- Тихо, тихо, хорошая, - уговаривала я трясущуюся лошадь, ласково поглаживая её по нежному гнедому боку.
Лошади не очень хорошо относятся к оборотням, но по городу лучше передвигаться верхом. Извозчика у нас не найдёшь, на глухие окраины они приезжают, только если привозят кого-то из центра города, а так, днём с огнём не сыщешь. Вот и приходится уговаривать испугавшуюся лошадку, чтобы она благоразумно довезла меня до центральных ворот. Отец протянул мне большой пучок мелиссы, и я поднесла его к морде лошадки, заставляя её вдохнуть терпкий аромат успокаивающей травы. Очень скоро животное перестала бить нервная дрожь. Мелисса в купе с успокаивающим заклятьем должны были действовать около часа.
- Поехали! - скомандовал отец, уже устроившийся на своем вороном жеребце.
Я ловко вспрыгнула в седло и немного сильнее чем планировала, сжала бока гнедой пуская её сразу в галоп. Ветер бил в лицо, благо дорога ровная и скатертью стелилась под копытами кобылы. Я улыбалась. Мне захотелось поехать в южный клан, чтобы почувствовать свободу. Они почти постоянно живут в волчьей ипостаси, и я мечтала хотя бы неделю просто побыть волком. Освободиться от оков воспоминаний, от всего пережитого за последние дни. Знаю же, что ни забыть, ни разлюбить демона не смогу, но уезжаю, вместо того чтобы его искать. Сегодня ночью я решила, что если это судьба, то он сам найдёт меня. Найдёт, а там будет видно.
Мы уже подъезжали к центральной площади Костара. Становилось всё многолюднее, а с самой площади, окруженной редкими клёнами и вязами, доносился усиленный магией мужской голос.
- Нужно спешиться, - крикнул отец, - там толпа, не проедем!
Я кивнула и тут же натянула поводья. Лошадка послушно остановилась, и я спрыгнула с седла. День выдался на удивление жаркий и мой, отделанный кожей костюм, казался уже не таким удобным для прогулок под палящим солнцем.
- Император ораторствует, - отец кивнул в сторону скопления народа.
- Послушаем? - предложила я.
Отец согласно кивнул, и мы повели лошадей к коновязи, чтобы за серебрушку оставить их на попечении у чумазого мальчишки. А сами направились к толпе.
- Полная смена руководства Магического министерства! - кричал император с импровизированной трибуны, - Наши чиновники совсем распоясались!
Народ вторил монарху слаженным 'да!', а важные мужчины, сидящие на стульях позади кричащего главы империи то краснели, то бледнели попеременно. Я поняла, что обращение к народу как-то связано с нашей ситуацией и мне стало интересно.
Вдвойне интересно стало, когда я краем глаза заметила чуть позади императора лорда Брайта-старшего. Этот демон для меня всегда был тёмной лошадкой. Каким-то образом, в своё время, он считался наследником двух престолов. Престола Сумеречной Империи и Царства Демонов. Точно знаю, что от нашего престола он отказался добровольна, оставив за собой пост начальника патруля, который занимал и тогда. А вот престол царства до сих пор его по праву. Только фактически правит сейчас там его жена.
Выходит, что она и есть мать Араса, а лорд до сих пор считается царём, хоть по все бразды правления полностью отдал супруге. В газетах часто мелькали интервью с лордом Брайтом, в которых он говорил, что работа в патруле ему просто интересна, и он не уходит с поста главного защитника и опоры империи по просьбе своего кузена, нынешнего императора, ...
- Нами было произведено три казни! Три! - выразительно повторил монарх, - И все эти предатели из высших чинов! Мы будем в корне менять руководство магических систем!
Я поёжилась, а ведь действительно. Каково сейчас приходится императору, когда из-за пары сбрендивших магов под угрозой стояла безопасность всей империи. Это было бы поистине великое предательство.
Тут я вспомнила про артефакт и побледнела. Ведь он так и остался там, когда мы покинули то место. Там оставалась Тина и её отец, несколько следователей, и толпа слоняющихся патрульных, а вот куда делся артефакт? По-хорошему, его нужно было бы уничтожить. Только уже окончательно. Так, чтобы больше не собрали... В пыль расколотить. Но мне это теперь неинтересно, да и там есть кому этим заняться.
Пока я размышляла о вредоносном действии артефакта силы, слово уже перешло к лорду начальнику патруля, и я подалась вперёд, с самым искренним желанием послушать то, что он будет говорить. Но Брайт-старший быстро разочаровал меня тем, что говорить на публике он не умел. Речь была скучной и монотонной. Я зевнула.
- Может поедем уже?
- Не хочешь послушать? - почему-то удивился отец.
Я отрицательно покачала головой.
- Ничего интересного не говорит.
