Суровые проверки, заканчивающиеся «адской неделей», еще не дают солдату основания считать себя боевым пловцом. Пройдя предварительную подготовку, он лишь получает право на еще более тяжкие испытания, которые могли бы оказаться опасными для здоровья или даже для жизни, не будь этой предварительной закалки.

Находится ли курсант на тихоокеанской базе в Коронадо или же на атлантической базе в Литл-Крик, он все равно должен пройти 16-недельный курс обучения. После этого, прежде чем он станет равноправным бойцом команды подводных подрывных работ, ему предстоит еще пройти шестимесячный испытательный срок.

Подготовка боевых пловцов для Атлантических амфибийных сил, как мы уже говорили, ведется в Литл-Крике (если дело происходит летом) или же в Рузвельт-Роудс (если дело происходит зимой). Однако сам курсант не имеет права выбора.

После того как человеческий материал испытан на разрыв и на сжатие, после того как скрытые его изъяны выявлены, из него постепенно можно ковать бесценную сталь для наконечника копья вторжения.

Теперь тех, кто уцелел после отсева, — будь то офицер или рядовой — можно «подтянуть», применяя индивидуальный подход. «Подтягивание» может состоять в том, что одному пропишут специальную гимнастику, штангу для укрепления кистей рук, брюшного пресса или иных мышц. Другому, если он, плавая, расходует слишком много энергии, могут порекомендовать улучшить свой стиль плавания. Если ученик испытывает инстинктивный страх, который мешает ему задерживать дыхание под водой хотя бы на минуту, то с помощью дополнительной тренировки он избавится от этого недостатка.

Более сложен случай, когда боец медлит, пусть даже считанные секунды, с выполнением приказа. Возможно, такой пловец из числа людей, которые любят поразмыслить, прежде чем на что-то решиться. Возможно, он попросту стал медленнее шевелить мозгами вследствие усталости. А может, это закоренелый индивидуалист, которому нужно побороть в себе инстинкт самолюбия, прежде чем повиноваться. Какова бы ни была причина, ее необходимо установить, и сделать это должен не врач-психоаналитик у себя в кабинете, а инструктор, причем во время курса обучения. Ибо группа боевых пловцов должна действовать четко, как хорошо смазанная машина, иногда с точностью до долей секунды. Поэтому ни в коем случае нельзя допустить, чтобы дурные привычки укоренялись.

Хотя закаленным атлетам приходится быть теперь и студентами, физическая нагрузка все увеличивается. Особенное внимание уделяется тому, чтобы научить их обращаться с семиместной надувной лодкой весом 160 килограммов. Это чудовище — прямой потомок тех лодок, что использовались в Форт-Пирсе лет двадцать назад, но курсанты во всеуслышание клевещут на него, называя беднягу ублюдком.

В боевых условиях седьмое место в лодке, естественно, предназначается для взрывчатки. Правда, ни один по-настоящему оперившийся (или, точнее сказать, «оластившийся») боевой пловец в военное время не сочтет себя одетым так, как ему приличествует, если не нацепит на себя заряд Хагенсена детонаторы или не обмотает себя детонационным шнуром. Но так или иначе, когда понадобится тащить куда-нибудь семиместную лодку, для этой цели будет выделено только шесть носильщиков.

Курсанты несут ее на головах — бегом, выбиваясь из сил, — по грязи, рыхлому песку, в волнах прибоя, по болоту. Тот, кто пониже других, кладет на свой алый шлем жестянку, чтобы, не отставая от других, нести часть общего бремени. Всегда — и во время штрафных пробежек, и во время межкомандных соревнований — лодку постоянно охраняют. Если оставить лодку без присмотра хоть на минуту, кто-нибудь из инструкторов выпустит из нее воздух, и тогда придется накачивать ее вручную.

Надувная лодка превращается в сущее наваждение, вроде альбатроса, преследовавшего старого моряка. Курсанты освобождаются от этого груза разве только в классе. Во время военных игр они прячутся вместе с ней. Если инструкторы обнаруживают курсантов, те должны прятаться еще и еще раз. Если же курсантам все-таки удается спрятаться от своих сторожевых псов, им разрешают вернуться в казармы, где каждого ждет бесценная награда — целый час отдыха.

