- Лея, Лея, проснись, - шептал Нил, теребя моё плечо.

- Что? - сонно спросила я. Судя по тому, что небо всё ещё было усыпано россыпью звёзд, до утра ещё очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?

- Тихо! - прошептал кьёрн. - Говори шёпотом, - потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. - А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.

- Да что случилось? - не понимала я.

- Лея, не время задавать вопросы, - шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.

Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперёд не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьёрны не дали возможности развернуться. И так хорошо, что спать я предпочитаю на животе.

- Может, они нас не заметят? - шепнул Анри, обратившись к Нилу.

- Исключено, уже заметили, и едут прямо к нам, - ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников, на чёрных лошадях, действительно ехали к месту нашей ночёвки.

- Это твои преследователи? - спросила у кьёрна Балуа.

- Почти уверен, что да, - ответил он. Сейчас я заметила, что мечи кьёрнов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.

- Почему вы лежите? - спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьёз волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, ещё можно успеть сбежать!

- Мы не успеем, Лея, - отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. - Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, - пояснил он, - Ползи!

Я ещё раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчётливо расслышать их голоса и даже превосходно расслышать фразы. Осознав это и то, что кьёрны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля - наверное, состояние аффекта...

Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьёрны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в чёрных одеждах превосходили числом, но никак не качеством боя. Я, как заворожённая, наблюдала за Нилом, который с лёгкостью парировал удары. Да и Анри так же оказался неплохим бойцом, но Нилу всё же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но, тем не менее, когда соперник Анри уже занёс клинок для удара в сердце молодого кьёрна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пробил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил ещё одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Второму перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножью холма.

Я видела, что Балуа не сладко, но ничем не могла помочь, когда кьёрн ранил одного из них и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! Один из нападающих двинулся на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок - всё смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?

Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.

Нил онт Балуа

Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но он не смог. За это время он понял, что одна из самых желанных ею вещей - свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.

- Демон, кого я обманываю? Нет у неё выбора! - прошептал он самому себе. Ведь действительно - нет. Ещё никогда кьёрн Балуа не чувствовал себя таким растерянным рядом с леди. Он хотел сделать, как лучше, а в итоге предложил ей простую иллюзию выбора, да и свободы тоже. Оставалось только надеяться, что она выберет его. Хотя, что может дать ей Анри, чего не смог бы дать он? Ничего.

Балуа не поспал и часа, когда заржал его конь. Нил мигом проснулся и посмотрел на лошадей. Они вели себя неспокойно. Точнее, это Снежка и Ветер нервничали, а рыжий жеребец Анри спокойно спал. Нил успокаивающе погладил Ветра по крупу, надеясь, что жеребец просто беспокоится из-за близости леса, а соответственно и волков. Сам же Нил прекрасно знал, что только ненормальный волк будет нападать на путников летом, когда в лесу и так полно еды. Лошадь, тем не менее, не успокаивалась, и Балуа решил отвести жеребца на водопой, чтобы хоть как-то порадовать своего проклятого друга. Когда он подзывал Ветра, призывая пойти за ним, его взгляд упал на пролегающий под холмом тракт.

Нил сразу узнал эти одежды и чёрных скаковых лошадей.

- Ритар, когда же ты сдашься? - с горечью спросил у самого себя он. Смысла бежать он не видел. Всадники были не так уж и далеко, а вот попробовать их услышать можно было попытаться... Сегодня он взял достаточно магии у девчонки для того, чтобы это проделать. Нил прошептал странные слова на древнем языке хитарана, прочитанные когда-то в старой книге бабули Петры, и всё получилось.

- Мы можем просто убить их спящими, - словно эхо звучал голос мужчины.

- Это как-то не по чести, - возразил другой голос. Женский?! Нил немного опешил от того, что в отряде присутствует леди. Хотя, может, это просто какой-то молодой воин, ещё верящий в честь? Отогнав эти мысли, он решил послушать ещё, хотя его опасения и так уже подтвердились.

- Хороший воин всегда проснётся в случае опасности, - сказал ещё один мужчина, - главное, не дать ему уйти.

Голос показался смутно знакомым, но Балуа так и не смог определить, кому он принадлежит, продолжив вслушиваться дальше.

- А если они всё же попытаются сбежать? - снова этот женский голос!

- Значит, их встретит второй отряд, который ждёт на выезде из леса, - ответили ей.

