Следующие три дня пролетели почти незаметно. Во-первых, потому что нападений, как ни странно, не было. Рин уверял, что это своего рода затишье перед бурей. А во-вторых, не было наших уже привычных сеансов восстановления памяти с Троем.

Ничего примечательного не происходило. Обычные будни обычной пленницы, а именно так я начала себя ощущать под неустанным контролем опекающего меня Рина. Эльф был так рад тому, что его Мудрейший дядюшка, на радостях от того, что заграбастал себе в личное пользование настоящего мага жизни, даже разорвал его помолвку с истеричной особой эльфийской наружности, что, казалось, был готов обнять весь мир, и особенно меня. Рин просто излучал благодарность, и всяческим образом пытался оказывать мне знаки внимания, на которые я, впрочем, никак не реагировала. Нет, эльф не собирался заключать со мной настоящую помолвку, и уж тем более жениться, просто радовался, что избавился от выбранной для него родителями Лил, семейная жизнь с которой иначе как адом ему не представлялась.

Идана мы продолжали держать взаперти, чтобы притупить проснувшиеся в нём животные инстинкты. Рин предположил, что он уже слишком долго находится в теле животного, и эльф всерьёз опасался, что человек, запертый в грызуне, может лишиться своей человеческой части. После его слов опасаться начала и я. За советом обратилась, естественно, к книге, которая клятвенно заверила меня в том, что как только он станет человеком, рассудок к нему полностью вернётся, только вот помнить о своей жизни в теле суслика он мало чего будет. Что, кстати, не могло не радовать. Каково будет жить парню с воспоминаниями о том, как он заигрывал с суслихой? Она в свою очередь с завидным упрямством насвистывала под окном комнаты, в которой мы заперли Идана, какие-то замысловатые мелодии. Иногда от свиста невозможно было уснуть, но Рин накладывал звукоизолирующее заклятье, и ночи проходили более-менее спокойно.

Ещё несколько раз меня снова мучила головная боль, со всплывающими сквозь темноту картинками. На них всех была я, с короткими волосами, и почти всегда — с той самой темноволосой девушкой, которая присутствовала при моём фееричном плевке огнём. Как ни странно, я её вспомнила. Причём, вспомнила отчётливо, вплоть до мелочей. Я точно знала, что эта девушка — моя лучшая подруга, и её имя Милара. Судя по всему, мы с ней общались довольно долго и часто. Я вспомнила даже её привычки и любимые фразы, но так и не вспомнила, откуда её знаю.

Книга всячески пыталась подлизаться ко мне после своего не очень-то хорошего поступка. Давала советы, отвечала на многие вопросы, и даже пыталась поддержать меня морально…

— Странное у тебя название, — начала беседу со своей бумажной подругой я, — Прямо к моей ситуации подходит.

«Я подхожу ко всем ситуациям,»- словно шутя, ответила книга.

— И названия у тебя всегда разные?

«Всегда,»- покладисто согласилась она.

— И знаешь ты всё-всё на свете? — я получала удовольствие от непринуждённого общения пусть даже не с человеком, а с книгой.

«Почти,»- гласила надпись на шестой странице.

— Даже знаешь, кто я? — хитро прищурилась я.

«Дракон,»- коротко ответила книга, которая, по всей видимости, так же получала удовольствие.

— Ты артефакт?

«Нет, я что-то большее,»

Этот ответ на заданный из праздного любопытства вопрос меня заинтересовал не на шутку. Всё же, не каждый день сталкиваешься с таким интересным экземпляром.

— Запертая душа? — неуверенно спросила я, припомнив что-то, неведомо откуда взявшееся в моей голове.

Книга ответила не сразу

«Когда-то была душой, сейчас я скорее храню частички душ каждого своего владельца,»- вскоре вывела она.

— Расскажешь?

