо настолько прояснилось, что Виктор даже не взял зонт, уходя на слушание дела в суде.

Он нашёл себе место в зале, в ближнем ряду сбоку, с расчётом иметь возможность наблюдать как за выступающими, так и за зрителями. Обежав взглядом лица уже пришедших, Виктор увидел девушку, встреченную им на остановке на Заречной улице. Зажатая между двух крупногабаритных тёток, она сидела, опустив голову, словно стараясь быть незамеченной.

Дождик, какого с утра не было, начался опять, и в зале потемнело от нависшей облачности. Оглядывая зал ещё раз, Виктор увидел заходящего мужчину лет сорока пяти. Бросилось в глаза его лицо – в резких складках, смуглое, с выпуклыми тёмными глазами. Нос с горбинкой, плотно сжатые узкие губы большого рта и широкий подбородок с глубокой ложбинкой говорили о непростом характере мужика. Чёрные густые мокрые от дождя волосы косицами падали на лоб и уши. Рубаха вошедшего тоже была мокрой… Мужчина сел в последнем ряду около самого входа. Он неспокойно оглядывал зал и оборачивался на каждого входившего.

Дождик на улице усилился, и вновь входившие стряхивали у входа воду с кепок и бейсболок, вытирали платками мокрые лица.

Рутинная процедура суда была давно известна Виктору. Участники драки в качестве свидетелей, парни, говорили одно и то же, подтверждая обвинение к том, что Егор Шаров был зачинщиком и главным действующим лицом, отрицали своё участие в драке. Эдуард Косолапов отсутствовал – находился в больнице с бытовой травмой лица. Не было, конечно, и его родителей. Суд выслушал свидетельницу – это она звонила в милицию, – подтвердившую, что Валерий Степнов ушёл с места драки самостоятельно.

Виктор ждал, что придёт Клавдия, но она не появилась. Вынесенный приговор был мягче, чем требовал прокурор, но достаточно суровым: опять зона.

Суд скорый и справедливый. Демократический. Выступавший казённый адвокат скорее обвинял, чем оправдывал Жору. Всё…

В последнем слове обвиняемый подтвердил свою вину, просил суд о снисхождении…

В зале суда повторялась фамилия Косолапова, и явно было, что собравшиеся ждали других свидетельств и другого решения.

Виктор поискал глазами черноволосого мужчину, сидевшего у дверей. Его не было.

Судебное заседание произвело тяжёлое впечатление на Виктора. Однообразие выступлений свидетелей, а точнее, участников драки, говорило о сговоре. А полное равнодушие и спокойствие обвиняемого Шарова Егора при зачитывании приговора! Всё было проделано «как надо» и утверждено «по закону», как и обнадёжил в своё время Виктора начальник милиции капитан Лобанов. С фактами подобного судопроизводства Виктор уже встречался в области, но здесь, в провинции, эта заданность просто выпирала. Нечего было и думать о возможности пересмотра дела и нахождении виновного в убийстве Валерия.

Это последний день пребывания Виктора в городе. Завтра отъезд. Он решил после некоторых колебаний навестить Клавдию, узнать её отношение к решению суда. Заодно ещё раз повидаться с Верой и её ветераном войны – когда-то он теперь вновь приедет сюда!

Дождь, припустившийся к концу заседания, перешёл на чуть заметный, мелко сеющий из поредевшей облачности дождичек.

Выйдя из зала суда. Виктор прошёл мимо кафе, возле которого курили, обсуждая прошедший суд, мужчины, мимо приткнувшегося к киоску тяжёлого мотоцикла с громоздкой самодельной люлькой. Он пошёл вниз по мощёной улице, стараясь ступать по сухому. Выбоин в мостовой было так много, что Виктор не шёл, а скорее скакал, приближаясь к мосту.

Бетонное покрытие моста тоже пестрело лужами, отражающими свет фонаря на подходе к мосту, и Виктор, держась ближе к левой стороне, пытался их обходить.

Услышав тарахтенье мотоцикла, спускающегося к мосту. Виктор продолжал сложное движение около луж, и только когда треск работающего на полном газу двигателя стал очень близко, он скачком переместился к леерному ограждению. В тот же миг Виктор услышал позади себя скрежет металла по бетону и глухой вскрик. Оглянувшись, Виктор увидел упавший на бок мотоцикл с высоко вздёрнутой люлькой-коробом.

Из-под несуразной кучи металла слышался хриплый стон. Водитель лежал на спине, придавленный по животу и нижней части груди ребристой рубашкой цилиндров двигателя и всей массой машины. Лохмы чёрных волос мокли в наполненной водой выбоине, страдальчески выпученные глаза, уже не видя наклонившегося Виктора, глядели куда-то вверх, руки двигались медленно, словно пытаясь сбросить навалившуюся тяжесть.

Наклонившись к мотоциклисту, Виктор узнал в нём мужчину, сидевшего у двери в зале суда. Подсунув руку под голову мужчине, Виктор немного приподнял его. Тот хрипел. Вместе с хрипом вырывались с трудом, поодиночке, слова:

– Валера… сбил… столкнул… в реку… Валеру…

В горле мотоциклиста заклокотало, из угла рта выступила струйка тёмной крови…

«Вот он убийца, бешеный мотоциклист!» Мотоциклист затихал, умирал на глазах у Виктора.

