– Ну, какие планы, сынок?

После приезда из армии первый раз Николай сидит за столом с отцом на равных. Мать ушла в кухню и застучала там посудой. Вышла и Олька, сестра. Отец стал вроде меньше ростом, ссутулился… Два года разлуки дали себя знать.

– Планы? Всё те же. Хочу учиться. Куда вот только?

– Нам с матерью хотелось бы поближе, но потом рассудили, что лучше тебе ехать в Петербург. Сестра там моя, Евгения, одна в большой квартире. Она и ждёт тебя, пишет.

Бездетная, лет на двенадцать старше отца, тётя. Институт в Питере подходит – железнодорожного транспорта. Решено. Едет в Санкт-Петербург. Документы в сборе, характеристика от командования, золотая медаль отличника… Примут на учёбу, нет сомнения!

Николай помнит тётю Женю, приезжавшую из Ленинграда. Ему лет пять ему было тогда. Красивая, пахнущая духами молодая женщина. Подарила ему игрушечный паровозик с лампочкой внутри, ночничок.

Петербург, град Петра, привлекал Николая со школьных времён красотой дворцов, многочисленными скульптурами, ажурными решётками оград парков на фотографиях и в кинороликах. Побыть там, походить, посмотреть… Жить там долгих пять лет учёбы немного пугает. Здесь, в посёлке на железнодорожной магистрали, всё своё, родное, близкое. Но там его тётя Женя, и это всё решает.

Николай ехал троллейбусом от вокзала по Невскому проспекту, узнавая известное ему по открыткам, по описаниям в романах. Фонтанка с конями Клодта, Катькин сад и сама хозяйка в окружении фаворитов и полководцев её эпохи, красочный Собор Спаса На Крови над водой канала Грибоедова, два крыла колоннад Казанского собора.

А вот и выходящая к Невскому улица Малая Конюшенная, в недалёком советском прошлом улица Софьи Перовской. Старой постройки дом. Массивная входная дверь. Широкие каменные ступени винтовой лестницы. Квартира на втором этаже. Звонок ударный, в виде тяжёлого кольца. На той же площадке вторая дверь, но уже с рядом кнопок сигнализации.

– Николай?

Совсем маленькая старушка в накинутой на плечи пуховой шали.

– Наклонись! Дай тебя поцелую. Проходи. Чемодан свой затаскивай. Сюда проходи. Тут твои апартаменты.

Высокий потолок. Длинный коридор, вдоль которого три двери комнат. Последняя перед кухней дверь его комнаты. Комната узкая, как вагон трамвая, с одним окном, выходящим на улицу.

– Вот тут и будешь жить. Я телеграмму от Саши получила, к приезду твоему приготовилась.

– Это тебе, тётя Женя, подарок с Урала.

Николай достал из чемодана двухлитровую банку с мёдом.

– Узнаю! Лесной, зелёный! Я ведь помню его с тех ещё пор. Помню…

Она задумчиво рассматривает банку, молчит. Поставив банку на стол, прижимает руку к груди, закрывает глаза. Открыв глаза и глубоко вздохнув, улыбается.

– Не обращай на меня внимания, Николай. У меня такое иногда бывает. Иди в ванную, мойся, и в гостиную.

Гостиная. Следы былого благополучия. Блестящее чёрным лаком пианино. Акварельный портрет дамы пушкинской поры под стеклом на стене. Муж тёти Жени коренной питерец. Вместе с родителями пережил блокаду. По окончании военного училища был направлен в Пермь. Здесь пересеклись судьбы лейтенанта Константина Мещерина и выпускницы пединститута Евгении Пинаевой.

Николай рассматривает написанное готическим шрифтом на чашке, и тётя Женя это замечает.

– Чашка – память о нашей оккупации Германии.

– Какой оккупации? Это немцы оккупировали почти половину Союза!

– А советские войска в Восточной Германии после Победы? Как это можно назвать? Я с Константином Васильевичем служила там. Он по своей части, а я машинисткой и переводчицей. Так вот знаю, как немцы нас «любили». Потом как-нибудь расскажу тебе поподробнее. Ты мне скажи, почему решил учиться в железнодорожном институте.

– Наследственное. Отец в СЦБ работал до пенсии.

– Да, там у нас все связаны с железной дорогой. Помню эту станцию. Глушь, от которой хотелось сбежать. И сбежала! А теперь ты сбегаешь?

Николай промолчал. Не сбежал он, всё по-другому. Но тётю не стал разочаровывать.

– Спасибо, тётя Женя! – Николай поднялся из-за стола. – Пойду обживать свою хату.

– Учти, племянник! Ужинать будешь со мной всегда. Моей пенсии на двоих хватит. И никаких возражений! В субботу и воскресенье обед за этим столом.

Прошло совсем немного времени, как вернувшаяся после московской олимпиады известная в посёлке бегунья Ленка поняла, что она станет матерью. Посёлок маленький, и скоро если не все, то многие узнали, что у Ленки появится «дитя многих народов». И оно родилось, это дитя – смугленькая черноглазая девочка, не похожая на свою родню, русоволосую, сероглазую. Виноват в этом был красавец-спортсмен, то ли кубинец, то ли испанец. Назвали девочку Людмилой. Милой. Она и вправду была очень милой смуглянкой, только в первом классе школы понявшей, что она не такая, как все. И она добилась от матери признания, что её отсутствующий отец не космонавт, не полярник, и не геолог, надолго покинувший её с матерью, а мужчина другой южной страны. Этот факт поднял Людмилу в собственных глазах. Она решила быть первой. Во всём! Она училась только на «отлично», бегала быстрее мальчишек, прыгала в воду с верхней площадки вышки. Взгляда её чёрных глазищ не выдерживали взрослые. А своих сверстников она за людей не считала. О Петербурге подробно узнала от приезжавшего в посёлок к соседской старушке Вадима, внука, тоже девятиклассника, на каникулы.

Василий, женившись на Елене, удочерил Милу и любил её, как родную, как и своего сына Мишу, тоже смуглого и темноглазого. Работал он трактористом, выпивал, как и все мужики в посёлке, но был добрым и покладистым. Решение Людмилы уехать одобрил сразу. «Тебе, дочка, там и жить, не в нашем отстойнике. Красавица ты… Помогать будем, сколько сможем».

И Людмила уехала в Петербург, поступила в технологический институт, стала учиться… По-другому и не могло быть с дочерью испанского идальго. Она перечитала все доступные книги об острове Свободы, об Испании. Знала наизусть стихи Федерико Лорки. Её испанские гены давали ей уверенность в собственной исключительности и твёрдости. Учиться в Петербурге – это ещё не всё! Главное – стать полноправной горожанкой, питерской – вот такую задачу Люда поставила перед собой. Она была совсем не глупа, и отлично понимала, что в большом городе, в людском потоке, трудно выделиться. Даже такую внешне яркую личность, как она, не сразу заметит принц на бело-золотом Мерседесе. Если стать в вызывающей позе у подъезда ресторана или кафе, то найдутся, конечно, желающие прокатить с ветерком. Но Людка Опенкина такого не хочет! В Питере несколько знакомых женщин проживает. Работает, например, в какой-то сауне Карина, почти её ровесница. На такую работу Людка тоже не пойдёт. Ей надо осмотреться. Институт, в каком она учится, не весьма престижный, студенты в основном приезжие, питерцев нет. Людка живёт в двухместной комнате с девушкой из Сибири, с третьего курса. Неплохая девчонка. Одевается проще некуда – свитерок, джинсы родного производства, в две косички заплетённые волосы. Вся устремлена на учёбу, о другом и не говорит. Закончит учёбу, уедет в свой городок, за Урал. Там у неё парень работает. Ждёт. На каникулах встречается с ним – и вся любовь! В свои планы Людка Валентину не посвящает.

