— Деревенские увальни! — презрительно процедил Тарх, — Руки бы им обоим за такой бой оторвать! Гладиаторы называются! Обезьяны, вооружённые зелёными ветками, больше похожи на бойцов, чем эти!

Это он, конечно, утрирует. По сравнению с ним — конечно, увальни ещё те, но в принципе-то для непрофессионалов дерутся они неплохо. А профессионалам — откуда им взяться в нынешнем Риме? Гладиаторские бои ещё не стали и долго ещё не станут частью развлекательных римских Игр, пока-что это только часть роскошного погребального или поминального обряда, совершаемого родными и близкими выдающегося покойника в его честь. И вырос этот обряд из древних человеческих жертвоприношений, устраиваемых на тризне, котоым этруски придали характер состязания — побеждённый гибнет и становится той ритуальной жертвой, которую боги выбрали себе сами. Как раз в этом виде римляне и собезьянничали этот обычай у этрусков. А раз это — жертвоприношение, которое требует в обязательном порядке свежий труп побеждённого — кому ж охота становиться настоящим профессионалом по этой части? Содержать и обучать дорогостоящего профессионала на весьма вероятный убой в первом же бою — тем более. Это в современных художественных фильмах прекрасно обученные и стоящие немерянных денег бойцы кромсают друг друга на арене насмерть, а в реале их будут беречь, и договорные бои с имитацией гибели будут происходить куда чаще настоящих. Но это — сильно позже, когда гладиаторские бои превратятся в развлекательное зрелище, а пока это — всё ещё жертвоприношение. Поэтому и дерутся на подобных представлениях обычно практически не обученные толком бою недорогие рабы, которыми не так давит жаба пожертвовать. Редко когда военнопленные попадутся или проданные в рабство за воинские преступления солдаты.

Массовостью нынешние гладиаторские бои тоже пока не блещут. На первом, состоявшемся лет семьдесят назад, в год начала Первой Пунической, сыновья некоего Брута Перы представили в честь умершего отца бой трёх пар рабов на Бычьем рынке, и это считалось тогда выдающимся событием. Даже те, кто мог позволить себе подобную тризну, чаще одной или двумя сражающимися парами ограничивались, редко кто тех Брутов переплёвывал. Лишь почти полвека спустя, то бишь двадцать четыре года назад, сыновья известного консула Марка Эмилия Лепида выставили на Форуме по случаю его гибели при Каннах уже двадцать две пары рабов-смертоубивцев, и пока-что никто ещё этих младших Лепидов не переплюнул. Сципион Африканский — не в счёт, он не в Риме, а в Новом Карфагене свои игрища устроил, и там у него не рабы, а добровольцы из числа испанцев счёты с недругами сводили.

Сегодня на Форуме звенели мечами четыре пары, выставленные каким-то из метящих в преторы сенаторов-эдиляров, имени которого я не разобрал, в честь недавно помершего папаши, носившего, как и следовало ожидать, то же самое имя, на которое мне, если совсем уж честно, то глубоко насрать. В основном, конечно, родственники и друзья покойничка мясорубку эту наблюдали, но никто не гнал взашей и посторонних зевак вроде нас. На бой первой пары мы опоздали — увидели только, как уволакивали готовенького, так что раскритиковывал наш этруск в пух и прах уже эту вторую пару.

— Раззява! Мог бы сейчас насадить этого раскрывшегося олуха на меч и закончить бой, — комментировал Тарх, — А этот что делает! Теперь ещё и упёрся щитом в щит! Дальше-то что? Нет, если бы я так дрался — давно б уже гостил у Харона!

Он ведь сам — бывший гладиатор, и уж всяко не из худших — ага, так прямо и стали бы Тарквинии худшего за немалые деньги выкупать и на службу к себе брать! А у этрусков это дело и поразвитее было, чем у нынешних римлян. Не в том плане, чтоб прямо уж обучающие профессионалов гладиаторские школы были — не рентабельно это, столь дорогостоящих смертников готовить, а участие в погребальном поединке смерть ведь предусматривает обязательную — в этом весь его смысл. Поэтому насмерть на погребальных тризнах сражались, конечно, тоже рабы — победителя, если он показал себя достойно, считалось хорошим тоном освободить, так что было ради чего геройствовать. Но кроме смертельных поединков рабов существовали и чисто состязательные, без стремления к смертям и увечьям, и в таких боях, с погребальными церемониями никак не связанных, охотно участвовали свободные этруски. Эдакий античный турнир ради демонстрации удали. Но если не считать тупого «турнирного» оружия, во всём остальном это был настоящий бой — одновременно и увлекательное зрелище, и учёба военному делу.

Устраивались и звериные травли, так что гладиатор-венатор — тоже одна из древнейших гладиаторских специальностей. Римляне переняли, конечно, и это — до экзотической живности, правда, как это будет позднее, пока ещё не доросли, а вот с кабанами, волками, да боевыми псами их венаторы сражаются частенько. Реже — с быками или медведями. Всё это было, конечно, и у этрусков, но куда великолепнее — ведь в ту седую старину в Италии всё ещё водились и дикие туры, и зубры, и даже львы! Упоминая о них, Тарх даже посетовал на то, что всех предки истребили, не оставив ни одного на его долю. Он ведь был гладиатором-универсалом — и с людьми сражался, и со зверями, и хотя в общем и целом о былой участи раба-смертника нисколько не сожалел, гордость за одержанные победы в его рассказах проскальзывала то и дело. Наверное, как раз такие и станут в период расцвета римских гладиаторских Игр гордящимися своим мастерством профессионалами арены. Насчёт львов, правда, он уверял, что не на аренах их его предки истребили, а в ходе обычных охот аристократов, но разве в этом суть? Этруски в Италии истребили, а римляне для своих Игр истребят их вообще по всей остальной Европе. Не то, чтобы я был таким уж гринписанутым, да и знаю я прекрасно, какие проблемы бывают со львами у скотоводов — всё понимаю, млять, но не жирно ли будет римлянам ещё и нашего испанского льва всего подчистую для забав своей черни повылавливать? Что-то меня жаба давит, если честно. Разгребусь с делами поважнее — надо будет помозговать на досуге, как бы нам сохранить европейского льва хотя бы в нашей части Испании…

