Глава 40
Виталис обсудил ситуацию с напарниками. Те были согласны с праймом, что приказ из ряда вон. Пытать гостей, да ещё и безоружных девушек, кем бы они ни были, это уже перегибы и превышение полномочий. Но не выполнить приказ — преступление.
— Я пойму, если вы решите остаться на стороне ультры. Он командующий базой и, по-своему прав, так как знания гостей могут помочь нам. Но если вы готовы следовать за мной…
— Аксис — мудак, который стал ультрой, только потому, что подставил своего предшественника. Мы все это знаем. Так какой смысл сейчас изображать трагедию? Мы можем сейчас отправить его на пенсию, заручиться помощью этих девушек, и решить вопрос дипломатично. И вообще, кто тут прайм, в конце концов? — с возмущением выпалил Кариус — правая рука Виталиса и его старый друг.
Командер кивнул, соглашаясь с мнением товарища. Осталось услышать ответ третьего члена команды:
— Рейдо, ты с нами, или воздержишься от приключений на свою задницу? — спросил Кариус.
Самый младший, которому обычно никто и слова не давал, оказался перед сложным выбором. Он привык быть ведомым, слушать приказы прайма, а тут нужно принимать решение. Да ещё такое сложное.
Парень призадумался. Он взвесил все «за» и «против». Ультра ему был безразличен. В армию Рейдо пошел, чтобы банально свалить подальше от родительского надзора. Зато Виталиса молодой солдат уважал за его ответственность и честность.
— Я с вами, какие приказы, прайм?
— Спасибо, друзья. Теперь нужно придумать план, как спасти девчонок и не нажить при этом проблем.
Кариус, который всегда отличался умением быстро придумывать оптимальные варианты. В отличие от Виталиса, который хорошо справлялся с экстренными ситуациями, он предпочитал создавать стратегии и прогнозировать варианты развития событий. Его интуиция не раз помогала команде.
* * *
Отряд был у дверей казармы, где поселили Алису с Линой, в течение пяти минут. Они осторожно вошли внутрь, и увидели странную картину. Двое охранников и трое гвардейцев из личной охраны ультры стояли, как вкопанные, словно их заморозили. На лицах застыли эмоции, руки держали оружие, направленное в одну точку. Но там не было никого и ничего.
— Вы тоже желаете присоединиться?
Виталис осмотрелся, но не разглядел никого в коридоре, кому мог бы принадлежать голос.
Первым нашелся Кариус:
— Я не знаю, кто ты, но если друг этих девушек, то мы на их стороне.
Библиотекарь воплотился и приблизился к команде:
— Очень надеюсь, что ты не врёшь. Иначе будет из тебя памятник нерукотворный, как вот из этих, любителей потыкать пушками куда попало.
Виталис отодвинул друга на задний план, понимая, что пора разобраться. Тот отступил, пропуская прайма.
— Мы действительно пришли с миром.
— С миром они пришли. Тут до вас тоже такие приходили в этих краях. Сожгли, всё, что могли, местных в рабы, и всё, вроде так и надо. Как их там звали… Кортес и Писарро. Тоже вояки. Правильные, идейные. В общем, положили оружие на пол и медленно, чтобы меня не нервировать, валите на выход. Я понятно изъясняюсь?
Из двери показалась блондинистая голова Коперник:
— Всё в порядке. Эти, правда, хорошие. Особенно он… — Лина покраснела и показала пальцем на прайма.
Дирижер оценивающе посмотрел на парня:
— И чем он тебе так понравился? Нуу… хвост, конечно, пушистый, красивый.
Тут уже и Виталис залился румянцем, а его напарники схватились за животы.
Кариус пришел в себя первым. Он перестал ржать и предложил всем побыстрее покинуть помещение, пока Аксис, ожидающий выполнение приказа, не прислал еще больше народу.
Вся честная компания направилась к выходу. Только вот хитрость и предусмотрительность ультры они недооценили. Тот стоял у входа в старую казарму, в окружении пары десятков гвардейцев. Сзади подтягивались солдаты на грифоно-мантикорах. Некоторые из них патрулировали небо. Хорошо подготовился, гад.
— Да что за настырные лисохвосты? Мне вам что, всю базу в режим ожидания поставить? Вы вообще понимаете, что если достанете меня, я вас могут вообще разобрать и собрать вашу цепочку ДНК по-другому?
