- Присаживайтесь, Лея, - предложила донна Далия, как только я вошла в её кабинет. Мне показалось странным то, что она назвала меня по имени. Неужели после первого же знакомства запомнила нас всех поимённо? Сомнительно. Тем не менее, я настороженно присела на небольшой диванчик, обитый зелёной бархатной тканью.
- Может быть, чай? - любезно спросила она. Я решила, что раз мне предлагают чай, значит, разговор будет не коротким, и согласилась. Мне и самой было интересно пообщаться с этой леди. Может, удастся выяснить что-нибудь интересное про наше распределение.
- Итак, - налив в небольшую чашечку дымящуюся ароматную жидкость из высокого чайника, начала говорить она. - Я обещала рассказать подробнее про "Алар", - я обрадовалась, но виду постаралась не показывать и лишь сдержанно кивнула. - Давайте начнём с ваших вопросов, - сказала донна Далия. Вопросы у меня были, поэтому я решила не тянуть.
- Почему именно мы? - первым делом спросила я. - Неужели знатные мужчины не могут самостоятельно найти себе жён?
Донна Далия лишь легонько улыбнулась.
- Скажите мне, Лея, много ли аристократов осталось на вашей родине?
Задумываться над ответом долго не пришлось, потому что я прекрасно владела этой информацией.
- Холостых почти нет, может быть, только сыновья одного из грастов, но им всего по одиннадцать лет, - хозяйка "Алара" победно кивнула.
- А в Сааке каждый третий аристократ ещё холост просто потому, что ситуация с молодыми аристократками в королевстве печальная.
- Почему бы им не найти себе жен из простых семей, неужели голубая кровь играет такое уж большое значение в этой печальной, как вы говорите, ситуации? - снова спросила я.
- Несмотря на всю прискорбность последствий вступления в силу новой власти (конечно, она говорила про истребление магов) аристократы не хотят разбавлять кровь. Традиции до сих пор остаются неизменны, - леди развела руками. - Не каждый граст станет жениться на крестьянке, к тому же, они получают не самое лучшее образование. Разные слои, разные полюса... Слишком далеки друг от друга манерные аристократы и неотёсанные сельские дурочки.
- А как же знатные девушки из Саака? - не унималась я. - Неужели их так мало? Мне казалось, что в столице вполне уже могли прекратить волну инквизиции.
- Увы, - ответила Далия, - на всех никак не хватает. Директор вашего пансионата просто дала вам шанс хорошо устроиться в жизни.
Я не поверила. Не знаю почему, наверное, просто на уровне предчувствия... Не поверила.
- Какая ваша выгода? - серьёзно спросила я, рассудив, что заданный в лоб вопрос собьёт леди с толку и она опрометчиво ответит правду.
- Не думаю, что это уместный вопрос, - вместо этого ответила она. Я не стала дальше развивать эту тему, раз собеседница все равно не намерена отвечать.
- Каким образом мы должны будем заработать деньги для выплаты долга "Чайной розе"? - этот вопрос волновал меня больше всех остальных.
- Некоторые из вас быстро найдут себе женихов, за это я могу ручаться. Они и оплатят долги. У остальных есть несколько вариантов, - я с живейшим любопытством уставилась на донну Далию, совсем забыв про остывающий чай. - Конкретно вам, Лея, я могу предложить весьма достойную работу с высокой оплатой. Вы когда-нибудь слышали такое слово как "эскорт"?
- Нет, - сходу ответила я.
- Так мы называем небольшие услуги, которые оказываем знатным мужам за определённое вознаграждение.
- Что за услуги? - мои щёки предательски покраснели.
- О, - воскликнула леди, - не подумайте ничего пошлого! - щёки зарделись ещё сильнее. - Девушки просто сопровождают мужчин куда нужно. Иногда изображая невест, иногда просто в качестве спутниц.
