Васюшка научилась читать и писать рано. Годика в четыре. Учила грамоте её бабушка. Сначала дело шло туго. Буквы Я, У и Ч никак не хотели смотреть в ту сторону, в которую должны, всё норовили развернуться в обратную. Поэтому узнавались Васюшкой плохо. Девочке, когда она перечитывала то, что написала, приходилось вспоминать, что это за буквы. Повертев тетрадку в разные стороны, она догадывалась: это те самые, противные, «незапоминалки». Со временем Васюшка привыкла и всё же иногда разворачивала их в удобную ей сторону.

– Так закорючки выглядят симпатичнее! – оправдывалась Василиса.

В подарок Василиса любила получать игрушечных лошадей. Разнопородных скакунов у девочки было много. Лошадиные фигурки лежали в мешочках, в коробочках, в ларцах. Самые большие стояли в игровой комнате по всем четырём стенам.

Далее предпочтение Васюшка отдавала собакам. Их было, конечно, меньше, чем лошадей, но тоже очень приличное количество. Кукол Василиса не любила вовсе.

– Зачем ты, мамочка, подарила мне эту выдру? – возмущалась Васюшка. – Что я с ней буду делать? Она же не лошадь, я не умею играть в куклы.

– Выдра очень симпатичный зверёк, девочка, – замечал Васюшке Демид.

– Извинись за меня перед выдрой, – парировала Василиса. – Я оговорилась: не выдра, а тыдра!

– Тыдра – это ты, когда ходишь по дому нечёсаная, – не унимался Демид. – А она очень миленькая куколка.

– Мамочка, – хитро прищурив глазки, говорила Василиса, – давай эту милашку подарим соседскому мальчику Сергуне. Он как раз любит играть в милашек. Ты не против, мамочка?

– Что поделаешь, – думала мама, – Сергуне так Сергуне. Не пылиться же такой красавице в дальнем углу.

Особое место в Васюшкиных подарках занимали книги. Книги стояли на двух длинных полках, к ним не допускался никто. Однажды Кешка полакомился книжным переплётом, здорово его обтрепал. В наказание попугай провёл в клетке целый день. Больше никогда даже близко не подлетал к книжным полкам.

Сегодня мама подарила дочке книгу – великан. Книга была не просто большая, она была огромная. Красоты – глаз не отвести! Василиса разобрала письменный стол, положила на него подарок. Книга заняла большую часть стола.

– Вот это книга! – раздался за спиной Василисы восторженный голос Альки. – Можно я тоже посмотрю?

– Нет! – неожиданно резко ответила девочка.

От её вскрика проснулся дремавший на диване Демид.

– А почему? – приуныл мальчишка.

– По кочану! – опять резко ответила Василиса. – Свои книги, особенно в первый раз, я люблю смотреть одна!

Дёмка удивлённо приподнял брови. Такой Василису он видел в первый раз.

– А когда посмотришь, дашь? – попросил ещё раз Алька. – Очень красивая книга, я таких не видел!

– Красивая, поэтому и не дам! Испортишь! Испачкаешь!

Алька больше ничего не сказал, он просто ушёл.

– Что-то мне кажется, мы с мамой и бабушкой проглядели, – подумал Демид, удивлённо поглядывая на девочку. – Надо исправлять, пока не поздно!

Василиса смотрела книгу до самого вечера, устала, быстро заснула.

Дёмка вошёл в её комнату, привстал на цыпочки, втянул в себя животик, тихо прогудел баском:

Василиса вздохнула и погрузилась в сон, навеянный чудодеем-волшебником. Во сне девочка оказалась в лесу вместе со своим любимым конём по прозвищу Хорст. Здесь, во сне, Хорст был не игрушечный, а живой.

– Какой ты смешной, Хорст! – сказала Василиса, глядя, как конь нетерпеливо бьёт копытом по камню.

– Я вовсе не смешной, я голодный! – неожиданно по-человечьи сказал конь. – Ты потащила меня с собой в свой сон – тебе придётся думать, где я буду спать, что я буду есть!

Василиса взяла коня за узду и повела в глубь леса. Ей вовсе не понравилось, что конь говорит, но делать нечего, придётся искать еду и ночлег.

– Сейчас мы найдём тебе свежей травы, – оглядываясь по сторонам, сказала Василиса.