В городской молодёжной газетке Людка натолкнулась на приглашение посетить открытие выставки, какого-то художника. Выяснив по телефону, что мероприятие это бесплатное, Людка через весь город поехала в клуб, где был развернут вернисаж. Несмотря на невысокий разряд клуба, она убедилась, что и не очень значительное мероприятие культуры собирает массу интересного народа. Во-первых, сами художники, богема. Потом разноцветные девицы – почитатели и посетители. Ну и случайные потребители бесплатного зрелища… Был показ не столько картин, сколько самих себя. Тусовка, одним словом.

Людка до этого была знакома только с одним художником, Валентином, или Валиком, как его в посёлке все звали, рекламистом и декоратором Дома культуры. Его яркие произведения были очень вольными ремейками с рисунков на коробках кинолент или голливудских дисков и потешали зрителя.

Эта выставка не впечатлила Людку картинами. Блеклые тона, уродливые лица и фигуры. А публика была занятной. Людка с жадностью рассматривала одежды женщин, их дорогие (а может быть и дешёвые) украшения. Но и сама она, в своём весьма скромном прикиде, была замечена мужской половиной посетителей.

Газетку Людка стала просматривать регулярно, от и до. Так она попала на открытие выставки фотохудожника Виктора. Довольно молодой, обросший неопрятной бородёнкой, в грубом свитере и в джинсах с заплатами, он скромно прогуливался по залу выставки, а красавец-мужчина в чёрной паре с галстуком-бабочка, как оказалось, известный искусствовед, вешал на уши собравшейся публике истины об искусстве изображения светом и тенью того, что простые грешные разглядеть сами не могут. Фотограф подошёл к Людке спереди, чуть не вплотную, разглядывал без стеснения. Смотрел сбоку, снизу. Она делала вид, что не замечает. Когда ей надоела, спросила в упор, что ему нужно.

– Виктор, – протянул так похожий на бомжа человек руку и представился, назвав фамилию не то еврейскую, не то прибалтийскую, Людка не разобрала.

– Это все мои работы.

Людка, осмотрев этого Виктора с головы до ног, не очень обрадовано протянула:

– Да-а? Очень приятно. Людмила.

– Людмила, у меня будет к вам деловое предложение.

– На сколько баксов?

– Это уже разговор! Как получится, но не обижу…

Они отошли в сторону от толпы, и Виктор изложил суть дела. Ему нужен был такой, как она, типаж для фотографии в очень дорогом, очень глянцевом журнале.

– Моё ателье на Петроградской. Там же и квартира. Предлагаю в ближайшее время встретиться у меня и обговорить всё серьёзно… Вы мне подходите. Вот моя визитка. Не тяните с решением. Звоните после десяти…

Людмила походила возле стендов, разглядывая фотографии с точки зрения возможной работы. В различных позах, в разной степени одетости или раздетости, на неё смотрели с портретов красотки далеко не безупречной внешности. Она представила себя на фото в стиле «ню» и улыбнулась: как выпучат глаза её знакомые в посёлке, увидев в таком виде. Впрочем, там такие журналы регулярно не получает никто.

Первый раз заехала к Виктору накоротке, посмотрела на солидную аппаратуру, фотографии на стенах.

– А это мой гардероб к услугам моделей. – Виктор открыл шкафы.

Людка отклонила предложенный кофе, а также осмотр его личной двухкомнатной квартиры, пообещав это при следующем посещении. Виктор галантно поцеловал руку Людке, прицениваясь, глядел на неё поверх очков.

В транспорте Людка представила, как будут развиваться события. Без постели не обойтись, но петербургская прописка того стоит.

Всего только середина сентября, а кажется, облака навсегда затянули небо и морось мелкими капельками оседает на одежду, на стены домов, на камень парапетов. В такую погоду на прогулки не тянет, и Николай после ужина – в своей комнате, под световым кругом настольной лампы. Первый курс, первый семестр! Фундаментальные дисциплины. Николаю помогает в учёбе ещё и армейская привычка к распорядку.

Телевизор Николая не привлекает. Там бушуют политические страсти, природные катаклизмы, кривляется попса, сверкая улыбками и голыми телесами. Город Николай узнаёт, обходя аптеки по просьбе тёти Жени в поисках какого-н будь нового или новейшего лекарства.

Среди уличной толпы в любое время дня куда-то спешащей, он по поселковой привычке ищет знакомые лица. Его удивляло вначале, что все спешащие смотрят поверх голов встречных, но потом понимает, что никто своих не ищет, их тут нет. Лица людей, мужчин или женщин, вытянуты вперёд, заострены. Их лица оживают где-то в офисах, в коллективах, в семье. И весь Большой город разбит на такие кружки жизни, а в целом безжизненен, почти мёртв.

Познакомился Николай с соседней квартирой. Туда он направлен был тётей Женей, передать записку с перечнем покупок одинокой пенсионерке Марии Семёновне, за вознаграждение делавшей еженедельную уборку в квартире тёти, и по её же просьбе покупавшей продукты на рынке и в магазине.

Дверь соседней квартиры, обшарпанная до невозможности, была украшена набором звонковых кнопок с затёртыми надписями рядом. На кнопку розового цвета никто не откликнулся. После второго нажатия на кнопку ничего не изменилось, хотя Николай слышал в глубине квартиры звонок. Николай нажал белую кнопку. Дверь открылась сразу на длину цепочки, и длинный синеватый нос прогнусавил: «Вам кого надо?»

– Я к Марии Семёновне, – поспешил ответить Николай.

– На рынок ушла Семёновна, – и дверь захлопнулась.

Зайдя позже, Николай встретился с Марией Семёновной и успел даже оценить состояние квартиры. Такой же длины коридор, как и у тёти Жени, с обеих сторон украшали двери разного вида, обитые клеёнкой и окрашенные краской, частью облупившейся и отремонтированные фанерными листами. Ручки дверей были весьма разнообразны и свидетельствовали об изменение моды на этот предмет в продолжение всего советского периода.

Николай уезжал после занятий с одной и той же троллейбусной остановки.

Бесцельно рассматривая лица парней и девушек в толпе, Николай однажды словно ослеп от вспышки и даже отвёл взгляд от девичьего лица. Это было лицо креолки с карнавала Рио де Жанейро. Фотография той девушки с карнавала поразила воображение Николая в классе восьмом. Журнал Николай подобрал в зальчике ожидания вокзала. Оставленный кем-то из проезжих журнал лежал на служебном диване, никому не нужный.

Тогда, увидев портрет, Николай почувствовал, как загорелись его щёки, словно он застыдился от прихлынувшего чувства. Он приклеил портрет на стену в своей комнатке как мерило внешности женской красоты.

Смуглая девушка на портрете улыбалась и не кому-то конкретно, а всем, всему миру… Девушка на остановке также улыбалась всем и никому. Её угольно-чёрные глаза только на мгновение остановились на Николае, заставив его опустить голову, уйти от этого невыносимого взгляда. Когда он поднял голову, девушка уже уходила, и он, не отрываясь, глядел ей вслед.

Николай посмотрел на часы. Было без пяти три. Значит, эта девушка тоже студентка.