Аксис вряд ли воспринимал всерьёз угрозы, потому что подал команду окружать беглецов.
— Виталис, а я думал, что однажды ты меня сменишь на посту, возглавишь базу. А ты вот так поступаешь. Предаёшь не только меня, но и всех своих товарищей. Да ещё и отряд свой подстрекаешь к дезертирству и предательству. Кариус, Рейдо. Подумайте ещё раз, хотите ли вы следовать до конца за праймом-предателем? Я готов дать вам второй шанс, потому что понимаю — он вам рассказал что-то такое, после чего вы посчитали меня мерзавцем.
Кариус вышел вперёд, заставив гвардейцев выставить вперед винтовки:
— Аксис, все мы знаем, что ты, засранец, подставил Зендара, чтобы стать ультрой. А теперь решил пытать этих девчонок, только потому, что они типа могут что-то знать. А спросить не пробовал? Может быть, они сами хотят помочь? Пытки — не лучший способ защитить мирных граждан?
Солдаты начали шептаться. Они явно не были в курсе методов ультры. Тот понял, что может потерять контроль не только над ситуацией, но и над базой.
— Я, кажется, вполне чётко выразился. Речь шла о допросе, а не о пытках. Моё гостеприимство не подразумевает нанесение вреда гостьям. Я пообещал им безопасность, причём, при свидетелях. Не так ли? Виталис, скажи, я говорю правду?
— Да, командер…
— Тогда что тебя заставило прибежать сюда, и мешать охранникам сопровождать девушек ко мне, да ещё и подстрекать помощников к организации побега?
— Я ошибался, командер и готов понести…
Дирижер его прервал:
— Он тебя просто подловил, а ты, как дитя малое. Он пять минут назад приказал своим помощникам стрелять в случае чего, и никого не жалеть. Гвардейцы, я лгу? Если лгу, можете пристрелить меня на месте. Ой… совсем забыл. Меня ваше оружие не может убить. Какая досада, право слово. В общем, расклад такой. Мы покидаем ваш лагерь, и если кто-то решит сунуть свою наглую морду в наши дела, я вам лично хвосты повыдираю и засуну туда, откуда вы их уже не достанете.
Он вытянул руку вперед, и солдат откинуло на пару метров назад. Животные скинули всадников, испугавшись. Они отряхнулись от пыли и встревоженно перетаптывались с лапы на лапу.
Солдаты поднялись с земли и вновь направили оружие. Все они целились в библиотекаря. Тот покачал головой:
— Глупые, неугомонные зверушки. Не люблю проявление насилия, но, кажется, пора преподать вам урок биологии. В этой пищевой цепочке вы — далеко не высшее звено. Мне сгенерировать сюда самых злобных тварей на планете? Не верите, что могу? Вот вам для затравки…
Дирижер сделал жест рукой, и за спинами солдат появилось существо, напоминающее крокодила с длинным змеиным хвостом.
— Стреляйте, стреляйте в него! — вопил Аксис. Солдаты запутались, в кого именно им стрелять — в зверюгу, уже готового к атаке, или странного золотого человека в капюшоне.
— Медленно валим, пока они кроко-змея убивать будут, — прошептала Полоцкая.
Только вот гвардейцы, прикрытые рядом солдат, кольцо не разомкнули. Библиотекарь сделал рывок вперёд, рассыпаясь на блестящие песчинки-светлячки. В тот же момент в то место, где он стоял, прилетело несколько пуль. Одна из них обожгла бок стоявшей сзади Алисы.
— Вот, блин, — только и сказала она, теряя сознание.
Лина вышла из ступора неожиданно быстро, и успела подхватить подругу. Пуля, или чем там стреляли лисо-люди, попала в область печени. Рана кровоточила, а аптечку взять было попросту негде.
Виталис бросился под ноги одному из гвардейцев, и борцовским приёмом завалил того на землю, выхватывая оружие. Тут же приклад заставил вояку отключиться. Остальные попытались напасть на прайма, но того прикрывали не только напарники, но и Дирижер, успевший воплотиться за спинами вооруженных охранников Аксиса.
Сам ультра прицелился в Виталиса, но библиотекарь, в мгновение ока, оказался рядом с ним. Золотые песчинки окутали руку с пистолетом, и командер базы заорал от боли, роняя оружие.