Есть еще одна игра, в которой проверяют умение незаметно высадиться на чужой берег. Если курсанты сумеют это сделать, то, согласно традиции, они вправе поймать своих инструкторов и бросить их в море. Чего не дашь за такое удовольствие!

Говорят, будто однажды инструкторы сразу пошли топором ко дну и… отыскались лишь на другой день. Оказывается, предусмотрительно спрятав на дне дыхательные аппараты, они надели их под водой и уплыли с глаз долой. Не станем ручаться за достоверность этой истории, но она вполне в духе подготовки боевых пловцов.

Едва со шлемов группы боевых пловцов, состоящей из 6 человек, сваливается 160-килограммовая тяжесть, как взамен появляется десятиместная лодка, весящая на полсотни кило больше, и башмаки курсантов еще глубже погружаются в трясину и песок. Если у боевых пловцов и остается время для сна, то и тогда им снятся все те же осточертевшие лодки. К этому времени курсанты уже знают, что в современных операциях надувные лодки играют все менее важную роль, и оттого возня с этой игрушкой становится им особенно противной.

Но в этой, казалось бы, бессмысленной затее, несомненно, заключен особый смысл. Подобное происходит в любом из родов войск, где для муштры солдат используется какой-нибудь предмет служебного обихода, который давно устарел или совсем не применяется в условиях современной войны. Но лишь таким способом можно приучить солдата выполнять приказ только потому, что это приказ, и заставить его вкладывать все свое рвение в выполнение бесполезных с первого взгляда задач. Муки совести, колебания или физическое нежелание выполнить то или иное задание допустимы на гражданской службе, а в хаосе боя, в постоянно меняющихся условиях, они недопустимы. Боевой пловец должен сохранять трезвость и разумность суждений при любых обстоятельствах, что главным образом зависит от подбора людей нужного сорта. И в то же время он обязан повиноваться — автоматически и не колеблясь. Для этой цели и служит эта, вроде бы бесполезная, возня с надувной лодкой.

Между тем все большее внимание обращается на умение плавать. На смену прежним капковым приходят надувные жилеты. В воде они не так замедляют движение, но в состоянии удержать на плаву измученного или раненого пловца до тех пор, пока напарник не отбуксирует его в безопасное место.

Наконец пловцы получают ласты. Большинство курсантов пробовали плавать с ними еще до поступления на курсы, но применяли при этом иной стиль, чем те три способа, которые приняты у боевых пловцов. Пловцы для передвижения используют только ноги. Руки у них должны быть свободны для того, чтобы подавать сигналы. Поднятая вверх рука означает: «Я здесь». Командир, находящийся в центре цепочки своих пловцов, производящих промеры глубин, использует этот сигнал также для того, чтобы: бойцы остановились и одновременно замерили лотом глубину. Фланговые, если понадобится, подают рукой знак судну, идущему за пловцами, чтобы оно легло на курс, параллельный цепочке пловцов.

Две скрещенные над головой руки — это сигнал, который подается в самом экстренном случае. Он означает: «На помощь!» Обычно, если пловец ранен, о нем позаботится напарник, и тогда никакого сигнала подано не будет. Однако может случиться, что и его напарник контужен или ранен. Скрещенные руки — знак соседней боевой паре или спасательному судну, которые придут на помощь, как бы ни был силен обстрел.

Пловцов учат нырять, по возможности не поднимая брызг. В отличие от спортсменов, которые, ныряя, вскидывают ноги как можно выше, чтобы вертикально уйти под воду, боевые пловцы, погружаясь, почти не показывают ласты над поверхностью.

С практикой скорость пловцов в надводном и подводном положении увеличивается. Вскоре большинство курсантов уже могут погружаться на глубину до 10 метров и находиться под водой более минуты. Позднее перед ними ставится задача научиться задерживать дыхание на две минуты. Кое-кому удается задерживать дыхание, не теряя сознания, на четыре минуты, но такие случаи редки. Индивидуальные и командные соревнования вносят элемент соперничества. Особенно популярны соревнования по плаванию: наконец-то ты не держишь в руках никакого груза, наоборот, вода держит тебя.