Собственные предки Тарха, как он рассказывал мне, были родом ещё из Вей — самого южного из городов Этрурии и давнего соперника Рима. И из-за территории — расстояние-то между ними всего пара десятков километров, и из-за дающей таможенные сборы с торговцев переправы через Тибр, но прежде всего — из-за соляных копей на спорных землях. Человек, питающийся мясом и рыбой, в соли практически не нуждается, но земледельцу с его преимущественно растительной пищей соль жизненно необходима. Вдобавок, это ещё и практически единственный консервант, без которого в тёплом средиземноморском климате и того же мяса впрок не заготовишь. В общем, товар это важный, нужный и ценный, а по ликвидности настолько мало уступает звонкой монете, что при её нехватке римляне и солдатам своим платят жалованье солью, и те обычно не возражают. И так было испокон веков. Римом ещё правили этрусские цари, когда начались первые войны Рима с Вейями, и смена монархии республиканским строем ничего в их отношениях не изменила. Силы были примерно равными, и даже Республике пришлось вести с соседом-соперником три больших войны. Только последняя из них, продлившаяся десяток лет, окончилась падением Вей, и случилось это почти два столетия назад. Доставшийся римлянам этрусский город оказался величественнее самого Рима, и поначалу гордые квириты, незадолго до того пережившие падение собственного города и его разграбление галлами Бренна, даже обсуждали вопрос о переносе в Вейи столицы собственного государства. Но в итоге перебздели возможных из-за этого в будущем распрей уже между собственными согражданами и, дабы даже соблазна такого впредь не возникало, город постановили разрушить. Вот так — ни себе, ни людям. Потом всё-таки вывели туда колонию, но римские Вейи — лишь жалкое подобие былых этрусских — убогое и не занимающее и пятой части площади прежнего города…

Предок Тарха оказался в числе тех немногих вейян, которые сумели проложить себе мечами дорогу сквозь ворвавшихся в город римлян и уйти, сохранив и жизнь, и свободу. Цере, их ближайший сосед, был союзником Рима, и туда путь беглым вейянам был закрыт. Пришлось податься на север, в Фалерии, но вскоре римляне вторглись и туда. Город сдался им на правах зависимого союзника, а те, кого не устраивала зависимость от племени квиритов, покинули его земли. В их числе были, конечно, и вейяне. Найдя приют в ожесточённо сопротивляющихся римской экспансии Тарквиниях, семья предков Тарха осела там, но спустя сорок лет новая тяжёлая война вынудила покориться Риму и этот этрусский город. Но разве для этого они оставили павшие Вейи? Вульчи стали новым пристанищем свободолюбивых вейян. Казалось бы, на этот-то раз, спустя почти столетие после падения Вей, будет положен конец натиску римлян. Не только сохранившие ещё свободу этрусские города, но и умбры с самнитами и даже дикие цизальпинские галлы, до той поры лишь разорявшие своими набегами культурных соседей, решили объединить свои силы против жадного захватчика. Но римляне не считались с потерями — как своими, так и союзников, и в конце концов железная дисциплина возглавляемого ими союза латинов снова одержала верх. Покорились умбы и самниты, галлы вернулись в долину По, а в Этрурии с властью Рима смирились и Вульчи, и Перуджа с Кортоной и Аррецием, и лишь полуокружённые новыми римскими союзниками Вольсинии оставались оплотом этрусского сопротивления. Даже тогда, когда в союз с Римом вступили уже и остальные этрусские города, замкнув кольцо окружения, Вольсинии всё ещё удерживали свою независимость. Но спустя тридцать лет — примерно семьдесят лет назад — пал и этот последний осколок прежней Этрурии. В выигрыше оказались те, кто этого неизбежного уже конца не дожидался, а решился покинуть Италию раньше. Деду Тарха, остававшемуся в Вольсиниях до конца, податься оказалось некуда. Не к галлам же или к почти таким же дикарям лигурам, в самом-то деле! Тем более, что не только жадно разграбившие, но и беспощадно разрушившие этот доставивший им столько хлопот город римляне с его жителями обошлись не в пример милостивее, чем с вейянами — переселили их в другое место на берегу богатого рыбой озера и позволили построить там новый город, хоть и не укреплённый и полностью зависимый от Рима. А куда было деваться? Может быть, и примирились бы в конце концов с римской властью, если бы не тупая и воинствующая заносчивость — ага, цивилизаторская — неотёсанной римской деревенщины, поселившейся рядом в качестве колонистов. Их терпели, сколько могли, но всякому терпению рано или поздно наступает предел…

На Первую Пуническую деду Тарха терпения ещё хватило — даже повоевал на Сицилии за Рим в составе союзнического этрусского контингента. Отец из последних сил терпел в промежутке между войнами, но во Вторую Пуническую его терпение лопнуло. Хоть и понимал прекрасно и то, что ничуть не о свободе угнетённых Римом италийских народов печётся Ганнибал, и то, что пуны, достанься победа им, угнетателями окажутся похлеще римлян, но уж очень много накопилось раздражения на этих не в меру наглых и настырных непрошенных цивилизаторов. Да и по всем видам выходило, что римляне сильнее, и без поддержки италийцев Карфагену их не одолеть, а справившись общими усилиями с Римом, не в пример легче будет потом скинуть со своей шеи и куда менее сильного заморского победителя. Увы, далеко не вся Этрурия мыслила так же, так что массового перехода этрусков на сторону Ганнибала не произошло. Ни один этрусский город не восстал против Рима открыто — все предпочитали выжидать. Но добровольцы, конечно, были, и в их числе оказалась и семья Тарха. Отец, уцелев при Каннах, погиб под Нолой, они со старшим братом эвакуировались с Ганнибалом в Африку, и брат погиб при Заме, а сам Тарх был выдан римлянам в числе римских перебежчиков. Окажись у него знакомые, которые дали бы знать о нём моему тестю — тот наверняка выкупил бы и его, как выкупил многих соплеменников. Но в этом Тарху не повезло — не оказалось у него на тот момент таких знакомых. Зато повезло в другом — в отсутствии как римского, так и латинского гражданства. Ведь предателей-сограждан римляне тогда распяли на крестах, а латинян — обезглавили, в том числе пятерых сослуживцев Тарха из Цере, которые имели латинское гражданство, и только италийцев-перегринов «всего лишь» продали в рабство. Кто был покрепче физически, поискуснее в обращении с оружием и посвирепее нравом — как раз вроде Тарха — угодили в гладиаторы.