Теперь он каждый день ждал девушку на остановке, но она не появлялась. Если она студентка, то он её встретит обязательно!.. Зачем? Такого вопроса он не ставил перед собой. Пришло то, что он когда-то называл болезнью, помешательством, дурью…

В субботу Николай собрался засесть за решение задач по физике, когда к нему зашла тётя.

– Николай, вода в Неве прибывает, наводнение очередное. Сходи, посмотри.

От дома, вниз по Невскому до набережной тройка кварталов. Вправо от здания Адмиралтейства, к Николаевскому мосту. Здесь вдоль реки рвётся ветер. Запертая им вода уже поднимается к фермам моста. Вдоль реки полно глазеющих. Скорее всего это приезжие и студенты иногородние. Мальчишка лет семи восседает верхом на льве. По радио звучит постоянное предупреждение, но, очевидно, наводнение вполне заурядное.

Прозябнув на ветру, Николай вверх по Невскому пошёл к себе. В нескольких полуподвальных кафе в воде плавала мебель. «Вот ещё одна прелесть Санкт-Петербурга – постоянная сырость и ежегодное подтопление. Скольких людей, и не только бедных и нищих, в прошлые века уносила болезнь города – туберкулёз лёгких», – подумал Николай и вспомнил свой посёлок, где уже теперь хорошо подмораживает. А наводнение – что наводнение? То ли дело весенний паводок, грохот ломающихся льдин на реке рядом с посёлком!

Здесь, как только ветер переменит направление или стихнет, Нева унесёт в Маркизову лужу всё, что случайно попало в её воды.

В Петербурге целый зверинец львов. Львы лениво лежат у парадных подъездов дворцов, на парапетах вдоль Невы. Кое-где они заняты делом: держат зубами цепи ограждений мостов и мостиков. Ещё сфинксы. Их поменьше, но тоже много. Мода на металлических и каменных зверей не исчезла, дожила до последнего времени. Рыбы, лягушки, улитки. Есть даже крокодил. Его увековечили за побег из бродячего цирка.

Людка нашла время побродить по северной столице, пообщаться со львами. Конечно, эти звери выбраны бывшими хозяевами дворцов и палат как олицетворение силы и могущества владельцев. Вот и она в этом городе займёт подобающее место – аристократки, наследницы всех качеств и достоинств высшего класса общества. Ничего, что пока она живёт в обшарпанной общаге не очень престижного института, что она скромно одета. У неё всё впереди. Вот фотограф Виктор, вполне реальная зацепка, может быть и прописка. Но спешить она не будет, пусть Виктор подождёт. Недаром он облизывался, разглядывая её со всех сторон. Сначала нужно поближе узнать парня из железнодорожного института. На неё многие парни глазеют, но этот привлекает тем, что уезжает на троллейбусе, идущем в центр города.

«Этот парень сам никогда не подойдёт, это точно!». Людка стоит на остановке до тех пор, пока не появляется тот стеснительный парень. Она садится в битком набитый троллейбус, идущий к центру. Вот и парень ломится в тот же вагон, и прилипает где-то у входа. Значит, надо действовать самой.

Людка проталкивается сквозь толпу и прицельно наступает парню на ботинок каблуком. Даже не пикнул!

– Извините, я кажется…

– Ничего страшного…

– До остановки «Дом книги» далеко?

– Я вам покажу.

«Интересно получилось. Угадала с первого раза». Парень молчит, смотрит на неё безотрывно. «Тюфяк!»

– Вам выходить сейчас… – наконец оживает парень.

– Мне в ДЛТ. Это где-то здесь?

– Я вам покажу. Проводить могу…

– А вы здесь где-то живете?

– Да… На Малой Конюшенной, против Казанского.

– Ой, как здорово! Это же самый центр Питера?

– Невский – главный проспект… Ну, вот вам и ДЛТ. Теперь не заблудитесь.

– Спасибо!..

Людка медлит, ожидая, что скажет парень, который тоже не спешит идти на свою Малую Конюшенную, но молчит, боится ей в глаза посмотреть. Наконец, запинаясь, выдаёт:

– Может, как-нибудь встретимся? Завтра суббота… Или в воскресенье?

Парень берет Людку за руку, но она отводит его руку – не так быстро…

– На остановке как-нибудь встретимся…

– Как вас зовут? Меня Николай. Можно Коля.

– Скажу, когда встретимся, Коля. Тебя домой надо идти, к маме.

– Меня тётя ждёт. Когда встретимся, уточним, кто кого ждёт…

«Мальчик самолюбивый! Ничего! Лишь бы по своим квартирным данным подходил. Приручу!».

Людка, улыбаясь «делает ручкой» и уходит к магазину, не оборачиваясь на стоящего в оцепенении Николая. В ДЛТ ей делать нечего и, побродив по первому этажу, она выходит и едет к себе в общагу.

– У тебя ещё пара была? – озабоченно спрашивает Валя, уже сидящая с каким-то учебником.

– Нет. По делам в город ездила…

О своём новом знакомом Людка сообщать не собирается. Да Валька такими сведениями и не интересуется.

Тётя Женя уже заметила, что её племянник стал позже приходить из института. У него появилась какая-то рассеянность, невнимательность при вечерних беседах. Ей пришлось потрудиться, чтобы выведать у Николая о его знакомой девушке. Путаясь и смущаясь, он поведал тёте о Людмиле, и ей стало ясно, что Николай влюблён.

– Приглашай, Николай, свою подружку. Хочу с ней познакомиться.

Морщинки вокруг её глаз лучились, но глаза смотрели внимательно. Николай с тоской подумал, что провести Люду в свою комнату он не сможет, что будет домашнее чаепитие и пристрастный допрос в известном ему стиле.

Николай уже несколько раз встречал Людмилу на остановке, провожал в сторону общежития. Он уже мог глядеть на неё, не пугаясь бездны её глаз. Она улыбалась ему и позволяла держать себя за руку.

Наконец он решился и пригласил Людмилу к себе, вкратце описал тётю внешне и заверил подругу в её доброте.

К этому времени за вечерними чаепитиями Николай узнал подробности биографии тёти. Муж тёти был офицером Госбезопасности и, познакомившись с понравившейся ему девушкой, он по линии своего ведомства узнал обо всех её родных до седьмого колена. Убедившись в отсутствии каких-либо «порочащих связей», предложил Евгении руку и сердце. О проверке тётя Женя узнала много позже, а точнее, в Восточной Германии, когда приехала туда с мужем и стала работать переводчиком и машинисткой в том же ведомстве, что и муж.

После Германии мужа направили в одну из африканских республик, которую КПСС хотело сделать социалистической. Тётя Женя осталась в Ленинграде вместе с тогда ещё живыми его родителями и стала преподавать немецкий язык в одном из ВУЗов.

Негритянская страна не стала социалистической, а Константин заболел там одной из тропических болезней, долго лечился уже в Союзе, и умер гораздо раньше, чем ему полагалось, в чине генерал-майора.

Работа в органах КГБ многому научила тётю Женю, и в первую очередь умению «разговорить» собеседника, узнать от него то, что он старательно прятал от окружающих.

Людка не заставила долго себя уговаривать, и сразу согласилась пойти в гости к Николаю. Ещё бы! Она ждала приглашения.

Вот он, тот дом, в котором она должна жить! Должна и будет! Малая Конюшенная выходит прямо к Казанскому собору, раскинувшему два крыла своих колоннад по другую сторону Невского. Перед каждой колоннадой у тротуара стоят бронзовые фигуры двух главных героев Первой Отечественной войны 1812 года – Кутузов и Багратион.