- Говорит, что артефакт силы уничтожили, - сообщил отец, не отводя взгляда от лорда Брайта.
Я тут же обернулась и тоже прислушалась.
- Артефакт силы был уничтожен сразу же после того, как мы нашли преступников, - распинался демон.
'- Ага,- подумала я,- если бы не драконы, чёрта с два нас нашли бы! И империей уже правил бы Энаш, а наши хладные трупики прикопали бы где-нибудь по-тихому!'
- Маги, которые разбивали артефакт, полностью исчерпали свой резерв и даже больше, лишились доброй доли жизненных сил, - продолжал инкуб.
О таких вещах у нас всегда рассказывают народу. Чтобы видели, что магов не просто так держат на гособеспечении, а за дело. Ведь в защите империи они невероятно важны. Хотя, как выяснилось, и в предательстве короны тоже преуспевают именно маги...
- Идём, - снова одёрнула я отца.
- Забери лошадей, я сейчас, - отвлеченно отозвался он, продолжая внимательно слушать речь демона.
Я опустив голову побрела к коновязи, но путь мне внезапно и совершенно неожиданно преградили.
- Уйди с дороги! - рыкнула я на высокого, широкоплечего детину, в грудь которого ударилась головой.
Самое интересное, что попытки обойти незнакомца, так и не увенчались успехом. Я делаю шаг вправо и он тоже, я влево и этот тип туда же!
- Такая красотка и одна, - протянул тип явно бандитской наружности.
- Дай пройти! - откровенно разозлилась я.
- Не узнала, значит, - с деланным расстройством в голосе протянул наглец.
Я ещё раз внимательно осмотрела мужчину.
- Да не знаю я тебя!
- Я её тут значит люблю, а она меня не знает! - воскликнул тот и подхватил меня на руки.
От неожиданности я даже не успела сообразить в чём дело. Перед нами открылось светлое окно телепорта, в которое шагнул этот наглый тип со мной на руках.
- Скажешь мужчине, который придёт за лошадьми, что его дочь ушла с женихом, - обронил незнакомец мальчишке, смотрящему за лошадьми, и окно портала за нами с хлопком закрылось.
Шокированная произошедшим, я кое-как перевела зрение на магическое. Хороший приём, это магическое зрение. Для того, чтобы им пользоваться не обязательно иметь какой-то особый дар, достаточно слабенькой силы и умения правильно смотреть. Это даже не магия, а умение, нарабатываемое за годы усердных тренировок. Если бы я была обычным человеком, то сделать это было бы сложнее, но зная принцип, вполне возможно.
- Судьба, - ошарашенно пробормотала я.
- Ты, моя судьба, - сказал Арас и легонько поцеловал меня в кончик носа, ещё крепче прижимая к себе.
***
- Ты уверен, что нам стоит сделать это именно сейчас? - хихикая, спросила Тина.
- Я не хочу больше ни одной минуты жить без тебя! - ответил Каин.
- Мы можем дождаться наших тел и сделать это в них, - возразила девушка.
Иллюзионист аккуратно взял вампиршу за плечи и развернул лицом к себе, после чего едва уловимо зашевелил губами. Через мгновение перед Тиной стоял её Каин, высокий статный и неописуемо красивый, да и она тоже обрела прежний свой облик.
- Как ты это делаешь? - восторженно спросила девушка, поглаживая одну из змеек запутавшуюся в её волосах.
- Что?
- Как ты создаёшь иллюзии в чужих телах?
Каин снисходительно улыбнулся.
- Иллюзии не в крови, они не связаны с телом,- он улыбнулся шире будто говорил о чём-то светлом и невероятно значимом,- они в душе, в сердце, в голове... Во мне, понимаешь? Они и есть я.
Тина улыбнулась продолжая поглаживать иллюзорную змейку.
- Не боишься? - спросила она, демонстрируя всех пресмыкающихся обитательниц своих волос.
- Нет.
- Я так хотела от них избавиться...
- А мне ты нравишься такой, - перебил её парень, - в любом теле, со змейками или без, любую тебя люблю.
Вампирша крепко обняла любимого.
- Идём, - шепнула она.
В Храме Судьбы было светло и празднично. Высокие потолки украшенные позолоченной лепниной, подсвечники были замысловатых форм и в них ярко горели свечи...
- Что привело вас в Храм Судьбы? - гулко разнёсся по храму приятный женский голос, едва Тина и Каин переступили порог.
- Мы хотим связать наши судьбы, - громко отозвался мужчина.
- Вы не те, кем кажетесь, - задумчиво протянула таинственная женщина из ниоткуда.
- Но мы хотим связать души, а не тела, - сообщил иллюзионист, - разве для этого важно, как мы выглядим?
Женщина замолчала, видимо, обдумывая услышанное.
- Подойдите к алтарю, - сказала она через несколько минут полного молчания.