— Вот рублюсь я как-то с одним галлом, — рассказывал этруск, — Я сам не мелкий, но тот покрупнее меня был. Хвала богам, не из ганнибаловских ветеранов, а молодой ещё, свежепойманный. Покойничек, в честь которого бои давались, как раз на войне с галлами к праотцам отправился, так что галл самого себя изображал — с фиреей и длинным мечом, а меня, значит, римлянином изобразили. Для зевак вооружение схожее, но какое там сходство! Мой скутум громоздче и тяжелее, а меч — гладиус старого «галльского» типа — и короче, и остриё тупее, а уж о качестве железа вообще молчу…

— Дурацкое оружие, — кивнул я, припомнив случай в Кордубе, когда на меня попёр повстанец-пейзанин с трофейным старым гладиусом, — И что тебя тогда спасло?

— Да вот это самое как раз и спасло. Дурню измотать меня надо было, и тогда он меня, пожалуй, сделал бы. А ему захотелось разделаться со мной побыстрее и покрасивее. Сперва щит мне хотел в щепы измочалить, да только у него ведь меч тоже не роскошный, а самый обычный — лучше моего, конечно, но не настолько. Погнуть не погнул, но оба лезвия затупил. И вот тогда этот дикарь решил — точно так же, как и эти — мой щит своим отжать, да остриём меча меня проткнуть. Ну не глупец ли?! Мой-то короткий клинок как раз в тесноте удобнее! Пока он замахивался для укола, я перекрестьем парировать успел и тут же по руке его пластанул — мой-то клинок не был затуплен. Ну а дальше уж — ты и сам ведь всё понимаешь…

Ещё бы! Хрен ли тут не понимать? Когда у противника кровоточащая рана, надо просто держаться начеку, дабы самому дурацкую рану не схлопотать, да терпеливо ждать, пока тот не ослабеет от потери крови, и как дождался — делай тогда с ним всё, что хошь…

— Мне ведь — как осуждённому перебежчику — освобождения за доблесть всё равно не светило, так что и развлекать эту чернь молодецкими выкрутасами смысла не было ни малейшего. В общем, тупо дождался и тупо дорезал… Так-так… Сейчас…Ага! Так и знал! — раб, изображавший самнита, резко оттянул своим щитом щит противника и ткнул того остриём ксифоса греческого типа, — Наконец-то дошло до недотёпы! Ну куда ж ты второй раз в пектораль, орясина! В горло же надо или хотя бы в плечо! А этот что творит! Ну, мазила! — противник «самнита» попытался поразить того в морду лица, но промахнулся, и его клинок скользнул по шлему.

Кончился поединок второй пары тем, что «самнит» в конце концов подловил противника на очередном раскрытии и продырявил ему не защищённый пекторалью бок, после чего добил его, но так неумело, что и сам успел получить рану средней тяжести, так что все его надежды на освобождение пошли прахом. Жив остался — и то ладно.

— После того поединка меня против противников посерьёзнее ставить начали, — продолжал Тарх, пока уносили готовенького, — Боя через три снова достался галл, но уже в полном тяжёлом снаряжении. Чтоб вождь — это вряд ли, скорее — кто-то из дружинников вождя. Фирея с железной окантовкой, бронзовый шлем, кольчуга, меч — даже по блеску видно было, что не простым деревенским кузнецом сработан. Ну и меня, конечно, для боя с ним экипировали потяжелее — «македонцем». Шлем и небольшой круглый щит, льняной греческий панцирь и махайра — хорошо хоть, не сильно кривую дали, да и железа оказалась неплохого — я после того старого гладиуса гораздо худшего опасался. Наверное, рассчитывали, что с кривым клинком я обращаться не умею, да только я ведь ещё во время боёв в Таренте свой меч сломал и полтора года греческой махайрой пользовался, пока новым нормальным мечом не обзавёлся. Ну, раз римлянам так хотелось — сделал вид, что оружие мне непривычно, и я растерян. Самое интересное — галл тоже на этот мой розыгрыш купился и решил, что справится со мной легко. Я даже рискнул ему немного подыграть — дал плечо себе оцарапать, пару раз спотыкался, потом даже шлем позволил ему с моей головы сбить. Дикарь уверился, что я — лёгкая добыча, и принялся со мной играть, рисуясь перед публикой — мне как раз это и требовалось. Пару раз я при ударах нарочно промазал, и в конце концов он ко мне таким презрением проникся, что даже щитом прикрываться перестал. Ну, тут-то я и улучил момент, да и отмахнул ему щитовую руку. Махайра ведь, если на совесть сработана — считай, та же самая испанская фальката. У него кровища фонтаном, ему сразу не до зрителей и даже не до меня, меч — и тот выронил. Ну, я его мучить не стал — примерился потщательнее, да и голову ему смахнул…

Третья и четвёртая пара выступали вместе — двое на двое. Причём, одна из сторон была скована вместе цепью за левые руки — млять, умеют римляне извращаться. Я-то думал, что такой хренью они только спустя столетие страдать начнут, а оказывается — уже начали. Ну-ну… Легковооружённые, с одними мечами, даже без щитов — да и хрен ли толку было бы от тех щитов при скованных левых руках!

— Смотри-ка! Ещё живой! — изумился Тарх, указывая мне на бойца постарше, — Это же Лисимах из Тарента! Я думал, ему давно конец настал, а он всё ещё трепыхается! Ну, живучий! Кажется, нас ждёт увлекательное зрелище!

— Ты знал его? — поинтересовался я.

— Ещё бы! Тоже из перебежчиков. Мой третий бой был с ним — никогда не забуду!

— Ты хочешь сказать — против него? И вы оба живы?

— Ну, там иначе немного было — тоже двое на двое дрались. С ним — мой напарник, тоже хороший боец, я — с его напарником. Тот побестолковее оказался, и я его сделал быстро. А двое на одного — мы решили, что победа в руках. Как бы ты сам считал на нашем месте? Заходим с разных сторон — что тут поделать можно? Мы ж тоже не новички, против которых ещё как-то извернёшься, если они оплошают. Так он — ты только представь себе, чего отчебучил — под ноги мне кинулся! Я спотыкаюсь и падаю поверх него, едва успеваю увернуться от его меча в бок, напарник подскакивает, но из-за меня ему бить неудобно, а этот — по ноге его пластанул. Я откатываюсь, вскакиваю, он тоже, а напарник ковыляет, нога-то ранена, и с разных сторон уже не зайдёшь — мне ж напарника прикрывать приходится. А он — песком мне в глаза, я вслепую уворачиваюсь, так он меч мне из руки выбил. Я отскакиваю, так пока глаза протёр и меч собственного противника убитого подхватил — он уже с моим напарником разделался. В общем — снова один на один. Силы равные, но настрой уже — сам понимаешь…

— И чем кончилось?