На секунду я подумала, что на этом наша милая беседа и закончится, потому что книга захлопнулась, и явно не собиралась раскрываться снова, но я ошиблась, и вскоре страницы снова привычно зашелестели, открываясь передо мной.

«Давным-давно, в те времена, когда смешанных рас ещё не было, и вас — драконов-оборотней, в помине не существовало, землю населяли духи. Были духи жизни, духи смерти, любви и ненависти, духи-разрушители и духи-помощники. У всех духов был единый создатель, Лиар. Он не был богом, просто главенствовал над духами. Всё было мирно, духи делали свою работу, но вскоре хрупкий мир на небесах разрушился, и многие ангелы пали на землю. Так среди людей появились демоны. Вся беда в том, что демоны были сильнее духов, и легко могли исполнять все их обязанности. Так демон смерти был в тысячи раз сильнее духа всё той же старухи с косой.

Глава демонов уничтожил Лиара (убить его было невозможно, поэтому он заковал его паутиной сильнейших заклятий и сбросил в самую глубокую точку Большого океана), дабы занять его место и править над духами, а когда духи взбунтовались, и выразили свой протест, не желая подчиняться демону, он уничтожил и нас. Всех духов заточили в предметы, таким образом, чтобы выбраться из них было невозможно.

Я- дух-помощник. Моё призвание — помогать заблудшим душам, но время, проведённое в заточении, сыграло и со мной злую шутку. С веками я начала терять себя, всё больше качеств перенимая у существ, в руки которых попадала. Они были разными: и хорошими, и злыми, но каждый из вас — заблудшая душа, которую необходимо направить. И если раньше я помогала и сподвигала людей только на хорошие дела, то сейчас, когда от моей истинной сущности мало чего осталось, я просто пытаюсь скрасить свои серые будни, потому что умереть я не смогу никогда.»

К концу прочтения я пребывала в состоянии полнейшего шока, а из глаз почему-то начали капать нежданные слёзы. Мне просто очень сильно было жаль духов, и в частности эту книгу. Существовать вечность в бумажном переплёте — не лучшая доля для того, кто когда-то был почти всесилен.

«Потеряшка не должна унывать!»- тут же вывела надпись моя бумажная подруга, вызывая у меня кривую усмешку.

— Выходит есть и другие такие же как ты?

«Мы все живы, если это можно назвать так. И, дракоша, ты первая, кому я рассказываю эту историю.»

Даже не знаю, почему, но на меня нахлынула волна гордости, и я просто не удержалась от вопроса:

— Почему?

«Ты не такая, как все, тебе хочется доверять, и, наверное, помогать,»- как мне показалось немного смущённо ответила книга.

Теперь я уже даже не пыталась скрыть улыбку.

— Значит, ты скажешь мне, что делать дальше? — с надеждой спросила я.

«Доверься тёмному, он действительно тебя ценит.»

После этого странного, и, безусловно, откровенного разговора, я стала относиться к книге иначе. Теперь я без зазрений совести задавала ей интересующие меня вопросы и даже не обижалась, когда она их игнорировала. Всё же я решила, что хороших владельцев у книги было больше, чем плохих.

Часто вспоминала её слова о Трое…

Трой постоянно где-то пропадал. Его сутками не было дома. Один раз ночью, когда я спустилась в кухню, чтобы выпить воды, обнаружила его, спящего на диване в холле. Будить эльфа не стала, хотя сильно хотелось встряхнуть его как следует, и припомнить, как он бросил меня в кухне. Ещё хотелось спросить, почему он не проводит со мной сеансы, неужели согласился помочь Подлейшему?

Вопросов к Трою назрело великое множество, но когда я подошла к нему, то решила не будить. Мужчина выглядел явно усталым. Об этом свидетельствовали и синяки под глазами, и впалые щёки… Тогда я просто укрыла его одеялом и отправилась к себе, с мыслью о том, что поговорю с ним завтра, но на следующий день его снова не было.

На мои вопросы о Трое Рин отвечал уклончиво, просто занят в замке, как освободится, мы обязательно продолжим наши занятия.