После того как курсанты достаточно натренировались и стиль каждого из них определился, их разбивают на боевые пары. Иногда они плывут порознь, иногда связываются коротким концом. Поскольку оба партнера представляют собой основную единицу боевых пловцов и обеспечивают взаимную безопасность, подбору напарников уделяется особое внимание. Дружба между бойцами может возникнуть благодаря тому, что оба из одного штата или соседи по койкам; потому, что оба служили на одном корабле или по какой-либо иной причине. Однако этого недостаточно. Нужно, чтобы оба плавали с одинаковой скоростью, чтобы один не был в тягость другому. Бывает, что оба, казалось бы, подходят друг другу, но на соревнованиях один приходит в числе первых, а другой — чуть ли не последним. Если тихоход не научится плавать быстрее, «пару» разлучают и каждому подбирают более подходящего партнера.

После окончательной разбивки пловцов на боевые пары напарники так и продолжают вместе обучаться, а потом и служить. Во время операции они вместе входят в воду. Один плывет на боку и наблюдает за своим товарищем, плывущим брассом или на спине. Первый, ведущий, боец выполняет роль штурмана или проводника. Потом они меняются ролями.

При таких работах, как промеры глубин, может потребоваться, чтобы бойцы растянулись в цепочку с: интервалом в 25 метров. В темную ночь пловцам, возможно, придется сгруппироваться, чтобы поддерживать друг с другом непосредственный контакт. Однако, как правило, боевые напарники находятся не более чем в 15 метрах друг от друга, на расстоянии видимости. Конечно, несчастные случаи возможны даже в мирное время, и не только с боевыми пловцами, но и со спортсменами — любителями подводного спорта. С курсантами случается всякое, начиная от судорог и приступа аппендицита до коллапса в результате ожога гигантской медузы-физалии. Однако благодаря системе боевых пар помощь приходит немедленно как к одиночному бойцу группы, состоящей из 6 человек, так и к целой команде, насчитывающей сотню бойцов или более.

Во время войны с Японией был случай, когда один боец возле Гуама буксировал своего напарника офицера целые три с половиной мили. И лишь оказавшись в безопасности, он убедился, что буксировал бездыханный труп. На Сузуне один из напарников был ранен во время разведки. Его товарищ оказал ему первую помощь, оставил его, чтобы выполнить боевое задание, затем вернулся и отбуксировал товарища в безопасное место. Три часа спустя оба были подобраны. В двух случаях, когда боевые пловцы подверглись бомбардировке собственными самолетами, все контуженые и раненые (за исключением одного убитого), несмотря на ожесточенный обстрел, были эвакуированы своими товарищами или спасательными катерами. Не так давно, уже в мирное время, погибли оба боевых напарника. Таких же случаев, чтобы пловец бросил своего товарища, не бывало.

Курсанты продолжают изучать в основном те же предметы, которые входят в программу предварительного обучения. Бойцы учатся справляться с полосой препятствий, с каждым разом улучшая свои результаты. Дзюдо, борьба, рукопашный бой, то, что деликатно называется «снятием часовых», — все это повторяется до тех пор, пока реакция самозащиты у курсантов не станет автоматической.

Вводятся новые виды спорта и гимнастических упражнений — это для того, чтобы бойцы не закисли. Так, курсанты составляют нечто вроде живого колеса, катящегося по отмели. Один боец, лежащий на спине, представляет собой одну половину колеса. Другой делает нырятельное движение, становясь второй половиной колеса, хватает первого за лодыжки, втягивает голову в плечи и делает сальто. Первый вскакивает на ноги, потом ныряет наподобие своего напарника, делает сальто, поднимая на ноги товарища. Затем все повторяется сначала.

Это впечатляющее зрелище. Еще одну-две недели назад никто бы не осмелился совершить такое.

Натренированным, крепким спортсменам-пловцам нелегко превращаться в прилежных учеников. Во время предварительного обучения их не особенно-то мучили, теперь же дело иное. Для курсантов учеба чуть ли не страшнее проклятущей резиновой лодки. Усталые до смерти, они садятся на жесткие скамьи; веки у них слипаются, но глаза закрывать нельзя.

Если на своем обветренном лице, точно вырезанном из красного дерева, курсанту удастся изобразить рвение или хотя бы интерес к предмету, это может помочь. Снова идут в ход трюки, забытые со времен средней школы или военно-морского училища в Аннаполисе. Спать с открытыми глазами не стоит — это фокус известный. Попытайтесь лучше бодрствовать.