Пара подошла к богато украшенному разнообразными самоцветами алтарю и остановилась. Женский голос начал монотонно читать заклинание связи душ и судеб, а Тина и Каин словно витали в облаках.
- Знаешь, когда я отправлялся на поиски артефакта, я не преследовал никаких конкретных целей, - рассказывал иллюзионист, когда они покинули храм после обряда и медленно брели по улице, - Хотел поддержать Викторию, потому что она единственная из вас всех была для меня кем-то вроде друга. А нашёл тебя. Так что, можно считать, что не зря всё это было, - Каин посмотрел на вампиршу и улыбнулся.
- А я хотела избавиться от змей, - Тина выразительно потрогала волосы, - Но теперь это уже не важно.
Рик и Рой до сих пор находились в телах особо опасных преступников и сейчас, вытянувшись по струнке, стояли в кабинете главы Министерства магии Сумеречной Империи.
- Я только сегодня назначен на этот пост и мне уже очень стыдно за моих предшественников, - тихо говорил пожилой мужчина, сидящий перед ними в высоком кресле, - Вы прошли небывалую проверку на прочность и выдержку, фактически вернулись с того света. - мужчина немного запнулся, - Звания верховных магистров ваши по праву, - закончил он речь.
После этих слов парни расслабились. Получили некоторые указания по новым должностям и теперь чувствовали себя гораздо раскованнее.
- А как же остальные? Те, кто был с нами в других мирах. - спросил Рик.
- Леди Тинарин и лорд Каин отказались от постов, лорд Брайт так же, как и вы получил звание верховного, а леди Викторию пока не удалось найти, чтобы уведомить её о новом звании, - как перед равными отчитался министр.
Потом последовал короткий инструктаж об их новых обязанностях. Приступить к работе некроманты должны были, как только вернутся в родные тела, а переселять души будет сам глава министерства. Через час парни уже брели по залитой солнцем центральной улице Костара в поисках ближайшего трактира, чтобы отметить назначение.
- Что будешь делать дальше? - спросил Рик, ведь у них была свободна ещё почти целая неделя.
- Не знаю.
- Пойдёшь делать предложение даме своего сердца? - улыбнулся Рой.
- В этом теле? - серьёзно спросил Рик, - Нет, конечно! А ты?
- Я буду учиться открывать двери между мирами, - мечтательно протянул Рой.
- Всё грезишь о той блондинке? - хлопнул его по плечу брат.
Рой покраснел и даже, кажется, засмущался, что стало полной неожиданностью для Рика.
- Всё-таки не зря мы собирали этот чёртов артефакт, - протянул Рик, - Все получили то, что хотели, а кое-кто и сверх того!
- Да-а... - протянул Рой, - Самые молодые верховные магистры в истории.
***
Мы вышли из портала в абсолютную темноту, давящую на открытые глаза. В тишине прозвучал щелчок пальцев демона и повсюду зажглись свечи. Мы стояли в небольшом овальном зале, совершенно лишённом мебели и лишь на стенах вразнобой висели серебряные подсвечники со вставленными в них длинными витыми свечами.
- Арас, - облегчённо выдохнула и крепко обняла мужчину.
Я была очень счастлива, что он меня нашёл. Невероятно, безмерно счастлива. Ведь он, кажется, сказал, что любит меня...
- Я так долго тебя искал, - прошептал уже совсем не демон, утыкаясь носом в мою макушку.
Мне было тепло. Не просто физически тепло, а по-домашнему уютно, словно всю жизнь моё тело только этого и ждало. Как это прекрасно, оказаться в крепком кольце рук, пусть сейчас и не инкуба, но такого родного человека. Меня даже не смущало другое тело Араса, весьма миловидное, нужно заметить. Главное, что это был он, мой демон.
- Где мы? - прервала я нашу игру в гляделки.
- В моём доме.
А вот теперь-то я напряглась. В каком-таком доме? В демонической берлоге, что ли? То есть, я сейчас в царстве демонов?!
- У тебя такое лицо, - задумчиво произнёс Арас.
- Какое? - я испуганно начала ощупывать свой подбородок.
- Как будто ты ежа проглотила, - откровенно издевался наглый демоняка.
Я зашипела.
- Твои родители не очень-то обрадуются твоему выбору.
- Кто тебе такое сказал? - почему-то нервно спросил Арас.
- Твой отец даже не захотел выслушать меня.
- Мой отец не знал всех обстоятельств, - быстро ответил он.
- А теперь знает?
- Сама увидишь! - улыбнулся мужчина и снова подхватив меня на руки, понёс вперёд по узенькому коридору, освещённому тысячами свечей.
Самое интересное, что здесь не было ни единой живой души. Вообще никого, и шаги Араса разносились гулким, немного пугающим, эхом.