– Не хочу травы. Хочу яблок и морковки! – раскапризничался Хорст. – Я к тебе в сон не напрашивался!

Василиса удивилась. Она не думала, что её любимый конь может быть сварливым и злобным.

Солнце готовилось ко сну, темнело. Девочка начала волноваться: ни еды, ни ночлега они ещё не нашли. Ветерок пробежал по верхушкам деревьев, птицы примолкли. Тёмная, с ведром дождя, туча повисла над лесом. Туча немного подумала и вылила всё ведро воды на головы Василисы и её коня. Ветерок решил вырасти до большого ветра, набросился на деревья, с силой принялся трепать листву. Девочка и конь озябли, начали замерзать. Неожиданно Василиса увидела огонёк. Огоньком оказался свет в окне избушки.

Девочка постучалась в дверь. Дверь отворилась сразу, как будто ждала, когда в неё постучатся. В углу комнаты сидел косматый старик.

– Заходи, детка дорогая, гостем будешь! – прорычал старик. – Коня тоже заводи, все поместимся! Как кличут тебя, девочка?

– Василисой, по-маминому, Васюшкой. Коня зовут Хорст. Как вас зовут, дедушка?

– Меня не зовут, я сам прихожу! Имечко моё Страх, отчество Кошмарович. Так и зови Страх Кошмарович, – дед поднялся со скамьи, громко потряс над головой железной банкой. – Здесь, в этой банке, я прячу ужасы. Хочешь, открою?

– Какой ты забавный, дедуля! – рассмеялась Васюшка. – В твоей банке вовсе не ужасы, а леденцы. Мне мама покупала такую банку. Она так же гремела!

– Чем мне тебя испугать? – почесал затылок дед.

– Дедуль, вы лучше накормите нас. Мой конь любит яблоки и морковку.

Хорст тяжело вздохнул: наконец о нём вспомнили.

– Пойду из погреба принесу вам мочёных яблочек. Ух, хороши у меня яблочки!

Прежде чем открыть дверку погреба, дед немного ею поскрипел: не испугается ли девочка. Василиса только захохотала: потешалась над дедовскими страшилками.

Яблочки у деда были отменными – тугими, кисло-сладкими. Ешь – не наешься! Когда всё угощение было схрумкано, Васюшка спросила:

– Дедунь, вы один живёте? Где ваши детки?

– Разбрелись касатики по свету, – вздохнул дед. – Кто куда. Ужастики на телевидении пристроились. Видала, небось, есть у них там один канал, сплошных деток моих показывает. Иногда насмотрюсь: тьфу, самому противно становится. Страшилки по детским снам разбежались. Кошмарики хорошо определились, большими начальниками стали. Иногда ко мне в гости приезжают, порядки свои заводить пытаются. Я их по носу, по носу отхлещу – успокаиваются. Домой к себе возвращаются и опять за своё. Всех подряд кошмарят.

– Тяжело вам одному, дедуля?! – пожалела старика Василиса. – Может, вам чем помочь, Страх Кошмарович?

– Кашу мне гречвенную сварить можешь? – спросил дед.

Василиса не только кашу деду сварила, но и в избе убрала. Хорст натаскал воды, хоть и капризничал. В дорогу старик положил в мешочек мочёных яблочек, с тем и проводил.

Полдня шли Василиса с конём по лесу, пока не вышли на ромашковую поляну. Здесь решили отдохнуть. Васюшка задремала, проснулась от того, что услышала, как их яблочки из сумки кто-то хрумкает. На пеньке, прямо у изголовья девочки, сидела толстая неопрятная тётка.

– Чего средь бела дня спишь? – спросила она, доедая последнее яблоко.

– Вы, тётенька, почему без спросу яблоки съели? – растерялась Васюшка. – Если вы голодная, я вас и так угостила бы!

– Ещё чего, спрашивать я буду! Руки есть, сама возьму! – тётка бросила яблочный обглодок под ноги коню.

Хорст напрягся, раздул ноздри.

– Давай знакомиться, зовут меня Наглость, родилась я в семье Вредностей.

А ты откуда?

– Я не буду с вами знакомиться! – Васюшка пристально посмотрела в глаза тётке. – Вы мне не нравитесь, не хочу таких неприятных знакомых!