- Но зачем им это нужно? - что-то не верилось мне, что аристократы не могут найти себе спутницу, если в ней есть нужда. Хозяйка "Алара" же пожала плечами.
- Кто-то хочет получить наследство умирающей бабушки, которая выставила условие представить ей невесту, перед тем, как она подпишет завещание. Кто-то просто не хочет появляться на светском приёме без пары. Есть даже такие, - донна Далия понизила голос до шёпота, - кто и вовсе не интересуется женщинами, больше предпочитая мужчин, но в обществе должны скрывать свои пристрастия и периодически демонстрировать высшему свету новых молоденьких леди. А для девушек это тоже своеобразный шанс. Вдруг на одном из приёмов их заметит именно тот, кто впоследствии захочет жениться?
- То есть просто сопровождать? - недоверчиво переспросила я.
- Не более того, - уверенно ответила леди. - Только я предлагаю такой вариант далеко не всем, поэтому хотелось бы точно знать, что этот разговор останется между нами.
- А почему предложили мне? - вместо того, чтобы пообещать молчать, спросила я.
- Вы, Лея, - донна Далия поднялась с дивана и медленно направилась к окну, - идеальный вариант для демонстрации в высшем обществе. Я посмотрела ваши документы, - она небрежным жестом указала в сторону стола заваленного бумагами. - Вы прилежно учились, а значит, весьма образованы, сейчас я пообщалась с вами и выяснила, что вы не зажаты и не трусливы, следовательно, не будете смотреть на высокородных особ с открытым ртом. Вас мало волнуют наряды, поэтому я уверена, что вы не станете надоедать своему спутнику их обсуждением. И, - леди, наконец, повернулась ко мне, - вы красивы. Это идеальная работа для вас. Выполнив всего три-четыре заказа, вы сможете выплатить долг пансионату, - окончательно "добила" меня леди, заставив утвердиться в согласии.
- А как будут зарабатывать остальные? - спросила я.
- Пекарня, ювелирная и ткацкая мастерские тоже нуждаются в работницах, - улыбнулась она, - их я тоже не обижу. Для некоторых, правда, есть работа поинтереснее... Так что скажете, Лея?
Пока донна Далия говорила, я уже успела обдумать свой ответ. В Сааке меня никто не знает, так что появиться с кем угодно на каком-либо приёме труда для меня не составит. Деньги мне нужны. Возможно, даже удастся заработать на оплату долга и на приданое сёстрам, а это будут значить то, что мне не обязательно искать мужа, а можно просто отправиться путешествовать или найти работу и где-нибудь осесть.
- Я согласна, - улыбнулась я.
Мы с донной Далией ещё около часа обсуждали специфику работы и составляли договоры. Договорились, что с каждого заказа Далия будет получать пять процентов, вся остальная сумма достанется мне. После ужина, на который мы снова собрались внизу, правда, уже в большем составе (прибыли семь выпускниц другого пансионата) донна Далия собрала нас всех в холле. Она велела каждой из нас выходить вперёд и приветствовать её в соответствии с правилами этикета. Потом мы демонстрировали своё умение танцевать и вести светские беседы. Хозяйка "Алара" сообщила, что с завтрашнего дня у нас начнутся занятия, на которых нам будут рассказывать о приёмах и балах. Нам представили худосочную донну Агнесс, которая и должна будет этим заняться. Так же она научит нас пользоваться приборами для блюд из морепродуктов и подробнее расскажет о них. Это мы приехали из срединных земель, а в Сааке дары моря чуть ли не основная пища, поэтому ценные знания по её потреблению нам точно не повредят. Так же сказала, что первые "смотрины" состоятся уже через неделю и есть как минимум три аристократа, которые специально едут в Саак из приграничных земель для того, чтобы уехать отсюда уже с невестами.
Утро следующего дня началось с пения птиц под самым окном нашей комнаты и истошного вопля: "Подъём! " (кто вопил - я так и не разобралась).
