Проснувшись утром, обнаружила себя в объятьях кьёрна Балуа, и не захотела из них выпутываться. Было тепло, приятно, и чувствовалась забота. Я так и лежала, просто наслаждаясь видом на восходящее солнце, пока не проснулись все остальные.
Сегодня дорога была не такой утомительной, как вчера. Внутри пространства действительно было не душно, как там, откуда мы пришли. За день пути мы не встретили ни одного путника, что не могло не радовать. Вечером, перед тем как устроиться на ночлег, Петра снова попросила нас повторить слияние. В этот раз всё было гораздо проще, нужно было лишь отпустить мысли и освободить голову. Магия вырывалась сама.
Феня рассказывал мне про элементалей, оказалось, что кроме духов огня есть ещё духи других стихий: земли, воды и воздуха. О духе пятой стихии я так ничего не узнала, как и не разобралась, существует ли он вообще.
Отношения с Нилом постепенно налаживались. Мне кажется, что слияния сближают нас. Даже не так, скорее, во время них мы становимся настоящими. В эти моменты я чувствую себя странно, так, будто раньше я на самом деле была куклой, безэмоциональной и какой-то мёртвой. Мир стал для меня немного другим всего за каких-то пару дней. Ритар оказался весьма умным и склонным к экспериментам магом. Они с Петрой всю дорогу держались рядом и о чём-то беседовали. Похоже, у них появились общие тайны...
Феникс Далана рос. Намного быстрее, чем некогда мой Феня. Уже утром её перья загорелись огнём, и мы все с нетерпением ждали, когда перед нами предстанет элементаль, ведь следующий этап роста - именно перевоплощение. Феня, похоже, ждал этого больше всех нас. Вторую ночь мы ночевали на открытом лугу, за неимением в зоне досягаемости леса, и поэтому не могли жечь костёр постоянно. Петра опасалась встречи с инквизиторами, так же, как и Ритар. Нил почему-то пребывал в полной уверенности, что смог бы решить все вопросы, даже если бы мы наткнулись на карательный отряд, но все предпочитали поостеречься.
Сегодня, нам предстоял третий день пути по загадочным инквизиторским тропам, и именно сегодня мы должны были выйти у подножья гор. Балуа всё утро рассматривал карту, определяя точное место нашего выхода в 'реальность', а мы готовились к отбытию с облюбованной поляны.
- Там должна быть деревня Бродки, у самого предгорья, - сообщил Нил, - Предлагаю купить всё необходимое там, но на ночлег не задерживаться.
- Судя по всему, приедем мы только к вечеру, - перебил Ритар, - Так что выспаться в нормальных постелях нам не помешало бы, тем более перед подъёмом.
- Нет, - категорично ответил Балуа, - Это может вызвать подозрения. В предгорных лесах усилены патрули, сам знаешь, а мы с тобой личности известные многим. Если нас заметят, то могут возникнуть вопросы.
- Нил прав, - авторитетно заявила Петра, - Если поползёт слух о том, что два инквизитора собрались идти в горы, это может вызвать массу ненужных вопросов.
- А подниматься высоко? - вклинилась со своим вопросом я.
- Не могу сказать точно, - ответила леди, - Никто не знает о месте нахождения источника, - она с любопытством посмотрела на меня, - Вообще-то ты должна будешь его почувствовать.
- Я знаю только то, что он в пещере, - неожиданно для самой себя сказала я и замолчала. Откуда я это знаю?! И почему так уверенно говорю об этом? А перед глазами стояла вполне отчётливая, хотя и немного отдалённая картина голубоватого свечения в центре большой пещеры. Вот это чудеса! Неужели это и есть то чувство, которое должно возникнуть у избранного? Только сейчас я заметила, что все смотрят именно на меня.
- Действительно, знаю, - еле слышно сказала я, - Совершенно уверена.
- Я не ошиблась в тебе, девочка! - радостно воскликнула Петра.
Нил просто с улыбкой смотрел на меня, а я, кажется, сама начала верить в свою избранность, стараясь изо всех сил гнать прочь мысль о том, что я просто слишком много думала про этот источник, вот он мне и привиделся. Ритар выглядел странно, мне даже показалось, что он чем-то расстроен...