Сегодня я ложилась спать с мыслью о том, что завтра обязательно выловлю постоянно ускользающего от меня эльфа, и выскажу ему всё своё недовольство.

* * *

— Нарина, — тихо, подобно шороху листвы, прозвучало над моим ухом.

Я широко распахнула глаза, и первым, кого увидела, был Трой.

Эльф сидел на краешке моей постели, склонившись надо мной, и нежно поглаживал пальцами мою щёку. Я быстро зажмурила глаза и тут же распахнула их снова, чтобы проверить, сон это или явь. Эльф никуда не делся, продолжал сидеть рядом и хитро улыбаться.

— Значит, не сон, — почему-то сказала я.

Трой отрицательно покачал головой.

Осмотрев комнату, подумала, что скорее всего сейчас ночь, но первый лучик рассвета, украдкой пробившийся в окно, убедил меня в обратном.

— Так рано? — насторожилась я.

Трой, как ни в чём не бывало, продолжал очерчивать по контуру мои губы.

— Я хотел попросить об услуге.

Интересно, что за услуга может понадобиться такому сильному магу, как он, от меня? Я как заворожённая продолжила смотреть на мужчину, силы хватило только на неуверенный кивок, символизирующий моё согласие сделать всё, чего он только попросит.

— Вставай! — бодро воскликнул эльф, получив моё добро, и сам поднялся с постели.

— Что? — не поняла я.

— Вставай, одевайся, мы должны успеть, пока не проснулся Рин.

Вопросов я больше не задавала, и, памятуя о совете книги довериться тёмному, постаралась взять себя в руки и поднялась с постели. Троя даже не пришлось просить отвернуться, он благополучно додумался до этого сам, а я быстро юркнула в ванную, попутно прихватив висевшую на спинке кресла одежду.

Пока одевалась, в сотый раз помянула добрым словом лорда Бруно, полностью обновившего мой скудный гардероб. Тёмно-синие обтягивающие брюки, белая рубашка и такая же тёмно-синяя жилетка смотрелись просто превосходно.

Через десять минут я уже предстала перед переминающимся с ноги на ногу эльфом во всей красе. Трой окинул меня оценивающим взглядом.

— Не обязательно было наряжаться, мы всё равно идём в лес.

— В лес?

— А что тебя удивляет? Или ты думаешь, что эльф не может пригасить понравившуюся ему девушку в лес?

Столько игривости было в его тоне, что невольно захотелось подыграть.

— Даже не знаю, так сразу, и в лес…

— Нари, серьёзно, нам пора, — остановил только вошедшую во вкус меня Трой, и открыл портал. Что он действительно был открыт в лес, верилось с трудом, а зря.

Потому что это действительно был самый настоящий утренний лес. Пахло елью и свежестью, а на сапогах оставались влажные следы от только-только выступившей на траве росы. Где-то неподалёку чирикал осмелевший юрок, в траве под ногами копошились крупные муравьи, совершая свой утренний марш… Лес был настоящий.

Я удивлённо уставилась на Троя, уподобившись обманутому покупателю на рынке, которому вместо свежего персика подсунули гнилой.

— Что?

— Мы в лесу.

— Я же говорил, — развёл руками мужчина.

Глубоко вздохнула и смахнула со лба упавшую откуда-то сверху крупную каплю.

— И что мы здесь делаем?

— Сейчас немного пройдёмся, только очень тихо, а потом всё расскажу.

Я осмотрелась вокруг. Лес выглядел труднопроходимым из-за повсеместно валяющегося бурелома.

— Может порталом?

— Нет, нам нельзя потревожить магический фон.

— Ладно, — обречённо выдохнула я, — Веди.

