- Я так давно никуда не выезжала, что даже успела забыть как прекрасен Крамиил! - воодушевлённо воскликнула леди Петра.

Я обратила внимание, что все мои спутники после этих слов стали оглядываться по сторонам и мысленно улыбнулась. Степь в лучах восходящего солнца и правда была восхитительна, особенно вкупе с невероятным запахом трав и ветром бьющим в лицо.

- До гор примерно неделя пути, верно? - спросила я.

- Мы доберёмся быстрее, - улыбнулся Нил.

- Каким образом?

Я скептически восприняла это заявление, потому что судя по карте расстояние приличное, а картам я привыкла верить. И какими быстрыми не были наши лошади, им всё равно не удастся ехать на полном ходу долгое время.

- Думаю, мы воспользуемся тропой инквизиции, - сообщил Балуа.

- Что?! - в один голос воскликнули бабуля Балуа и Ритар. Я молчала, потому что не имела ни малейшего понятия, что такое тропы инквизиции.

- Почему бы и нет? - растерянно спросил кьёрн Балуа.

- Ты в своём уме? - было похоже, что Далан начинает выходить из себя. С чего бы это такая реакция? - Четыре мага и два элементаля пройдут по инквизиторской тропе?

- Но мы же с тобой пользуемся тропами часто, - ответил Балуа.

- Милый, - спокойно заговорила бабуля, мягко даже, как с буйным душевнобольным, - Ты же понимаешь, что на ваших тайных тропах мы вполне можем нарваться на карательную группу?

Нил фыркнул, явно оскорбившись как тоном, так и содержанием речи.

- Ничего, что я всё ещё начальник всех карательных групп в Крамииле?

- Как мы будем объяснять наличие посторонних? - почти прокричал Далан.

- Во-первых мы можем сказать, что они пленницы, - леди Петра смешно скривилась, - Во-вторых нет гарантии, что там мы хоть кого-то встретим, в эти места давно не отправлялись группы, и, в-третьих мы же можем спрятать женщин, магией например.

- Я бы не стал так рисковать, - всё равно артачился Ритар.

- Может быть кто-нибудь объяснит, что это за тропы инквизиции и почему по ним мы доберёмся быстрее? - не выдержала неизвестности я.

- Это небольшая особенность структуры наших земель, - взялся объяснять Нил, - Есть обычные дороги, как эта и окружающее нас пространство, а внутри, в самом пространстве есть другие дороги. Они называются тропами инквизиции. Там время течёт немного иначе, и если по тракту мы доберёмся до подножья дней за семь-восемь, по дорогам внутри пространства где-то за дав-три дня.

Удивительно! Как это вообще, пространство в пространстве? И откуда инквизиторы об этом знают? Оказывается, я ещё много чего не знаю о своём мире.

- Это магия? - спросила я.

- Нет, - улыбнулся Нил, - Если бы это была магия, то Наар не разрешил бы нам ими пользоваться.

- Хотя тропы создали маги, - перебила его леди Петра.

- Теперь я ещё больше запуталась, - вздохнула я, вызвав приступ смеха у Ритара.

- Очень давно маги создали своеобразные пространственные тоннели для того, чтобы быстро передвигаться по Крамиилу. Выстраивать порталы могли далеко не все и, к тому же, это требовало не малых энергетических затрат, вот они и расширили пространство, проложив внутри его пути. Чтобы передвигаться по ним магия не нужна, - объяснила Петра.

У меня появились ещё вопросы.

- А как можно попасть внутрь пространства? Это так странно...

- У меня есть карта входов и выходов, - сообщил Нил, - На самом деле ничего сложного нет. Когда магов почти не стало, тропами стала пользоваться инквизиция, чтобы не тратить слишком много времени на поимку беглых, или на поиски.

- И далеко ближайший вход? - поинтересовалась я.

Балуа достал из внутреннего кармана колета свиток перевязанный красной лентой и расправив его внимательно осмотрел.

- Нет, всего с десяток миль, а выход почти у самых гор.

С одной стороны перспектива трястись в седле несколько дней вместо предполагаемой недели была крайне заманчивой, но с другой, возможность встречи с карательным отрядом совсем не прельщала. Я погрузилась в раздумья и перестала слушать спор между знающими дело. Ритар и леди Петра были категорически против движения внутри пространства, а Нил пытался доказать им, что это почти не опасно и к тому же очень экономит время.