- Давайте отправляться, солнце уже взошло, и нам лучше поспешить, - сказал он, поднимаясь с расстеленного на земле плаща.
Через полчаса мы уже покинули место нашей временной стоянки и уверенно двигались вперёд по извилистой тропе.
Нил онт Балуа
Кьёрн Балуа впервые за долгое время чувствовал себя живым. Близость исполнения мечты, любимая девушка рядом, что ещё нужно? Главное, чтобы всё прошло успешно! Слияния стали для него чем-то новым и странным. Во время них он был спокоен, и мир казался совсем другим. Он не знал, действует на него так близость Леи, или кокон из магии, но это состояние ему нравилось. Даже неприятное жжение метки, которое, казалось, усиливалось с каждым часом, отступало на второй план, а может и вовсе пропадало. Единственное, о чём волновался Нил, так это о том чтобы найти правильный источник. Он внимательно изучал карту, но это не помогало. Оставалось уповать лишь на то, что избранный, а в данном случае избранная, действительно почувствует его силу, и приведёт их, куда нужно.
Когда утром перед отъездом Лея заявила, что уверена в том, что источник находится в пещере, мысленно он возликовал. Петра выразила его собственные мысли - они не ошиблись в девчонке, а значит, всё получится! Предвкушение чего-то светлого и прекрасного делало Балуа счастливым.
Далан онт Ритар
Совсем недавно Далану поступило весьма неприятное предложение от бабушки кьёрна Балуа. Она хотела, чтобы Ритар убил своего элементаля... Или, фактически убил... Осознав, что Нилу не хватает огня для того чтобы произвести выброс нужной силы, женщина увидела лишь одно решение: добавить внуку огненной стихии. Свою магию она отдать не могла, потому что это в принципе невозможно. Организм Балуа мог бы не принять чужую силу, но есть другой способ. Подчинить себе элементаля, и приказать ему раствориться в своей крови, тем самым насыщая её магией огня, или, в данном случае, попросить заинтересованного человека, у которого уже есть элементаль, сделать это для тебя. Ритару казалось, что от него хотят невозможного. Как можно предать того, кто был тебе верным соратником, не единожды выручал и делился ценными знаниями? Он уже почти был готов сказать твёрдое 'нет', если бы не утреннее заявление девчонки. Было похоже, что она действительно чувствует источник, раз так уверенно заявляет о его местонахождении. Только тогда, этим утром Далан окончательно убедился, что всё может получиться!
Ему было просто жизненно необходимо разрушить эти треклятые горы! Ему нужно было любой ценой попасть в Империю. Ведь в ту ночь, когда Балуа помешал ему сбежать, он был не один. У Далана была невеста. Прекрасная, добрая, самая замечательная во вселенной, но, увы, одарённая. Они хотели перейти горы вместе, чтобы сбежать, вырваться на свободу и просто счастливо жить, но когда они прошли уже достаточно много, его перенесло... Но Мари должна была двигаться дальше! Далан просто очень хотел найти её, и если с помощью Леи можно сделать так, чтобы чёртовы горы пали, а магия вновь пробудилась, то цена уже не имела значения. Ведь у него появилась надежда!
Лея Аргуст
Яркое солнце светило прямо в глаза, заставляя меня щуриться и кривиться. Феня, сидящий на моём плече, передавал мне картинки всяких магических существ, которых ему довелось видеть. Больше всех мне понравились единороги. Красивые, величественные, белоснежные, с острым серебряным рогом... Вот бы хоть когда-нибудь увидеть их вживую! Наверное, я отдала бы многое за такое зрелище.
- Приехали! - громкий голос Нила отвлёк меня от просмотра воспоминаний элементаля.
Мы спешились у небольшого пятачка сгрудившихся осинок, прямо в середине обширного поля.
- Судя по карте, точка здесь, - сказал Балуа, и как в прошлый раз принялся 'трогать' ладонью воздух, пока рука не провалилось. Нет, к такому я никогда не привыкну! Снова стало жутко. Но уже через несколько мгновений стало смешно, потому что Балуа изменился в лице и извлёк руку из невидимой дыры. В руке грозный кьёрн сжимал ощипанную куриную тушку, с единственным пером, торчащим из самого пикантного по куриным меркам места. Нил брезгливо скривился и швырнул свою добычу обратно, а сам вошёл следом.