Ладонь и запястье повисли, словно тряпка. Все, кто видел произошедшее, были в шоке. Алиса этого видеть не могла. Она всё ещё лежала без чувств на коленях Коперник, которая думала только об одном — как спасти подругу.
* * *
В общей картине событий Виталиса совершенно не устраивали несколько вещей. Во-первых, кроко-змей мог сожрать его собратьев, пусть и отвлекая толпу солдат от попыток убить девушек. Во-вторых, был очень большой шанс потерять Алису, истекающую кровью у него за спиной.
Ах, да. Солдаты, видя, что творится, сейчас вряд ли поддержат мятеж. Ведь он на стороне «плохого золотого человека», натравившего на них злобного зверя, и покалечившего командера.
Что в этот момент думал библиотекарь?..
Он наклонился к Лине и прошептал ей на ухо:
— Пора уходить. Она долго не протянет. Оставь её и выпрыгивай.
— Что ты имеешь в виду? Куда выпрыгивать?
— Не хотел тебе говорить, но это шестая попытка. Первые пять твоя подруга погибала. Так что возвращаемся в начало пути, пока не пристрелили и тебя. Я этого сделать не могу по некоторым причинам. Так что соберись и возвращайся.
— Что ты несёшь? Какая попытка, и куда возвращаться?!
Дирижёр отклонил пулю, летящую в висок Коперник:
— В прошлый раз не успел… Давай, быстрее. Парни нервничают, шальные пули летают, а ты тупишь!
Виталис подбежал к Лине и нагнулся к Полоцкой:
— Дышит. Нужно эвакуировать её отсюда.
Он приподнял её на руках, встал с колен и тут же склонился, сраженный сразу двумя пулями.
— Да что ж ты… — библиотекарь нашёл стрелка и превратил его тело в труху, — Я устал. Я чертовски устал смотреть на смену очередности ваших смертей. Это скучно. В моей жизни были сотни миллиардов смертей кого угодно, и мне надоело быть их статистом. Хватит!
Он раскинул руки в стороны, «тормозя» с десяток солдат, наступающих со всех сторон. Они застыли, и первого схватил длинным змеиным хвостом кроко-змей, подтягивая к себе.
— Линочка, солнышко, я не имею тех сил, что мои собратья, и мои возможности не безграничны. Я далеко от мест, где смогу обрести необходимую мощь. Если ты не вспомнишь, как возвращаться в прошлое, то умрёшь. Совсем умрёшь, и я не смогу никак это изменить. Так что…
Фразу он не закончил. Кто-то из гвардейцев выстрелил в него. Заряд пролетел скозь золотистые песчинки и пробил шею Коперник навылет.
— Приехали…
Виталис, выплёвывая кровь, потянулся к телу Лины, растянувшейся на каменной плитке.
— Так, предсмертная романтика, это, конечно, замечательно, но два трупа из двух возможных…
Алиса приоткрыла глаза. Сильная боль в правом боку и потеря крови делали своё дело. Она не могла встать на ноги. Только подняла голову и осмотрелась. Увидев окровавленное тело подруги, она тихо завыла, сжимая кулаки. Сейчас она была готова выпить ведро гокки, чтобы спасти эту девочку, вернуть всё к моменту, когда… Да к любому моменту, когда та была жива.
Дирижёр обернулся: — Ай, молодец. И как я не подумал про твои любимые грибочки. Гокки у нас нет, но есть её кровь. Концентрация в ней такая, что тебе вполне хватит. В общем, тебе сейчас нужно изобразить героя вашей древнетеррианской мифологии и выпить немного её крови. И побыстрее. Обычно тебя вообще убивали первой.
Видя, что Полоцкая вряд ли доползёт до Лины, он подтянул тело девушки ближе.
Алиса, не без труда сдерживая тошноту, припала к шее мёртвой подруги, жадно глотая кровь из пробитой артерии.
В голове шумело…
Свет, очень яркий свет. Она прикрылась руками, защищая глаза.
Пилотесса попробовала встать, и вдруг почувствовала, как кто-то берет её за руку:
— Сударыня, вы хорошо себя чувствуете?