- Куда ты меня тащишь? - с подозрением спросила я.
- Знакомить с мамой.
Я сглотнула. Ага, меня будут знакомить с мамой. Это ладно, но эта мама - царица демонов! А я в костюме для верховой езды, с собранными в пучок волосами, заплаканными красными глазами и пучком мелиссы в нагрудном кармане...
- Поставь меня, - уверенно заявила я.
Мужчина удивлённо посмотрел на меня.
- Я не готова! - воскликнула, не понимая, как демон не видит очевидного, - Меня сейчас с царицей знакомить нельзя, - почти по слогам произнесла я, - Понял? - всё же решила переспросить, потому что ошарашенный взгляд Араса говорил о том, что он ничегошеньки не понимает.
Вместо того, чтобы поставить меня на землю, он вдруг рассмеялся в голос. Громко, заливисто так, оставляя многократное эхо. А потом ещё быстрее пошагал по намеченному маршруту.
- Я буду знакомить тебя с мамой, не с царицей, а с мамой, - пояснил он.
Угу, как будто от этого легче стало!
Вскоре мы вышли из странного коридора и о чудо, повсюду послышались голоса. В основном разговаривали женщины и на непонятном лично мне языке. Я уткнулась в грудь мужчины и даже не смотрела мимо чего и куда мы идём. Ещё немного позже голоса стали немного отдалёнными, а совсем рядом хлопнула дверь, видимо закрываясь за нами....
- Мы пришли, - шепнул Арас над самым моим ухом.
Я посильнее вжалась лицом в грудь мужчины. Чувствовала себя кошкой, взобравшейся на слишком высокое дерево и теперь не знающей, как с него слезть. Страшно, неуютно и только мысль о том, что меня надёжно удерживают крепкие мужские руки, немного радовала.
- Сын, может ей плохо? - прозвучал совсем рядом звонкий женский голосок.
Мне стало любопытно. Конечно, очень хотелось посмотреть на маму демона, но было почему-то страшно до одури и даже то, что я сейчас выгляжу, как дура, не меняло моего решения держаться до последнего. Мои усилия начали рушиться как карточный домик, когда мужчина стал буквально отрывать меня от себя.
- Она просто немного стесняется, - ответил он женщине, продолжая свои коварные действия по отдиранию меня от себя.
Вскоре его старания всё же увенчались успехом.
- Здравствуйте, - запинаясь сказала я, и неловко махнула рукой в знак приветствия.
Прямо перед нами, у широкого окна, стояла достаточно высокая статная женщина, с красиво уложенными короной ярко-каштановыми волосами. Она тепло улыбнулась и величественно кивнула головой.
Кажется, ничего особенного не произошло. Мимолётная улыбка всего лишь, а в комнате атмосфера сразу изменилась и мне даже стыдно стало за своё поведение. Я, наверное, даже покраснела немного, потому что теперь не понимала, почему я так боялась встречи с такой милой особой. Слегка заострённые черты лица и очень бледная кожа ни капли не портили внешности леди. По выправке и осанке, чувствовалось, что властвует она давно и, скорее всего, успешно.
- Мама, познакомься, это Виктория, - почему-то гордо сказал Арас, - моя невеста.
Я чуть не села прямо на месте. Мне-то предложения ещё никто не делал! Это с чего я вдруг стала невестой? Когда я ей стать-то успела?
- Наслышана, - снова улыбнулась леди.
И тут у меня холодок вдоль позвоночника так резво-резво пробежался и где-то в районе горла замер, преобразовываясь в здоровый такой ком. Я просто сразу заподозрила, о чём именно, она наслышана...
- А это леди Айя Брайт, моя мать, - как ни в чём ни бывало продолжил, чем-то чрезвычайно довольный мужчина.
- Очень рада, - кое-как выдавила я из себя.
Леди переключила внимание с меня на Араса, чему я была несказанно рада.
- Отец должен вернуться уже скоро, пообедаем все вместе, - это был не вопрос, она просто поставила нас перед фактом.
А я в таком виде... Да, опозорюсь на всё царство. Но мне уже не привыкать! Мать Араса направилась к выходу, и я уже приготовилась выдохнуть с облегчением, как только она покинет нас, но леди внезапно задержалась и остановилась напротив меня.
- Не нужно меня бояться, милая, я не кусаюсь, - проникновенно сказала она, глядя точно в глаза и не позволяя отвести взгляд, - если ты переживаешь из-за своей, - она немного запнулась, и сама отвела взгляд, - матери, то не стоит. Дети не должны отвечать за грехи предков. - она снова посмотрела на меня и легонько дотронулась до моей щеки, - Не бойся.
С этими словами леди покинула комнату.
- Ну вот, а ты боялась, - ласково сказал Арас.