- Пора вставать? - сонно спросила Ди.
- Видимо, да, - не менее сонно отозвалась я.
- Девочки, вы уже проснулись? - спросила подозрительно бодрая Уна, входя в комнату. Я рывком села на постели.
- А ты где была? - потирая глаза, спросила у подруги.
- В душе, конечно, - ответила Уна. - Там, между прочим, уже очередь собирается.
Нашу сонливость смело в одно мгновение, и мы с Ди живо бросились в коридор. Ещё вчера Артур "обрадовал" нас, сказав, что душевых на этаже всего две. Благо, мы оказались проворнее многих и оказались в самом начале очереди, которая становилась всё длиннее. Через пятнадцать минут я уже старательно вытирала мокрые волосы полотенцем, сидя на своей постели. В дверь робко, но настойчиво постучали.
- Войдите, - отозвалась Ди. И в приоткрытую дверь заглянул Артур.
- Искусница Лея Аргуст, донна Далия просит вас зайти к ней после завтрака, - сообщил дворецкий и, дождавшись от меня кивка, удалился.
- Что ей от тебя нужно? - встревожилась Уна.
- Ещё не знаю, - ответила я. Хотя были определённые догадки по этому поводу, но делиться я ими не стала.
- Идёмте завтракать, а то потом ещё лекцию слушать, - недовольно поморщилась Ди. Мы не стали возражать и начали собираться к завтраку. Открыв шкаф, я обнаружила вещи, которых раньше в нём не было. Ди прошла мимо меня и заметила мой удивлённый взгляд.
- Артур принёс ещё вчера, это наша форма в "Аларе", - и девушка сняла вместе с вешалкой одно из светлых платьев. Если в пансионате наша одежда всегда была серой или чёрной, то здесь платья, наоборот, были светлыми. То, которое взяла Ди, имело розовый оттенок, я же выбрала себе белоснежное, такое же, как снежная шапка, покрывающая горные вершины, а Уне досталось нежно-жёлтое. Фасон так же отличался от нашей привычной одежды. Было неглубокое декольте, которое выглядело куда более вызывающим, чем наши старые платья с воротниками, почти полностью закрывающими шею. Короткие рукава, чуть выше локтя, и довольно пышные юбки делали платья какими-то праздничными и воздушными. На кружевном воротнике каждого платья золотой нитью были вышиты эмблемы "Алара" - виноградная лоза.
Завтрак прошёл за обсуждением новой формы и предстоящего дня. Оказывается, большинство девушек сегодня отправятся в ювелирную мастерскую при "Аларе", чтобы посмотреть, чем там занимаются мастера и, возможно, чему-нибудь научиться. А мне нужно было ещё зайти к донне Далии. Неужели так быстро нашёлся тот, кому нужно сопровождение? Эта мысль одновременно и волновала меня и пугала. Быстро доев свой самый обычный омлет без включения каких-либо деликатесных и неизведанных элементов, я взбежала по лестнице и постучала в дверь директорского кабинета.
- Да-да, - отозвалась донна Далия, и я быстро вошла внутрь.
- Артур передал, что вы просили меня зайти, - леди подняла взгляд на меня, оторвавшись от каких-то бумаг.
- Да, Лея, у меня есть для вас дело.
- Какое? - живо заинтересовалась я.
- Нужно сопроводить одного кьёрна на охоту завтра утром, - спокойно сообщила она.
- На охоту? - удивилась я.
- А что тебя так удивляет? - спросила донна Далия. - Охота по субботам традиционна для знати, а там не принято появляться без хорошенькой спутницы.
- Но что я буду делать на охоте? - выразительно спросила я, пытаясь всячески намекнуть, что охотиться нас не учили.
- Будешь украшать лошадиный круп, общаться с другими дамами и мило улыбаться, - ответила донна Далия и поспешила добавить: - Кьёрн платит восемь соле.