Резкость в глазах постепенно возвращалась. Над ней стоял молодой человек, террианец. Только одет он был, прямо скажем, необычно. Вещи, словно из музея истории террианской культуры. Причём, не эпохи Исхода, а гораздо раньше.
Юноша подал ей руку и Алиса встала. Она осмотрелась вокруг. Ни Лины, ни Дирижера, ни лисолюдей и голодного зверя. Только она, незнакомец и какой-то сквер с тусклыми фонарями. Самые обычные террианские деревья — ясень, клён, молодые дубы, красивые, ухоженные газоны… Откуда всё это?
Раздумья прервал галантный незнакомец:
— Так с вами всё в порядке? А то иду, вижу вас, и вдруг вы падаете без чувств. Уж простите, не успел подхватить, далековато вы падать изволили.
— Какая это планета? — Полоцкая принюхалась, ощущая запах дождя, озона в воздухе и свежей травы.
На лице молодого человека читалось недоумение, хотя он и старался делать вид, будто всё происходящее в порядке вещей.
— Чего у меня только дамы не спрашивали, но… Земля, конечно же, а вы с Луны свалились?
Алиса отряхнулась и поняла, что на ней платье. Причём, не то, которое они с Коперник покупали, а старинное, пышное, с кружевами. И туфельки. Маленькие, смешные туфельки. В них было жутко неудобно стоять, после многих лет ходьбы в пилотских ботинках.
— Земля, — прошептала девушка, — А вы тут никого больше не видели? Девушку — блондинку… эээ… Я имею в виду с белокурыми локонами барышню молодую. С длинными ресницами и… Поняла, не видели, — закончила фразу Полоцкая, видя выражение лица собеседника.
— Вы такая…
— Странная? — уточнила пилотесса, пытающаяся понять, что же произошло после её акта вампиризма. Судя по всему, выбросило её не в начало полёта, а куда-то в другое время, где она даже не была никогда.
— Необычная. Я бы так сказал. Пройдёмте со мной. Туман нынче густой. А в тумане может быть что угодно.
Эту фразу мозг натерпевшейся всякого искательницы приключений перевёл по-своему. Она тут же представила голодных тварей, которые рыщут в тумане, нападая на зазевавшихся прохожих.
Выйдя из сквера, Алиса остановилась, пытаясь сориентироваться, куда же всё-таки попала. Потому что вокруг неё проносились пыхтящие паром автомобили странных конструкций. Таких она не видела ни в книгах, ни в музеях. Изящные фонарики светофора (кажется, так это называлось), тоже выглядели совсем не так, как в учебниках. Да и вообще, окружающая реальность больше походила на результат пребывания в коме после ранения, чем на настоящую Терру, даже в прошлом.
Если это глюки после крови, ранения, или ещё чего… А вдруг, она сейчас мертва, и это загробная жизнь, над которой пилотесса всегда смеялась?
* * *
Молодой человек дал Алисе денег на отель и навещал её раз в пару суток. Она постепенно начинала понимать, что это не совсем та Терра-1, которая запомнилась из школьно-университетской программы. Скорее — один из путей её развития. Паровые технологии, электрические приборы, и да — ламповая техника, спокойно сосуществовали с каким-то невероятным по размахам мракобесием в головах. Люди верили во всякую чушь, при этом активно пользуясь достижениями прогресса.
Самое смешное, что они знали о Дирижерах. Более того, они, как и Церковь Исхода, боготворили Творцов человечества. Но это всё не имело никакого значения. Алису волновало только одно — жива ли Коперник, и где она сейчас.
Временами Алиса убегала из отеля, бродила по улицам, вглядываясь в лица людей, смотря в окна домов, дымчато-серые стекла паровых экипажей… Но сколько бы Полоцкая ни искала, в этом огромном городе найти хрупкую маленькую девушку было не проще, чем облететь на воздушном шаре вокруг света.
* * *
В маленьком уютном кафе, где уставшая от безделья Полоцкая пила горячий шоколад, разглядывая милые винтажные занавесочки на окнах, и постукивая пальцами по дубовой столешнице, пахло мёдом, ванилью и свежей выпечкой. Миниатюрная официантка в красивой коричневой форме, подошла к столику, поклонилась и предложила посетительнице круассан:
— Это от заведения. Хозяин просил вам передать.