Я быстро подбежала к месту прохода и с любопытством сунула туда голову. Видимо, в Бродках (так, кажется, говорил Нил, прямо сейчас проходила ярмарка, и наш выход загородила телега, на которой спиной к нам гордо восседал грузный мужик. И сейчас передо мной красовались разложенные на жёлтой соломе покупки местного жителя. Пара сапог, изрядно побитая жизнью курица, погрызенное яблоко и ободранная лисья шкурка... Хорошо, что этот детина достаточно велик, чтобы загородить спиной появившуюся прямо в воздухе мою голову...
А где Нил? Лично я выйти не смогла, потому что стоило сделать шаг, и живот упирался в борт телеги. Я разочарованно отступила обратно.
- Проход закрыт, - ответила я на вопросительные взгляды попутчиков.
- Как тогда прошёл Балуа? - спросил Ритар.
Отвечать не потребовалось... Ответ выполз к нам сам.
- Пришлось прилечь, иначе никак нельзя было! - отряхиваясь, оправдывался Нил.
- Что делать будем? - спросила я.
- Можно попросить громилу отъехать, но тогда вся ярмарка увидит выходящих из ниоткуда людей, - начал размышлять кьёрн, - Можно выползти под телегой, там как раз уютные кустики есть, у самой сточной канавы... Но тогда придётся оставить лошадей.
- Лошадей можно забрать позже, - предложила я.
- Конечно, так они и будут нас тут ждать, - мне показалось, или Ритар действительно принял меня за дуру?
- Наши не разбегутся, и вашим не дадут, - уверила его я.
- Лея права, - подтвердил Нил, - Лошадей заберём как-нибудь, когда всё купим, и немного стемнеет.
Огромных усилий нам стоило заставить ползти бабулю Балуа ... Истинная леди наотрез отказывалась совершать такое унизительное действие. Но когда Нил предложил ей закончить свой путь в нашей компании прямо здесь, в обществе лошадей, леди покорно легла и поползла, как и все.
Выползали мы довольно живенько и 'весело', особенно если учесть, что слишком торопливый Ритар успел получить от меня пяткой по лбу, и, громко выругавшись, привлечь к нам внимание детины, сидящего на телеге. Мужик явно не знал, что делать в первую очередь: заорать, или проверить, не спёрли ли мы его добро. Всё же корысть победила, и он обернулся, чтобы проверить свои сокровища, а Нилу вполне хватило этого времени, чтобы сделать ловкий, едва уловимый пасс рукой.
- Отвёл ему глаза, - шепнул довольный собой Балуа.
Запахи выгребной канавы были мало похожи на благоухающие ароматы, но мы мужественно стерпели. И вскоре уже все вместе отряхивали запачканные вещи.
- Мне нужен новый костюм, - недовольно ворчала Петра.
- А мне лёд, - засмеялся Ритар, потирая лоб.
- Что нам действительно нужно, так это купить всё необходимое, и как-то забрать лошадей, - сказал Нил, и я была с ним полностью согласна.
Мужчинам пришлось накинуть капюшоны, чтобы не светить своими известными лицами перед ленивыми представителями местного патруля, которых действительно было довольно много. Но мне показалось, что они давно перестали добросовестно выполнять свою работу. Слишком вальяжно и расслабленно прогуливались по площади.
Первым делом мы зашли в лавку готовой одежды, и по указу Нила купили два тёплых плаща на овечьем меху. Я ещё слабо понимала, зачем они нужны, но Балуа утверждал, что без них в горах не обойтись. Потом леди Петра тоже всё же купила себе простенький дорожный костюм, избавившись от своего шикарного, и несомненно очень дорогого.
Ритар закупил припасы, и через час мы были уже полностью готовы к восхождению, оставалось лишь забрать лошадей. Понятное дело, что в горах они нам всё равно не пригодятся, но и оставлять их внутри пространства было бы глупо. Во-первых, вдруг мы их потом не найдём, а во-вторых, если там всё же будет проходить отряд, то лошадки явно их заинтересуют. Пришлось ждать сумерек. Когда ярмарка разъехалась, площадь стала просто площадью, и даже безлюдной, зато под завязку наполнилась местная корчма, в которой мы ужинали.
