— Лита, ну как вы стоите?!

Я неуверенно повернула корпус вправо.

— Нет-нет, не вертитесь! Я же уколю вас иголкой!

То стою не правильно, то вертеться нельзя! Этого лорда Бруно понять если и возможно, то крайне трудно. Уже битый час он пытается что-то «подогнать по фигуре». Хотя, как мне показалось, платье и так было в пору. Но гений красоты, видимо, так не считал.

— Великолепно! — через некоторое время восхитился эльф, — Идеально! Оно село идеально!

Я наконец-то взглянула на себя в зеркало и обомлела. Нет, это была какая-то другая, очень красивая девушка, но точно не я! То самое платье золотого цвета струилось по телу и приятно холодило кожу. Волосы мне собрали в высокую причёску, и лорд Бруно увенчал её простенькой, но весьма эффектной диадемой. Мои отговорки нагло игнорировались, и две девушки под чутким руководством эльфа быстро нанесли на моё лицо лёгкий макияж.

Из-за довольно глубокого декольте мне пришлось снять с шеи уже привычные амулеты. Если золотая цепочка ещё вписывалась в общую картину, то нитка с кулоном, которую дал мне маг, откровенно портила праздничный вид. Я не нашла другого места, в которое можно было бы их спрятать, кроме как то самое декольте. В него, как в чёрную дыру, успешно провалился и маячок Троя, и оберегающий амулет Энаша.

Лорд Бруно неведомо откуда приволок туфли на внушительной шпильке, и с торжественным видом вручил их мне. Мои вялые отрицания и уговоры никак не подействовали на идейного портного, и туфли пришлось надеть. Сперва я чувствовала себя уличным акробатом, который развлекает народ на базарной площади, разгуливая на ходулях, но потом привыкла, смирилась, и даже сделала несколько шагов. Однако, как я буду передвигаться во время предполагаемого нападения, оставалось тайной, покрытой мраком. Для верности попробовала быстро снять туфли, чтобы проверить, сколько времени займёт эта процедура, если вдруг нужно будет быстро бежать. Как оказалось, обувь снималась довольно легко, значит, в случае чего избавление от ходулей не займёт много времени.

Пока я разбиралась с туфлями, лорд Бруно успел обдать меня духами со всех возможных сторон и нацепить на запястье тонкий золотой браслет, наказав вернуть его после бала. Я, конечно же, пообещала это сделать, но уверенной, что смогу, не была…В крайнем случае попрошу Рина передать, ведь это его портной.

В момент моего фееричного выхода в холл, Рин встречал меня с открытым от изумления ртом, а Трой с широкой улыбкой. Когда мне предложили сразу две руки, я растерялась, и чтобы никого не обижать, приняла обе. Трой насупился, и мне пришлось буквально вырвать свою ладонь из руки Рина.

— Вообще-то Владыка думает, что мы пара, и разумно было бы, если бы на приёме мы появились вместе, — процедил Рин, — Тем более, когда мне ещё удастся пройтись под руку с такой красоткой, — эльф нагло подмигнул.

Трой без разговоров отпустил мою руку. Не могу сказать, что этот жест меня не огорчил — было приятно ощущать тепло его руки.

— Рин прав, не стоит вызывать лишних подозрений.

Я пожала плечами и, делая вид, что всё в порядке, взяла под руку Рина.

— Где наш портал? — спросила я, когда осознала, что мы продолжаем стоять на месте.

— На бал нас заберут стражи, те, что перемещали тебя в замок утром, — ответил Рин.

Мимо нас с шумом пронёсся гений красоты со своими помощницами. Наказал нам много танцевать и обязательно выпить жемчужного вина за его здоровье. А я отметила, что раз будут подавать жемчужное вино, самое дорогое в четырёх сопредельных Империях, значит, бал воистину обещает быть шикарным.

Как только лорд Бруно скрылся за входной дверью, Трой принял крайне сосредоточенный вид. Он долго шарил во внутреннем кармане нарядного белого сюртука с замысловатой вышивкой, выполненной серебряной нитью. Потом извлёк из бездонного, как мне показалось, кармана несколько пузырьков с яркой лиловой жидкостью. Судя по цвету, это должно быть какой-то ядерный яд, способный убить одним своим видом…

— Пока не забыл, возьмите, — он протянул по одному пузырьку нам с Рином, а ещё один сунул в тот же карман.