- Очень люблю охоту! - вырвалось у меня. Разошлись мы с хозяйкой "Алара" весьма довольные друг другом и пребывая в прекрасном расположении духа. Остаток дня пролетел незаметно. Донна Агнесса провела для нас вводную лекцию, на которой рассказала о возможных сервировках стола. Потом было ещё одно практическое занятие, на котором мы, разбившись по парам, демонстрировали своё умение танцевать. Попутно ближе познакомились с другими девушками, прибывшими с противоположной стороны королевства. Потом отправились в ювелирную мастерскую и пробыли там до самого вечера. Когда вернулись в "Алар", меня несколько раз вызывала донна Далия, пожертвовавшая мне свой собственный костюм для охоты. Ничего особенного он из себя не представлял, но выглядел довольно дорого. Узкие кожаные брюки, высокие ботфорты, белоснежная рубашка с широкими рукавами и кожаная жилетка в цвет к брюкам. На голову положено было надевать широкополую шляпу, которую также вручила мне хозяйка "Алара". Ещё донна Далия немного наставляла меня, рассказывая, о чём стоит говорить, а о чём промолчать. В общем, я чувствовала себя довольно уверенно, особенно когда вспоминала про восемь соле. Ди и Уна смотрели на меня с подозрением, но вопросов не задавали, я лишь сказала им, что утром должна буду выполнить одно поручение донны Далии, о котором велено молчать. Ди лишь неопределённо хмыкнула, а Уна несколько раз спрашивала, всё ли у меня нормально.
Утром я вскочила ещё затемно (так мне велела Далия) и, схватив выделенную мне одежду, направилась прямиком в душевую. "Алар" ещё спал, поэтому, быстро одевшись, я спустилась вниз, где меня уже ждали.
- Вы Лея? - спросил высокий худощавый мужчина, прохаживающийся по холлу.
- Да, - ответила я, мой голос эхом разнёсся по пустому помещению.
- Идёмте, я должен доставить вас к господину, - как ни странно, никакого осуждения в глазах моего провожатого я не заметила, значит, в Сааке действительно нормально относятся к тому, что сопровождение милой леди можно получить за деньги. Это не могло меня не радовать. У ворот нас ждала тёмная и ничем не примечательная карета. Собственно, она и повезла меня в неизвестном направлении, пока резко не остановилась. Дверцу кареты открыл уже совсем другой мужчина, не тот, который ждал меня в холле. Этот был невероятно обворожительным, а главным его отличительным знаком был начищенный до блеска знак кьёрна на манжете. Попутно отметила, что мой спутник хоть и кьёрн, но титул, видимо, получил совсем недавно, потому что его отличительный знак был прикреплен именно на манжете, по правилам так прикрепляют свои знаки только новоиспечённые высшие чины. Те же, кто уже давно и прочно обосновался при дворе, носят свои знаки в основном на воротниках.
- Доброе утро, Лея! - воскликнул он и протянул мне руку. Мужчина вёл себя так, как будто мы знакомы с ним уже долгое время.
- Доброе, - ответила я, принимая протянутую руку и выходя из кареты. Нужно сказать, что реверанс выполненный девушкой в костюме для охоты, наверняка выглядел очень глупо, но правил приличия никто не отменял. Кьёрн только хмыкнул и одобрительно кивнул.
- Моё имя Анри он Плуан, - представился он и улыбнулся, демонстрируя подозрительно белые зубы. Сомневаюсь, что такие вообще бывают...
- Лея Аргуст, - ответила я и протянула руку. Наверное, я рассчитывала на товарищеское рукопожатие, поэтому дальнейшие действия кьёрна вогнали меня в некий ступор. Он обхватил мою кисть обеими руками и слегка опустил мою перчатку, оголяя запястье, после чего очень нежно и чувственно дотронулся до него губами, при этом продолжая смотреть прямо в мои глаза. Я смущённо отвела взгляд, чем вызвала приступ смеха у кьёрна.