— Да вот этим и кончилось — распорядитель остановил бой. Две пары, двое убитых — он решил, что достаточно. А потом — ещё через пять боёв — мы уже с ним в паре оказались…

Тут Тарх замолк, поскольку началась драка. Противники скованной пары не только не были скованы сами, но и имели небольшие щиты. Явное преимущество, и как раз оно-то и настораживало. Даже если бы этруск и не рассказал о случае из собственного опыта, я б один хрен заподозрил в скованных незаурядных бойцов. Ведь не просто же на убой вывел их устроитель зрелища, верно? Чую, непрост этот Лисимах, очень непрост…

Что противники зайдут с разных сторон, этруск даже предсказывать не стал — это ясно было и так. Мы с ним и сами разве не поступили бы в аналогичном случае аналогичным же манером? А вот дальше начались сюрпризы. Я-то думал, что при такой помехе, как сковывающая их цепь, Лисимаху и напарника дадут стоящего, но то ли я чего-то в планах устроителя игры недопонял, то ли бойцу просто фатально не повезло. Он, конечно, и выглядел помоложе матёрого волчары тарентийца, но нам ли не знать, как обманчив порой бывает внешний вид? Оба противника, как и следовало ожидать, напали на них одновременно, но Лисимах сработал мастерски, едва не проткнув своего и заставив его отпрянуть, а вот его напарник преподнёс совсем не тот сюрприз, какого я от него ждал — облажался он по полной программе. Уворачиваясь от копья, он не удержал равновесия и нагребнулся. Тут бы увальню и звиздец, но в последний момент напарник резким рывком за цепь буквально выдернул неудачника из-под второго и уже окончательного удара, а самого копейщика, обманув финтом, звезданул набалдашником рукояти меча в челюсть и пнул в брюхо ногой. Тот рухнул, и Лисимах уже замахнулся добить его, но его самого снова атаковал первый противник. Восторженно ревевшие при спасении его упавшего напарника зрители заржали и заулюлюкали, когда тарентиец снова молодецким выпадом заставил его отскочить, но при этом невольно дёрнул за цепь, отчего скованный с ним недотёпа, уже поднявшийся на ноги, снова растянулся на импровизированной арене.

— Второй доброго слова не стоит, — прокомментировал Тарх, легко угадав мои соображения, — Дали Лисимаху в нагрузку, чтобы ему было потруднее…

— С таким помощничком ему не позавидуешь, — согласился я, — Обуза в чистом виде…

Тарентиец, похоже, и сам себе не завидовал. Пока его напарник снова подымался на ноги, ему пришлось отбиваться от двоих сразу. Один из них, вооружённый махайрой, даже успел ранить его в плечо — не тяжело, но потеря крови — она ведь и в Африке потеря крови. На его счастье копейщик ещё не вполне оправился от удара в челюсть и промазал, а потом его отвлёк на себя прикованный к Лисимаху горе-помощник. Впрочем, ненадолго — видимо, не только иудео-христианский бог троицу любит. Рухнул и этот в третий уже раз, и снова Лисимах выдернул его буквально из-под копья, а затем, резко дёрнув цепь обратно, забросил прикованного копейщику под ноги. Тот, не успев затормозить, споткнулся и грохнулся, тарентиец отбил махайру второго и заехал ему ногой по яйцам. Напарник тем временем вцепился в ноги упавшему копейщику, не давая ему встать, тот лягался — зрители ржали, схватившись за животы. Скукожившийся от боли в причинном месте боец с махайрой загородился щитом, и Лисимах от души пнул его прямо в умбон, тоже повалив с ног, но воспользоваться этим не смог — помешала цепь, отягощённая уже двойным грузом — те двое, побросав бесполезное в тесной свалке оружие, уже мутузили друг друга кулаками. Выругавшись, тарентиец подскочил к ним, перехватил меч обратным кинжальным хватом и всадил клинок в бочину копейщику. Оглянулся на тяжело подымающегося второго, прикинул дистанцию, въехал, что не достать — и ещё разок проткнул лежачего, понадёжнее. И правильно сделал — от трупов сюрпризов не бывает. Потом дал подзатыльник напарнику, дабы поскорее прочухался и меч подобрал — ведь оставался ещё противник с махайрой. Один против двоих, но ни с кем не скованный, подвижный и со щитом. Римские зеваки, притихшие было, когда Лисимах разделался с копейщиком, снова засвистели и заулюлюкали, требуя зрелища поувлекательнее.

Уцелевший противник скованной пары был, похоже, из тех, кому имело смысл добиваться симпатий публики. Он и раньше-то старался, а теперь и вовсе из кожи вон полез. Подскочил, парировал щитом удар тарентийца, едва не отмахнул ему махайрой ногу, когда тот попытался снова хорошего пинка ему отвесить, сам пнул в брюхо увальня и вышиб у него из рук меч — даже теперь шансы у него в принципе были неплохие…

К нам как раз подошёл в этот момент жирный тип в засаленной тоге и шёпотом предложил сделать ставки — два денария против трёх за бойца с махайрой. Мы с Тархом отмахнулись, и вовсе не оттого, что нехорошо превращать погребальные игры в тотализатор — плевать нам по большому счёту и на этого конкретного римского покойника, и на всех прочих. Но этруск принципиально не играл на кровавых поединках бывших товарищей по ремеслу, а я вообще не понимаю подобного азарта. Понаблюдать за применяемыми приёмами, заценить мастерство бойцов — это да, а вот «болеть», да ещё и деньги ставить — увольте. В прежней жизни и в школьные-то годы спортивным болельщиком-фанатом никогда не был и никогда этого не понимал…

Прикованная к Лисимаху обуза была, конечно, его основным слабым местом. Удайся противнику завалить недотёпу — волочащийся на цепи труп сделал бы его шансы практически нулевыми, и это прекрасно понимали обе стороны. Кандидат в трупы ещё тянулся подобрать оброненный меч, когда противник замахнулся на него махайрой, и лишь в последний момент тарентиец успел отразить грозящий напарнику удар. Тут же замахнулся ногой — тот резко опустил щит, и Лисимах сразу же чиркнул его остриём меча по брюшине. Неглубоко, но противник от неожиданности выронил щит, который был немедленно зафутболен в сторону. Впрочем, теперь боец с махайрой держал своё и без того страшное оружие обеими руками и явно намеревался заняться расчленением обоих недружественных организмов. Он так и бросился на них, занеся клинок обеими руками. Наверное, такого удара не смог бы уже парировать и тарентиец, да только он и не стал этого делать, а извернулся, оттолкнул в сторону напарника и подставил под удар туго натянутую цепь, потом увалень, бросив свой меч, вцепился в руки противника, а Лисимах взял его в жёсткий локтевой зажим за шею. Тот исхитрился оттолкнуть недотёпу ногой, да так удачно, что почти освободился, но тарентиец не стал дожидаться, чем это кончится, а резким рывком сломал ему шею. Свежий труп тяжело осел, зрители разразились восторженными воплями, спасённый увалень чуть ли не приплясывал, а настоящий победитель лишь окинул их всех угрюмым взглядом, да устало перевёл дух, даже не думая торжествовать — это был не его праздник…