Нил понял, что бездействовать дальше не имеет смысла и, чтобы не маячить на холме, ползком добрался до Анри. Он быстро разбудил кузена и вкратце обрисовал ситуацию.

- Чё-ё-ёрт, - простонал Анри.

- Ты сам виноват, - даже не думал утешать кузена Балуа. - Знал ведь, что Ритар - опасный тип, и всё равно подставил меня. И не думай, что убив меня, он оставит в живых тебя.

Анри, чувствуя свою вину, даже не стал ничего говорить, а просто повернулся на живот и оголил клинок.

- Их всего семеро, думаю, справимся, - подбодрил его Нил. Кузен недоверчиво посмотрел на Балуа и хмыкнул. Конечно, это же он великий воин, которого тренировали лучшие из лучших, а вот Анри не был так уверен в победе, реально оценивая свои силы. Пока Анри готовился к смерти, Нил будил девчонку. Сейчас кьёрна Балуа волновала только безопасность Леи. Ей нужно спрятаться, укрыться, а лучше вообще убежать! Но он подозревал, что бежать девочка не согласится.

Разбудив Лею и отправив её к лошадям, он принялся наблюдать за приближением противников. Только бы в случае реальной угрозы она додумалась сбежать!

Они подошли тихо и, если бы кьёрны спали, то план убить спящих вполне мог бы сработать, но благодаря Ветру Нил был готов к бою. Он не дал противникам подойти вплотную и, дав знак Анри, они уже вместе вскочили, заняв атакующие позиции. Леди из того отряда вскрикнула. Значит, точно леди. Капюшоны не давали рассмотреть лиц нападающих.

Прыжок. Ещё один прыжок. Поворот. И первое тело, поражённое клинком Нила, уже бы осело на землю, но...

- Вот демон! - выругался Нил, одним прыжком достигая Анри и поражая его противника. "Зачем я его спас?" - мысленно корил он себя, когда на него напали сзади. Один рывок. Резкий удар - и меч вонзился в сердце соперника.

- Спасибо, - одними губами прошептал Анри, при этом не издав ни звука.

- Сражайся в полную силу, - рыкнул на него кьёрн Балуа. Странно, этот паршивец хотел отнять у него жизнь, так что заставило его спасти кузена? Но, увы, на раздумья не было времени.

Трое воинов начали оттеснять кьёрна к костру. Под их натиском Нил отступал. Кое-как удалось перерубить одному из них связки на колене, но Нил неверно рассчитал угол падения раненного. Когда он упал под весом тела противника, не удержав равновесие, из укрытия вдруг выскочила Лея. Кьёрн Балуа разом вспомнил все нецензурные слова, которые когда-либо слышал.

- Беги! - орал он ей, даже не зная, слышит ли она его. Пока он отбивался от резкой атаки одного, другой двинулся к ней. Нил не успевал отрезать ему путь, но Лея смогла поразить его кинжалом. Значит, всё-таки она умеет ими пользоваться! Кьёрн мысленно похвалил её и продолжил бой. В пылу сражения он не успел проследить за Лея, лишь только надеялся, что она успеет скрыться, пока он отвлекал воинов. По его подсчётам, осталось всего двое: тот с которым сейчас сражается он, и другой, дерущийся с Анри. Как раз в то мгновение, когда Нил решил улучить момент и взглянуть на девчонку, его ранили. Кьёрн ещё даже не понял, куда пришлось ранение, почувствовал только лёгкое жжение в боку, а ноги неожиданно подкосились, и он начал падать.

Мужчина, поразивший его, хмыкнул.

- Я всегда знал, что ты слишком слаб для того, чтобы быть главным, - сказал незнакомец, и Балуа наконец понял, откуда он знает этот голос.

- Ритар, - ошарашено прошептал он, а старый враг уже подносил острие клинка к его горлу и Нил был готов принять смерть. Вдруг раздался еле слышный хлопок и фигуру стоящего над ним Далана Ритара перегнуло пополам, одновременно с этим голову Нила пронзила боль. Виски словно сжало тисками, и будто тысячи иголочек впивались в затылок. Кьёрн Балуа улыбнулся сквозь эту знакомую боль и кое-как поднялся, пока второй воин суетился вокруг Ритара. Её перенесло!

Оставалось только надеяться, что она в безопасности. Из-под холма уже поднимался Анри, брезгливо вытирая полой колета кровь, оставшуюся на острие.