Как ни странно, бурелом, казавшийся просто-таки непроходимым, оказался не таким уж страшным, и я вполне удачно переступала ветви, следуя за Троем. Ноги безнадёжно промокли, не смотря на хвалёные эльфийские сапоги ручной работы. Эльф периодически останавливался и, показывая мне жест, призывающий соблюдать тишину, к чему-то усиленно прислушивался. Я же не слышала ничего кроме распевшегося юрка, и с недавних пор начавшего создавать ему конкуренцию дятла.

Тишину я чуть не нарушила лишь однажды, когда практически из-под моего сапога в кучку обломанных веток юркнула серая гадюка. Трой очень быстро среагировал и плотно закрыл мне рот своей рукой. За что и получил весьма меткий удар под дых. Странно, но била я со всей силы, а этот поганец даже в лице не изменился. Стало обидно. И мы угрюмо поплелись дальше.

Вскоре мы вышли на небольшую, локтей восемь в длину и примерно десять в ширину опушку, которая буквально была залита каким-то неестественным светом.

Трой сделал неопределённый жест рукой и разрешил говорить вслух.

— Красота, — изумлённо ахнула я.

Прямо на стволах деревьев цвели цветы. Они были похожи на лилии, только гораздо крупнее. С широкими листьями, тянущимися навстречу первым рассветным лучам, и покрытыми прозрачными тонкими волосками. Бледно-жёлтые и насыщенные бордовые, казалось, что нереальное свечение исходит именно от них.

— Не тем заинтересовалась.

Я вопросительно посмотрела на Троя: неужели этот сухарь даже не оценит такой красоты. Вместо того что бы как-то прокомментировать мой немой вопрос, эльф молча достал из кармана кожаную перчатку и, натянув её на правую руку, подошёл к дереву.

— Это манцинелла, — сказал он, положив руку на широкий ствол.

Я подняла голову, чтобы рассмотреть дерево. Не очень крупные листья давали проход солнечному свету и, по идее, здесь должна расти довольно густая светолюбивая трава, но, опустив взгляд вниз, я не обнаружила ничего кроме тёмно-серой земли и опавших листьев.

Высоко в ветвях дерева просматривались гроздья мелких плодов зелёного цвета. Не смотря на размашистость кроны, птиц, притаившихся в ветвях, не наблюдалось. Осмотрев странное дерево я вспомнила, что меня просили об услуге.

— А чего ты от меня хотел?

Я сильно сомневалась, что услуга, требовавшаяся Трою, заключалась в созерцании мной прекрасного.

— Сейчас увидишь, мне нужно подтвердить одну теорию.

Эльф быстро стянул перчатку с руки, обнажая смуглую кожу, и достал из кармана маленький перочинный нож. Он срезал одну из тонких веточек, нависавшей над самой его головой, а потом резко, одним движением, разрезал свою ладонь поперёк.

Из кончика отрезанной ветки крупными каплями падал на землю густой янтарный сок, и Трой окровавленной конечностью поймал одну из них, заставляя сок просочиться в рану.

На наших глазах кожа вокруг раны начала сильно чернеть.

— Трой! — испуганно воскликнула я, делая шаг в сторону рассматривающего рану эльфа.

— Подожди секунду.

Трой был крайне сосредоточен, а я не понимала, что он хочет сделать, пока его глаза не начали светиться ярким изумрудным светом. Тогда-то я и поняла, что он пытается вылечить свою рану, но она никуда не девалась. Более того, тёмное пятно вокруг пореза словно расплывалось, охватывая всё новые и новые просторы эльфийской ладони.

— Так я и думал, — покачал головой мужчина, — Теперь мне нужна услуга, — он улыбнулся и выставил пораненную руку вперёд.

Я мигом оказалась рядом и приложила свою руку к ране. Магия тонкой струйкой просачивалась из моей руки прямо в рану, оживляя ткани, сращивая их и восстанавливая первозданный вид. Мыслей было много. Первое — я поняла, что Трой нашёл источник яда блокирующего целительскую магию. И второе — он действительно взял меня с собой, потому что ему нужна была услуга…

Через пару минут от раны не осталось следов, кроме запёкшейся крови на манжете белоснежной рубашки эльфа. Трой проследил за моим взглядом, я скептически рассматривала пятно, размышляя, что рубашка, вероятнее всего, испорчена.

