Гордостью Березников, которые начали застраиваться пятьдесят лет назад, в треугольнике между поселками Чуртан, Семино и Ждановские Поля, стали крупнейшие калийные и титано-магниевый комбинаты, азотнотуковый и химический заводы. Почетное место среди них занимает ордена Трудового Красного Знамени производственное объединение «Сода» имени В. И. Ленина. В ходе повествования мы будем называть его по-старому — содовым заводом, поскольку это название сопутствовало нашему производству на протяжении почти всей истории его развития.
Завод стал крупным современным предприятием. Его цехи раскинулись, в основном, на двух площадках, которые вместе со шламонакопителями занимают около 600 гектаров. Наряду с основным продуктом — кальцинированной содой — завод выпускает каустическую соду, жидкое стекло, моющие порошки, бертолетову соль, едкий калий, металлический натрий, хлорпикрин, силикат свинца. Однако это далеко не полный перечень химической продукции, которая пользуется большим спросом и в нашей стране, и за рубежом. Она поступает в Англию, Афганистан, Болгарию, Голландию, Индию и многие другие страны.
Трудовая слава березниковских содовиков пришла не сразу, она накапливалась год за годом, с того самого дня 21 июля 1883 года, когда на небольшом заводе, построенном близ местечка Березники, был получен первый пуд соды. Прошел еще месяц наладочных работ, и завод был сдан в эксплуатацию, производя в год всего тысячу тонн продукции. Однако пуск завода не остался незамеченным. В то время газета «Пермские губернские ведомости» уведомляла своих читателей о том, что нельзя не отметить крупного явления не только для уральского края, но и для всей России, связанного с открывшим свою деятельность Березниковским содовым заводом в Соликамском уезде.
Великий русский ученый Д. И. Менделеев вскоре сообщил ученому совету Русского физико-химического общества при Петербургском университете, что сода первого русского завода оказывается почти безводною, весьма богатою по содержанию угленатриевой солью, совершенно удовлетворяющей требованиям промышленности.
Место для строительства завода пермский купец и промышленник Любимов, а также талантливый, самобытный инженер-химик Самосатский выбрали на берегу Камы удачно. Здесь значительно меньше была глубина рассольных скважин, концентрация рассола приближалась к насыщению, качество его превосходило все известные в то время месторождения.
А. А. Самосатский еще до постройки завода посетил содовые заводы в Бельгии и Англии. В результате ознакомления с содовым производством того времени он пришел к выводу о строительстве предприятия по производству соды аммиачным способом, который наиболее соответствовал для местных условий. Для большей уверенности в успехе нового начинания Любимов вступил в деловые отношения с изобретателем аммиачного способа бельгийским инженером Сольве. Было основано так называемое «Товарищество на вере», которое четыре года спустя после постройки завода было преобразовано в «Общество для производства соды в России». Так начала свое хищническое предпринимательство фирма «Любимов, Сольве и К°». Благодатные природные условия и бесчеловечный эксплуататорский труд позволили довести в течение десяти лет рост производства кальцинированной соды до полутора миллионов пудов в год. Этому способствовало и совершенствование производства на уровне научно-технических достижений того времени.
Сложное чувство овладевает нами, когда мы, пользуясь ставшими теперь уже историческими документами, вспоминаем те далекие годы, связанные с началом содового производства в России.
Фотография, относящаяся к 1885 году, на которой воспроизведено неказистое, приземистое здание, позволяет нам думать, что и вся аппаратура была, не в пример нынешней, малой высоты. Известково-обжигательные печи были маломерны и также невысоки. Вся тяжесть работ ложилась на плечи жителей окрестных поселков Ленвы, Дедюхино, Зырянки, Веретьи, Усолья, которые работали за гроши по двенадцать часов в сутки, не имея и малейшего понятия о механизации труда. В любую погоду — в жару и жестокие уральские морозы, в дождь и слякоть — работные люди вручную грузили вагонетки известковым камнем, откатывали их к подъемнику, кирками добывали сырье.
На старом, несовершенном оборудовании, когда почти все процессы выполнялись вручную, завод работал более семнадцати лет. Только в 1900—1910 годах старая аппаратура стала постепенно заменяться более совершенной. Появились вакуум-фильтры. Были установлены мощные колонны с холодильниками, аппараты абсорбции-дистилляции, близкие к современным. Начали действовать печи с механической выгрузкой и диссольверы вместо шодьеров. Однако все это не решило проблемы, связанной с облегчением труда основной массы рабочих. Большинство трудоемких процессов и, в частности, изнурительная работа каменоломов в карьере были механизированы только после свершения Великой Октябрьской социалистической революции.
Начавшиеся в конце прошлого столетия строительство новых цехов и частичная модернизация производства обусловили рост мощности завода. За тридцатипятилетний период существования предприятия до революции было выдано 878 тысяч тонн кальцинированной соды, что составляло в среднем 25 тысяч тонн в год. Однако и для небольших потребностей царской России этого было мало. Импорт соды из-за границы прекратился только в 1892 году, когда вошел в строй Донецкий содовый завод.
С ростом Березниковского завода ширился и креп костяк его рабочих кадров. До революции в цехах и на карьере насчитывалось уже около тысячи рабочих, что по тем временам было немало. Хозяева безжалостно эксплуатировали первые поколения содовиков, тем более что этому способствовало большое число обездоленных окрестных жителей, желавших получить хоть какую-нибудь работу. Наличие двух категорий работающих — коренных и поденных, то есть занятых на прямом производстве в цехах и разнорабочих, — искусственно разделяло их, так как условия оплаты коренных были несколько лучшими и каждый подсобник стремился попасть в число основных тружеников. Обстановка бесправия, жалкое полуголодное существование в бараках, система всевозможных штрафов год от года будили политическое сознание содовиков.
Об условиях жизни рабочих завода убедительно свидетельствует доклад члена Государственной думы Митницкого, который побывал в Соликамском уезде в 1906 году:
«В Усолье, Дедюхино и т. д. проживают на соляной работе несколько тысяч человек, почти голодающих, и рады какому-либо заработку на месте. Условия работ каторжные, 90 процентов рабочих больны, чаще всего грыжей. Заработок в день 35—40 копеек. Продолжительность рабочего дня 14—15 часов в сутки».
Тем временем содовое производство приносило его хозяевам огромные барыши. Только за 30 лет эксплуатации Березниковского и Донецкого содовых заводов акционерное общество «Любимов, Сольве и К°» получило чистую прибыль 33 миллиона рублей.
Бесправное положение трудового народа усугубилось экономическим кризисом, охватившим всю Россию. Только на Урале к 1903 году число безработных превысило 43 тысячи. Толпы безработных осаждали и ворота Березниковского содового завода. Об этом красноречиво свидетельствует одно из донесений начальника железнодорожного управления пермскому губернатору:
«Получены мною сведения, что на Березниковском содовом заводе сокращаются работы, последствием чего предстоит увольнение значительного числа рабочих; равным образом уменьшаются плата и число рабочих часов. Такое распоряжение управления завода будто бы вызвало среди рабочих неудовольствие и волнения. Директором завода Гира и заведующим механическим цехом Дэлакуром получены анонимные письма с угрозами».
Следом за этим поступило строгое предупреждение губернатора Соликамскому уездному исправнику, в котором, в частности, предписывалось: «Безотлагательно донести, какое в настоящее время настроение мастеровых означенного завода, не существует ли среди них революционной пропаганды».