Алиса задумалась — это жест внимания, или она так истощала, что владелец заведения решил её накормить? Но вкусную булочку с нежнейшим сливочным кремом взяла, поблагодарив услужливую работницу кафе.
Это милое местечко принадлежало некому Максиму Некрасову, о чём свидетельствовала вывеска перед входом. Молодой человек, унаследовав немалое состояние от отца, почившего с миром год назад, открыл несколько кафе в городе, получая от работы не столько доход, сколько удовольствие. Он был тёмной лошадкой в этих местах, а вот покойный его папенька заслужил уважение городской знати, будучи промышленником и меценатом. Помимо нескольких предприятий Максиму отошло имение за городом, и небольшая лаборатория, в которой трудился небезызвестный ученый Николай Тесалов. Именно с его лёгкой руки в городе появились быстроходные электрические экипажи, во многом превосходящие паровые.
По забавному стечению обстоятельству, сын этого учёного Алекс и был тем юношей, что нашёл бездыханную Алису в городском парке.
Алексу понравилась рыжеволосая незнакомка, но он, будучи человеком скромным, предпочитал пока не торопить события. К тому же, юноша понимал, что его возможная пассия лет этак на пять старше, и неизвестно, как воспримет проявления внимания.
Пока Полоцкая уплетала последние крошки, он незаметно вошел в кафе, и подошёл к ней. Только вот пилотесса, привыкшая к любым подвохам, перехватила его запястье, не успевшее опуститься на плечо, и уже собиралась выкрутить его…
— Это всего лишь я, — успокоил её Алекс, — А силушка-то у вас не женская, уж простите за бестактность. Вы кулачным боем не занимались, случаем?
Девушка расслабила хватку и виновато опустила глаза.
— Ничего, я не в обиде. Видимо, пережили вы немало, раз с таким недоверием относитесь к миру. Я прав?
— Более чем, — согласилась успокоившаяся Алиса, и улыбнулась.
— Максимилиан, — обратился он к старому знакомому, — Вы не составите нам компанию? Давненько мы не болтали вот так, просто, как в давние времена.
Владелец кафе, не сводивший глаз с рыжей незнакомки, словно отошел от сна, забавно поморгал: — Да, разумеется, Алексей. Пожалуй, вы правы. Мы после похорон ни разу не общались. Как ваш отец?
— Хвала творцам, здоров.
Алекс подождал, пока усядется хозяин, и только после этого занял место за столиком.
— Как продвигается его работа? — продолжил беседу Макс.
Судя по лицу собеседника, разговоры об отце и его научной деятельности, либо надоели ему, либо, по какой-то личной причине, очень не нравились. Он пытался скрыть эти эмоции, но Полоцкая их заметила.
— Немного дольше, чем хотелось бы, но он почти завершил открытие, над которым трудился почти десять лет. Жаль, что ваш батюшка не дождался. Ведь это благодаря его попечительству лаборатория до сих пор работает, — Алексей сделал паузу, — и вашей милости, разумеется.
Максим вполне искренне улыбнулся. Он-то отлично понимал, что так всё и было в этой истории. Его отец, большой любитель науки и техники, спонсировал Тесалова двадцать лет. Впрочем, не напрасно. Изобретения мастера расходились очень хорошо, а заводы Некрасова позволили пустить их в массовое производство.
— К слову, я едва не забыл… — Алекс немного покраснел, — Княгиня Сергеева устраивает бал. Мы с отцом приглашены. И я бы хотел…
Стоило бы видеть лицо Макса. Ему предстояло идти туда с барышней, которая ему совершенно не нравилась. Но грядущий брак был волей отца.
— Я согласна, — внезапно, даже для себя самой, ответила Алиса.
* * *
Второй бал в её жизни. И снова нужно изображать из себя «леди». Она даже жалела, что полюбившееся ей платьице с далёкой планеты, оплаченное таинственным незнакомцем, осталось в её «алкогольном» прошлом.
Косметика, кружевное бельё… Алиса никогда не думала, что придётся пользоваться чем-то подобным.