Лошади так и не сдвинулись с места, послушно ожидая хозяев, но наше внимание привлекли совсем не они, а болтающая парочка рыжих...
- Рина! - воскликнул Ритар и приветственно улыбнулся девушке.
Совсем ещё молодая, с яркими рыжими волосами, мертвенно-бледной кожей и огромными широко раскрытыми глазами. Я уже поняла, кто это... На меня девушка смотрела особенно яростно.
'Прости меня' - мысленно попросила я, надеясь, что она меня услышит, но этого не случилось. Зато меня отлично понял Феня, который явно передал подруге мою просьбу, обрисовав всю картину в красках. Девушка некоторое время смотрела на меня, а потом уверенно кивнула и криво улыбнулась. Контакт был налажен. Во всяком случае, мне так показалось, и я попыталась улыбнуться в ответ.
Лошадей мы оставили владельцу корчмы. За один золотой соле он согласился ухаживать за ними, как за собственными, хотя у него лошадей я не заметила... Ещё через час я впервые оказалась у самого подножья гор. Я долго не могла подобрать слов, которыми можно было бы описать всю их величественность, необъятность и чуждость. Да, они казались здесь совсем неуместными, чужими... Совершенно не вписывались в окружающую обстановку. Теперь я была почти убеждена, что их действительно раньше не было.
- Не хочется идти в ночь, - поморщилась леди Петра.
- У нас есть элементали, уверена, они согласятся помочь нам с освещением пути, - я пристально посмотрела на Феню. Тот кивнул под моим вопросительным взглядом.
Вскоре рядом с нами уже были не люди, а горящие огнём фениксы. Кстати, как оказалось, они вполне могут регулировать яркость своего свечения. Именно сейчас дорога (хотя скорее бездорожье) выглядела такой же, как при свете дня. Быть может, я бы и поддержала Ритара в его нежелании выдвигаться ночью, но я видела, как переживает Нил. Было понятно, что он категорически не согласен ночевать в деревне. Значит, что-то его беспокоит, а я привыкла к тому, что кьёрн Балуа мало что делает просто так.
Первый час пути пролетел довольно быстро. Вопреки моим ожиданиям, горы оказались совсем не такими крутыми, как выглядели, скорее, их склоны можно было даже считать пологими. Поэтому особой усталости от подъёма ещё не было.
- Меня волнует вопрос с огнём, - задумчиво сказал Нил.
- Меня тоже, - согласилась я. Ведь как я поняла, если хотя бы у одного из нас не хватит сил, то погибнем оба, а такого исхода хотелось меньше всего. Но я помнила о том, что у бабули была какая-то идея, как добавить Нилу огня.
- Я стараюсь расширить границы своих возможностей, - вновь заговорил Балуа, - Читал когда-то в одном фолианте, что если пытаться мысленно растягивать свой сосуд, то со временем сила в нём растёт, - кьёрн поймал мой вопросительный взгляд и пояснил: - Это как физическая тренировка для тела, только тренировать нужно магию.
Не могу сказать, что поняла всё на сто процентов правильно, но казалось, что принцип уловила. Наверное, дар действительно чем-то схож с телом... Тренируешь тело - растишь мышцы, увеличиваешь силу, тренируешь дар - увеличиваешь свой сосуд, чтобы в нём могло храниться больше магии, и как я теперь понимала, помимо прочего - чем больше сосуд, тем меньше вероятность бесконтрольных выбросов.
- Но для этого нужно гораздо больше времени, чем есть у нас, - с горечью продолжал Нил.
- Не беспокойся, мы с Даланом нашли решение этой проблемы, - вмешалась в наш диалог бабуля. Не понимаю, как она вообще услышала, о чём мы говорим? Мы с Нилом прилично отстали от шествующих впереди попутчиков. Мельком взглянула на Ритара: как-то не похоже, чтобы он был этому решению рад. Видимо, помощь, обещанная Нилу леди Петрой, имеет прямое отношение к нему, и это его огорчает.