— Он же осуждённый перебежчик, и ему освобождения не светит, — напомнил Тарх, — Просто в очередной раз отстоял свою жизнь. Но с каждым разом его испытания будут всё труднее и труднее, и когда-нибудь он не справится…

— Так что ты там говорил про бой в паре с ним? — вернул я его к прерванной схваткой теме.

— Да было дело. Выставили нас с ним тоже двое на двое против двух лигуров. Оба — матёрые военнопленные, постарше и поопытнее меня. Ни нас, ни их никто, конечно, вместе не сковывал — у них их традиционные мечи и фиреи, у Лисимаха — махайра и пельта, а мне опять скутум и гладиус старого типа дали. Ненавижу это римское оружие! В строю оно ещё ничего, но не в поединке же! Мне ещё и лигур посноровистее достался вдобавок — наседает на меня, а я этой громоздкой заборной калиткой защищаться вынужден. Мне то и дело мечом удары отбивать приходилось, когда щитом не успевал, а ты ведь и сам знаешь качество римского железа — мягкую деревяшку тем клинком уже и пилить можно было. Тут бы мне, наверное, и конец настал, да Лисимах выручил — своего лигура подальше отманил и песком в глаза, как и мне в тот раз — его лигур отскочил глаза продрать, а он ко мне, да моего лигура махайрой по шлему. Тот обгадился, щитом от следующего удара загораживается, тут я добавил, чуть не достал его, он щит выронил и бежать. Лисимаху добивать его вместе со мной некогда было, на своего снова пришлось отвлечься, но и ладно — и так здорово помог. Я свой скутум тогда бросил к воронам, да его фирею вместо него подхватил, а она ведь легче скутума — мне с ней сразу ловчее стало. Моему лигуру без щита совсем невесело стало, уже и на мой скутум согласен, но я ведь не дурак пускать его к нему. Меч-то ведь у меня хуже, так зато щит нормальный есть. Мне ж его преследовать не нужно, он сам атакует без щита, я обороняюсь на пути к этому несчастному скутуму — это же просто подарок, я и мечтать не смел о такой ситуации в начале боя. Пока дрались, он мне фирею, конечно, изуродовал, но и свой меч затупил — мне как раз это и нужно было. Отступать ведь ему нельзя, Лисимах уже его напарника ранил, если один останется против двоих — верная смерть, и сделать меня поскорее — его единственный шанс. А клинок уже тупой, и колоть неудобно из-за щита. Ну, он его обеими руками взял, чтоб рубить посильнее, и фирею мне окончательно размочалить, но это ж — представляешь, какой размах нужен? Вот на размахе я его и подловил…

— Резкий выпад и остриём в брюшину? — сообразил я.

— Ну, почти, — кивнул этруск, показав ещё и рукой для наглядности, — Какое там остриё у этого ублюдочного «галльского» гладиуса! Им разве проткнёшь? Под дых я его ткнул, он согнулся, его удар смазанным вышел, я ему ногой добавил, да по шее своим зазубренным клинком. Толку — сам понимаешь, так что только с пятого удара его и завалил. Ещё и гладиус при этом погнул. Бросил его к воронам, подобрал меч лигура — тоже тупой, но длиннее, с нормальным остриём и не такой гнущийся. Оборачиваюсь Лисимаху помочь, захожу к его лигуру сбоку, да тут он и сам справился — подловил на попытке укола, да по руке махайрой. Видел бы ты, как он после этого одним ударом голову ему снёс!

— А то я не видел, как снесённая башка летает! — хмыкнул я, — Есть у нас один любитель этого дела…

— Ах, да, Бенат! Он — да, умеет. Из него вышел бы отличный гладиатор…

— Сдаётся мне, ему как-то и без этого живётся неплохо, гы-гы!

— Что верно, то верно — не самый лучший образ жизни. Надо совсем уж выжить из ума, чтобы завидовать нашей участи…

— Ну, по тебе-то этого не скажешь…

— По теперешнему — да, не скажешь. Но видел бы ты меня тогдашнего! Живёшь от боя до боя. Выдержишь один — перепродают следующему устроителю погребальных или поминочных игр. И никто тебя не бережёт, ведь ты для этих римлян — предатель и перебежчик, и твоя судьба — встретить смерть на арене во славу очередного римского мертвеца. На каждых новых играх тебя ставят во всё худшие и худшие условия, и уцелеть становится всё тяжелее и тяжелее.

— В последнем бою я словил рану в бок, и быть бы мне покойником, если бы мой победитель сперва добил меня, а потом уж рисовался перед публикой, поставив мне на грудь ногу. Догадываешься, куда я всадил ему свой зазубренный… как ты думаешь, что?

— Опять гладиус старого типа?

— Он самый — и опять с этим неповоротливым скутумом. Эти скоты так и повадились всякий раз вооружать меня этой дрянью. В общем, кастрировал я его этим издевательством над самой идеей оружия, он рухнул в корчах, визжит, а у меня заколоть его этой тупой железякой уже и сил не осталось. Кое-как глотку ему перпилил, и тут самому скверно стало — прямо на его труп и сам свалился. А потом ещё и рана у меня воспалилась, и римляне решили, что я своё отсражался — чтоб не зря пропал, хотели псами меня на следующих играх затравить. И затравили бы, если бы меня не увидели и не выкупили люди Тарквиниев…

— Тебе повезло.

— Мне — да. Прямо из-под носа у смерти вытащили, не дали додавить. Теперь вот Лисимаха давят и когда-нибудь додавят…

— Пожалуй. Если мы им это позволим. Судя по тому, что ты мне рассказал, ты знаешь его неплохо. Что ты мне о нём скажешь — стоящий ли это человек?

— Ну, в деле ты только что видел его и сам. В настоящих боях — я сужу по стычкам у Тарента и по Заме — тоже был хорош.