— Пустяки.

Я наконец-то решилась взглянуть в его глаза, и кажется, растворилась в бесконечной теплоте взгляда.

— Не двигайся, — вдруг сказал он.

Я замерла, подобно лани, которая мирно пощипывала травку на зелёной полянке, и вдруг услышала звук приближающихся шагов хищника. А Трой плавно обошёл меня, так, чтобы оказаться сзади, и мягко дотронулся до моих волос. Выходил из-за моей спины совершенно счастливый эльф с улыбкой до ушей и сложенными лодочкой руками. Он встал передо мной, а я любопытно заглянула в щёлочку между его ладонями. Там что-то копошилось.

— Бабочка-однодневка, — сказал Трой, раскрывая ладони и выпуская большую бабочку ярко-синего цвета, которая, игриво махнув крыльями, устремилась вверх, — Ты ей понравилась, раз она устроилась на твоей косе.

Ощущение сказочности момента вмиг растаяло, потому что я, как и, наверное, любая девушка, не могла спокойно жить с мыслью, что в моих волосах копошилась какая-то живность, пусть и такая красивая бабочка. Трой, видя мою перекошенную гримасу, рассмеялся.

— Я так понимаю, этот яд используют нападающие?

Эльф вмиг стал серьёзным и внимательно посмотрел на дерево.

— Теперь мы можем утверждать, что да.

— А где мы сейчас? Может, если дерево растёт здесь, то и нападающие обретаются где-то неподалёку?

— В том-то и дело, Нарина, мы в пригороде Алиниэля, — вздохнул Трой, — И манцинелла, кстати — чрезвычайно редкий вид деревьев, растёт исключительно здесь.

— Значит, злоумышленники свободно передвигаются по территории Великих лесов?

Трой неопределённо пожал плечами.

— Нам лучше обсудить этот вопрос где-нибудь в другом месте, к тому же мы должны вернуться, пока не проснулся Рин.

Я ещё раз посмотрела на так понравившиеся мне цветы и горестно вздохнула, потому что букет из такой вот красоты хотелось сильно.

— Это королевский звездоцвет, — проследив за моим взглядом, стал рассказывать Трой, — Паразит. Если говорить коротко, то питается мошкарой, которая летит на запах плодов манцинеллы. Ты уверена, что хочешь букет?

Даже не думая, отрицательно покачала головой, и первая направилась в ту сторону, откуда мы недавно вышли на эту странную опушку. Сказочно-красивые цветы-убийцы остались позади, а после увиденного осталось лишь чувство брезгливости.

Мы снова в молчании прошли по уже изрядно помятому нами же бурелому. Гадюка на этот раз была более предусмотрительной, и куда-то спряталась, не желая быть раздавленной моим промокшим эльфийским сапогом. От выступившей в полной мере росы, запахи леса в разы усилились. Рассветная свежесть превратилась в утреннюю сырость, а дятел полностью заглушил скромно замолчавшего юрка.

Я даже не поняла в какой момент передо мной возникло светло-голубое окно портала, и, не сбавляя ходу шагнула в него, следом за мной тут же вышел Трой.

Мы оказались у того самого пруда в парке у особняка. Острые лучи проснувшегося солнца иглами пронзали водную гладь, а кувшинки как будто светились.

— Так что всё это значит, Трой?

— Это значит, что я сделал верные выводы.

Я даже не пыталась скрыть своего интереса и удобно расположилась на кушетке в полной готовности слушать.

Трой присел совсем рядом, так близко, что моё сердце предательски ёкнуло, а ладошки в миг вспотели, демонстрируя моё волнение. Эльф же выглядел совершенно спокойным, и я, взяв с него пример, старательно делала вид, что тоже пребываю в состоянии спокойствия.