Жить в таком доме! Ради этого можно пойти на многое. Например, женить на себе этого простоватого Колю. Он влюблён в неё до потери пульса, это ей ясно.

Вот и квартира. Большая: три комнаты и гостиная. Высокие потолки, паркет. Конечно, паркет скрипит, обои давно не переклеивались. старая мебель. Но мебель из целого дерева. Это раритет!

А вот и сама хозяйка, тётя Женя. Соответствует рассказу Николая, но не такая уж добрая, с цепким взглядом голубеньких глазок.

– Здравствуйте, здравствуйте, девушка! Проходите. Прямо по коридору ванная, туалет. Проходите…

В гостиной развернут почти праздничный стол. Варенье в двух банках, разных сортов, мёд, привезённый с Урала. Чайные чашки с блюдцами тонкого фарфора, с готическими надписями, пузатый чайник на резной подставке.

– Николай, управляйся с чайником. А вы, Людмила, берите печенье, пустую воду гонять не стоит.

Николай сидит напротив Людмилы, молча разливает чай, подвигает вазочку с печеньем. Вообще молчит. Как в рот воды набрал. Тётю свою явно боится.

– Вы, Людмила, мне Николай сказал. из Псковщины? У нас в Петербурге псковских скобарями называют, не знаю, это слово похвальное или ругательное, извините. Вы в маму такая красавица или в папу? Псковские, как правило, все белёсые, как и наши уральские, а вы… И брат у вас младший смуглый, вы говорите? Интересно!..

«Вот это тётя! Вопросы задаёт как для анкеты. Ну что ж, отвечу. Папа – тракторист, ударник труда. Мама доярка-рекордсменка. Дед, мамин отец, партизан бывший. Не у Ковпака был, в отряде поменьше. Медалью награждён. Бабка тоже награждена. Кашеварила в отряде. А глазки тётки так и сверлят. Ну вот, чай выпит, пора уходить. С тётей надо подружиться. Можно мёду псковского передать, или грибков сушёных».

– До свидания, Людмила! Всего доброго… – и шаркает тапочками в свою комнату. Никакого: «Приходите ещё» или «Рада была познакомиться».

Сойдя со ступеней подъезда, Людка остановилась и, обхватив Николая, притянула к себе.

– Ну, теперь говорить можешь?

– Я молчал для того, чтобы дать тебе с тётей пообщаться.

– Этот допрос ты называешь общением?

– Тётя у меня такая! Но не это главное. Главное, по-моему, в том, что вчера вечером тётя сообщила, что меня пропишет. И завещает мне всё имущество.

– И квартиру тоже? – стараясь не выдать радость, безразлично спросила Людка.

– Конечно! Наследников-то у неё, кроме отца моего, нет.

«Отлично, отлично, отлично! Теперь не спугнуть мальчика, подпустить его поближе надо… Обнадёжить…». Людка позволила Николаю поцеловать себя в щёку.

– Иди к тёте. Сейчас она тебе своё впечатление расскажет. Вот мне бы подслушать! Пока! Я тебе позвоню…

Она пошла к Невскому. Шагов через пять оглянулась, уверенная, что Николай ещё не ушёл, и послала ему воздушный поцелуй.

Настроение у неё было отличное. Всё шло как нельзя лучше, Да и Николай не какой-то тупой провинциал, грубоватость ему даже идёт. В общем, мужик, с каким можно быть рядом. Любовь? Ну, какая там любовь! В шестнадцать что-то загорелось, когда за Вадимом на новеньком БМВ приехал его папа из Ленинграда. Вот это мужчина! Сводила его в березняк, показала грибные места… Константин Викторович… Костя… А в общем-то все мужчины одинаковые во всём, кроме счёта в банке.

– Интересная у тебя подружка, Николай. Она что, не русская? Глаза как у чеченки или армянки. Есть у неё что-то кавказское. Ты потихоньку уточни, разговори её. О своей родне, обо мне, ты, небось, всё выложил? Очень твоя подружка боевая, – тётя внимательно смотрит на племянника.

А племянник видит, что тётя Женя не одобряет Людку, хочет знать о ней всё. А он сам знает о ней что-либо кроме того, что она очень красива?

Звонок мобильника прозвучал точно в перерыве между лекциями. Ну конечно, это Мила.

– Коля, привет! Это я, уже соскучилась. После третьей пары жду на остановке…

– Да, да! – голос Николая срывается от радости… А Людмила уже закончила разговор. Николай, улыбаясь, смотрит на замолкший мобильник. Он готов хоть сейчас бежать на встречу, но ещё долгие минуты лекции…

Слушая спокойный голос профессора, Николай и сам успокаивается и даже усмехается в свой адрес. Никуда она не денется, эта чеченка!

Вот и она. С новой причёской. Когда успела только? Или праздник какой-то?

Мила сияет улыбкой. Берёт Николая за руки, прижимается всем телом.

– У меня идея показать тебе, как я живу. Для сравнения. Я живу с подругой. Пошли? Здесь недалеко.

Она ведёт Николая за руку. Здание общежития её института – пятиэтажное невзрачное строение с облупленной штукатуркой стен. Одни окна, несмотря на холод, настежь, и оттуда рвётся громкая музыка – отдыхает народ, другие закрыты наглухо – видимо, занимаются. Дежурная при входе не поднимает головы, что-то читает. Николай такой же студент, их всех не упомнишь.

В комнате девичье убранство. Кровати за ширмами, стол, стулья, шкаф. На полу тканый из разноцветных ленточек узкий ковёр – дорожка.

– Раздевайся. Туфли снимай, – куртку Николая Люда убирает на вешалку, прикрытую шторкой. Туда и свою лёгкую курточку. Она остаётся в джинсах и ажурной кофточке.

– Чай, кофе? – Она смеётся и достаёт из шкафа бутылку кагора. – Это для знакомства. Не против?

На столе появляется ещё коробка печенья, конфеты в вазочке.

– Валька моя, наверное, в библиотеке. Всерьёз учится девочка.

Николай, ошеломлённый бурным натиском Милы, только успевает поддакнуть или кивнуть головой в знак согласия. Людмила вся в движении, поправляет причёску, сверкает глазищами, улыбается.

– Садись к столу. Бутылку мы эту начали прошлый раз, принесли парни из нашей группы. – она разливает вино по стаканам.

– Уютно тут у вас, – не зная, с чего начать разговор, Николай оглядывает комнату. – Вы и цветы разводите.

– Этим Валька занимается… Давай выпьем за встречу, за нас!

Сделав глоток, Людка смотрит в упор на смущающегося Николая. Её чёрные глаза словно гипнотизируют парня. Он опускает голову, не выдерживая её взгляда, опять оглядывает стены комнаты. Под стеклом в металлической окантовке цветные репродукции. Букет сирени в вазе с одной стороны, с другой – морское сражение.

Заметив внимание Николая к картинам, Людка поясняет:

– Айвазовский. Это моя картинка. Цветочки в вазочках не по мне. Это опять Валькина любовь. По мне, плитка шоколада лучше букетика. – и она смеётся.

Сделав ещё глоток, Людка не берёт конфеты. Видя, что и Николай не закусывает, замечает:

– Коля, не будь таким деревянным. Бери конфеты, печенье. На меня не смотри, я фигуру сберегаю, а тебе это ни к чему. Мужик должен быть объёмный и весомым. И давай тост!