Слова инструктора суровы:

— На этом этапе обучения кое-кто из курсантов все еще считает, что выполнить боевое задание — пара пустяков. Дескать, кто-то вам скажет, что надо делать, а вы поплывете и все сделаете, как надо. Позвольте вас заверить, что в таком случае вы с первого же задания не вернетесь на базу! Ваша героическая смерть не нужна никому. Самое главное — выполнить задание, поэтому вы должны остаться в живых и делать свое дело, хотите вы этого или нет. Если дело это представляет собой разведывательную операцию, ваша работа считается не выполненной до тех пор, пока вы не вернетесь на судно и не передадите все собранные вами сведения разведывательной службе.

Существуют особые способы вашей доставки и эвакуации. Делается это быстро и скрытно, чтобы вам не продырявили шкуру. Способы эти вы изучите на практике.

Когда вас спускают в воду перед началом заплыва, это называется высадкой. Когда вас по завершении задания вытаскивают из воды, это называется эвакуацией. Вы, очевидно, слышали о высадке и эвакуации диверсантов с помощью самолетов и вертолетов, а также подводных лодок. В дальнейшем вы узнаете об этих методах более подробно. В этом же классе вам объяснят, как производится высадка и эвакуация с помощью надводных судов. В настоящее время существует три способа высадки и эвакуации, причем один из них сейчас находится в стадии испытания.

Какова бы ни была задача, ставящаяся перед боевыми пловцами, они всегда находятся впереди сил вторжения. Если это разведка, то десант в это время находится далеко, за чертой горизонта, поскольку для корректировки карт и доработки плана десантной операции нужно время. Боевые пловцы действуют под защитой огневого прикрытия или без таковой. Однако техника подхода к побережью, занятому противником, и эвакуации всегда одинакова за небольшими отклонениями.

Примерно в миле или несколько дальше от берега десантный корабль с отрядом в сотню боевых пловцов на борту останавливается и спускает на воду небольшие десантные катера, по одному на каждую группу из 6 человек. Старомодные грузовые сетки из прочного троса с крупными ячейками до сих пор представляют собой самые надежные трапы для спуска или подъема личного состава. По этим сеткам, спущенным с бортов корабля, пловцы переходят в прыгающие на волнах скорлупки. К каждому из десантных катеров пришвартована семиместная надувная лодка.

Катер отходит от корабля и на полном ходу зигзагами идет к берегу. Из-за планшира выглядывают только две головы: офицера и боцмана. Боевые пловцы, в плавках, с ножом на поясе, проверяют свое снаряжение, надевают ласты, поправляют маски, готовясь к высадке. По знаку, данному командиром катера, двое прыгают в раскачивающуюся на волнах резиновую лодку.

В 500–1000 метрах от берега катер резко поворачивает влево и ложится на курс, параллельный берегу. Лодка оказывается на левом борту, под прикрытием корпуса катера, и тут по сигналу офицера первый пловец, придерживая рукой маску, с плеском скатывается в бегущую назад воду. Тогда в лодку прыгает третий. По точно рассчитанному сигналу офицера второй пловец бросается в воду, а в лодку четвертый. Так продолжается до тех пор, пока все шестеро пловцов не оказываются в воде. После этого десантный катер уходит — снова зигзагами, чтобы уберечься от огня противника.

В тот самый момент, когда пловец оказывается в воде, с противоположного, обращенного к противнику борта, сбрасывается дополнительное снаряжение, которое потребуется данному пловцу. Это может быть буй, который понадобится командиру группы, если операция включает разведку и промер глубин, или же взрывчатка и буи, если целью высадки является производство подрывных работ. Обычно пловцы выбрасываются с таким расчетом, чтобы расстояние между каждым из них составляло 25 метров. Но и здесь главную роль играет характер выполняемой задачи и конкретная обстановка.

Бойцы из других групп выбрасываются в воду таким же образом. Бывает, что по точно заданному курсу к точно заданной точке на побережье плывут сразу шестьдесят, а то и больше бойцов, возглавляемых командирами групп.

После выполнения задания каждая группа плывет к тому же месту, где, по расчетам командира, производилась высадка. Как только пловцы оказываются на одной линии, фланговые поднимают руки.