Я незаметно подозвала Феню и птица опустилась на моё плечо. Ну что, будем пытаться наладить 'ментальную связь', так же Нил обозвал мысленное общение?

- Фе-е-ень, - мысленно протянула я.

- Я всегда тебя слышу, - чужая мысль в моей собственной голове вызвала двоякие чувства. Вроде ничего необычного и я сама хотела пообщаться с элементалем, но в то же время дико от того, что в голове звучит чужой странный голос.

- Что ты думаешь по поводу идеи воспользоваться дорогой о которой говорит кьёрн Балуа?

- Я бы согласился, - ответил Феня, или я сама мысленно ответила себе... - Для элементаля Ритара это было бы хорошо. Внутри пространства энергия накапливается быстрее и её рост значительно ускорится.

- То есть и моей магии там станет больше?

Теперь мне не нравилась эта идея, потому что если так, то меня снова может перенести от переизбытка силы.

- И ещё там не может быть магических выбросов, - поспешил утешить Феня, который несомненно читает мои мысли.

- Почему?

- Там другое пространство, он поглощает лишнюю магию. Если у тебя будет такой выброс как здесь, только внутри пространства, то ты не почувствуешь ничего. Это тяжело объяснить. Вот например, элементалю Ритара, нужна магия для роста и она будет течь в феникса сама, по мере нужды, даже без ведома хозяина. Там немного другие законы.

Понятно, что ничего не понятно... Но, из слов элементаля, можно сделать вывод, что тропы инквизиции лучший вариант чем обычный тракт. Это быстро, без риска перенестись куда попало в самый ответственный момент, и поможет элементалю Далана вырасти. Тем более, что Нил уверяет, что карательные отряды редко являются в эти края. Я решила, что у нас масса шансов никого не встретить на пути, тем более жуть как хотелось посмотреть, что там внутри пространства.

Я небрежно кивнула мысленно разрешая Фене покинуть моё плечо.

- А я была бы не против сократить путь, - сообщила своим спутникам.

- Ну вот! - торжественно воскликнула Нил, - Теперь два на два, голоса разделились!

- И элементали за нас, - с невинным видом добавила я.

- Ладно, чёрт с вами! - воскликнул Далан.

Несколько следующих часов прошли незаметно за разговором с Ритаром, я расспрашивала у него про элементалей и про то как в нём проснулся дар. По лицу Нила было видно, что ему не нравится наше общение, но открыто недовольства он не высказывал.

Вскоре мы приблизились к небольшому озеру, берега которого поросли густыми зарослями, так, что подступиться было невозможно, и спешились.

- Если верить карте, то вход где-то здесь, сейчас я его найду.

Нил прошёлся вдоль берега словно прощупывая вытянутой ладонью воздух, пока его рука не нырнула в никуда. Просто пропала кисть. Но это не самое забавное. Потом Балуа решил удостовериться, что всё верно и сунул в невидимую дыру голову.

- Жутко как, - прошептала я, - Это ему не повредит? - кьёрн хоть и не самый замечательный из людей, но я за него переживала.

- Не волнуйся! - бодро воскликнул Ритар, - Ничего с твоим любимым не случится.

После этого высказывания я залилась краской. Хотя чего краснею? Могла бы уже привыкнуть, что в обществе кьёрна Балуа краснеть мне приходится слишком часто. Нил наконец-то предстал перед нами и с безумной улыбкой уставился на меня.

- Что? - не выдержала я.

- Знаешь об одной особенности магии земли, которая граничит с огненной в крови Далана? - лукаво спросил он.

Я лишь пожала плечами. Откуда мне знать? Такие подробности я у Ритора расспросить ещё не успела.

- Он может определить истинные чувства, - кьёрн Балуа выглядел довольным до нельзя.

Я же решила, что краснеть дальше уже некуда и под пристальными взглядами окружающих, взяв Снежку под уздцы, пошла в то место где только что пропадала голова Балуа.