Странно, но боль от выброса Леи отступила быстро - для Нила, а вот Ритар ещё долго корчился и стонал на земле. Теперь Балуа знал две вещи: его враг не погнушался самолично прибыть для проведения карательной операции над ним, и у него есть магический дар. Знать бы ещё, умеет ли он его использовать.

- Это что, Ритар? - спросил Анри, разглядывая мужчину с длинными светлыми волосами, выбившимися из-под капюшона.

- Он самый, - ответил Нил.

- Что ты с ним сделал? На нём нет крови, - удивился Анри. Балуа только коротко пожал плечами, не отвечая на этот вопрос, и поднёс клинок к шее врага. От убийства врага его отвлёк тихий женский стон. Балуа почти не удивился, когда обнаружил, что противник, покусившийся на Лею - женщина. Он же предполагал её наличие в отряде! Ритар вскочил, воспользовавшись секундной заминкой, но Анри успел перехватить его сзади и приставить к горлу клинок. Кьёрн Балуа направился к леди и резко отдёрнул её капюшон.

Действительно, леди... С тонкими аристократическими чертами лица, бледной, почти белой кожей, и яркими огненно-рыжими волосами. "Странно, что она ещё может стонать" - подумал Балуа. Кинжал Леи поразил её в самое сердце: в подтверждение этого на рубашке было огромное, продолжающее расползаться пятно крови. Да и сам кинжал, по-прежнему торчащий в обмякшем теле, говорил о том, что леди должна быть уже мертва. Но Балуа не стал добивать женщину, а, обернувшись к Ритару, сказал:

- Кто это, Далан? - не скрывая любопытства, спросил он. Ритар только сплюнул, демонстрируя своё нежелание отвечать на вопросы, но потом всё же решил пообщаться.

- О том, что я покинул Саак, знает тьма народа, - хрипло сказал он. - И мой второй отряд, который стоит дальше по тракту, несомненно, доложит короне о моём убийстве.

- Мы лишь оборонялись, - противно улыбнулся Анри, в глазах которого уже бушевало предвкушение. Он являлся официальным наместником Ритара и в случае его кончины Анри займёт его место. А это значит, что он сразу получит одну из высших должностей. Балуа же ещё не определился, чего он хочет. С одной стороны, в Ритаре точно есть магия, а в связи со свежеобразовавшимися планами Нила, убивать мага было бы верхом глупости. Но, с другой стороны, Далан хотел убить его и, более того, Нил был уверен, что дай ему волю, он и сейчас сделал бы это.

- Зачем ты хотел убить меня? - спросил Нил. - Неужели всё это ради тёплого места под боком у Наара?

- Почему ты ещё разговариваешь с ним? - не выдержал Анри. - Давай я просто убью его! Нашим словам поверят быстрее, чем кучке наёмных убийц!

Кьёрн Балуа задумчиво посмотрел на кузена и отрицательно покачал головой.

- Просто убить его - мало, - Ритар в кольце рук Анри заметно напрягся. - Я хочу знать правду о его мотивах, а ещё мне очень интересно, кем была эта леди, - Нил обернулся к объекту своего внимания и опешил.

Ему показалось, что леди на том месте больше не было. Подойдя ближе, он увидел, что на земле осталась лишь куча одежды и серебряный кинжал, который Лея метнула в обидчицу. Он нагнулся, стараясь закрыть собой увиденное, чтобы не заметил кузен, и увидел маленького птенца - даже меньше того, которого нашла девчонка. Феникс смотрел на Балуа злым, совершенно осмысленным взглядом. Нил сам испугался своих догадок, и поспешил отойти от места убиения рыжеволосой леди, пока Анри не заметил неладного.

- Я передумал, - уверенно сказал Балуа. - Я хочу убить его сам.

Анри снова улыбнулся и пригласил Нила занять его место за спиной Ритара. Кьёрн с радостью поменялся с кузеном местами.

- Анри, сходи к реке, умойся, ты весь в крови. Я хочу остаться с нашим товарищем один на один.

Как ни странно, кузен послушался и удалился. Анри не хотелось смотреть на то, как Нил будет убивать Ритара. В смерти нет ничего красивого, к тому же ему действительно не помешало бы умыться.