— Это я понял. Меня интересует, порядочен ли он. Можно ли на него положиться?

— Насколько я знаю, никто на него не жаловался. Если ты не ошибёшься сам и поручишь ему дело по способностям — он не подведёт тебя.

— Если так — считай, ему только что тоже крупно повезло, — ухмыльнулся я, — Я вижу, его плечо кровоточит — поговори-ка с ним и посоветуй ему старательно изобразить крепко занедужившего…

Турдетанским, на котором мы говорили с Тархом, тарентиец, конечно, не владел, но бывшего соратника и товарища по ремеслу узнал сразу. Я так и не въехал сходу, на какой тарабарщине они разговаривали. И греческие слова там мелькали, и финикийские — я только их и вылавливал, поскольку тараторили они со скоростью пулемёта, и общий смысл их речи от меня ускользнул.

Распорядитель игр тем временем, подчёркнуто игнорируя реально выигравшего бой, но обречённого на смерть перебежчика, объявлял победителем его горе-напарника и поздравлял его с честно заслуженным освобождением — ага, с картинными жестами и на торжественной латыни. И хоть бы одна сволочь квиритская возмутилась настолько явной несправедливостью! Уроды, млять! Вот болтают у меня на глазах двое изменивших Риму — и почему-то меня совершенно не удивляет совершённое ими. И с чего бы это? Лисимах, впрочем, тоже обиды не демонстрировал, а его рожа, когда они закончили беседовать с этруском, показалась мне даже довольной. И почему меня это не удивляет?

— Он всё понял и всё сделает в лучшем виде, — подтвердил Тарх.

Разобравшись с тарентийцем и наметив крутой поворот в его дальнейшей судьбе, мы пообедали в приличной забегаловке и подытожили результаты наших дел в логове гордых квиритов. Римское гражданство себе и своей семье я выправил, для остальных наших тем же примерно макаром — организовал. Теперь вот заодно и ещё одного достаточно крутого гладиатора заполучу. Такому бойцу, да полезного применения не найти — это ж истинными римлянами для этого надо быть! Нам же, варварам, гробить таких людей почём зря — как-то не пристало. Бесхозяйственность это какая-то…

— Он как, кстати, на твой взгляд — такой же природный самородок, как и Бенат, или просто очень хорошо обучен?

— Лисимах? Нет, такой быстротой движений он никогда не блистал — обычно он обманывает финтами и неожиданными приёмами. Будь он таким, как Бенат — не нуждался бы в этом, — проконсультировал меня этруск.

— Так это же тогда, считай, готовый учитель фехтования для основной массы не блещущих особыми талантами обычных ополченцев, — Тарху неоткуда было знать, что после реформы Мария римляне, удручённые крайне низкой индивидуальной выучкой своих хвалёных легионеров, как раз гладиаторов для обучения солдатни индивидуальному бою и задействуют, но мне-то ведь читать об этом доводилось. А посему — ждать, пока до этого дотемяшатся своими квиритскими бестолковками сами римляне, мы не будем…

Пообедали, вышли снова на Форум, где уже прибрали все следы боя, а глашатай объявляет, что ещё одно зрелище намечается — травля псами провинившейся рабыни. Даже, типа, не беззащитной — ей дадут меч. Об этой римской забаве мне уже рассказывали. До экзотической живности типа львов и леопёрдов Рим ещё не дорос, но порода боевых псов у начинающих цивилизаторов уже имеется. Те мастино неаполитано, которыми впоследствии конкистадоры будут травить красножопых и беглых черномазых в Америке — как раз от этих римских и происходят.

Травлю давали в общественных садах — видимо, для создания ландшафтного соответствия охотничьему характеру зрелища. Тарху, как он рассказывал, доводилось участвовать в пяти таких боях с римскими пёсиками — меньше трёх на человека обычно не выпускают, а никакого защитного вооружения бойцу-бестиарию не положено. Если дадут ещё один меч или хотя бы нож для второй руки — считай, с тобой обошлись справедливо. Для обученного обращению с оружием мужика это примерно равные шансы, а для бабы? Это же просто изощрённый способ казни в самом неприкрытом виде! Этруск откровенно морщился, всем своим видом показывая, что сам глазеть на подобное издевательство не желает и если пойдёт, то только со мной и исключительно из-за меня.

В принципе-то оснований оспаривать его мнение у меня не было — кто из нас гладиатор в конце-то концов — он или я? Я и от этих-то боёв на Форуме, ещё весьма бледных и незамысловатых по сравнению с будущей позднереспубликанской и имперской классикой, ничего особенного не ждал, но наши-то ведь расспрашивать будут! Побывать в Риме и не посмотреть гладиаторских боёв — хрен с ней, с Юлькой, которая периодически и проигнорированными в Гребипте пирамидами меня попрекает, но с гладиаторами в Риме меня и остальные наши не поймут-с. Такая же хрень и с травлями этими звериными. До звизды, что в Карфагене преступников давненько уже львами травят, то Карфаген, а это — Рим, классический законодатель мод в подобных зрелищах. И похрен то, что пока-что он далеко ещё не таков — стереотипный образ силён, и надо собственными глазами увидеть, чтоб убедиться. Вот и приходится убеждаться. Ну, с гладиаторами-то этими ранними всё-же, надо отдать им должное, нашлось на что посмотреть, да и человека вот подходящего увидел. Нет уж, придётся Тарху потерпеть и эту псовую травлю — ага, вместе со мной и исключительно из-за меня…

Сады в Риме — ну, как сады. В смысле, ещё не те роскошные парки с цветами, фонтанами, статуями и колоннадами, которые в имперский период появятся и в которых собственно сад будет просто зелёным украшением соответствующей архитектуры. Сейчас это просто сады или даже нормальные парки с мощёными аллеями, обсаженными деревьями и кустарниками — место отдыха граждан от суеты и толчеи городских улиц. Вот только отдых у гордых квиритов временами бывает весьма своеобразный…

Ошибиться с местом проведения мероприятия было невозможно — толпа туда валила преизрядная. Видимо, считала предстоящее зрелище весьма увлекательным. Хотя — не могу сказать, чтоб они так уж сильно ошибались. По крайней мере — с начальной стадией. Это в том смысле, что баба не безобразной старухой оказалась, а молодой и симпатичной. При императорах, если верить Даниэлю Манниксу, травлю зверями христиан и прочих государственных преступников тоже любили травлей молодых симпатичных девок поразнообразить — причём, те обычно бывали не в курсах о своей реальной роли и были уверены, что вот пройдутся сейчас по арене, попоют, попляшут, выпуклостями своими соблазнительными повиляют, толпу заведут — и в безопасное место слиняют, а травить зверями совсем не их будут. Ожидавший их сюрприз и их реакция на него в итоге заводили толпу похлеще их телесных достоинств. Дальнейшее было уже, конечно, сильно на любителя, но римская чернь как раз из таких любителей в основном и состояла — обезьяны вообще любят, когда кому-то, хоть в чём-то их превосходящему, приходится хреновее ихнего. Вот и тут что-то вроде этого намечалось, хотя и попроще — вряд ли от симпатичной девчонки скрывали, что её ожидало. Не тот пока ещё Рим.