Ничего себе! Здесь всё было в тысячи раз живее, чем с той стороны! Я бы так и стояла с открытым ртом, если бы в мою спину не упёрся лошадиный храп. Пришлось отойти от довольно узкого прохода чтобы дальше любоваться окружающим миром. Краски были в разы ярче, небо светлее, воздух казался чище... Смущала только полная тишина. Ни чириканья птиц, на звуков пролетающих насекомых, даже шелеста листвы почему-то слышно не было, хотя и ощущался лёгкий ветерок.

- Странные ощущения, - озвучила мои мыли леди Петра.

- Это пока, - бодро ответил Нил, - сейчас немного привыкнете и начнёте слышать звуки.

- А здесь есть птицы, животные? - спросила я. Мне стало так интересно, что я даже забыла о разговоре на той стороне и радовалась, что забыли все.

- Здесь есть всё то же, что и там, только более, - несколько секунд Нил подбирал слово, - настоящее что ли.

- Вот именно, настоящее, - улыбнулся Ритар.

Следующие несколько часов мы ехали почти молча. Я жадно рассматривала окружающие пейзажи, леди Петра напевала себе под нос какую-то песню, Нил и Далан о чём-то беседовали, а фениксы продолжали полёт. Я с восхищением смотрела на старую женщину которая отважилась отправиться в путь, едва ли кто-то решится на подобные разъезды в её возрасте, но выглядела леди довольно бодро. Мне даже казалось, что она начала молодеть. Хотя Нил и уговаривал её остаться в замке и не ехать с нами, Петра была непреклонна. Видимо, для неё очень важно то, что мы должны сделать.

- А здесь тоже есть поселения? - спросила я нарушив тишину. Кстати, со временем я действительно стала различать звуки, шорохи, порывы ветра...

- Только несколько перевалочных пунктов, которые почти всегда пустуют, а посёлков и городов естественно нет, - ответил Нил.

- То есть ночевать будем в лесу?

- Думаю, так будет безопаснее. Мы, конечно, можем остановиться в одном из домиков, построенных магами для ночёвок внутри пространства, но боюсь, это не лучшая идея. Если вдруг по тропе будет двигаться инквизиторский отряд, то непременно заночует в одном из них. Будет риск встретиться, а нам этого не нужно, - объяснил кьёрн.

Логично. Тем более погода вполне позволяет ночевать на улице.

- И я хотела провести один эксперимент, который нельзя стеснять стенами домика, - добавила леди Петра.

- Какой? - живо поинтересовалась я.

- Вам нужно будет попробовать слиться, чтобы понять свои ощущения.

- Это не опасно? - включился в беседу Далан.

- Нет, - тут же ответила леди, - Я не настолько бессердечна чтобы подвергать опасности собственного внука и внучку любимой подруги.

Кажется леди была возмущена, нет, даже оскорблена подобным вопросом.

Ещё через некоторое время Нил приблизился ко мне вплотную, и долго ехал сосем близко, не решаясь заговорить.

- Я тут подумала, - решила взять инициативу в свои руки, - Наверное, не стоит на тебя обижаться.

Балуа не смог сдержать улыбку, хотя и пытался.

- Каждый из нас преследовал свои личные цели, в том числе и я. Ты же не обижаешься на меня за то, что я собиралась использовать тебя, значит, и мне нет смысла таить обиду.

Просто пока я ехала верхом на самой прекрасной лошади из всех возможных, в окружении воистину божественных пейзажей, немного поразмыслила над всей ситуацией в целом. Балуа хотел вернуть магию, для этого ему нужна была я, я хотела свободы, и для этого мне нужен был он - всё закономерно. Теперь я тоже хочу вернуть магию... Видимо, точки соприкосновения найдены. А если мы преследуем одну цель, то должны держаться вместе, и забыть былые обиды. Ведь Нил оказался довольно терпимым человеком. Он смог простить Анри, который хотел убить его всего лишь из-за денег, смог подружиться с Даланом, который так же покушался на его жизнь. Кто сказал, что ему было легче, чем мне? Не хотелось создавать ему ещё больших проблем своими обидами.

- Я сделаю всё, чтобы оправдать доверие, - тихо пообещал кьёрн. Я согласно кивнула.

- Думаю, через часок можно останавливаться! - крикнул Ритар, внимательно изучающий взглядом красивое тёмно-синее небо, - Нужно будет найти место для стоянки.

- С местом проблем нет, я отлично знаю эту тропу, - ответил Нил.