У этого мужчины, в теле которого он находился сейчас, оказался действительно приятный голос, но вот запах... Этим запахом я не смогла бы наслаждаться всю жизнь... Мужчина склонился ко мне с явным намерением поцеловать, но я плавно отстранилась.
- Что? - он вопросительно поднял бровь.
- Жаль, что нельзя вернуть твоё тело, - робко предложила я.
- Запах, - сделал верные выводы демон.
Я поспешно закивала.
- Не волнуйся, нам всем вернут тела, - заулыбался он.
- Как?!
- Их взяла на восстановление мать той драконицы, что хотели принести в жертву. Она маг жизни и умеет восстанавливать живую материю. Тем более, что Энаш не позволил телам умереть окончательно, - при упоминании о верховном, руки мужчины непроизвольно сжались во внушительных размеров кулаки, - Он оставил их в стазисе, чтобы не разлагались и не привлекли к себе внимание запахом гниения, а магическую подпитку отключил.
- То есть, ткани не умирали? - окончательно запуталась я.
- Умерли внутренние органы, они перестали работать, но разложение не успело начаться, поэтому внешне тела остались целыми.
По телу пробежались мурашки, от этих страшных слов, ведь я до сих пор не понимала, как верховный мог пойти на такое! Да если бы я только знала, какой именно ритуал нужно провести, чтобы активировать артефакт, то в жизни бы не отправилась на его поиски! Теперь я понимала того, кто разбил его впервые и сильно сомневалась, что нам рассказывали всю правду по этому поводу. Скорее всего, его уничтожили из-за того, что он несёт одни беды. И это, как всегда - власть, слава, материальные блага... Всё, что разрушает человека, разлагает его морально, а ведь артефакт может дать это всё...
Радовало только одно. Драконы оказались настолько добры, что согласились помочь. Они спасли мне жизнь, теперь спасут тело Араса и ребят.
- Когда это будет? - нетерпеливо спросила я.
- Через шесть дней проведём обряд переселения душ обратно, - улыбнулся он.
Шесть дней я точно выдержу! Самое главное, я была полностью убеждена в том, что настоящий запах моего демона мне понравится, а шесть дней можно потерпеть чужой, терпкий и не очень приятный. Обычные люди его даже не слышат, но у оборотней чутьё развито в тысячу раз сильнее, так что, запах для нас имеет огромное значение.
- А если тебе не понравится запах моего возрождённого тела? - взволновался мужчина.
Быстро обняла его за шею и крепко прижалась к широкой груди.
- Твой понравится, - уверила его я.
Арас как-то неуверенно кивнул.
- Значит, будет обед? - спросила я.
- Обед, - подтвердил мужчина.
- Значит, невеста...
- Не согласна?
Я внимательно посмотрела в его глаза, словно стремясь заглянуть прямо в душу.
- Согласна, - выдохнула едва касаясь его губ.
- Тогда идём, будущая леди Брайт, - белозубо улыбнулся бандит.
Я как-то забыла про то, что одета в дорожный костюм, да и остальные страхи после разговора с его матерью куда-то подевались. Всё, что происходило вокруг, стало неважным, важно лишь то, что он был рядом, живой и любящий. Арас взял меня за руку и повёл туда, куда только что направилась леди. Вскоре мы вышли в небольшой зал, похожий на маленькую семейную столовую.
- Это малая гостиная, - пояснил Арас, - здесь проходят приватные встречи царицы.
В комнате уже сидела во главе стола мать демона, а несколько кротких девушек накрывали на стол.
- Отца ещё нет? - спросил мой жених.
- С минуты на минуту должен явиться, - с улыбкой ответила леди, - вы присаживайтесь.
Демон услужливо отодвинул для меня стул с высокой спинкой, изготовленный из какого-то чёрного дерева и пригласил присесть. Я подчинилась беспрекословно. Демон же опустился на стул рядом.
- Отец разбирается с вашим делом, - пояснила женщина.
- Я видела, как он выступал на площади в Костаре, - вставила я.
Леди величественно кивнула.
- Нужно уведомить народ об изменениях в магических структурах.
В этом она совершенно права. Ведь люди очень часто обращаются к магам. В большинстве своём, идут сразу к одному из верховных магистров со своей бедой или проблемой, а он уже определяет к какому магу лучше их отправить. Интересно, кто сейчас станет верховными? Ведь, кроме Энаша, был только ещё один верховный магистр, а впоследствии их должны были заменить члены нашей команды...
- Вас представят народу, когда вы вернётесь в привычные тела, - сказала леди Арасу и немного скривилась.
Поразительная женщина! Я видела боль в её глазах каждый раз, когда она смотрела на сына, но ни дрожащего голоса, ни слёз, ни порывистых объятий - ничего этого не было. Вот это выдержка! А ведь она мать, которая уже потеряла одного сына, а второй сейчас находится не в своём теле, и совсем недавно было неизвестно жив ли он вообще.