— Я полагаю, Рин уже успел разболтать всё о моём происхождении?

Растерявшись, я по привычке отрицательно покачала головой, но осознав, что за вопрос мне задали, быстро исправилась. Трой кивнул.

— А знаешь, чем отличаются тёмные эльфы от светлых?

— Вы едите мясо, — пошутила я, но посмотрев на серьёзное лицо эльфа, замолчала.

— Задам вопрос более конкретно: знаешь ли ты, чем отличаются наши земли?

Я задумалась. Память, как всегда, стабильно воспроизводила совершенно ненужные воспоминания. Я вспомнила и то, что на территориях тёмных располагаются крупнейшие на материке алмазные шахты, и то, что в их горных реках отмывают качественное золото. Хотя территория у них и небольшая, но весьма богатая, потому тёмноэльфийский народ процветает, и по большей части ни от кого не зависит.

У светлых же особо ценных ресурсов нет. Они выживают в основном за счёт растениеводства и продажи леса. Наиболее редкую древесину можно купить только в Великих лесах, мне казалось, что это знает каждый. Воскресив в памяти невесть откуда взявшиеся там воспоминания, я кивнула.

— А как думаешь, хотели бы светлые заполучить себе наши территории и народ в качестве, например, рабочей силы?

— Думаю, да, только не понимаю, к чему ты клонишь.

— Владыка всячески пытается сделать так, чтобы все уверились в том, что нападают именно тёмные. Но я точно знаю, что отец не имеет к этому никакого отношения, поэтому я, как и другие тёмные, находимся здесь. Но мы с тобой убедились, что дерево, из сока которого делают яд, блокирующий целительскую магию, растёт на территории самих светлых.

Я открыла рот, чтобы задать вопрос, но Трой предугадал ход моих мыслей.

— Я проверял. На материке деревьев манцинеллы всего штук десять, и все они растут на предгорных территориях, там, где живут отщепенцы, а это явно привезённое. Судя по почве, которая совсем не характерна для лесов Алиниэля, это дерево высаживали специально.

Значит ли это, что светлые сами организовывают нападения на самих себя? От этой мысли мелкая дрожь быстрой волной прошла по всему телу, а мысли начали путаться и сбиваться. Я никак не могла связать одно с другим и сделать нужные выводы.

— Как это связано с землями тёмных?

— Дядя давно хотел объединить наши земли и создать единое эльфийское смешанное государство, но отец отверг его предложение. Он далеко не дурак, и прекрасно понимал, что светлым просто нужны наши богатые земли. Сейчас, видимо, Владыка решил пойти другим путём. Слухи о том, что тёмные нападают на светлых, разлетаются с невероятной скоростью, и они дают народу повод думать о грядущей войне. Наш народ к войне не готов, и начнись она сегодня, или даже через неделю — мы проиграем.

Голова от рассказа Троя шла кругом. Но я слишком близко принимала к сердцу чужие беды и проблемы. Почему-то вспомнилось, что численность светлых эльфов раза в четыре превышает численность тёмных.

— Я думаю, что этими нападениями дядя хочет сделать два дела: настроить светлых против нас, и дискредитировать моего отца перед нашим народом. Потому что нашему Владыке чуть ли не каждый день приходится унимать бунтующий народ и доказывать, что он не имеет отношения к этим грязным делам. При таком положении вещей, если Вилантеэлль объявит о начале боевых действий, тёмные, скорее всего, сами же свергнут моего отца и сдадутся без боя. Мой народ совершенно не готов к войне, — Трой обречённо покачал головой.

— При таком количестве ценных ресурсов просто недопустимо не быть готовыми к обороне.

— Со всеми соседями давно заключены пакты о ненападении, — улыбнулся Трой, словно пытался объяснить очевидные вещи ребёнку, — К тому же мы всегда можем откупиться. Нас слишком мало, чтобы воевать. Все границы давно спокойны. Но, видимо, дядя делает всё, чтобы у него появился повод нарушить пакт.