- Я не вижу решения, - возразил Балуа.
- Мы расскажем вам позже, - загадочно ответила леди, - Но уверяю, что волноваться не стоит.
Я лишь пожала плечами. Нет причин не верить им. Сейчас мы все преследуем одну, общую цель, и, как мне показалось, среди моих попутчиков нет настолько глупых людей, которые могли бы подставить друг друга в такой ответственный момент. Ближе к середине ночи все уже изрядно устали. Постоянное копошение живности в кустах и траве стало казаться жутким, и очень хотелось спать. Местность, разумеется, никто не знал. Ритар говорил, что он уже был в этих горах, но поднимался из другого места, так что в поиске ночлега на нашем пути помочь не мог. Леди Петра и вовсе не могла припомнить, как они ночевали в горах, когда искали источник.
- Нужно делать привал, иначе мы просто свалимся с ног, - констатировал Нил и бросил свою сумку на землю. Если бы мы взяли с собой лошадей, было бы гораздо легче. А так приходилось самим нести совсем нелёгкие сумки. Мне, конечно, не доверили ничего тяжёлого, как и леди Петре, но уверена, что мужчинам было не сладко.
- Предлагаешь остановиться прямо здесь? - вопросительно вскинул бровь Ритар.
- Местность мы всё равно не знаем, да и искать подходящую стоянку ночью - не лучшая идея. Других путников здесь явно не будет, значит, можно останавливаться, где угодно, - развёл руками Нил.
Я была с ним солидарна. Не хотелось совершенно ничего, кроме как лечь и крепко уснуть. Судя по тому, что леди Петра вообще не высказывала своего мнения, ей хотелось того же.
Уже через час мы лежали на отделанных мехом плащах, укутавшись в купленные Нилом одеяла, и пытались уснуть. Сегодня у нас даже не хватило сил на слияние. Я дрожала. Всё же температура отличалась от долины, и довольно значительно, даже на не такой уж большой высоте. Может, сказывалась усталость и непрерывная дрожь в мышцах, а может, просто холод. После очередной попытки плотнее укутаться в одеяло, Балуа не выдержал и притянул меня к себе, крепко обнимая. Стало теплее.
Я пригрелась, расслабилась и начала засыпать. Нил перебирал мои волосы, прижимаясь ко мне всем телом, и мне было приятно, хорошо и уютно. На самом деле, за время нашего знакомства он успел стать мне родным, я чувствовала его, как часть себя, как будто мы знакомы как минимум несколько веков.
Утро началось не утром... Я вскочила, услышав протяжный, утробный вой. Было ещё темно. Сколько же мы поспали? Час? Щурясь попыталась вглядеться в темноту, но безрезультатно. Вой повторился. Странно, что никто кроме меня ещё не проснулся. Я начала тормошить Нила, а сердце почему-то забилось чаще. Нет, я не страдаю страхом перед животными, да и вой был мало похож на волчий - скорее, на человеческий. Мысли снова закружились в неистовом хороводе. Чувство нарастающей опасности не отпускало ни на минуту. Нил не просыпался, словно и вовсе умер, а Фени и Рины вообще нигде не было. Я уже трясла всех подряд, призывая проснуться, но безрезультатно. Что же такое происходит!?
Свет озарил пространство внезапно, и я увидела дикую, ужасающую картину. Ко мне шли люди. Угловатые, ощеренные, какие-то неправильные. Трупный запах ударил в нос. Феня с диким криком впивался острыми когтями в плечи мужчины, разрывая ходячий труп на куски. Я еле сдержала всю вчерашнюю еду, резко запросившуюся наружу, а в голове закричал элементаль:
- Сделай что-нибудь! Используй магию!
- Как? - глухо спросила я, но, естественно, никто не ответил. В голове вертелись мысли и ощущения феникса. Его злость, ярость, отчаяние, удивление и страх.