- Идёмте, Лея, к месту сбора охотников положено ехать верхом, - кьёрн Анри любезно предоставил мне свою руку и мы направились вглубь парка, к которому меня привезла карета. Уже через несколько минут я поняла, что это вовсе не парк, а лес, слишком уж нетронутой была природа. Не было урн, которые в парках повсюду, даже под самыми неприглядными кустиками, отсутствовали так же и вымощенные камнем аллеи. Кьёрн резко остановился и призывно свистнул. Почти сразу из-за деревьев появились два жеребца. Красивые, длинноногие, оба гнедые, с умными карими глазами. Лошади были уже полностью экипированы, и кьёрн лишь помог мне взобраться в седло.
- Здесь недалеко, - сообщил он, запрыгивая в седло и трогая лошадь, направился вглубь леса. - Надеюсь, у вас есть навык езды верхом?
Я рассеянно кивнула. Впервые в жизни мне предстоит присутствовать на охоте в высшем обществе. Волнительно, нужно заметить.
- Что от меня требуется? - наконец спохватилась я. Кьёрн не задумываясь, бросил мне небольшой холщовый мешочек, даже не сомневаясь, что я смогу поймать его в полёте.
- Наденьте это, - сказал он. Я развязала шнуровку и извлекла увесистый перстень с ярко-алым камнем. Наверное, это гранат или рубин. Красное золото было изрезано причудливой резьбой, а на внутренней стороне змеилась гравировка, слишком мелкая, чтобы я могла её разглядеть. - На безымянный палец, - подсказал мой спутник. - Лучше даже поверх перчатки, чтобы видели все.
- Оно обручальное? - недоверчиво спросила я, но кольцо всё равно надела.
- Помолвочное. Символ моего рода - рубин, - пояснил кьёрн,- от вас требуется изображать мою невесту. На этой охоте будут некоторые из моих дальних родственников и им положено думать, что у меня в ближайшее время будет свадьба.
Расспрашивать ничего больше я не стала. Донна Далия велела мне не задавать лишних вопросов: если кьёрну нужна невеста, то за восемь соле я, так уж и быть, окажу ему такую честь и побуду её какие-то жалкие четыре часа (столько времени, по словам Далии, длится охота).
- Скажите, - я говорила довольно тихо, потому что очень стеснялась задавать этот вопрос, но кьёрн прекрасно меня слышал, - эта охота... Там будет много людей?
- Достаточно, - коротко ответил он и проницательно посмотрел на меня, - о чём вы тревожитесь, Лея?
- О своей репутации, - ответила я, хотя я уже и сама начала сомневаться в том, что после подобных выездов она у меня останется.
- Во-первых, я буду представлять вас только своим знакомым, - улыбнувшись, заговорил он, - во-вторых, не как спутницу, а как свою невесту и, в-третьих, вы же аристократка, это видно! Никто не примет вас за легкодоступную женщину! Аргументы, сказать по правде, меня убедили не особо...
- Но если на какой-нибудь приём я приду с кем-то другим, и встречу там ваших знакомых? - спросила я. Кьёрн порывисто вздохнул.
- Сделаете вид, что не узнали, скажете, что мы разорвали помолвку, придумаете что-нибудь! Тем более, что сопровождать кьёрна, - мужчина явно гордился своим званием, - вам вряд ли предложат ещё когда-нибудь.
Я промолчала. Нужно будет спросить у донны Далии, что делать в таких ситуациях. Между прочим, я все же собиралась выйти замуж, а если я появлюсь на всех возможных приёмах с разными мужчинами... Одно я знала точно, что воспитанницу из "Алара" точно не примут за легкодоступную женщину. Кьёрн прав, мы аристократки, а для удовлетворения своих потребностей, лорды могут запросто отправиться в бордель.