– За любовь! – неуверенно говорит Николай, но Людка подхватывает:

– За нашу любовь! И вообще, давай на брудершафт!

Она тянется со стаканом через стол к Николаю. Переплетая руки, они допивают вино. Её губы, ранее близкие только в его снах, тёплые и влажные, сливаются с его губами. Поцелуй, открывающий путь к дальнейшей близости…

За дверью комнаты слышатся разговоры, звук шагов, смех. Там своя жизнь.

– Я быстренько уберу со стола, на случай если кто… Ну, Валька, это ничего. Иногда комендантша заглядывает, блюстительница нашей нравственности.

Николаю понятно, что Валентина придёт не скоро, Людка её предупредила о приходе гостя, и та сидит в другой комнате, ждёт, когда позовут.

– Пойдём за занавесочкой, посидим, – говорит Людка, беря Николая за руку. – Да ты не бойся, бить не буду. Пошли! – она смеётся, обжигая Николая блеском угольных глаз.

За занавеской аккуратно застеленная казённым одеялом узкая общежитская койка. На стене коврик с оленем, задумчиво стоящим среди невероятно яркой зелени, тумбочка у изголовья.

– Садись, Колюня. Пиджачок-то сними.

Людка садится рядом, обнимает Николая. Кисловатый запах её подмышек, запах женщины, возбуждает Николая. Тонкие пальцы Людмилы ловко, одну за другой, расстёгивают пуговицы его рубашки.

– Тебе жарко, мальчик? Облегчу положение.

Пальцы Людмилы гладят грудь Николая, губы касаются сосков. Николай делает несмелую попытку расстегнуть пуговички её ажурной кофточки.

– Нет, нет! Не надо!.. – шепчет Людмила, но её руки обвивают Николая. Она приникает к Николаю грудью, терзает кожу спины, хрипло стонет и вдруг расслабляется, откидывается головой на подушку.

Возбуждённый, Николай сидит, молча сжимая её безвольные ладони. Разбросанные по подушке волосы, закрытые глаза, зубы, белеющие из полуоткрытого рта – Людка отдыхает после недавней бури.

Медленно приподнявшись, она поправляет волосы, сидит некоторое время молча, исподлобья сбоку смотрит на Николая, замершего как в трансе.

– Коля! Очнись… Рубашку надень, застегнись… Скоро Валька придёт…

За столом они сидят друг против друга.

– Противно в этой общаге. – брезгливо выпятив губы, говорит Людка. – Всё время как под микроскопом. Казарма. Ты ведь был в казарме? Пропускной режим, проверки, отбой по часам…

Их руки соединены ладонями. Напряжение Николая спало, он расслабленно смотрит на Людку, молчит. Конечно, вместо сидения за столом отдыхать бы на широком диване, чувствовать рядом горячее тело подруги…

– Да… Конечно… – невпопад говорит он, и видит, как гневом загорелись глаза Людмилы. – Да, да! Ты права, Мила! Я буду говорить с тётей … Может быть, у меня…

Людмила выпрямляется, убирает руки со стола.

– Не очень верю твоим словам. Ты боишься тёти своей!

– Не боюсь я… Тут другое… Обижать её не могу. Она для меня многое делает… Родная она мне.

– Ладно. – Людмила резко встаёт, опираясь на стол руками, сверлит Николая глазами. – Собирайся и уходи… И не звони мне. Я позвоню сама. У меня «хвосты» по двум темам. К декану меня уже вызывали. Знаешь, что это такое?

Категоричный тон Людмилы после совсем недавней близости озадачивает Николая и подтверждает сомнения в искренности её чувств. Как в них разобраться? Её чувства… То, что было – сплошная биология. А любовь? Пока от Людмилы только чувственность, жажда, желание… А у него самого? Ведь то же самое! Наверняка в жизни Людмилы есть второй план, от него скрываемый, а если так, какая же это любовь? Но если тётя Женя разрешит… В его комнате, может быть, всё будет по-другому?.. Это «по-другому» рисуется Николаю в самых радужных красках.

Вино, какое допили, давно, почти с начала вселения Людмилы в общежитие, принёс Севка, однокурсник Валентины. В тот вечер он ужом ввернул своё тощее тело в комнату и шустрыми серыми глазками обшарил всё видимое пространство.

– А у вас уютненько, тёлки! Что это я долго вас не обнаружил?..

– Чего надо, шкет? Не юли! – чёрные глазища Людки упёрлись в сухое узкое личико незваного гостя.

– Да я по-соседски. Я же с Валькой в одной группе. Скажи, Валька!

– В одной. Три года с ним группа мучается. Шёл бы ты, Севка, к себе! Там уже твоя компания собралась.

– Подождут! Я ведь не пустой. Вот! – из-за спины вытянул руку с бутылкой. – Для знакомства, для дружбы…

– Ты знаешь, что я не пью, а как Людмила решит – её дело.

– Так тебя. Цыганочка, Людмилой зовут? Вот, Мила, мы и познакомились…

Откуда-то вытащенным штопором сноровисто извлёк пробку и, зыркнув серыми глазками, заметил два стакана рядом с графином. Метнулся до тумбочки. Налил до половины в каждый.

– Ну, ждём команды? Вперёд, за знакомство! – выпил. Утёр рот тыльной стороной ладони.

Людка, подняв стакан, глянула на Валентину.

– Выпей, чтоб отвязался. – отозвалась та.

Людка выпила до половины и поставила стакан.

– Значит, ты – Севка? Спасибо за угощение. Забирай свою бутылку и уходи, не мешай.

– Нет. Бутылка вам в подарок. Может, загрустите, да и приложитесь. Как-нибудь заскочу ещё раз. Уж больно вы гостеприимны. А с тобой, цыганочка, отдельно поговорю. Ты мне нравишься.

Не слушая ответа, Севка растворился в проёме двери.

– Что это за парень? Парень заинтересовал Людмилу.

– На хвостах тянет третий курс. Где-то подрабатывает чем-то. На гитаре бренчит. Есть девчонки какие-то, вокруг него вьются. Язык у него подвешен свободно.

– Он местный?

– Из какого-то подмосковного ВУЗа. Какой-то хвост за ним тянется, и кто-то его прикрывает.

«Интересно! Может, тоже вариант?.. Хотя…» – вертится в мыслях Людки.

Севка подстерёг её буквально на следующий день, в коридоре. Была пятница.

– Есть предложение оторваться в нашем клубе сегодня.

– Что ещё за клуб ваш?

– Здесь, в общаге, собираемся по интересам. Понятно?

– Ничего не понятно. Мне Валька ничего не говорила. Где это?

– Рассказывать долго, лучше показать. В общем, сегодня в восемь выходи. Вальке лучше не говори. Она затворница сибирская. Лады?

К восьми, надев джинсы и старый свитер, Людка вышла в коридор.

– Ты куда? – спросила Валька, не поднимая головы от учебника.

– Тут. Поблизости.

Севка ждал у дверей своей комнаты.

– Ну вот, сейчас познакомлю с нашей братвой…

– У вас одни парни?

– Дев хватает, увидишь. Теперь тише, не пугай нашу дежурную.

Дежурная мирно дремала.

Они вышли на улицу и, обойдя здание общаги, подошли к обитой листовым железом двери котельной.

Замок на двери висел на одном ухе, но дверь не открывалась, пока Севка не постучал подобранной железякой по трубе с краном, торчащей из земли рядом со стеной. Несколько стуков, похожих на условный код, возымели действие. Дверь котельной открылась, и из неё выглянул парень, где-то виденный Людкой ранее.