— Кого-то она мне напоминает, — пробормотал Тарх, когда её вели через толпу неподалеку от нас.

— Знакомая? — поинтересовался я.

— Вряд ли — что ей здесь делать? — усомнился этруск, — Но эта похожа, очень похожа, и это мне очень не нравится…

— Пошли-ка лучше отсюда, — предложил я ему во избежание осложнений — на хрен, на хрен!

Он не был против, и скорее всего, я бы так и увёл его, если бы не глашатай, объявивший, по какому поводу даётся травля и назвавший имя осуждённой…

— Туллия?! — прорычал бывший гладиатор, и теперь уже увести его от греха подальше нечего было и думать.

— Твою знакомую звали так же?

— Так же! Это она! Не знаю, каким образом, но — она!

— Стоп! Успокойся и не психуй! Переведи-ка мне лучше на нормальный человеческий язык, о чём болтает этот надутый попугай! — это я о глашатае, который как раз и рассказывал, «каким образом» рабыня Туллия из Вольсиний — млять, этого ещё только не хватало — навлекла на свою бедовую бестолковку травлю римскими боевыми псами. Это римлянам даже сквозь гвалт и свист толпы всё понятно даже по обрывкам фраз, а я пока-что ещё не настолько силён в ихней уродской латыни.

— Я не понял, как она попала в рабство — об этом он не говорит, — сообщил этруск, — Он говорит, что Туллия оказалась неблагодарной тварью и не только грязно оскорбила, но и осмелилась поднять руку на сына своего господина…

— Надо думать, было за что?

— Об этом он тоже не говорит, но сопляк — её ровесник, и я догадываюсь…

— Ясно, — мне тоже не составило труда догадаться, что домогательства этого сопливого и выглядевшего довольно чмошно рохли не привели девчонку в восторг, и отреагировала она на его настойчивость совсем не так, как тому бы хотелось. Как раз рядом один полупьяный римский гегемон уведомлял такого же приятеля, что и он тоже впендюрить такой не отказался бы. Скорее всего, как единодушно решили оба, там был не просто отказ с пощёчиной, за которую просто высекли бы, и дала бы она после этого как шёлковая, а явно вышло что-то похлеще и куда поунизительнее для господёныша, но об этом, ясный хрен, официальная история умалчивает, а выяснить не у кого, да и некогда…

С девчонки сорвали одежду, дали ей в руки меч и вытолкнули её на площадку. Нет, римляне уже явно на пути к своим имперским забавам — у жертвы не только мордашка, но и фигурка очень даже аппетитная. И едва ли хоть один шанс из сотни — ни второго меча, ни даже ножа ей никто, конечно, не дал. Вывели и собачек — мощных, ни разу не дворняг, настоящих боевых псов, и как раз трёх, против которых и мужику-то выстоять нелегко. Хрен ли толку от её весьма привлекательной внешности, если порвут её сейчас на хрен? Судя по окружавшим хозяйское семейство рабам, тоже приведённым смотреть, замышлялась именно показательная казнь, а никакой не «божий суд».

— Я не могу этого допустить! — процедил Тарх, в которого тут же вцепились двое из моих турдетан, да только если он в ярость придёт — не уверен, хватит ли и всех четверых. Вот проблема, млять, на ровном месте нарисовалась! Хоть Туллия, хоть Хренуллия, хоть Звиздуллия — хоть и жаль её, конечно, но насрать бы по хорошему и не вмешиваться, ведь не наше же дело ни разу, да только разве ж этого теперь урезонишь?

— Уймись! Этим ты её не спасёшь, а только сгубишь понапрасну и себя, и нас!

— Но я же не могу просто так смотреть на это и ничего не делать!

— Тогда помоги мне! — млять, не готовился ведь ни хрена, но придётся вот так, спонтанно, без подготовки — некогда раскачиваться…

— Что нужно сделать? — этруск настолько опешил от моего неожиданного решения, что мигом опомнился.

— Встаньте все пятеро так, чтобы я видел всё, а меня — ни одна сволочь из всей этой толпы уродов! — хвала богам, по-турдетански в Риме можно говорить, не фильтруя базара, на что меня сейчас уж точно хрен хватило бы, — И учти — я сделаю, что смогу, но ничего не обещаю…

В прежней жизни мне случалось шугать эфиркой расшалившихся собак, но не так и не таких. Там были просто офонаревшие дворняги, а энергетическое давление я дополнял угрожающими действиями, чего здесь позволить себе, конечно, не мог. Здесь я — такой же зевака, как и все эти уроды, и ни один из них не должен даже заподозрить иного. А то, если верить Гумилёву, так милый обычай жечь на костре за колдовство христиане не сами изобрели, а от римлян-язычников унаследовали, и мне как-то совершенно не хочется проверять, есть он у них уже или появится позже. На хрен, на хрен!

Пёсиков тем временем — всех трёх сразу — натравили на девчонку и спустили с поводков. Я даванул одновременно и эфиркой, и более тонкими слоями энергетики, но это ведь срабатывает не сразу. Тем более, когда внимание надо рассредотачивать натрое… Ей хватило ума не броситься бежать, да и меч она, как мне показалось, держала грамотно, но понятно ведь, что бздит, а собаки к таким делам чувствительны. Так, две псины заходят с боков, третья держится в середине и чуть позади, хотя и спустили её с поводка первой — явный доминант в этой троице. Когда с собачьей сворой дело имеешь, главное — сразу доминанта вычислить, и если его подавил — две трети дела, считай, сделано. Вот им мы и займёмся поплотнее…

Я надел на него жёсткую энергетическую трубу и перекрыл ему основные энергопотоки — ага, забеспокоился! Так, теперь энергосгусток ему внизу брюшины, да потяжелее — как раз такой, который бывает, когда стрёмно. Теперь повибрируем им, чтоб почуял — ага, перебздел! Правильно, и обезьяна двуногая, разумной себя возомнившая, стремается от непривычного, а тут — обыкновенная живность, голыми инстинктами только и живущая. Устроил то же самое и двум остальным, а то ведь их же тоже подзуживают, и могут сами атаковать, и хрен девчонка отразит атаку сразу двух. Ага, тоже перебздели, здесь вам — не тут! Но млять, я же не могу держать их так до бесконечности! Алан Чумак я вам типа, что ли?