- И ещё, - словно опомнился кьёрн Анри, - ваше имя... Оно мне не нравится. Пусть сегодня вас зовут Элена.
Я хотела возмутиться, потому что меня моё имя устраивало полностью, но, опять же со слов хозяйки "Алара", желание кьёрна - закон. Значит, побуду Эленой, с меня не убудет.
- На людях вам лучше называть меня Анри, без титулов, - я кивнула, - и не удивляйтесь, если я вдруг начну вас обнимать.
Я немного насупилась. Это смотря как обнимать... Если легонько - то стерплю, а если начнёт распускать руки, то "охотники" могут стать свидетелями первой семейной ссоры, а то и потасовки... Пока я размышляла о внезапно свалившейся на мои хрупкие плечи семейной жизни, впереди показалась обширная поляна. Так же привлекла внимание лёгкая, едва слышная музыка, доносившаяся оттуда и множество голосов.
- Держитесь возле меня и улыбайтесь, - дал указание кьёрн и выхватил из моих рук поводья моего же жеребца. Теперь скорость и направление моей лошади контролировал он. От изобилия народа, который присутствовал на поляне, мне стало не по себе, но восемь соле... В общем, выдержу!
Как только мы подъехали к краю поляны, к нам подбежал мальчишка и забрал лошадей, отведя их к остальным, которых оказалось неожиданно много. Анри взял меня под руку и повёл в гущу толпящихся лордов и леди. Сейчас как раз было время традиционного "обеда" перед охотой, если его, конечно, можно было так назвать. Я заметила несколько складных походных столиков, на которых стояли блюда с мясными нарезками, сырами и паштетами.
- Элена, душа моя, вы слишком зажаты, расслабьтесь, - шепнул мне на ухо кьёрн и я постаралась изобразить улыбку. Вышло вымученно и, наверное, больше напоминало оскал, но никто не испугался, значит, не всё так страшно. Меня представили слишком многим людям, я даже не запомнила лиц почти никого из них. Потом мы целенаправленно двинулись в сторону небольшой отделившейся от основной массы народа, компании.
- С этими нужно быть осторожнее, - предупредил Анри, - собственно, я и пригласил вас из-за них.
- О, кого я вижу, Анри! - воскликнул один из мужчин в охотничьем костюме и шляпе, украшенной множеством перьев. После его оклика к нам повернулись ещё несколько мужчин, которые до этого стояли спиной. Первое, что я увидела, был отличительный знак кьёрна на вороте одного из них. Подняв глаза, я безошибочно узнала спасителя моей сумочки... Анри же обменивался рукопожатиями с каждым из них.
Позвольте представить вам мою невесту Элену, - торжественно объявил он и почему-то мстительно посмотрел на уже знакомого мне кьёрна. Тот даже не взглянул на моё лицо, буквально прощупывая взглядом руку украшенную перстнем с рубином.
- Не могу сказать, что мне не приятно познакомиться, - наконец-то сказал он и поднял взгляд, заглянул мне в глаза. - У твоей невесты, Анри, на редкость знакомое лицо... Мой "жених" тоже уставился на меня, словно спрашивая взглядом, знаю ли я этого типа. Я еле заметно качнула головой в знак отрицания. - Заурядное, я бы сказал, - тем временем продолжил кьёрн-отловщик местных воров.
- Милая, - намеренно повысив голос, произнёс Анри, - не обращай внимания на этого сухаря. У тебя прекрасное личико, а у таких, как он, вообще не может быть невесты. Я поняла, что здесь и сейчас являюсь свидетелем каких-то давних разборок и промолчала, лишь мило улыбнувшись "жениху".
- Элена, вы поедете на охоту с нами? - спросил один из мужчин.
- Да, лорд, - учтиво ответила я.
- Анри, почему ты до сих пор не представил это милое создание своей родне? - не унимался темноволосый напыщенный кьёрн.