Но больше всего меня привлёк не её вид, а её слова. И я вопросительно уставилась на Араса.
- Нам всем дали звания верховных магистров, - понял вопрос жених.
Я опешила.
- И мне?
Арас кивнул.
- Но мне никто ничего не говорил, - растерянно пробубнила я.
- Тебя просто не нашли! Кто-то, кажется, собирался сбежать, - не без иронии подметил он, - об этом, кстати, мы ещё поговорим.
Судя по его лицу, конкретно мне, этот разговор ничего хорошего не сулил.
- И тебе дали? - попыталась я уйти от темы побега.
- Нам всем, только Каин и Тина отказались.
- Почему?! - я абсолютно не понимала, зачем отказываться от такого поста.
- Точно не знаю, они не отчитывались, - ответил Арас, - но, вроде бы, у них любовь.
Я ещё раньше подозревала, что у этих двоих вспыхнули чувства и, если честно, то была за них рада. В мире и так слишком много плохого, лжи, насилия, корысти, так пусть им хотя бы друг с другом повезёт!
Пока я с глупой улыбкой на лице размышляла о вампирше и иллюзионисте, дверь почти бесшумно распахнулась, но я это услышала, у меня же волчий слух. В комнату вошёл лорд Брайт-старший. Интересно, почему он не прибыл прямо сюда порталом?
- Добрый день! - бодро воскликнул лорд и прямиком направился к жене, чтобы припасть к её губам в долгом поцелуе, - Виктория, рад видеть! - оторвавшись от супруги, кивнул он мне и опустился на стул рядом с леди.
- Подавайте горячее! - громко сказала та, словно ни к кому не обращаясь.
И только сейчас я заметила, как от стены отделяются две девичьи фигурки и прытко выскакивают за маленькую незаметную дверь в той же стене. Лорд Арас Брайт проследил за моим ошарашенным взглядом и прыснул.
- Во дворцах всегда много ушей и глаз, привыкайте!
Я вдохнула и попыталась успокоиться. Привыкать, значит? Взяла себе на заметку, что нужно будет предупредить моего будущего супруга, что жить во дворце не самая большая моя мечта... Тем временем, девушки вернулись, расставляя перед нами большие блюда, накрытые серебряными крышками.
Лорд Брайт хотел ещё что-то рассказать, но его жена плавно опустила руку на плечо мужчины, вынуждая закрыть рот.
- Ты голоден, сначала еда, потом разговоры, - сказала она, как отрезала.
Самое удивительное, что будь это боевой маг или ещё кто-нибудь из имперской элиты, то он тут же закрыл бы женщине рот, не позволяя помыкать собой любимым. А лорд, вместо того чтобы возмутиться, аккуратно взял её тонкую руку и, поднеся к губам, нежно поцеловал. После чего, не говоря ни слова, снял крышку со своего блюда и начал усердно накалывать что-то на вилку.
Арас открыл моё блюдо передо мной. У меня в голове давно крутился вопрос: чем питаются демоны? Есть одно такое интересное пособие в библиотеке магистратуры, называется 'Быт и обычаи монстров'. Так вот, про демонов там такое написано! Судя по всему, нам сейчас должны были подать жаркое из девственницы с гарниром из детских сердец ... Я подозрительно покосилась на свою тарелку. Вроде ничего особенного, крупный разваренный рис, несколько больших отбивных и что-то похожее на овощи, только вот я таких раньше не видела. Подозрительно ковырнула вилкой то, что напомнило мне печень младенца... Я её, конечно, никогда не видела, но в моих извращённых фантазиях она вполне могла выглядеть именно так. Я внимательно рассмотрела след, оставшийся на вилке. У него был цвет запёкшейся крови...
- Почему ты не ешь? - опомнился Арас.
- Аппетита нет, - уклончиво ответила я, размышляя о том, что если пожить немного у демонов, можно здорово похудеть. Моё воспалённое воображение уже рисовало картины, на которых здоровенный крылатый мужик с драконьей мордой, заносит огромный меч над вжавшейся в стену девственницей...
Я ещё немного поразмышляла, наблюдая за тем, как лорд Брайт воодушевлённо уплетает 'печень младенца' и решила есть отбивные. Справедливо рассудив, что они скорее всего не из девственницы сделаны. Эту девственницу ещё попробуй найди! А если бы их ещё и ели, то вообще перевелись бы все давно. Аккуратно отковырнула вилкой кусочек мяса.
- На курицу похоже, - пробормотала я себе под нос.
- Что? - тут же оживился Арас, так же бодренько уплетающий 'печень'.
Я нервно сглотнула, прогоняя мысль о том, что меня заманили сюда, чтобы тоже съесть и, зажмурив глаза, поднесла мясо ко рту. Прожевав, окончательно убедилась, что девственницей тут и не пахнет! Слишком уж жёсткое, скорее всего кролик, а кроликов и волки жалуют!