- Как раз попробуем провести слияние, - улыбнулась Петра.

До прибытия на стоянку она рассказывала мне о моих предках. Отвечала на все вопросы, давала пояснения. Оказалось, что я совершенно ничего о них не знала... Обидно, что они погибли вот так, даже не осуществив задуманного. Выходит, что всё было зря. И их жертва была напрасной. Со слов Петры я поняла, что она чувствует свою вину за произошедшее, ведь переводила фолиант по большей части она, и именно она упустила суть. Я не считала леди виновной, но доказать это ей самой было невозможно.

На ночлег мы остановились у небольшого озерца, как сказал Нил, оно было не природным, а искусственным. Балуа утверждал, что внутри пространства нет свободной воды, и эти пруды и озёра, которые мы видели по дороге, создавали маги, чтобы во время пути по тропам было где умыться и напоить лошадей.

Лежаки в этот раз готовил Далан, а леди Петра на удивление хорошо управлялась с походным котелком, особенно для дамы, всю жизнь прожившей в шикарном замке. Она разожгла огонь и, напевая весёлую песню, готовила ужин. Я отвела лошадей к озеру, чтобы напоить. Нил занимался поиском хвороста для ночного костра, поясняя, что здесь ночная температура совсем не летняя, и всю ночь придётся жечь костёр, чтобы не замёрзнуть. Феникс Ритара клевала брошенную ей четвертушку хлеба, а Феню я потеряла из виду, пока он сам не пришёл ко мне.

- Идём, дам тебе магии, - предложила я.

- Лея, неужели у тебя такая короткая память? - возмутился Феня, - Я же рассказывал тебе про тропы, здесь не обязательно делиться со мной!

Точно, я уже успела забыть об этом.

- Феня, - элеметаль скривился, было видно, что звучание придуманного мною имени изрядно его нервирует, - Какие у тебя причины не доверять мне?

Рыжий потупил взгляд, явно раздумывая, что стоит мне говорить, а что лучше скрыть. По крайней мере мне так показалось.

- Лея, ты хороший человек, и если честно, то у меня нет причин не доверять тебе, - наконец ответил он, - Но ты маг пяти стихий...

Я вопросительно посмотрела на рыжего.

- И что?

- Вы... Как бы тебе это сказать-то помягче? Вы опасны!

- Что-о-о?

- Вы очень опасны, - уже уверенно повторил Феня.

- Чем я могу быть опасна для тебя? - возмутилась я.

- Понимаешь, у элементалей есть что-то общее с демонами, - начал говорить Феня, - Нас тоже можно вызывать и о чём-нибудь попросить. И мы, как и демоны, можем отказаться выполнять просьбу, или попросить какую-то плату, но только если маг не знает нашего истинного имени.

- А что будет, если знает? - спросила я, машинально поглаживая Ветра по холке мокрой щёткой.

- Тогда у меня не будет права на отказ! - с горечью воскликнул Феня, - Сказать магу пяти стихий своё имя - это равносильно тому, что стать рабом! Я древняя стихия, Лея, и отлично знаю, что самые опасные маги - маги пяти стихий. Вы слишком амбициозны, и для вас ничего не стоит эксплуатировать подвластного элементаля в своих корыстных целях! И ваши цели не всегда праведны!

- Стоп! - перебила разбушевавшегося мужчину я, - Я никогда бы не стала использовать тебя для осуществления своих целей!

- Это ты сейчас так говоришь, - надулся Феня, - А потом возродите магию, власть в голову ударит, и всё, пиши пропало...

- Что-то ты не договариваешь, - недобро протянула я, - Ритар называл мне настоящее имя своего элементаля, то есть ты хочешь сказать, что теперь я могу управлять ей?

- Нет, ты слышала имя от её хозяина, это совсем другое. Если бы она сама представилась тебе, тогда да, фактически это принесение клятвы верности.

- Интересно... Значит, Ритару доверяют, а мне нет, - обидно не было, было интересно. Нет, я, конечно, оскорбилась после слов элементаля о том, что я опасна, и всё такое, но осудить его не могла. Я же сама не знаю, на что буду способна после возрождения магии. Мало ли, вдруг моё мировоззрение в корне изменится.