– Чо так долго уговаривал? Принцесса из табора… – Он был явно подпитой. Закрыв за ними дверь, парень что-то ещё бурчал и попытался ухватить Людку за ягодицу. Молча Людка врезала парню в скулу, и тот заскулил как щенок.

Из нижнего этажа котельной тянуло дымом сигарет, слышен был нестройный звук гитары, всхлипывания саксофона и гул пьяной толпы.

Там было человек тридцать, в основном парней, но и девушки были тоже.

– Идём сюда. Потеснись, братва! – и Севка усадил Людку на доску, уложенную на два низких бочонка из-под краски, перед широким столом с изрезанной и избитой крышкой из толстой фанеры. На столе был хаос из бутылок, банок пива, закуси на тарелках «Общепита» и кусках газеты. На них не обратили внимание потому, что все глазели на белёсого парня с микрофоном, изображавшего ведущего, не скупившегося на матерщину. Все были подпиты.

– Счас и мы вольёмся. – Севка, потянувшись, подцепил бутылку портвейна и, открыв пробку, передал Людке:

– Хлебни, а то неинтересно будет.

Людка хлебнула противную жидкость дешёвки и тут же половину выплюнула на пол. Пол был загажен бумажками от конфет, плевками жвачки. Вообще он представлял не очень ровно утрамбованный земляной отсып подвала котельной Две лампочки без абажуров освещали как сидевших за столом, так и расположившихся поодаль на остатках старой мебели, каких-то диванах с промятыми и порванными покрытиями, без ножек. Чёрные рваные тени от людей мрачно бродили по стенам грубой кирпичной кладки. Впрочем, для главных актёров, гитариста и саксофониста, были предоставлены стулья. Имелся даже барабан, стоящий рядом с музыкантами, но, слава богу, не было барабанщика. На свободном месте танцевало несколько пар и одиночек. Ничего похожего на собрание клуба по интересам, как информировал Севка, не наблюдалось. Как всегда бывает в компаниях, где собралось более шести человек, разговоры после выпивки идут в группах между тремя-двумя, о своём. С чего начиналась встреча, было неясно и Людка спросила об этом Севку, который хоть и хлебнул пойла, был почти адекватен.

– Это четвёртый курс гуляет. Сдали на бакалавра – есть повод.

Резкий звук ударов по железу немного утихомирил народ.

– Делегация от нацболов. Хотят нас в свою секту втянуть, большевики дикие.

– Откуда они?

– Основной контингент у них с завода. Так, подсобники, ученики. Играют в политику. Кто-то их подкармливает. Форма у них, ботинки армейские. Бритые наголо.

– И за что борются?

– За чистоту российской расы. Кавказцев громят на рынках. Ты, кстати, не с Кавказа?

– Я издалека…

Стук по трубе и грохот от ударов в двери наверху заставил подняться нескольких парней, сидевших во главе стола, и они полезли вверх по лестнице. Остальные, впрочем, продолжали своё.

Грохоча ботинками, не сошли – скатились два парня в чёрных рубашках. У одного в обеих руках было по бутылке водки, другой нёс магнитолу.

Первый, протиснувшись к столу, поставил бутылки, второй, оглядевшись, нашёл розетку, и магнитола загрохотала музыкой и словами в ритме марша.

– Смирно! – заорал что есть силы первый. – Слушайте все! Это наш боевой гимн. Под него будем громить всех черножопых в Питере и его окрестностях!

Смирно не получилось, все галдели, как хотели, пытаясь переорать теперь уже магнитолу. Бритоголовый скинул пробку водочной бутылки, щедро разлил содержимое по ближайшим стаканам на столе.

– За Россию! И пусть сгинут все черножопые из Питера!

Кто-то поднял стаканы, кто-то не обратил внимания. Сам бритый выпил до дна без сомнений и оглядел пустым взглядом сидящих. Его взгляд выхватил смуглый черноглазый облик Людки. Прорываясь сквозь толпу вокруг стола, добрался до Севки и Людки.

– А ты что притихла?

Не обращая внимание на Севку, попытавшегося прикрыть Людку, он потянул её из-за стола. – Пойдём, расскажешь, как там у вас в Чечне…

Сопротивление было бесполезно, говорить что-то тоже. Людка проволоклась за бритоголовым здоровяком несколько шагов.

– Ну, и куда теперь меня? – Людка видела, как Севка перебегал от одной группы к другой. Наверное, собирал помощь.

– А вот куда. Посидим, потолкуем… Давай сюда!

Несколько засаленных матрасов валялось у стены, и туда поволок её парень.

– Присядем… Тут мягко, хорошо… Не бойся, не обижу…

Дёрнув Людку за руку, принудил сесть на эти тряпки, а сам упал рядом на колени и сразу полез ей под свитер, пытаясь расстегнуть солдатский пояс джинсов. Людка молчала, изворачиваясь, чтобы вытащить ногу из-под туши парня, сосредоточившегося на поясе. Она уже видела какое-то движение студентов с Сёвкой в её сторону, но всё это было медленно, как в каком-то мультике. Нога наконец вывернулась, и Людка, изогнувшись, дотянулась до туфли, старой туфли с высоким каблуком, надетой для этого праздника. Лицо парня, мокрое от пота, было рядом с её лицом, он то ли говорил, то ли просто перебирал губами. Боясь выпустить туфлю одной рукой, она развернула её каблуком от себя, откинувшись, тычком ударила в ненавистное лицо. Её спортивная ловкость не подвела. Кровь брызнула из-под каблука ей на руку, Ей показалось – из глаза парня, и он взвыл, схватившись за глаз. «Сука, падла, убью…»

Не выпуская туфлю, Людка выползла из-под крутившегося от боли вопящего тела и отбежала к кучке студентов. Парень выл, и второй уже поднимал его, затравленно оглядываясь на окруживших.

– Пошли, Василь! В поликлинику надо!

Приложив к щеке окровавленный лоскут, парень продолжал угрожать:

– Мы вернёмся с парнями в ваш свинюшник! Интеллигенты!

Как бы сам собой вечер выпускников окончился. Людка надела туфлю, и в шоке, поддерживаемая Сёвкой, выбралась на улицу вместе со всеми…

Этот инцидент с нацболами в общаге обсуждали недолго. Мести не последовало… Севка сообщил Людке:

– Видел твоего «крестника». Глаз у него цел. Шрам около носа приличный. У них это модно, как знак отличия!

Несколько дней Людка не звонит Николаю. Главное не в нём. Он никуда не денется. Главное в бабке, тётке этой. Её надо приручить. Псковским мёдом? Вряд ли… Вот лекарство сверхновое найти для неё – другое дело.

Людка вспоминает ещё одну землячку, соседку по посёлку, давно уже уехавшую в Петербург и «зацепившуюся» там. Она намного старше Людки, конечно, но с ней стоит встретиться потому, что закончила она фармацевтический институт, и работает чуть ли не в аптекоуправлении города.

Людка находит записной книжке адрес Веры Сухотиной и её телефон. Вера, конечно, уже не Сухотина, давно замужем, но это неважно.

От дежурного по общаге вечером Люда дозванивается наконец до землячки. После пяти гудков недовольный мужской голос: «Слушаю…» Самым милым, самым нежным тоном спросила Веру Васильевну. «Верка, тебя. Баба какая-то» и такой же недовольный женский голос: «Ну, кто это?»