Рин вопросов не задавал, а просто спрятал полученное. Наверное, у него тоже есть бездонный карман… Сюртук Рина выглядел как брат-близнец сюртука Троя, отличался лишь цветом. Коричневый, как оказалось, невероятно шёл Рину, также, как и белый Трою.

— Что это? — я, в отличие от Рина, решила задать вопрос.

— Это кислота, я изобрёл её сам, — тут же заговорил Трой, — Помнишь, я говорил тебе, что на нападающих непроницаемые маски?

Я кивнула.

— При удобном случае достаточно лишь откупорить пузырёк и выплеснуть жидкость на маску, она должна раствориться.

— А лицо? — недоумённо спросила я.

— Нет, я проверял, действует только на материи.

Я кивнула снова.

— Мы решили, что пора бы поставить точку в череде нападений, — гордо объявил Рин.

Интересно, а Трой делился с ним своими догадками?

— Нет, и не вздумай сболтнуть лишнего, — прозвучал знакомый обволакивающий голос в моей голове.

Я вздрогнула и удивлённо уставилась на Троя. Эльф еле заметно кивнул и улыбнулся. Я только открыла рот, чтобы ещё что-то спросить, но прямо посреди комнаты вспыхнуло окно портала и оттуда показались двое стражей.

Всё происходило точно также, как и когда меня забирали на рассвете. Всё тот же кристалл, тот же портал, только вот вышли мы не в лазарете…

— Лорд Ринлинн Лираан Эльллараль с невестой! — басовито воскликнул мужчина в неприметном зелёном костюме, как только мы вышли на свет.

На мгновение я замерла, но Рин предусмотрительно отвёл меня в сторону от портала, из которого уже выходил Трой, а за ним две эльфийки, потом ещё один эльф…

И каждого из выходящих представлял эльф с длинным свитком в руках, стоящий у портала.

— Зал прибытия, — шепнул мне на ухо Трой, вставший рядом с нами.

Вокруг царила необычайная атмосфера, празднично-торжественная. Леди в шикарных платьях бросали любопытные взгляды на нас с Рином и голодные на Троя. Ах, как я их понимала! Он был великолепен, величественен и дьявольски притягателен…

Среди присутствующих, выстроившихся по обе стороны от портала, я разглядела не только светловолосых эльфов. Прямо напротив нас стояли шестеро вампиров, одетых в своих традиционных тонах. Преобладал чёрный, на фоне которого их бледные лица и яркие алые губы смотрелись очень даже зловеще, хотя клыков или крыльев видно не было.

Ещё дальше, почти в конце этого живого коридора, стояли несколько магов, волосы которых уже тронула седина. Среди них я легко узнала того самого Энаша, который, заметив, что я смотрю, приветственно махнул мне рукой.

Четверо дриад усиленно трепетали ресницами, привлекая внимание местных красавцев…

Показалось, что Владыка пригласил всех союзников, за исключением драконов. Хотя никому это не должно показаться странным, ведь среди гостей есть я. А не понять, что я дракон, может только слепой, или потерявший память и не помнящий, как выглядят представители разных рас. Пока я рассматривала наряды, прически, и присутствующих в целом, в зале прибытия воцарилась гробовая тишина, даже вампиры кажется перестали дышать, если они вообще это делают… А громовой голос мужчины в зелёном возвестил о прибытии правящей четы.

Из портала, чеканя шаг, вышел Владыка, ведя под руку разрумянившуюся Владычицу. Я слабо представляла, куда они двинутся дальше, а потому жадно следила за каждым их движением, но они остановились, едва выйдя из портала. Владыка поднял правую руку призывая к тишине, хотя куда уж тише?

Но, как ни странно, тише стало, похоже, дышать перестали все, разом взяв пример с вампиров.

— Леди и лорды! Я рад видеть вас всех на нашем скромном празднике! — вещал Владыка.

Рад, или нет, я точно не знала, а вот на счёт скромности праздника он явно лукавил. О пышности сего банкета свидетельствовал даже аромат заморских, жутко дорогих, тепличных лилий, одна транспортировка которых стоит на вес золота. А судя по аромату, их тут пруд пруди…

— Мне лестно, что вы прибыли в Алиниэль в тяжёлый и опасный для нас период.

Это он про нападения говорит? Неужели обязательно это подчёркивать?

— А как же, для этого он всех и собрал. Чтобы показать нападения «тёмных», — ехидно отозвался Трой в моей голове.