Этого-то и дожидается доставивший их сюда катер, который уже приближается к ним, маневрируя, чтобы не попасть под огонь противника. После того как рулевой обнаруживает пловцов, катер ложится на прямой курс. Остановиться для того, чтобы пловцы могли подняться на борт судна, слишком опасно. Катер был бы чересчур уязвимой мишенью для вражеских артиллеристов. На выручку приходят точный расчет, крепкие мускулы и приспособление под названием «силок».

«Силок» представляет собой огон — петлю, сплетенную из растительного троса со стальным сердечником, или кусок стального буксирного троса с пеньковым сердечником, соединенного концами и связанного посередине в виде восьмерки. Такая форма его способствует амортизации рывка. Один конец петли привязывается к прочному линю, чтобы «силок» не упал за борт.

Один из боевых пловцов располагается в носовой части надувной лодки. Первый пловец поднимает руку, попадая как раз в петлю, которая оказывается на сгибе локтя: это надежнее, чем уцепиться за петлю кистью. Боец, находящийся в лодке, с силой потянув на себя петлю, буквально выдергивает пловца из воды, тот перекатывается через борт и падает в лодку. Скорость нарастает от 0 до 10, а то и 15 миль в час на расстоянии около двух ярдов, между тем как амортизаторами являются лишь слабина в петле да мускулы пловца и бойца, находящегося в лодке.

Едва первый пловец успевает упасть в лодку и выпустить из рук петлю, как в «силок» попадает следующий пловец. Его тут же втаскивают в лодку. К тому времени, как второй пловец, точно подсеченная рыба, падает в лодку, первый уже влез на катер.

Волнение и качка могут усложнить дело даже во время обучения. В военное же время, если пловец не сумеет зацепиться за петлю, результат может оказаться весьма печальным. Пловца не бросят в беде, но, когда остальные пловцы будут подобраны, судну придется лечь на обратный курс и делать новый заход. Но на этот раз лодка окажется на борту, обращенном к противнику. Вражеские артиллеристы успеют пристреляться, опасность, угрожающая судну и людям, находящимся на его борту, резко возрастет.

Дойдя до этого места лекции, инструктор может замолвить словечко в защиту резинового чудовища, преследующего курсантов в течение всего курса обучения. Оно укрепляет плечевые мускулы, что понадобится в минуту, когда измученному, а может быть и раненому пловцу нужно будет постараться изо всех сил уцепиться за петлю «силка». Здесь инструктор сделает многозначительную паузу, и курсанты волей-неволей согласятся, что он прав.

Существует еще одно средство эвакуации пловцов — так называемая «рогатка», представляющая собой видоизмененный вариант «силка». Сбрасывание пловцов производят тем же способом, но подбирают их несколько иначе. Этот способ более удобен для пловца, но требует больше времени. Происходит это так. Лодку подтягивают к катеру на швартове настолько, что нос ее задирается, а корма погружается в воду. Сзади лодки выпускается брезентовый фартук, поддерживаемый струей воды. Поперек лодки и чуть впереди от ее центра укрепляется рама, напоминающая спинку железной кровати. «Силок» уже не привязывается к линю. Через одно из очков «восьмерки» и через перекладину рамы пропущена, петля из очень прочной круглой резины.

«Ловец», присевший на дне лодки впереди рамы, набрасывает петлю на вытянутую руку пловца, принимает на себя первый рывок и тотчас выпускает петлю. Остальное усилие приходится уже на резину, однако последующий рывок более плавен, чем при первом способе. Собственная инерция и сопротивление воды отбрасывают пловца назад, прямо на брезентовый фартук. Тут начинает сокращаться растянутая резина, которая и втаскивает пловца в лодку. На этот раз он попадает в нее с кормы, а не через борт. Пловец выпускает из рук петлю, которая с силой ударяется о раму. «Ловец» хватает ее и протягивает следующему пловцу.

Для чего нужна рама, понятно всякому, кому в детстве случалось щелкнуть себя по пальцам рогаткой. Натянутая до предела весом пловца и сопротивлением воды резина этой гигантской рогатки, со свистом мчащаяся вперед, могла бы причинить какое-нибудь увечье ловцу.