- Вкусно, говорю, - сказала продолжающему глазеть на меня демону.
Мужчина согласно кивнул и продолжил трапезу. Я кое-как доела отбивную и невероятно обрадовалась, что мужчины уже поели и служанки пришли забирать их блюда. Сунув своё недоеденное непонятно что в руки, какой-то запуганной девушки служанки, с облегчением откинулась на спинку стула.
Нам принесли несколько бутылок разного вина, и прислуга сноровисто разлила в бокалы поменьше красное креплёное, судя по запаху, и белое с запахом лаванды и ежевики в большие бокалы на высоких ножках. Лорд Брайт взял красное и, видимо, собрался вести долгую беседу.
- Виктория, - начал он, посмотрев на меня очень серьёзно, и я поняла, что попала.
Быстро схватила бокал того же красного и залпом выпила больше половины. Арас успокаивающе взял меня за руку.
- Вы должны простить меня за моё недавнее поведение, - а вот этого я никак не ожидала. Лорд извиняется? Передо мной?! Не может быть... В растерянности делаю большой глоток, осушая бокал.
Служанка тут же наполнила его снова, а царь демонов, вроде бы, ждал ответа...
Перевела дух и резко ответила:
- Я не сержусь и не обижаюсь.
Демон кивнул.
- Мне не очень приятно говорить об этом, но ты должна знать, что тебя никто не осудит, - поспешно вставила мать Араса, - Ты не виновата в том, что было в прошлом твоих родителей.
Это конечно всё приятно и несомненно радует, но почему он меня выгнал тогда не захотев выслушать? Что же изменилось настолько, что он сейчас извиняется?
- А как же ваша кровная месть? - я не могла об этом не спросить, слишком долго меня мучил этот вопрос.
А вдруг это просто замануха такая? Они меня сюда притащили и сейчас мстить будут, причём кровно?! Подозрительно покосилась на Араса, который не выглядел как Арас. А, что, если это вообще не он? Червячок подозрений и сомнений снова активно зашевелился в моей голове. Понимаю, может сегодня я и слишком уж подозрительна, возможно даже через чур, но вот совсем не верилось, что они просто так, да ещё все разом, меня простили и решили отказаться от кровной мести, которая для демонов, к слову, дело чести. Леди опустила глаза и заговорила. Так всегда, когда мужчины держат рты на замке, отдуваться приходится хрупким женщинам.
- Когда мы были молоды, - со вздохом начала леди Брайт, - только познакомились, и влюбились друг в друга, то узнали, что между нашими семьями существует давняя кровная вражда.
Моя челюсть стремительно поползла вниз. Что?! Не знали? Это невероятно! Не знать о таком просто невозможно, в семьях демонов месть врагам стоит на первом месте и о ней дети знают с пелёнок. Если только... или она, или он не знали своих родителей. Леди Брайт словно прочла мои мысли.
- Я всегда считала себя сиротой, но с появлением в моей жизни Алека, - она с улыбкой взглянула на мужа, - я узнала много нового о себе, в том числе и о том, что моя семья, которая бросила меня, как выяснилось позже что бы спрятать и уберечь, давно и кроваво воюет с его семьёй.
Ого! Моя челюсть уже даже не собиралась возвращаться в привычное положение. Более того, мне даже не было стыдно за открытый рот.
- Но мы смогли объяснить нашим семьям, что дети не несут ответственности за грехи родителей и объединить царства.
Я припоминала что-то такое... Это было ещё до моего рождения, примирение двух враждующих царств демонов, во главе которых и встала леди Айя Брайт. Просто никогда не вникала в то, что конкретно там произошло, а сейчас знаю. Тогда понятно, почему они изменили решение... Хотя, я подозревала, что именно мать Араса подействовала на его отца и убедила принять нерадивую невестку.
- Тем более, что ты его ариашш, - добавил лорд Брайт, а Арас обнял меня притягивая к себе.
Машинально, как воду, допила ещё один бокал красного вина и почувствовала себя более спокойно и комфортно. Можно сказать, даже в безопасности, если это возможно в обществе демонов. Хотя, получается, что я и сама на половину демон, хотя и неправильный какой-то. У них есть боевая трансформация, а у меня нет... А может, это компенсировалось моей возможностью изменять ипостась? Да-а, мне в моей родословной теперь разбираться и разбираться...
- Поскольку тело Араса вернут только через неделю, - прервал мои раздумья лорд Брайт-старший, - то приглашаем тебя погостить у нас это время.
От неожиданности я впала в оцепенение. В голове не было ни одной мало-мальски умной мысли. Я была совершенно не готова к ответу на такое предложение.