- Сразу я хотел представить Элену бабуле Балуа, первой в роду, - не знаю, что значили для кьёрнов эти слова, но оппонент Анри явно был в ярости. Он резко развернулся, крикнул горнисту о начале охоты и тот дунул в горн. После соответствующего звука все бросились к лошадям, за исключением нескольких пожилых леди.
- И пусть начнётся охота! - крикнул кто-то из мужчин. Лошади как будто по собственной воле разделились на две группы, как и собаки, и понесли всадников в разные стороны.
- Езжайте позади и не пускайте лошадь в галоп, - посоветовал Анри, - просто получите удовольствие от конной прогулки, охота всё же не женское дело. Он поскакал вперёд на узкую извилистую тропку, туда, куда направились на бешеной скорости все охотники, а я послушалась совета "жениха" и, как другие леди, придержала лошадь, чтобы медленно отправиться следом.
Разговаривать с дамами совсем не хотелось. Краем уха подслушала, что беседа ведётся в основном о нарядах, окончательно утвердилась в мысли, что поддерживать беседу не хочу.
- Элена, значит? - негромко окликнул меня смешливый женский голос. Я вздрогнула и обернулась. Меня нагоняла молодая девушка в охотничьем костюме зелёного цвета. Из-за широких полей шляпы я не сразу смогла разглядеть её лицо.
- А в "Аларе" ты, если мне не изменяет память, представлялась Леей, - продолжила она.
- Дианна? - я наконец-то узнала свою соседку по комнате. - Ди, что ты тут делаешь?
- То же, что и ты, дорогая, - улыбнулась подруга, - сопровождаю одного человека. Правда, мне достался экземпляр попроще твоего.
- Кто? - с интересом спросила я.
- Какой-то граст, сюда ведь без женского сопровождения являться неприлично, вот он и решил пригласить с собой леди, - Ди обвела себя же руками, - небось хвастается перед дружками, что отхватил такую красотку, - девушка довольно улыбнулась. Внезапно взгляд подруги стал алчным и цепким.
- А это что у тебя? - спросила она, подъехав вплотную и схватив меня за руку, украшенную перстнем моего кьёрна.
- Я здесь в роли невесты, - уделала её я. Как бы долго ни общались девушки, какими бы подругами они ни были, дух соперничества присутствует всегда, я знала это совершенно точно. Даже сейчас Ди изо всех сил старалась, чтобы её лицо не перекосила страдальческая гримаса. Тем не менее, мою руку, захваченную мёртвой хваткой, она отпускать не собиралась. Я попыталась дёрнуться, чтобы отнять по праву принадлежащую мне конечность и резко ударила лошадь каблуком. Выдрессированный жеребец, видимо, расценил мой жест как-то по-своему и сходу пустился в галоп. Ди испуганно воскликнула и разжала пальцы, возвращая мне злосчастную руку. А вокруг уже мелькали деревья. Я попыталась припасть к лошадиной шее, чтобы увереннее чувствовать себя в седле. Так не долго и охотников догнать, а то и перегнать... Но жеребец решил сменить курс и свернул с тропы. Впереди, вероятно, был обрыв, потому что лес заканчивался слишком резко, а начинался уже где-то далеко. Наверное, можно было бы что-то предпринять, но я, как самая обычная девушка, начала вопить. Где-то слева раздался пронзительный свист и лошадь остановилась. Резко. Так, как будто и не бежала вовсе. Просто встала как вкопанная. Я же, по инерции полетела вперёд...
- Элена, вы в порядке? - мне показалось или голос этого напыщенного кьёрна, который спас мою сумочку, был взволнован. Тем не менее, я потрогала свою ногу, которая отдавалась подозрительной ноющей болью и неуверенно кивнула.
- Я так и думал, что раз вы ходите по улицам как ворона, то едва ли справитесь с лошадью! - нет, волнение в голосе мне определённо показалось, потому что это был всё тот же кьёрн... - Вставайте, - мужчина подал мне руку, - и куда вас только несло?