- У Ритара нет пяти стихий, - хмыкнул Феня, - И к тому же он спас ей жизнь. Я ещё не знаю, при каких обстоятельствах это случилось, она пока слаба в демонстрации образов, но когда подрастёт, обязательно расспрошу.

Лошади смешно фыркали, словно разговаривая между собой, а нашу беседу с элементалем прервали. Нил вышел на берег и позвал меня к костру. Оказывается, бабуля Балуа уже почти закончила с ужином, и теперь, раскрыв фолиант, ожидала нас.

- Готовы? - спросила она.

Мы с Нилом взялись за руки и слаженно кивнули. Около часа Петра объясняла нам, что и как делать, о чём думать, и на чём концентрироваться в момент слияния. В принципе, я уже читала это в бумагах, которые она мне давала, поэтому повторяла леди, скорее для Нила. Петра была уверена, что у моих предков всё вышло не так, как планировалось, ещё и потому, что они не пробовали слиться до прихода к источнику. Уже после их гибели она смогла расшифровать древние руны, которые описывали сам процесс слияния сил, и чувства, которые должны испытывать маги, если всё происходит правильно.

В первую очередь нужно было расслабиться и представить сосуд. Сосуд, по словам леди, символизировал носителя магии. Если я сумею сконцентрироваться правильно, то смогу увидеть содержимое сосуда.

Я закрыла глаза. Руки Нила, тёплые и сильные, бережно сжимали мои немного дрожащие ладони. Расслабиться не выходило, и Балуа, чувствуя моё напряжение, нежно поглаживал мои руки пальцами. На минуту я даже забыла, зачем мы стоим в этой глупой позе, и к чему, собственно, готовимся. Я представляла тот самый таинственный сосуд, пока полностью не абстрагировалась от окружающего мира. Ёмкость, возникшая перед глазами, начала наполняться, словно окутываясь туманом. На самом дне клубилась яркая насыщенно-синяя дымка, над ней расположился огненно-рыжий слой, потом золотой вихрь, нежно-зелёное свечение, еле заметное, и всё это обрамлял снежно-белый туман. 'Откупорить сосуд' - подумала я, и мысленно, представив пробку, избавилась от неё. Из горлышка сосуда разноцветными лентами вверх взмыли нити силы, заключённые во мне. И я восторженно распахнула глаза.

Напротив, в окружении багряных всполохов, стоял кьёрн Балуа и счастливо улыбался. Нити силы сплетались, образуя причудливые узоры и окутывая нас в подобие кокона. Нил притянул меня к себе и крепко сжал в объятьях. Я чувствовала безграничную нежность, полное доверие, ощущение абсолютной безопасности, и желание стать ближе... Я вскинула голову и потянулась губами к губам кьёрна, которые тут же с жадностью впились в мои. Лаская, чуть прикусывая, врываясь языком. И нити силы вдруг стали не так важны, и само слияние отошло на второй план. Были только я и он в разноцветных всполохах магии, и желание слиться воедино.

- Отлично! - воскликнула Петра. Нити испуганными псами, прячущимися в конуру, нырнули обратно в сосуд и благополучно закупорились. Нил продолжал сжимать меня в объятьях, а я пыталась заставить непослушное сердце биться чуть спокойнее.

- Всё вышло просто превосходно! - продолжала восхищаться Петра, - Сила Нила, конечно, недостаточна для активации источника, но это поправимо.

Балуа напрягся, и я в кольце его рук тоже.

- Что значит, недостаточна? - спросила я.

- Я думала, что примесь воздуха в его крови незначительна, и в принципе, так оно и есть, но для активации источника нужно немного больше чистого огня, - авторитетно заявила она, и посмотрела почему-то на Ритара.

- У меня три стихии, значит, чистого огня ещё меньше, - стушевался тот.

- Упасите богини! - воскликнула леди Петра, - Я не собиралась предлагать твою кандидатуру! Ты же не имеешь к Лее никакого отношения, другое дело, если бы ты любил её, а заставлять сливаться двух посторонних людей - это настоящее кощунство! - заявила она.

Балуа нежно потрепал меня по волосам, а я поему-то хихикнула. Не хотелось объясняться, спрашивать что-то... Хотелось просто ещё немного побыть рядом.

- Почему тогда посмотрели на меня? - возмутился блондин.