- У тебя есть два варианта, - быстро зашептал Нил на ухо старому врагу. - Либо ты берёшь своего феникса и дашь мне клятву верности... - Далан брезгливо поморщился. В голове Нила никак не укладывалось то, о чём он читал в древних фолиантах - правда! Не верилось в то, что фениксы могут становиться людьми. Они хранители магии и её носителей. Волновало только, почему они появились именно сейчас? Почему феникс, притом взрослый, раз уже смог превращаться в человека, есть у Ритара? Откуда?! Сегодня он сам стал свидетелем возрождения феникса из пепла. Жаль, что у них всего один шанс на ошибку, хотя у людей нет и того... Вероятно, с такой подпиткой силы феникс Леи тоже совсем скоро сможет превращаться.

- Зачем инквизитору возвращать магию? - всё же спросил Ритар.

- Крамиилом издавна правили маги, последние полторы сотни лет - это просто печальное недоразумение, и я хочу вернуть всё на свои места, - ответил Балуа. Странно, но он ответил на вопрос врага правду. - Перед тем, как ты ответишь, хочу чтобы ты понимал: я сделаю всё, чтобы все узнали о том, что у тебя есть дар.

- И эти слова я слышу от человека, который лично сжигал магов на кострах, - даже в такой ситуации умудрился съязвить Ритар.

- Решай быстрее, - прошипел Нил. - Ты не лучше меня. Мы оба совершали не слишком-то благородные поступки. Если бы я мог что-то изменить, то не стал бы носителем инквизиторской метки! Давно подозреваю, что с ней что-то не так.

Всем инквизиторам ставили особую метку. Чуть ниже груди, с левой стороны. Знак представлял собой перечёркнутую пятилучевую звезду. Звезда и была символом магии, лучи которой означали стихии: землю, воду, огонь, воздух и пятую стихию, которую называли женщиной. Ведь именно из-за того, что пятым лучом магического "зла" считалась женщина, к ним применялись особо жестокие меры. Если мужчина с каплей дара мог в наказание получить епитимью или тюремное заключение (если очень постараться и иметь хорошие связи), то женщин ждало только пламя. Хотя некоторых ведьм сжечь не могли, а потому топили или расстреливали в упор, но таких было мало, на веку Нила - вообще всего одна, у неё и в самом деле был сильный дар. Так вот, метка... Нилу казалось, что она влияет на разум. Он не мог объяснить это, но желание убить человека с даром было просто невыносимым, несмотря на то, что он и сам был таким. Если же рука кьёрна не поднялась убить мага, как сейчас, с Леей, метка начинала жечь. За время, проведённое с девчонкой, Нил уже привык к этой боли, и исполнять свою "миссию" не собирался. Примечательно, что боль, так же как и желание свершить казнь, возникали только после того, как инквизитор получал абсолютную уверенность в том, что дар в крови человека присутствует. Если наличие магии у кого-либо были лишь подозрениями инквизитора, то не происходило ничего. Это были только домыслы Нила, ничем не доказанные и не обоснованные, но он очень привык верить своему чутью.

- Взамен ты дашь клятву, что никто не узнает о том, что знаешь обо мне ты, - наконец ответил Ритар.

Нил без раздумий схватил руку старого врага и полоснул мечом поперёк ладони, то же он проделал и со своей. Через секунду в крепком рукопожатии смешалась кровь злейших врагов, и магическая клятва на древнем хитарана слетела с губ светловолосого, горделивого кьёрна.

Лея Аргуст

"Чё-ё-ёрт! " - буквально выл внутренний голос. "Только не это! Как я потом буду искать кьёрнов? И что случилось с Нилом? Почему он упал? " - все эти вопросы я успела задать себе, пребывая ещё в гуще серой липкой дымки. Но когда перед глазами прояснилось, их перекрыли новые...

Я оказалась в помещении. Комната небольшая, но очень дорого обставленная. Картины в позолоченных рамах украшали отделанные ракушечником стены. Массивный стол из красного дерева стоял у самого окна, обрамлённого бордовыми портьерами из тяжёлой ткани. Несколько диванчиков на изогнутых позолоченных ножках и огромный стеллаж с книгами во всю стену. Неужели мои страхи сбылись, и я действительно попала в королевский дворец? Опасливо осмотревшись по сторонам, поняла, что в комнате никого нет, но моё облегчение длилось не долго. В следующее мгновение где-то за моей спиной послышались глухие звуки, очень напоминающие приближающиеся шаги. Не долго думая, я юркнула под огромный стол в надежде, что визитёр всё-таки минует дверь из красного дерева, ведущую в эту комнату. Под столом оказалось совсем мало места. Когда я смотрела на него с той стороны, казалось, что он просто огромен, и панель, так удачно закрывающая стол спереди, показалась идеальным укрытием. Но по факту оказалось, что с обеих сторон располагались тумбы с выдвижными ящиками, и пространства между ними было мало даже для меня.