Я уже даже не дёрнулась. Ну, завелась у меня личная, жутко привлекательная шизофрения, ничего страшного! Эльф рядом усмехнулся, нарушая столь гармоничную тишину, за что и получил около сотни любопытных взглядов…

— Прошу всех в бальный зал, друзья мои, — воскликнул Подлейший, — И пусть начнётся бал!

После его слов традиционно заиграла музыка. Громкая, динамичная, весёлая… Эльфийская музыка — одна из тех, что вызывает глупую улыбку и заставляет сердце радоваться невесть чему. Владыка с Владычицей прошли вперёд по живому коридору, а за ними этот строй сомкнулся в обычную пёструю толпу, которая лавиной тронулась за правителями.

Таким незамысловатым образом нас вместе со всеми и вынесло в бальный зал.

Зал оказался золотым, и я решила не подходить близко к стенам, чтобы не сливаться… Обстановка была далеко не скромная. Позолоченные резные стены, множество стрельчатых окон, в противоположном от входа конце зала возвышались два трона. Один высокий, величественный — в него и уместил свой мудрейший зад Владыка, и второй поменьше, более скромный, в который опустилась его супруга.

По периметру огромного зала располагались небольшие круглые столики, на которых поочерёдно разместились закуски, вина и те самые экзотические лилии. Оркестра видно не было, и только позже я поняла, что музыка доносится сверху.

Лорды и леди танцевать почему-то не спешили, а стремились скучковаться и поболтать. То же сделали и мы. Подошли сначала к столику с закусками, потом с вином, и расположились у золотой колонны. Я таким расположением была не довольна, потому что в моём наряде смотрелась на фоне колонны не иначе, как статуя, дополняющая интерьер, но эльфы в один голос уверили, что в центре зала сейчас начнутся танцы, и поговорить мы там не сможем. Аргументы были убойными, и мне пришлось сдаться.

— Как думаешь, когда? — шёпотом спросил Рин.

— Не сейчас точно, может быть во время салюта, — серьёзно ответил Трой.

— Ещё и салют будет?!

— Конечно будет, это же бал, — почему-то раздраженно отозвался Рин.

А я обрадовалась. Это значит, я сегодня ещё и салют посмотрю, перед тем как родных увидеть!

Пока мы перешёптывались, и мне даже разрешили выпить бокал того самого жемчужного вина, исключительно за здоровье лорда Бруно, музыка стала более медленной, и в центре зала начали появляться пары.

Трой незамедлительно протянул мне руку, приглашая на танец. Не сказать, что я была на него обижена, но осадочек, как говорится, остался… И я с искреннейшей из улыбок повернулась к Рину.

— Надеюсь, жених потанцует со мной?

Рин выпал в осадок под испепеляющим взглядом Троя, но протянутую руку принял, и через несколько секунд мы уже кружили по залу среди других пар…

— Ай! — воскликнул эльф, когда я наступила ему на ногу.

— Прости, беда у меня с танцами.

Рин понимающе улыбнулся и заверил меня, что это не страшно. Всё было хорошо — и музыка, и танец, и пузырьки вина, приятно щекочущие где-то в районе лёгких, если бы не одно «но». Но заключалось в одном наглом эльфе, который кружил в танце молоденькую дриаду прямо рядом с нами…

Я даже не почувствовала, как на пальцах моей руки, которая обвивала шею «жениха», появились коготки, планомерно разрезающие его сюртук, пока предмет гардероба не начал разваливаться на глазах.

— Ч-что происходит? — истерично спросил Рин, глядя на кусок коричневой ткани под нашими ногами.

— Лите нужно на воздух, — сказал мигом оказавшийся рядом Трой, который неведомо куда дел свою дриадку и, подхватив меня под руку, молниеносно увлёк прочь.

Мы почти бежали, так мне показалось, и уже меньше чем через минуту вышли через малоприметную дверь прямо в сад.

Сад сиял тысячами магических светлячков разных цветов, которые были причудливыми гирляндами развешаны на деревьях. Когти пропали сами по себе.

— Я видел, — нарушил молчание Трой.

— Ч-что? — нерешительно переспросила я, тайно надеясь, что речь не о когтях.

— О них самых.

Я горестно вздохнула. А ведь в прошлый раз даже обнажённую грудь пришлось показать, только что бы скрыть наличие когтей, и всё оказалось зря!