Правда, узнав, что это соседка с посёлка, вспомнила Вера Васильевна смуглую черноглазую девочку, и переменила тон. Минут десять она расспрашивала, как Людмила оказалась в Петербурге, как её дела, и сама предложила встретиться, поговорить подробнее.

– Расскажешь, как там у нас… Приезжай на той неделе. благоверный мой во второй смене будет работать».

Район, где жила Вера, застроен угрюмыми многоэтажками, тесно поставленными друг к другу Узкие дворы-колодцы, редкие скверики с чахлою зеленью.

Вера жила на пятом этаже дома, ещё не оборудованного лифтом. Людмила ползла с подарками в руках по изглоданным ступенькам узкой лестницы, вспоминая пусть не новые, но широкие каменные плиты лестницы в доме на Малой Конюшенной.

В маленькой кухне с высоким потолком, похожей от этого на камеру-одиночку, узкое окно выходило на двор. Глянув случайно в окно, Людка увидела чуть ли не рядом такое же окно соседнего дома.

– Людка, не узнала бы тебя ни за что на улице! Красивая ты, аж жуть!

Белобрысый пацан заглянул в дверь кухни, сказал «здравствуйте» и юркнул обратно.

– Мой питерец. В школу пойдёт в следующем году. Уйму денег надо! Не то, что в моё время…

Людмила тоже вряд ли бы узнала в этой неухоженной располневшей тётке соседскую девушку Верку, приезжавшую на каникулы в посёлок, одетую по той моде в мини-юбку и тонкий свитер.

Они расположились на кухне. Людка выложила купленные бананы и конфеты. Вера достала из холодильника колбасу, сыр, банку маринованных огурчиков. Помедлив, поставила на стол стеклянную банку из-под химикатов с прозрачной жидкостью.

– По случаю встречи надо отметить. Удивляешься, что это? Чистый медицинский, иногда принимаю. Мой благоверный магазинную водку хлещет.

Выпили, разбавляя водой из бутылки, по рюмке.

– Ну, давай, рассказывай, как там у нас?..

Людмила вспоминала новости годичной давности, и то, о чём написала мать в последних письмах. Одногодки Верки повыходили замуж, поженились. Кое-кто уже развёлся. Парни сбежали в большие города на заработки, в нефтяные районы, кто куда. Людмила их не очень знала, но вспоминала добросовестно.

Выпили по второй, и Верка уже жаловалась на жизнь в Питере, дороговизну, на пьянки мужа.

– А ты, Людка, думаешь зацепиться здесь? Я вот зацепилась, а до сих пор не знаю, лучше это или хуже. Чужие мы здесь. Мой Виктор тоже из лимитчиков, квартира эта случайно досталась ему, бабку он одну обхаживал года три, пока не скопытилась. Она на него хату записала. Это ещё до нашего с ним знакомства.

– Я учиться начала. Пока живу в общежитии… С парнем познакомилась…

– С парнями поосторожней! У нас тут случаев разных!.. Местный?

– Не совсем. Студент приезжий. Живёт у своей тётки-старухи…

Осторожно выбирая слова, Людмила объяснила ситуацию и надежды на получение прописки. Валентина слушала внимательно, обратила внимание на то, что старушка жалуется на сердце, что принимает массу лекарств.

– Появилось новое кардиологическое средство немецкого производства. Продаётся строго по рецепту врача, но я достать могу, если надо для этой тёти приобрести. Дорогущее!

– Если можно, сделай! Я заплачу, сколько надо…

– Передозировка опасна. Летальный исход вместо облегчения. Ты объясни этой тёте.

– Хорошо, хорошо. Тётя грамотная, по-немецки свободно читает.

После нескольких дней тоскливого ожидания позвонила Людмила. Николай, позабыв свои подозрения, как на крыльях летел на встречу. Встреча оказалась буднично проста. После обычных приветствий и касаний щека о щёку, что для молодых людей, связанных ритуалом брудершафта, естественно, Людмила достала из сумочки пакетик с аптечной упаковкой.

– Вот новое лекарство от сердца. Название сложное, по-немецки. Тётка твоя разберётся. Не говори, что это я передала, подумает, подлизываюсь. Скажи, что купил в аптеке, по рекомендации. Если боли отступят, добрее будет твоя тётя Женя. Легче будет с ней тебе договориться… знаешь о чём.

Упаковку Николай положил в карман и уж хотел предложить проводить Людмилу до общежития, но та, закрыв сумочку просто сказала: «Пока!», и не спеша пошла одна.

«Кто она, эта кавказская пленница из Псковщины? В её ответах тёте при встрече всё сходится. И даже кафедра в институте соответствует профилю – молочно-товарному, но кто она?»

В троллейбусе Николай окончательно успокоился. Конечно, разрывать свои отношения с Людмилой он не будет, она – живое воплощение той девушки из журнала, королевы карнавала.

Выйдя на своей остановке, постоял какое-то время, глядя на величественные колоннады собора, на невозмутимых военачальников, Кутузова и Багратиона.

Около ресторана «Кавказ» неторопливо прохаживались одетые в строгие пальто молодые люди африканской внешности, слушатели военной академии на отдыхе. Тут же разгуливали яркие девицы. Патруль милиции, двое молодых парней в форме, прошествовал мимо этого наглядного торжища. У них другие задачи.

Пакетик с упаковкой Николай отдал тёте Жене: «Посоветовали в аптеке».

Вооружившись очками, тётя внимательно прочитала информационный листок-вкладыш.

– Предупреждений и ограничений, как всегда, куча. Да уж меня ничем не испугаешь. Сколько заплатил? Дорогой препарат, наверное?

– Это от меня. Неважно, сколько стоит.

– Ну-ну! Смотри. Если тебе потребуются деньги на расходы, по делу – говори. Подкину. Да, чуть не забыла, письмо тебе пришло. На столик тебе положила. – и тётя ушла к себе, зашуршала раскрываемой книгой. «Тётя Женя! Мой ангел-хранитель! Добрая без сюсюканья, строгая и внимательная».

Письмо было от сестры. После всех приветов от родных и кратких новостей сообщение о Тасе. «Тася просит адрес и хочет тебе написать письмо И, вообще, она в тебя втюрилась, хоть мне не признается…» Таська… Девчонка, дурочка, малолетка…

На листке быстро набросал письмо. Задумался. «Тасе передавай привет. Мой адрес скажи…» Зачем?

Тётя Женя вспомнила чаепитие с Людмилой дня через два, за ужином.

– В гости свою знакомую не приглашаешь?

– Нет… Пока.

Николай насторожился, пытаясь по тону определить настроение тёти.

– Красивая девушка. Неглупая. Ты слышал, какие вопросы я ей задавала? Отвечала она чётко, как надо. У меня опыт знакомства с разными людьми по прежней службе большой. Отвечала она не просто, а как по отработанной легенде. Как попавший в плен разведчик… – и тётя Женя хихикнула. – Да-да! Я заметила, что она многое в себе скрывает. Простодушия в ней нет.

К ужину на следующий день тётя Женя вышла, кутаясь в пуховую шаль.

– Морозит меня что-то. С утра лекарство новое приняла, сердце не беспокоит, это уже хорошо. Во сне наш посёлок видела. Светлый такой, заснеженный. К чему бы это? Хорошо там!

«Вот и тётя, сколько лет в Питере, а не срослась здесь, это точно… Серый город, не светлый…»

– Как у тебя учёба? Не запускаешь?

– Нет, успеваю по всем предметам.