— Тарх! Она из ваших? По-этрусски понимает? Скажи этой зассыкухе, чтоб засунула свой страх себе в свою дыру, изобразила крутую амазонку и сама напала на любую из этих двух обосравшихся псин!

Этруск изумлённо уставился на меня…

— Живее, дебилоид, млять, вращения! — это я прошипел ему по-русски, потому как Гаем Юлием Цезарем я бываю только на толчке, и одновременно держать в мандраже трёх здоровенных собак, да ещё и прописные истины с русского на турдетанский всяким тугодумам переводить — увольте на хрен.

Въехал он или чисто на автопилоте повиновался — это уж пущай остаётся его личной сокровенной тайной, на которую мне глубоко насрать. Главное — выкрикнул ей чего-то по-этрусски, что толпа не очень-то и заметила, поскольку каждый второй гегемон либо науськивал реально перебздевших животин, либо освистывал их. Но девчонка услыхала, тоже изумлённо уставилась — на Тарха, конечно, не на меня, тот ещё ей чего-то выкрикнул — и судя по тону, тоже не слишком куртуазное, да ещё и ладонью себя хлопнул рядом со своим хозяйством, и это сработало. Подобралась, надулась, скорчила зверскую рожу, на одного пса зыркнула, на другого, да и двинулась на правого. Ну, в смысле — на неправого, они ведь оба неправы, но этот был от неё справа. И это правильно, налево только мужики ходить должны, а бабы — порядочные, по крайней мере — только направо, гы-гы! Псина, и без того сбитая с панталыку, озадачилась, а эта как размахнётся мечом — ага, с обеих рук, как двуручником рыцарским! Промазала, конечно — при таком размахе от её легко предсказуемого удара и ребёнок увернулся бы, но перебздевшему псу хватило — отпрянул, хвост поджал, а когда она снова размахнулась — пустился наутёк. Она — за ним, он — к доминанту, тот, тоже ошарашенный — в сторону, эта на него замахнулась, он тоже наутёк, она к третьему, и тоже с аналогичным результатом. Короче, принялась их гонять, и кажется, начала входить во вкус.

Половина толпы молча охреневала, вторая — свистела или уже ржала. Кто-то, когда девчонка приблизилась к одному из псов и замахнулась, рявкнул:

— Убей! — ей, не псу.

— Убей! Убей! Убей! — заскандировала толпа.

Эта амазонка, млять, в натуре собралась располовинить животину. Та, конечно, дожидаться этого не стала, а заскулила и юркнула между ног толпы — тут уже захохотало две трети. Она на вторую — та туда же. А доминанта она и вовсе не обнаружила — этот, как и подобает элите животного мира, ретировался незаметно. Ржала уже вся толпа. И тогда захохотала и она сама — заливисто и истерично. Видок у неё был ещё тот — растрёпанная, потная, в пыли — даже не воспринималась в этот момент как голая…

Я заценил настрой толпы, прощупал энергетикой её эгрегор и понял, что шансы на срабатывание возникшей у меня задумки неплохие.

— Тарх! Теперь кричи «Свободу!», да на латыни, не на этрусском! Понял? — если верить Гумилёву, энергосвязь полнее у носителей одного и того же этнического поля, то бишь эгрегора, а не одного — так близких, а этруски как италийцы к римлянам уж всяко ближе…

Он понял и закричал, ближайшие соседи рефлекторно подхватили, я надавил на эгрегор всеми слоями энергетики, и вся толпа вскоре заскандировала:

— Свободу! Свободу! Свободу!

Не только освобождать, но и просто щадить приговорённую к смерти, конечно, не входило в планы её хозяев, но против дружного коллективного напора не выстоит и крутой обезьяний доминант — не прописано такого в обезьяньих инстинктах. И хозяин — папаша отвергнутого девчонкой чмошника — сдался. О том, чтобы вывести её на Форум и освободить официально в присутствии городского претора, не было, конечно, и речи — толпа этого не требовала, а по собственной инициативе такое великодушие проявлять, да ещё и пятипроцентный налог в казну за это платить тот, ясный хрен, не собирался. Он просто объявил её свободной в присутствии свидетелей, которых здесь было уж всяко побольше требуемых законом пяти. Права на римское гражданство такая форма освобождения не давала, и девчонка оставалась по римским законам такой же точно перегринкой, как и была до обращения в рабство. Но это было уже не столь важно. Куда важнее было то, что бывший хозяин не собирался проявлять никакого участия в её дальнейшей судьбе, что автоматически освобождало её и от клиентских обязанностей. Некоторые, поняв эту ситуёвину на свой манер, уже рекомендовали ей приличные лупанарии, набиваясь в первые заказчики, а пара ухарей даже конкубинат предлагали.

— Ну-ка, накидывай на неё свой плащ и уводи отсюда, пока она не растерялась, — велел я Тарху, и тут уж его не пришлось понукать.

— Туллия в Вольсиниях жила, и её отец знал моего отца, — рассказывал мне этруск, когда мы уже шли восвояси, — Я там выступал шесть лет назад — против галлов и в охоте на вепрей — догадываешься, чем меня против тех вепрей вооружали?

— Как всегда, твоим любимым комплектом?

— Точно, им самым! Так вот, именно её отец тренировал меня перед теми боями. Он был великим воином…

— Тарх, потом расскажешь, — отмахнулся я, — Неинтересно это мне сейчас — тем более, что не надо мне врать, будто ты только из-за этого за неё впрягся. Скажи уж прямо, что слюну на неё пустил!

— Ну, она ведь этого стоит…

— Ага, по тебе видно сразу.

— А что ты с этими собаками сделал?

— То, что с тобой следовало бы сделать, если по справедливости…

— Ну, я не мог иначе, ты же понимаешь?

— Поэтому и сделал это с ними, а не с тобой.

— Максим, ты теперь приказывай мне всё, что хочешь — всё сделаю…

— Иди ты на хрен! — направил я его по-русски. Ведь утомили же в натуре!