Наглость глаз не отвела, захихикала:

– Ой, хорошо говоришь! Я не просто неприятная, я омерзительная. Знакомиться тебе со мной и моими дочерьми придётся! Много меня стало, не прошмыгнёшь! Доченьки мои – Скупость, Зависть и Сплетня – по всем домам прошлись. Каждому в почтовый ящик по маленькому кусочку себя бросили. Кто сразу выкинул, кто в дом занёс. В домах тепло, сытно. Кусочки разрослись, разжирели. Родили мне внучек. Хорошие девчонки получились, загляденье! Долго думать не стали, всех одним именем назвали – Подлость! Не скрою, не у всех прижились, кто и взашей выгнал. У тех, кто друзей предаёт, детей бьёт, стариков последнего куска хлеба лишает, живут. Благоденствуют! И ты, девонька…

Не стала Василиса дослушивать противную тётку. Вскочила на коня, понеслась прочь. Долго гналась за ней Наглость, выла, кричала, царапалась, но не зацепила.

Хорст бежал быстро, устал, остановился у колодца: очень пить захотел. Василиса закинула ведро в колодец, зачерпнула холодной, прозрачной воды.

– Много воды взяла, девонька! Половинку вылей обратно! – услышала она голос. Обернулась. За её спиной стояли две одинаковые старухи. Только глаза у них были разные. У одной – жёсткие, властные. У другой – хитрые, бегающие. Та, которая молчала, выхватила из рук Василисы ведро, выплеснула воду на землю.

– Зачем вы вылили воду, бабушка? – закричала девочка. – Дали бы нам напиться! Вам что, жалко?

– Моя вода! Хочу пить её одна! – сказала первая старуха.

– Моё ведро! Испачкаешь! Испортишь! – вторила ей другая.

– Где-то я уже слышал эти слова! – заметил Хорст. – Только не про ведро, а про книгу.

Василиса заплакала и от воспоминания, и от обиды. Всё же попросила:

– Может быть, вы сжалитесь над нами, бабушки, дадите напиться. Хотя бы коню, он долго бежал!

– Ха-ха-ха! – рассмеялись старухи.

Неожиданно из леса раздался свист, всадница на белом коне выскочила к колодцу.

– А ну пошли отсюда, старые ведьмы, – всадница взмахнула хлыстом.

Старухи бросили ведро, исчезли за высокими кустами.

– Пей, девочка. Коня напои. Разве ты не узнала этих старух? Это Жадность и Ложь. Они всегда ходят вместе! Тебе, девочка, не нужно задерживаться в этом сне. Ты хорошая, просто иногда оступаешься. Ты поняла? Попроси своего друга-чудодея вернуть тебя из сна.

Всадница, пришпорив коня, понеслась вдаль.

– Мы забыли спросить, как её зовут! – огорчилась Василиса.

– По-моему, её зовут Справедливость! – сказал Хорст.

Василиса села на пенёк, заплакала ещё горше, чем прежде.

– Дёмочка, миленький, просыпай меня из этого сна!

Волшебник, который всё это время сидел у кровати Василисы, встал на цыпочки, втянул в себя животик, пропел:

Проснувшись, Василиса долго лежала с открытыми глазами, думала.

– Дёмочка, ты поможешь мне отнести Альке большую книгу? – спросила она у волшебника. – Сама не справлюсь. Тяжёлая очень. Хочу ему подарить!

– Кешку тоже надо взять, пусть разомнётся, засиделся! – ответил Демид.

Когда компания подтащила к дому Альки большую книгу, навстречу им попалась девочка с собачкой. Собачка постоянно тявкала, пыталась укусить каждого, кто проходил мимо. Маленькая хозяйка изо всех сил тянула её за поводок. Увидев Василису, девочка воскликнула:

– Книжка большая, но неинтересная! Заколки в волосах у тебя старые, попугай обтрёпанный, а волшебник лысый!

– Ой! – засмеялась Васюшка. – Я, кажется, знаю, как тебя зовут!

– Чего гадать, мы тоже знаем! – затараторил Кешка. – Вредностью её зовут. Маленькая ещё. Вырастет – Подлостью станет!

– Хорошо, что вы научились их распознавать! – заметил Демид, ему так хотелось почесать пятки «у-ху-хя, у-ху-хя, у-ху-хя».