- Заодно познакомишься с нашими обычаями, - рьяно поддержал отца Арас, - посмотришь, как я живу. И самое главное - нам не придётся расставаться, - последнюю фразу он шепнул мне на ушко, заставляя поёжиться от нахлынувших чувств.
- Но, как же мой отец? Он даже не знает где я. - собравшись уж было согласиться, вовремя одумалась я.
- Это не проблема, мы его предупредим, - не сдавался мой демон.
Его мать уже откровенно хихикала над сыном, а отец не скрывал гордости во взгляде.
- Голубиной почтой? - съехидничала я.
Брайт-старший выразительно щёлкнул пальцами, открывая непроницаемо чёрное окно портала.
- Улица Грабов 22, - произнёс он мой домашний адрес, - Пожалуйста, леди, - кивнул инкуб на портал.
А я была в шоке от магических способностей будущего свёкра. На негнущихся ногах двинулась к порталу. Арас решил меня сопроводить, за что я ему была невероятно благодарна. Через мгновение мы вошли в темноту, чтобы тут же выйти в гостиной моего дома.
- Папа-а-а, - совсем уж нерешительно позвала я, но к нам вышел лишь Паскаль, наш дворецкий и слуга по совместительству.
Пожилой оборотень с отменным нюхом подозрительно осмотрел нас с ног до головы.
- Леди, вы что пили?
Я чуть не села на месте! Ну, что у него за привычка такая дурацкая?! Он мне этот вопрос каждый раз лет с пятнадцати задаёт!
- Совсем немного, - всё же потупила взгляд я,- А, где отец?
- Лорд сегодня утром вместе с вами отбыл в южный клан, - удивился Паскаль, - Это вы, что здесь делаете?
Я окинула взглядом стоящего рядом демона.
- Вот, с женихом хотела познакомить, но если его нет, то отложим это до следующего раза!
Челюсть дворецкого опустилась ещё ниже чем моя, когда я слушала историю родителей Араса, но мне это зрелище доставляло удовольствие.
В итоге, нам пришлось отправить послание отцу той самой незаменимой голубиной почтой. В нём я написала, что судьба всё же нашла меня и неделю я буду у неё в плену. После отправления письма мы бодренько шагнули обратно в портал, чтобы снова оказаться в малой гостиной дворца, которая сейчас пустовала. Тут же на мою талию опустились сильные и горячие руки Араса. Он прижал к себе и еле касаясь поцеловал в макушку.
- Я так тебя люблю, - почему-то с горечью произнёс он.
А я стояла и улыбалась.
Во дворце мы провели неделю, ровно семь дней, которые незаметно пролетели 'освобождая' дорогу нужному дню. Дню, когда Арас вернётся в своё тело, и я смогу увидеть родное лицо инкуба. Смогу поцеловать его и, наконец-то, лишиться этой чёртовой девственности, от которой одни проблемы! Нет, за время, проведённое во дворце мы, пытались избавиться от этого ненужного приложения, но запах временного тела Араса отталкивал меня неимоверно! Что же эта судьба так пошутила-то?!
Нужно сказать, что скучать мне не давали. Демоны жили весело. Всего за семь быстро пролетевших дней, я побывала на трёх приёмах и одном балу. Наряды у здешних леди отличались невиданной в Сумеречной Империи открытостью, а танцы страстностью. Я чувствовала, что такая жизнь мне понравится и уже не было столь пугающим ощущение того, что я тоже отчасти демон...
А та странная 'печень младенца' оказалась обычной запечённой со специями свёклой, и уже на второй день пребывания в гостях уплетала её наравне со всеми. Я поняла, что демоны умеют жить красиво, веселиться и любить. Арас умел любить красиво, страстно и без оглядки. Любовь чувствовалась в его взглядах, прикосновениях, словах, во всём и она согревала меня. С каждым днём мне было всё больше наплевать на то, что всё, случившееся со мной и Арасом, это проделки шутницы Судьбы. Важно было лишь то, что я не хотела больше жить без него.
- Готова? - спросил любимый, обняв меня сзади.
Я стояла у распахнутого окна и смотрела на позолоченные крыши дворцового комплекса Царства Заката и думала о нас, но герой моих мечтаний так не вовремя меня отвлёк.
- Готова.
Арас развернул меня лицом к себе и легонько поцеловал в кончик носа.
- А ты? Ты готов вернуться в своё тело? - лукаво улыбнулась я, чувствуя мужскую руку чуть пониже спины.
- Я не просто готов, я с нетерпением жду, - рука, поглаживающая меня чуть пониже спины, сжалась недвусмысленно намекая на то, чего именно он с нетерпением ждёт.
Я выразительно погрозила обнаглевшему демону пальцем.
- Тогда идём.
Кивнув, протянула демону руку, которую он тут же схватил и увлёк меня за собой к открытому окну телепорта.