Убедившись, что одному ему поставить мотоцикл на колеса не удастся, Виктор ещё несколько секунд смотрел на сразу как-то успокоившееся лицо мужчины. Никого и близко не было у этого моста, как, наверное, не было и тогда, в ночь гибели Валеры. Виктор быстро пошёл наверх, к центру, сообщить милиции, вызвать «скорую». Скорее всего, «скорая» не поможет!

По дороге мысли Виктора метались от одной крайности до другой. Сообщить милиции то, о чём сказал умирающий или ничего об этом не говорить? Если мужчина выживет, он сам расскажет о своём преступлении, а если не выживет, то сообщение Виктора будет воспринято далеко не однозначно.

Капитан Лобанов, узнав о предсмертном признании убийцы, внимательно посмотрев своими холодными серыми глазами, невозмутимо заметил, что это бред пьяного. Следователь Митюков также посчитает это самооговором и будет рьяно защищать свою версию. Косолапов испугается доследования и возможного раскрытия при этом роли Эдуарда как подстрекателя, Клавдия огорчится, что к смерти сына причастен её сосед, всегда по-доброму относившийся к Валерию и к ней, помогавший по-соседски…

Нет, не будет Виктор сообщать милиции, что сказал мотоциклист, а в его будущем рассказе появится эффектная трагическая развязка.

* * *

В пятницу с утра Семён Семёнович был как на иголках. Подписал, не вникая, какие-то бумаги, прочитал «по диагонали» какие-то письма… Он и всегда-то полагался на Марию Гавриловну – сомнительные документы она на подпись не подаст, «горячее» письмо передаст отдельно от остальных бумаг, подготовив к нему, если надо, необходимые справки…

Косолапова волновало заседание суда. Хотя Лобанов заверил, что всё предусмотрено, но на открытом заседании может появиться свидетель, о котором никто не знал, и такое поднести!

Вечером в четверг Семён Семёнович зашёл к сыну, уже выписанному из больницы. Сын лежал на диване, по телевизору шёл вестерн. В комнате было полутемно. На лице Эдуарда белела повязка, выше которой блестели глаза.

– Как здоровье. Эдуард? – бодренько спросил Семён Семёнович. В больницу навещать сына он не ходил.

– Нормально, – Эдуард говорил глухо, голос из-за сломанного носа изменился.

– Кто тебе всё-таки разбил лицо, Эдик?

– Никто. Сам на столб налетел в темноте. – В голосе слышался смешок.

– Ясно, – протянул Семён Семёнович, понимая. что узнать правду от сына не удастся. Да и зачем ему эта правда?

Семён Семёнович посидел ещё несколько минут в кресле, глядя на скачущих всадников в широкополых шляпах, думая о своём. Думал об одном: как пройдёт заседание суда.

Ночью он плохо спал, утром не позавтракал и вот теперь с нетерпением ожидал звонка от Викторин Аркадьевны, секретаря суда.

Зазвеневший телефон заставил Семена Семёновича вздрогнуть и схватить трубку так, как хватает спасательный круг утопающий. Виктория Аркадьевна, не торопясь, начала рассказывать, по каким статьям был осуждён Егор Шаров, что предлагал прокурор, как решил судья.

Ох, эти судейские крысы! Нисколько не интересует мэра судьба Егора Шарова. Будет ли он отсиживать срок или получит более лёгкое наказание, не всё ли равно! Таких Егоров в Вяземске сотни, а у него один сын!

Наконец, Виктория Аркадьевна сказала самое главное для Семена Семёновича: фамилия его прозвучала только раз в сообщении, что Эдуард Косолапов не в состоянии присутствовать на заседании по причине бытовой травмы…

Всё! Отлегло… Семён Семёнович медленно положил телефонную трубку. Заложив руки за голову, откинулся на спинку кресла.

Итак, в этот раз всё обошлось, хотя могло быть очень худо! На учёбу надо отравлять Эдуарда, подальше от теперешних дружков. Он ведь не такой уж плохой, Эдуард. То, что упрямый, хитрый, в лидеры стремится – так это его, Семена Семёновича, черты. Он своего добьётся, надо только помочь. Это во-первых. Во-вторых, обязательно отблагодарить Ивана Никитовича. Без его помощи вряд ли так удачно прошёл бы судебный процесс. Для Лобанова главное – получить звание «майор». И пусть он ещё лет пять поработает главным милиционером города, на весь следующий срок пребывания его, Семена Семёновича, у власти. С Лобановым можно работать.

Эти два вопроса можно решить одновременно. Профессор Пётр Сурков гостит у своей матери здесь, в городе. Полковник Жигалов приехал навестить своего отца. Срочно, под любым благовидным предлогом, надо организовать встречу этих нужных персон на подворье Ивана Никитовича Лобанова. У него там такая замечательная веранда с видом на реку! А жена Лобанова – мастер кулинарных дел… Собраться, посидеть. поговорить… Это всё с понедельника, а пока…

Семён Семёнович нажал кнопку вызова.

– Машенька! Есть причина расслабиться. Ты не против?

Мария Гавриловна, скромно потупившись, обошла стол шефа, повеяв на него ароматом духов, и зашла в комнату отдыха. Семён Семёнович, сообщив дежурному коротко: «Я занят!», лично защёлкнул замок двери приёмной.