Метод «рогатки» гораздо легче и для пловца и для ловца, чем метод «силка». Ускорение приходится уже на расстояние, в 3–4 раза большее, тем самым и сила рывка, действующая на пловца, уменьшается на одну треть или четверть, что весьма важно в тех случаях, когда он выбился из сил или ранен. С другой стороны, время, затрачиваемое на эвакуацию пловцов, увеличивается при этом почти вдвое; это же, в свою очередь, означает, что увеличиваются расстояния между пловцами, а следовательно, вдвое увеличивается и время движения катера по прямому курсу, который столь опасен.

«Морские сани» Фултона — это третий способ эвакуации пловцов. Он коренным образом отличается от предыдущих способов и позволяет производить описываемую операцию на ошеломляющих скоростях — до 50 миль в час.

Для этого, разумеется, нужно быстроходное десантное судно с мощным двигателем. К носу его прикрепляется шпирон — нечто вроде торчащего вперед стального клюва, направленного вниз. На палубе позади шпирона находится лебедка с двумя направляющими «усами». За кормой тянется приемный мат, напоминающий фартук, применяемый при способе «рогатка», но он больше, прочнее, укреплен деревянными планками. На палубе находятся две лодки из стеклопластика, соединенные нейлоновым тросом в 100 метров длиной.

В воде, дожидаясь эвакуации, находятся две группы боевых пловцов. Расстояние между ними составляет сто метров. Десантное судно ложится на курс сближения и мчится к ним. Возле каждой из групп сбрасывается лодка из стеклопластика. Судно резко разворачивается и, сохраняя прежнюю скорость, зигзагами приближается к нагруженным людьми лодкам, проходя как раз посередине между ними.

Кажется, еще секунда — и оно разорвет нейлоновый трос, натянутый между лодками. Но трос, скользнув по шпирону, попадает на лебедку и, направляемый двумя «усами», переводится на корму.

Но что же сталось с лодками? Они, точно две загарпуненные рыбины, мечутся из стороны в сторону, сближаясь друг с другом. Сначала они отстают от десантного судна, потом быстро начинают набирать скорость. Лодки не рассчитаны на такую скорость и, кажется, вот-вот развалятся на части, взлетят, подобно воздушным змеям, в воздух или по крайней мере опрокинутся.

Но боевые пловцы каким-то чудом не дают лодкам перевернуться: лодки перескакивают с одной волны на другую, но не переворачиваются и постепенно приближаются к кильватерной струе десантного судна. К скорости лодок, составляющей 45 узлов, прибавляется еще пара узлов благодаря усилию лебедки, подтягивающей к судну две непокорные рыбины. Наконец они приближаются к корме, разбивая струю кипящей воды, вылетающую из-под винтов, и попадают на приемный мат. Боевые пловцы вскакивают на палубу судна и втаскивают непослушные лодки. Таким образом, на борту судна оказывается сразу двенадцать пловцов, между тем как за это же самое время, используя первые два метода, можно было бы подобрать только шестерых.

Подводя итоги, пожалуй, можно установить, чем отличается настоящий метод от предыдущих.

Недостатки. На деньги, которых стоит быстроходный десантный катер, можно построить несколько обычных десантных катеров. Две группы пловцов представляют собой более уязвимую мишень, чем тоже количество пловцов, рассредоточенных в две линии, а лодки, в которые они садятся, становятся дополнительными ориентирами для вражеских артиллеристов. Если одна из лодок перевернется или будет уничтожена вражеским огнем, то выполнение операции станет весьма трудным делом.

Достоинства. На первый взгляд, быстроходному десантному катеру дважды пройти прямым курсом для того, чтобы сбросить лодки и зацепить трос, — это то же самое, что обычному десантному катеру совершить один заход, чтобы подобрать такое же количество боевых пловцов, расположенных двумя группами. На самом же деле быстроходный катер покроет это расстояние со скоростью, в три раза большей, чем скорость обычного катера. Следовательно, и время следования катера опасным прямолинейным курсом сократится на одну треть. Ко всему благодаря большой скорости катера попасть в него оказывается гораздо труднее.

У этого метода есть еще одна положительная и, возможно, решающая сторона. Товарищи раненых пловцов могут подбуксировать своих напарников к ожидающим эвакуации группам пловцов и погрузить их в лодки из стеклопластика. Не вынимая раненых из лодки, ее с помощью лебедки можно втащить на корму и сразу же передать людей в руки врача. Предыдущие способы такой возможности не давали.