Трой захохотал. Нет, он и раньше смеялся в моём присутствии, но это уже было больше похоже на истерику… Отсмеялся эльф только минут через пять, когда я уже окончательно поникла и дулась на весь белый свет.

— Нари, перевоплощение — это довольно серьёзный процесс. Тебе просто необходимо, чтобы рядом был другой дракон, который поможет тебе справиться.

Это он прав. Первая трансформация самая тяжёлая. Человек, попавший в тело дракона, не сразу может это тело контролировать, и малейшая эмоция проявляется гораздо резче. Первое время человеческий рассудок просто отключается, оставляя всю власть дракону. Чтобы благополучно пройти первую трансформацию, наличие старшего опытного наставника просто необходимо.

— Хорошо, что сегодня я буду дома.

Трой хмыкнул.

— Знаешь, я ведь и в самом деле не хочу тебя отпускать.

Я удивлённо уставилась на него, утратив способность двигаться и, кажется, даже дышать. Неожиданное заявление, особенно на фоне его сегодняшнего поведения.

Наглый эльф улыбнулся и, повернувшись ко мне лицом, ласково обнял за талию.

— Ты поселилась в моём сердце, Нарина, но это не отменяет того, что тебе нужно возвращаться домой. Будь на то моя воля, я бы запер тебя в своём доме, и никуда бы не отпустил, но ты дракон, и я знаю, что не смогу тебя удержать, только если ты не пожелаешь остаться сама.

Я таяла от его прикосновений и слов. Даже не знаю, от чего больше. И мне дико хотелось прямо сейчас заверить Троя, и даже написать расписку, что я согласна на все его условия…

— Мы просто встретились в неподходящее время, — снова заговорил эльф и я приготовилась слушать, но выслушать мне так и не довелось из-за громкого, пронзительного крика, доносящегося из бального зала…

Трой среагировал молниеносно.

— Стой здесь, и не влезай в неприятности, — с этими словами эльф растворился в дверном проёме.

Женщина продолжала вопить, слышались взволнованные ахи и приглушённые стоны. Стоять на месте я не планировала, а потому живо рванула вслед за Троем.

Золотой зал был доверху наполнен сероватым туманом, в котором едва ли можно было различить силуэты людей, теснящихся у стен. Туман оказался на удивление зловонным, как будто сюда принесли большую корзинку тухлых яиц, и под команду «пли» разбили их все разом.

Я, как слепой котёнок, двигалась на звуки борьбы, туда, где слышался звон соприкасающихся лезвий мечей. В тумане на кого-то налетела, как оказалось — на старого мага Энаша, который попытался меня задержать.

— Не ходите туда, вы нужны мне живой, — почему-то прошептал маг, но я лишь ловко увернулась от его захвата и бегом направилась на звуки.

Не было времени обдумывать странное заявление мага. Совершенно зря в тот момент я не задумалась, для чего именно нужна ему живой…

Ноги сами вывели меня в зал прибытия, в котором дивным образом оказался Коварнейший, один вампир, Трой, Рин, и несколько представителей других рас. Здесь, в развеявшемся тумане, сражались неизвестные в непроницаемых чёрных масках и эльфийская стража.

Предполагаемые тёмные были повсюду. Прицельный обстрел ядовитыми стрелами вёлся с высоких балкончиков, которые размещались прямо под сводчатым потолком. Светлые откровенно проигрывали, потому что большинство «тёмных» находились на высоте, а те, которые сражались на мечах, показывали высший класс боевого мастерства.

Светлые один за другим падали навзничь от ударов мечей и стрел нападающих. Я поняла, что медлить бессмысленно и бросилась к первому же раненному эльфу, чтобы разрезать так кстати появившимся когтем его рубашку и залечить рану.

— Нарина! — возопил заметивший меня Трой, — Прочь отсюда!

Я не отреагировала, а вот все присутствующие обратили на меня внимание. Странное дело: светлые воины дрались далеко не плохо, но неизменно натыкались на лезвия мечей и острия стрел, в отличие от Владыки, который умело лавировал среди «тёмных». Каким-то чудом оружие словно не замечало его.

Когда в зал прибытия подтянулось ещё несколько зрителей, в одном из них я узнала мирового судью, который решает как раз вопросы нарушений пактов о не нападении. Странно, не правда ли? Именно в этот день, и в этот момент такой нужный человек оказался в выгодном Мерзопакостнейшему месте… Как только Владыка увидел новых зрителей, действие закипело.