Леди бросила оценивающий взгляд на нас, и сообщила, что это приватная беседа. После чего они с Даланом удалились к озеру, оставив нас с Нилом наедине.

- Я же тебя никому не отдам, - улыбаясь прошептал Балуа, так и не выпустив меня из объятий.

- Пока и не нужно, - покладисто согласилась я. Думать буду потом. Сейчас решила говорить то, что чувствую, и это было невероятно приятно! А Нил принялся пытать меня из-за слова "пока", настаивая на том, что отпускать меня он не собирается никогда.

Далан онт Ритар

Сегодня Далан имел честь впервые в жизни наблюдать процесс слияния двух магов. Зрелище, нужно отметить, необычайно красивое. Из девчонки буквально вырывались силы всех возможных стихий, и он наконец узнал, что цвет пятой стихии - белый. У Балуа было всего две нити, одна из которых больше напоминала широкую струю огня, а вторая - тоненькую ниточку бледного золотого цвета. Вокруг них образовался кокон, и маги полностью скрылись от наших глаз. После того, как над головами этих двоих начала формироваться переливающаяся сфера, леди остановила их.

Ритар никогда не видел ничего подобного, это было воистину потрясающе и неописуемо. Но леди Петра почему-то решила, что сил Балуа недостаточно. Ну, ей, конечно, виднее, ведь она имеет представление, как всё должно быть, и сколько сил необходимо. Кьёрн немного смутился, когда леди хищно посмотрела на него. Неужели она решила, что в нём больше огня, чем в её внуке? Такого просто не может быть! Наличие элементаля ещё ни о чём не говорит. Феникс появился у него только потому, что он, в отличие от Балуа, не смог держать под контролем свою силу, и грешил хоть и редкими, но выбросами свободной магии. Когда он нашёл феникса, малыша уже нашли другие, и пытались прямо на месте ощипать для лекарских целей, но Далану, непонятно почему, стало жаль птицу, и он буквально отвоевал её. Это уже потом он узнал, что на самом деле феникс не так прост. Более того, элементаль открыл ему своё истинное имя, в благодарность за возрождение и за спасение. Теперь Далан мог получить всю возможную силу огня, но не собирался делать этого, потому что если потребовать у элементаля поделиться силой, он просто исчезнет.

Леди попросила у него приватной беседы, и они незамедлительно направились к озеру.

- Ты же имеешь полную власть над своей птичкой? - лукаво спросила старуха.

- Да, но какое отношение это имеет к делу? - удивился Далан.

- Самое прямое, - протянула Петра, - Нилу не хватит огня для активации источника, - она серьёзно посмотрела на Ритара.

- Вы хотите, чтобы я приказал элементалю...? - ошеломлённо переспросил мужчина.

- Я хочу, чтобы у нас всё получилось, и обошлось без жертв, вопрос лишь в том, чего хочешь ты?

Леди ясно обозначила своё желание, и дала Далану срок до завтра, чтобы тот принял решение. Ритар так и остался стоять на берегу озера, размышляя о странной просьбе.

Нил онт Балуа

Кьёрн Балуа никогда не испытывал ничего подобного. Чувство абсолютного, сумасшедшего счастья, вихрь желания, хоровод нежности... Он влюбился, сильно, безрассудно и безнадёжно. Но самое интересное, что ему нравилось это чувство, и ему нравился он сам в этом состоянии.

Слияние лишь позволило ещё раз убедиться в верности его догадок. Она тоже неравнодушна к нему. Нилу было хорошо, просто так. В голове металась шальная мысль, что даже если ничего не выйдет из их путешествия, он успел испытать самое прекрасное из чувств. Хотя хотелось, конечно, прожить рядом с любимой долгую счастливую жизнь, оставить потомков, и каждый день наслаждаться близостью родного человека. И он готов был сделать всё, чтобы эта мечта стала реальностью.

Его невероятно расстроили слова бабули о недостатке магии, и он сильно переживал по этому поводу. Конечно, Петра наверняка права, и это поправимо, нужно только придумать, как сделать так, чтобы 'поправить' ситуацию.

Ночью Лея дрожала. Костёр был уже не таким жарким, как вечером, не смотря на то, что Нил постоянно подбрасывал хворост. Он притянул девчонку ближе в себе и, утонув в запахе хвои, исходящим от её волос, уснул.