Мои молитвы о том, чтобы прохожий так и остался прохожим, не услышала ни одна из богинь. Очень скоро дверь открылась. Без малейшего скрипа, но громко захлопнувшись за вошедшим. Хотя, судя по всему, вошедшей. Сомневаюсь, чтобы мужчины стали ходить на каблуках, а звук цокающих по мраморному полу каблучков я опознала сразу. Как оправдываться и что говорить, если меня заметят, я не знала. Толковых мыслей в голову, как назло, не приходило. Я готова была плакать, выть, и грызть собственные локти от чувства беспомощности и плачевности моего положения. "Только бы она ушла, только бы она ушла, " - мысленно просила я неведомо кого, но снова мои просьбы так и не дошли до адресата.

- Что вы здесь делаете? - голос был приятным, твёрдым и с едва слышной хрипотцой. - Выползите из-под стола, когда я с вами разговариваю, - немного нервно, как мне показалось, возмутилась леди.

Это действительно была леди. Весьма преклонного возраста. Её волосы были совершенно седыми, что никак не гармонировало с чёрными, как смоль, бровями. Кожа смуглая, с частыми морщинками, особенно в уголках глаз. Идеально ровная спина, скрещенные на груди руки с множеством перстней говорили о том, что леди явно не прислуга.

- Добрый день, - пробормотала я. Выползла из-под стола и склонилась в реверансе.

- Что вы делаете в моём кабинете? - ледяным тоном спросила она. Потом рассмотрела меня внимательнее. По мере блуждания взгляда леди по моей дорожной одежде и растрёпанной причёске, её брови постепенно ползли вверх.

- Что вы вообще делаете в замке "Клевера"? - воскликнула она.

В замке "Клевера"? Неужели она и есть та самая бабуля, которую так часто упоминал кьёрн Балуа? Пока леди не начала звать стражу, а я уверена, что она здесь есть и не малая, я решила попытаться объясниться.

- Вы, должно быть, Петра онт Балуа? - с надеждой спросила я. Леди выглядела немного огорошенной.

- Допустим, но меня больше интересует, кто вы?

- Я Лея Аргуст, - смысла скрывать своё имя я не видела, тем более что эта женщина знает мой род. Мне подумалось, что представившись и рассказав всё, как есть, я избавлю себя от лишних проблем.

- Аргуст? - переспросила она. - Из рода Шиилы Аргуст?

- Да, леди, - кротко ответила я и снова изобразила реверанс.

- Ты совсем на неё не похожа, - покачала головой женщина. - Как ты оказалась в моём кабинете?

- Я... я приехала знакомиться с вами, - пролепетала я.

- Не ври мне, девочка, - совершенно спокойно, но очень холодно отрезала леди. - Какая-то незнакомая, перепачканная девчонка вваливается в мой кабинет, каким-то чудом миновав стражу, и заявляет, что она потомок Шиилы. Это верх безрассудства!

- Но это правда, - возразила я. - Я невеста вашего внука.

Петра напряглась сильнее. А я готова была провалиться сквозь землю! Я стою здесь, оправдываюсь перед этой незнакомой женщиной, а там, в лесу, возможно, убивают Нила! И я ничем не могу помочь! Нужно вернуться туда, может быть ещё не поздно? Может, ещё можно что-то изменить? Я дрожащими руками извлекла из внутреннего кармана куртки злосчастный мешочек, который когда-то вручил мне распорядитель Анри, и вытряхнула его содержимое на стол. Перстень звонко ударился о столешницу и покатился, остановившись только тогда, когда его путь преградила рука старой леди.

- Если теперь вы мне верите, то я хотела бы сообщить, что ваши внуки в беде, оба.

Взгляд леди сменился с откровенно недоверчивого на испуганный, и я поняла, что мои слова достигли своей цели.

- У нас очень мало времени, и единственное о чём я смею вас просить, это поверить мне на слово.

Женщина задумалась, всего на долю секунды, потом внимательно осмотрела меня ещё раз, уделив особое внимание глазам, и уверенно кивнула.