Действительно, если дружественная сторона сама провоцирует и осуществляет диверсионную деятельность, вторая сторона может вполне законно объявить войну.

— Потом моего отца убьют во время какой-нибудь битвы, — продолжил Трой, вынуждая меня вынырнуть из омута мыслей, — Правда, меня убьют раньше, потому что я здесь, близко.

Да-а-а. Если верить выводам эльфа, то всё выглядит неутешительно. По всем пунктам выходило, что доверенные Владыки сами нападают на себя же, и лишь перекладывают вину на тёмных, ради того чтобы в итоге заполучить земли и власть. Не зря я назвала его Коварнейшим…Но что-то в теории Троя не вязалось.

— Зачем тогда ему я? — озвучила я пришедшую мысль.

— Ты — живое доказательство того, что Владыка заботится о своём народе. Даже мага жизни нашёл, чтобы убирать последствия выходок тёмных. Все, кого ты спасла, были обычными воинами, но многих убили. И представляешь, почему-то убили именно тех, кто был не согласен с политикой Вилантеэлля. Уж не слишком ли странное совпадение?

Совпадение действительно странное. Хорошо этот Подлейший придумал. Сам устраивает диверсии, сам активно борется с их последствиями, всячески показывая своему народу, как он о нём заботится, и одновременно подрывает авторитет другого Владыки, чтобы, когда поводов для войны будет достаточно, народ сам захотел жить под началом такого мудрого и великодушного правителя. Заодно ещё и неугодных убирает во время нападений. Если судить так, то ему действительно выгоден такой ход событий.

— Зачем ты рассказал мне всё это?

Трой ласково коснулся ладонью моей руки и легонько провёл пальцами по внутренней стороне запястья.

— Может быть потому что я тебе доверяю?

Его слова пролились как бальзам на душу. До чего же приятно, когда у тебя появляется кто-то действительно близкий, кто в полной мере доверяет тебе. Хотя я и начала доверять ему первой.

— Как ты узнал про дерево?

— Все эти дни я работал в замке, считывал мысли, воспоминания всех приближённых к Владыке, и у его старшего советника, не смотря на сильную магическую защиту разума, в памяти внезапно всплыло название этого дерева. Я заинтересовался, потому что этот гнилой эльф раньше не думал ни о чём, кроме денег, а тут вдруг дерево. Постепенно, по обрывкам чьих-то мыслей…

Здорово, наверное, уметь вот так просто читать мысли и воспоминания других людей, как открытую книгу.

— Почему ты не прочтёшь Владыку? — полюбопытствовала я.

— Совершенная защита, через такую даже мне не пробиться, — развёл руками Трой, — Самое интересное, что у тех, кто приближён к нему наиболее тесно, также защита самого высокого уровня, а когда я просил снять её, чтобы все были в равных условиях, сам Вилантеэлль заявил, что эти люди точно вне подозрений. Как раз это и показалось мне подозрительным, поэтому я и приоткрыл разум старшего советника, и даже кое-что там подправил.

Я удивлённо посмотрела на Троя.

— Ничего особенного, — отмахнулся мужчина, — Немного умерил тягу к деньгам.

— Ты и это можешь?

— Совсем чуть-чуть.

— То есть если я, например, голодна, ты можешь избавить меня от чувства голода?

Трой рассмеялся.

— Нет, я могу лишь слегка его умерить, — с этими словами он встал с кушетки и быстро шагнул в открывшееся перед ним окно портала.

— Куда? — ошарашенно спросила я, но уже у самой себя.

Я ещё даже не определилась, расстроиться мне, или разозлиться, как портал открылся вновь, выпуская довольного эльфа с двумя длинными шампурами, на которые были нанизаны крупные куски мяса, источающие невероятно приятный аромат. И где только взял? Собственно, этот вопрос я и озвучила.