- Я нечаянно, - попыталась оправдаться я.
- Да у вас кровь! - воскликнул он и подхватил меня на руки. - Вы поранили ногу, - как-то задумчиво проговорил он, дотрагиваясь пальцами до раны, виднеющейся из-под разорванной штанины. Я расстроилась. Нет, не из-за боли, больно-то почти не было, а из-за того, что теперь выделенные мне брюки украшала приличная дыра, примерно на пядь выше колена. Кьёрна же словно подменили. Первым делом он поставил меня на ноги, а потом сосредоточенно рассматривал измазанный в крови палец, зачем-то его понюхал. Скажу по секрету: мне показалось, что даже лизнул...
- Как твоё имя? - серьёзно спросил он. Я непроизвольно попятилась.
- Элена? - это прозвучало как вопрос, настолько неуверенным был мой ответ.
- Настоящее имя! - повысил голос кьёрн. Я судорожно огляделась по сторонам.
Если честно, то я высматривала, куда бы убежать, но совершенно неожиданно увидела своего спасителя. Из глубины леса к нам быстро скакал Анри, а с другой стороны уже бежала Ди, где-то оставившая свою лошадь.
- Анри! Милый! - я обрадовалась своему липовому жениху как родному. - Я упала с лошади!
Он тут же спешился и, изображая взволнованного возлюбленного, бросился ко мне. Ди так же подбежала ко мне с причитаниями и извинениями. Самое противное во всей этой ситуации то, что каждый счёл своим долгом осмотреть мою пораненную ногу.
- Рана не глубокая, просто царапина, - сообщил кьёрн, которого я уже начинала побаиваться и, запрыгнув в седло, скрылся между деревьями.
Охота мне не понравилась. Единственное, что меня утешало, так это то, что уже через несколько часов я сидела в кабинете у донны Далии, пила чай с облепихой и подсчитывала своё собственное золото. На следующие дни "заказов" на сопровождение не было, и я вместе со всеми девушками ходила в мастерскую. Нас учили плести простые браслеты и ожерелья из бусин. Донна Агнесс проводила занятия ежедневно и мы, нужно признаться, многому научились. На восьмой день нашего пребывания в "Аларе" донна Далия объявила о приёме, который должен был состояться уже очень скоро - на десятый день.
Утром перед приёмом нам привезли заказанные платья. Так же мы все получили в подарок по паре лёгких туфель, под цвет нарядов. Радовало то, что местная мода не предполагала слишком высокий каблук, ограничившись максимальной высотой оного примерно с большой палец. Моё платье оказалось очень даже эффектным, несмотря на чуть укороченный передний подол. Верхнее распашное платье было насыщенного лазурного цвета, а нижнее - светло-бежевым. Верх был украшен мелкими переливающимися камушками (скорее всего, это обычное перламутровое стекло), но смотрелось очень привлекательно. По подолу распашной юбки шла затейливая вышивка, выполненная серебряной нитью, а нижнее платье украшали лишь кружева. За счёт тяжёлого верха платье выглядело конусообразным и казалось пышным.
Царапина, заработанная на охоте, затягиваться не хотела, на мне вообще очень долго заживают раны... Но беспокоила меня лишь изредка. Казалось бы, лёгкая ранка, ничего существенного, но стоило неловко повернуть ногу, как она тут же давала о себе знать. Весь день перед приёмом мы провели в приготовлениях. Украшали холл, репетировали танцы друг с другом, показывали донне Агнесс, как будем вести себя за столом. Только после полудня нас отпустили собираться. Сборы были мучительными, главным образом, потому, что Ди хотела всем помочь. Подкрасить, причесать, подобрать соответствующий парфюм... Но, как бы не старалась подруга, все успели собраться вовремя. Я радостно улыбнулась своему отражению в зеркале, оставшись полностью довольной собой.