Я закрыла глаза, и, как бы это странно ни звучало, но попыталась увидеть живых мертвецов сквозь опущенные веки. В них не было жизни, ни одной капли, я угадала. Зато все тела были пронизаны яркими болотно-зелёными нитями, как будто они тряпичные куклы на лентах, которыми управляет кукловод. Сконцентрировавшись, я обратилась к земле. Не знаю, что заставило меня это сделать - наверное, инстинкты. Я, словно врывая траву из земли, вырывала из неё зелёные нити, которыми пыталась перерубить те, болотные, окутывающие мёртвых. И у меня получилось! Через десять минут передо мной лежала дюжина обычных, несвежих трупов, от которых исходило противное зловоние. В них не осталось ни единой капли силы.
Феня устало опустился на землю уже в виде человека, и спряталс, укрывшись моим плащом. Рина проделала то же самое, а мои попутчики так и не проснулись...
- Что это было? - пытаясь бороться с головокружением и рвотными позывами спросила я.
- Умертвия, - ответил Феня.
- Почему остальные спят? С ними что-то случилось? - я указал на своих друзей.
- Сонное заклятье, - ответила Рина, - Я чувствую его. Но на тебя оно не подействовало, - мне показалось, что элементаль задумалась.
- Какое заклятье? - начинала впадать в панику я, - Кто мог наложить заклятье в горах?! И почему проснулась я? Откуда взялись они?
- Они пришли с подножья, - спокойно, не смотря на мой невроз, ответил Феня, - Похоже, что это тела тех, кто пытался перейти горы в этом месте, но не смог... Знаешь, что, Лея, - на секунду он замолчал, - Это похоже на стражу. Как будто они охраняют гору... Или не должны пропускать конкретно нас.
- Это невозможно, - оторопело ответила я, садясь на землю, - Они скоро проснутся? Нужно обсудить это всё с Нилом.
- Ты можешь разбудить их, - ответила Рина, - Если это сонная магия умертвий, то ты вполне способна снять чары.
Я снова прикрыла глаза, и снова столкнулась с болотными нитями, но на этот раз они опутывали шеи моих друзей. Пересекла их быстро, жестоко и с особой ненавистью
Нил проснулся первым. Вскочил, осмотрелся, закрыл нос рукой и начал допрос. Я снова дрожала, на этот раз точно не от холода. Балуа крепко обнимал меня за плечи. Когда Феня начал рассказ, не спал уже никто.
Оказывается, что элементали решили подпитать свои физические оболочки, и отправились на охоту, заодно планировали проверить развитость птичьих когтей. Когда они отлетали, мы все уже уснули, но Феню насторожили странные звуки. Они уже собирались посмотреть, кто производит шум, когда Рина заметила окутывающее нас заклятье. Они сразу поняли по нитям силы, что это мёртвая магия, дар покойников. Нужно было что-то делать, и они полетели на звук. Умертвия шли к нам целенаправленно, как будто чуяли, где мы. Элементалям пришлось нападать. Кстати, когти оказались более чем развитыми, это Феня рассказывал с особой гордостью.
- Мы нападали, но они продолжали идти, - рассказывал мужчина, - Когда они приблизились сюда, мы уже не знали, что делать, потому что мёртвые чары может снять либо маг, их наложивший, либо сильный маг земли, но вы спали, поэтому шансов не было, пока мы не увидели, что Лея проснулась, разрушив заклятье.
- Как ты это сделала? - спросил Нил. Я коротко пожала плечами. Сама в шоке.
- Обычно чары не действуют только на магических существ, - задумчиво протянула Рина, - Единорогов там, драконов, элементалей. Видимо, с Леей особый случай.
- Она одна разрушила всю их магию, теперь они просто мертвецы, - закончил Феня.
- Это похоже на стражу, - высказал Ритар уже звучавшую мысль.
- Ты думаешь, что кто-то поставил стражу в горах? - насторожился Нил, - Я даже не знаю такой магии, которая могла бы поднимать мертвецов.
- Такая магия есть, и я даже подозреваю, кто ей пользуется, - ледяным тоном сказала Петра, - Только вот не понимаю, как кто-то мог узнать, что мы здесь?
А я чуть не вскрикнула, когда поняла, о ком говорит Петра. Магия... Жертвоприношения. Неужели это всё правда? Если так, то выходит, что король в курсе, что кто-то идёт в горы, и ещё хуже, если он в курсе, что это именно мы.