Он бодро, как молодой жеребчик, подскакал к одному из нападающих, и с лёгкостью повалил его на пол. Либо Владыка — обладатель небывалой силы и ловкости, либо догадки Троя полностью подтверждаются, и потому что за столько нападений никому ещё не удавалось схватить ни одного из нападающих, ко второму я склонялась больше — и одним рывком стянул с него маску вместе с капюшоном.

— Тёмный! — завопил этот упырь (да простят меня честные вампиры!).

И действительно, под маской скрывался тёмный. Самый обычный, темноволосый, со смуглой кожей и заострёнными ушами. Только вот был этот тёмный какой-то странный… Никакой агрессии или попыток сопротивления. Пустой безучастный взгляд, словно у обречённого на смерть.

— Этого не может быть. Здесь какая-то ошибка, — ошарашенно произнёс Трой глядя на тёмного, — Мар, как ты мог?

Было видно, что с тёмным они знакомы давно, и довольно тесно, разочарование, которое сейчас испытал эльф, казалось почти материальным. Он не верил. Было видно, что он не верил в то, что нападают действительно тёмные.

— Вот прямое доказательство того, что тёмные нападают на нас! Уничтожить гарантийный отряд! — отдал приказ Владыка поднимаясь с колен и вонзая в грудь тёмного свой меч.

Я испуганно взглянула на Троя, на лице которого отражалось состояние полного шока. А сзади на него уже наступали двое светлых стражей с мечами наизготовку.

— Трой! — только и успела крикнуть я, чтобы привлечь внимание мужчины к нападающим.

Эльфы в пылу сражения не замечали, наверное, ничего, в отличие от меня. Я же заметила, как «тёмные», которые ещё минуту назад активно нападали, начали пропадать… А вместо них зал заполняли всё новые и новые светлые стражи, наступающие на обороняющихся членов гарантийного отряда.

Я пыталась сообразить, что делать, потому что подстава была слишком очевидна, по крайней мере для меня. Краем глаза обнаружив Рина. Эльф был неподалёку и сражался с двумя «тёмными», которые по каким-то причинам не успели отступить, я бросилась туда, уже приготовив и откупорив пузырёк с ядом. Я отчётливо понимала, что если сейчас под этими масками окажутся светлые, то Трой и остальные будут спасены, ну а если нет, то ничего не изменится, но я хотя бы буду знать, что попыталась.

— Рин! Яд! — крикнула я выскакивая из-за спины сражающегося эльфа и выплёскивая содержимое пузырька прямо в лицо одному из «тёмных».

Маска растворилась не сразу, зато эффектно. От чёрной материи пошёл белый дымок, а вот уже из-за дымка показалось лицо. Стандартное такое светлоэльфийское лицо одного из стражей, который проводил нас сегодня на бал. Я запомнила его из-за тонкой полоски шрама под нижней губой. Рин выплеснул свою жидкость на замешкавшегося второго, который так же оказался светлым…

Произошедшее заметили все. Даже борьба внезапно прекратилась, и только Владыка тяжело и нервно дышал, глядя на своих подданных.

— Предатели! — закричал он, — Убить предателей!

Лавина светлых, совсем недавно пытавшимся убить заложников, бросилась к несчастным лежачим стражам, которых в общем-то не бьют. Благо, Трой вовремя преградил им дорогу.

— Я требую расследования. И выдвигаю вам встречные обвинения.

Владыка чуть не задохнулся от возмущения, и с мечом наперевес самолично бросился убивать Троя, который пытался сорвать его «идеальный» план. Вампиры, которые ярко чувствовали эмоции окружающих, заподозрили неладное и преградили Глупейшему путь, а меня сильно, почти болезненно, схватили за запястье.

В общей суматохе я обернулась.

— Сейчас будут разбирательства, нам с вами лучше держаться чуть в стороне, — с доброй улыбкой сказал старый маг Энаш.

— Но…

Сказать я ничего не смогла, потому что старичок оказался на редкость сильным, и в одно мгновение оттащил меня под лестницу.

— Пустите меня! — возмутилась я.

— Не дождёшься, я не для того приехал сюда, чтобы возвращаться без жертвенной драконицы, — процедил старик, и я получила чем-то тяжёлым по голове.

Последним чувством перед тем, как я потеряла сознание, стало сожаление, что я так и не увижу салюта.