— В соседнем особняке живёт семья тёмных, у них обед в парке, — белозубо улыбнулся эльф.

— Ты это украл? — округлила глаза на столь аппетитное мясо я.

Трой, как ни в чём не бывало, кивнул.

— Всё время, что мы здесь сидим, меня мучил этот запах, и я просто ждал, пока оно будет готово.

Эльф снова присел рядом и торжественно вручил мне один шампур.

Поскольку думать и есть одновременно я не могла, все мысли отошли на задний план. Мясо было просто божественным, особенно на очень голодный драконий желудок, и очень быстро закончилось. Я с надеждой исследовала шампур на предмет спрятавшегося там ещё одного кусочка, но безрезультатно, бросила алчный взгляд на Троя, в надежде отобрать у него недоеденное, но в руках эльфа не было вообще ничего. Его шампур я обнаружила воткнутым в землю у наших ног. Осознав, что поживиться больше нечем, я горестно вздохнула.

— Могу ещё раз сходить!

Мне показалось, или он сказал это с какой-то скрытой надеждой? Уже хотела было завопить громогласное «да», но вспомнив о голодной и к тому же обворованной тёмноэльфийской семье, отрицательно покачала головой. Трой разочарованно вздохнул.

— Что ты собираешься делать со всей этой информацией?

— Завтра вечером бал, и я почти уверен, что будет очередное нападение. Я планирую разоблачить нападающих.

— Почему этого не сделали раньше?

— Трудно разглядеть человека, если в прорези его непроницаемой маски видны лишь глаза, и больше никаких частей тела увидеть не удалось, как я ни старался. На руках перчатки, вся одежда покрыта магической защитой наподобие панциря… К тому же они так ловко уходят, как будто знают каждую потайную тропку и дверь во всём Алиниэле.

— Потому что это их дом, — задумчиво произнесла я.

— Тем более Великие леса славятся своей сверхсильной защитой. Телепортироваться сюда, так же, как и отсюда, могут только те, кто получил разрешение самого Владыки. Ты и сама знаешь, как тут относятся к чужакам. А эти их «тёмные» приходят порталами, и разгуливают здесь, словно у себя езгдз дома. Скорее всего, ты права, и это действительно так.

— Почему ты так уверен, что во время бала будет нападение?

— Скандал лучше всего придавать огласке, когда свидетелей как можно больше. На балу будут не только эльфы, но и послы из Империй и Царств.

Я снова вспомнила про бал, и про то, что драконов не пригласили. Хотя я много чего не помню, но мне казалось, что если бы между эльфами и драконами были холодные отношения, я бы помнила об этом. Значит ли это, что Коварнейший не пригласил драконов из-за меня? Если так, то не боится ли он их гнева, когда раскроется правда? Но если я простая прислужница, то едва ли из-за меня поднимется подобная буча. Единственное, что я знала точно, так это то, что после этого бала, если будет нападение, я помогу раненым, и сразу же покину Алиниэль.

— Чем я могу помочь?

— Это не твоя война, Нарина. Просто будь рядом, и в случае моего поражения — помоги выжить.

Я кивнула. Конечно же, я не собиралась бросать его в трудную минуту, и если вдруг ему понадобится помощь, я охотно её окажу.

— У нас с тобой ещё одно дело на сегодня, — вдруг стал весёлым Трой.

— Какое?

— Секретное! Только нужно сходить в дом и предупредить Рина, что мы отлучимся.

— А почему утром нельзя было сделать то же самое? Почему мы так спешили вернуться до того, как он проснётся?

— Я не могу доверять ему на все сто, поэтому наш поход в лес лучше оставить в тайне.

Я покладисто кивнула. Не говорить — значит, не говорить. Мне не сложно, тем более что я отлично понимала опасения Троя. Пока я думала, эльф уже открыл перед нами портал и, поднявшись с кушетки, вежливо подал мне руку.