– А я собиралась сегодня встретиться с адвокатом, решить с твоей пропиской. Завещание хотела написать. Не смогла. Слабость одолела. Ничего! Спать лягу пораньше, завтра с утра всё сделаю.

Она тяжело поднялась со стула и, шаркая тапочками по паркету, пошла к себе. Николай услышал, как резко скрипнули пружины её кровати. Словно тётя не присела осторожно, как всегда, а свалилась. «Устала она, конечно…», – подумал Николай, и мысли его переключились на Людмилу, какую не видел почти неделю. Память вернула его в общежитие подруги. Гибкое тело, прильнувшее к нему, впившиеся в спину пальцы…

Обычно утром Николай слышал шаги тёти, иногда какое-то бормотание, звук сдвигаемого стула. Было тихо. На кухне засвистел чайник. Пол-ложки заварки, две ложки сахара, ломтик хлеба с тонким слоем масла – завтрак. На свист чайника на кухню часто выходила тётя. «Доброе утро» по-немецки и такой же по составу завтрак. В этот раз тётя не вышла. Проспала? От закравшейся тревоги отмахнулся. Устала вчера, сама же сказала.

Николай захлопнул дверь, сбежал по лестнице…

По дороге из института Николай ощущал какое-то беспокойство. Зайдя в квартиру и сбросив куртку, заглянул в комнату тёти, всё же надеясь, что ничего не случилось.

Тётя лежала одетая на кровати. Одна рука её свешивалась, другая словно сжимала грудь. Бледное лицо её с закрытыми глазами казалось помолодевшим, приоткрытый рот словно остановился на каком-то слове.

Первый раз в свои двадцать два года Николай встретился вот так со смертью близкого ему человека, с которым ещё только вчера разговаривал. Ужас обыденности ухода из жизни кольнул его сердце. Вот была тётя Женя – и её нет…

Милиция, судмедэксперт, понятые. Участковый, объяснивший Николаю его права не прописанного в квартире родственника, опечатывание дверей всех жилых комнат кроме его клетушки… Участковый, добрый дядька в чине капитана, разрешил под свою ответственность Николаю побыть два дня в квартире до решения его жилищных проблем. Потом квартиру опечатают до появления законных наследников.

Тётю похоронили в казённом гробу и Николаю сообщили все координаты захоронения.

На следующее утро Николай поехал в институт. Надо было устраиваться в общежитие. Проректор института по хозяйственной работе, грузный мужчина, по виду бывший военный, с лицом, «не обезображенным интеллигентностью», повертев в руках бумажку, выданную Николаю в отделении милиции, вернул с невозмутимым видом.

– На первом курсе учишься?

– Да.

– Мест нет и не предвидится. У меня на очереди со второго двое. Одна семейная пара ждёт. Оба студенты, между прочим.

– И что мне делать?

– Сними частную комнату. А лучше – женись на питерской девице, парень ты видный. – Проректор изобразил улыбку.

– Спасибо. – Николай попытался улыбнуться – не вышло. Оба варианта не подходили. Третий – забрать документы и вернуться домой.

Ещё с вечера Николай предупредил Людку, что хочет с ней встретиться, и она его обещала ждать в общежитии.

Людмила встретила Николая ослепительной улыбкой, сверканием глаз. Обняла, прижалась вся к нему, от и до. Валька отсутствовала, была на лекциях.

По Николаю прошла волна чувств, заглушившая все невзгоды. Он уже сидел за занавеской, а Людка вилась вокруг него.

Николаю было страшно начинать разговор, сообщать о смерти тёти Жени. А быстрые пальцы Людки уже расстёгивали пуговицы его рубашки.

– У меня неприятности. – наконец решился Николай.

– По математике пару получил? – Людка уже расстегнула пуговицы своей кофты и смуглые холмики груди глянули на Николая. – Какая неприятность, если я рядом с тобой, Колюня?

– С математикой порядок… – не в силах сдержаться, Николай привлёк Людку к себе.

– Тогда в чём дело? Валька не скоро придёт, дверь на ключе…

Приоткрытые губы Людки звали Николая.

– Тётя Женя умерла. Вчера похоронили…

– Ну и отлично! Пришла, значит, её пора, но мы-то живы, Коля!

Радостные возгласы Людмилы резанули слух Николая, и он разжал объятия, Людка откинулась на подушку.

– Я, Мила, теперь бомж. Прописки нет, завещания нет…

Людка резко выпрямилась и уставилась на Николая, гневно сдвину брови.

– Как же ты мог лопухнуться!

– И в общаге мне отказали. Мест нет…

– На лапу надо было положить этому твоему проректору!

– Нет у меня денег на лапу… Не знаю, что делать.

– Что делать? – Людка встала с кровати, откинула занавеску. – Ехать тебе надо в твой Засранск, или как там он называется. К маме и папе. Воздух там чище, люди глупее. – Людка хищно улыбнулась. – А вообще-то ты лопух, Коля. Сразу вывалил на меня свои беды. Я уже готова была… А ты!..

Людка присела на кровать рядом с Николаем, пригладила ему волосы.

– Могли бы с тобой покувыркаться. Не судьба! Гуд бай, мальчик Коля!

– Коробочку с лекарством, какую ты мне передала, судмедэксперт взял с собой. Пальчики проверять.

Людмила дёрнулась, испуганно глядя на Николая. Сделав паузу, он добавил:

– Не волнуйся. Я не сказал, что упаковку дала мне ты.

Николай даже улыбнулся. Ему уже было безразлично, как пойдут дальше события в Петербурге. Любовь, какую он вообразил, рухнула мгновенно и навсегда. Он заберёт в деканате свои документы, погуляет по Северной столице, посмотрит на «Невы державное теченье» – и уедет в свой Засранск, как презрительно назвала его родной посёлок охотница за пропиской. Посёлок готовится к главным праздникам, Рождеству Христову. Новому Году. Воздух там конечно, чистый, а люди добрее. Там Тася…

– А за меня, Коля, не волнуйся, – словно издалека доносится голос Людмилы. – Запасной вариант у меня есть. Меня уже приглашают в фотомодели. Квартира у фотохудожника, правда, не в центре, да и сам он ростом тебя пониже, и годами постарше, но на первый случай сойдёт…

В своей, пока ещё, комнате Николай сел к столу. Его достала головная боль, результат тяжёлого дня. Он стиснул ладонями виски, сожалея о том, что нет под рукой универсального лекарства – стакана вина.

За окном повисло сумрачное небо Большого города, из открытой форточки доносился непрерывный гул проносившихся по Главному проспекту машин. В этом городе он ощутил доброту и внимание родной тёти Жени, переболел влюблённостью. Всё это ушло, как проходит и всё в жизни. Остался холодный серый безразличный к нему Город. Он покинет его без сожаления, эту квартиру в старом доме с широкой лестницей и окнами на улицу с названием из далёкого прошлого. Он не будет учиться в старейшем техническом ВУЗе страны. Он вернётся в свой посёлок на главной железнодорожной магистрали России, к матери и отцу, к сестре Оле. Он будет работать там, и учиться заочно. Там он встретит свою любовь, там будут его дети. Его будут все знать в посёлке, а он тоже будет знать всех. Он уедет от миллионов людей, толкущихся здесь в транспорте, бегущих по улицам и проспектам, одиноких в этом многолюдье. Уедет, нисколько не сожалея, а даже радуясь, что Город забрал из его жизни всего полгода. Впереди ещё большая жизнь.