Трюмо с зеркалом, перевидавшим сотню более и менее прекрасных дам, скрипнуло под весом усевшейся на его тумбу Полоцкой. Она даже испугалась, что хлипкие ножки не выдержат массы космической путешественницы. Потому девушка аккуратно спрыгнула и направилась в ванную комнату. В номере отеля, конечно, не было тех удобств, к которым она привыкла на Терре-7. Зато, в сравнении с условиями жизни на «Эксперте», это был просто президентский люкс. Во-первых, мягкая постель, которую меняли каждое утро. Во-вторых, нормальная еда, а не химия. И, наконец, очень даже приличный душ и большущая ванна, в которую она помещалась, не подгибая ноги.
Из сладкой неги ванны с пеной и морской солью она вырвалась с трудом. Укутавшись в теплый халат, Полоцкая побежала назад, к зеркалу, взъерошив мокрые волосы, успевшие изрядно отрасти.
Внутреннее «я» возмущалось тем, что пилотесса превращалась в кисейную барышню, балующую себя тортиками, носящую пышные платья, и забывающую о физподготовке, поиске выхода из этого странного места, и необходимости отыскать Коперник. А вот женщина внутри неё была очень даже довольна нынешним положением. Мужчины ухаживают, условия жизни улучшились, да и на душе почти спокойно.
Только вот внутренняя Алиса возмутилась тем, что жизнь подруги внезапно стала менее важна, чем комфорт. И тут она была на 100 % права. Не в правилах Полоцкой так поступать. Нужно искать выход, и найти его любой ценой. Но… сперва она посмотрит на местный бал…
Пилотесса уставилась на своё отражение в зеркале и показала ему язык:
— Ничего, наверстаем ещё приключения и прочее. А пока небольшой отпуск.
Алекс был пунктуален. Он зашел за ней за полчаса до начала мероприятия. Его электро-экипаж с красивой «Т» и молнией на дверце, остановился у входа в отель. Алиса спустилась по ступенькам, подбирая подол длиннющего платья, и едва не грохнулась. Кавалер прикрыл рот перчаткой, чтобы скрыть смех, и подал ей руку, чтобы помочь усесться в салон.
Внутри оказалось намного просторнее, чем она думала, глядя на машину со стороны. Дорогая обивка из кожи и бархата, натуральное дерево, кость, судя по всему, слоновья. Она даже вспомнила аналогичные вставки на стенах дома, где проходил её прошлый бал. Приборная панель настолько отличалась от всего, к чему Алиса привыкла на корабле, что с первого взгляда и не поймёшь, что к чему. Тумблеров, рукояток, каких-то кнопочек и прочих штуковин непонятного назначения оказалось намного больше, чем в любой технике, с которой девушке приходилось сталкиваться.
Алексей сел за «штурвал», ибо рулём это приспособление мог назвать только тот, кто рули не видел никогда в жизни, и надавил на педаль. Машина, мягко, без рывка и шума, тронулась, удивив Полоцкую, ожидавшую, что её сейчас вдавит в кресло, или хорошо тряхнёт.
Как, кто и из чего делал подвеску этой чудо-техники, она могла лишь догадываться, но за всю дорогу, попа привыкшей к чему угодно пилотессы не почувствовала ни единой кочки.
— Вот мы и на месте, — прокомментировал водитель, открывая двери, и помогая спутнице покинуть салон, — Княгиня всегда опаздывает, так что мы ничуть не рискуем. В прошлый раз бал задержали на час.
* * *
Княгиня Сергеева была весьма привлекательной и неглупой дамой средних лет. Пышные светлые волосы, собранные в элегантную причёску, и не менее пышный бюст привлекали кавалеров. Они пытались добиться её руки, но она не считала нужным обременять себя отношениями с кем-то из них. Говаривали, что кто-то успел разбить сердце хозяйки этого дома, а потому она не спешила впускать в него новые чувства. Впрочем, были у неё определенные симпатии к молодому Тесалову. Только он никак на них не отвечал, считая, что эта дама не для него. Алексей полагал, что интерес княгини ограничивается лишь краткосрочным романом, а отец всегда воспитывал его в строгости, считая, что настоящий мужчина должен связывать себя с женщиной исключительно узами брака.
Состояние семейства Сергеевых уступало некрасовскому капиталу. Виной тому было мотовство покойной маман, которая любила дорогие вещи, путешествия и никогда не задумывалась о том, сколько это будет стоить её мужу. Тот был намного старше супруги, и позволял ей всё. Удивительно, что дочь не пошла по стопам матери, будучи на порядок скромнее в размахах гуляний. Более того, она вкладывала деньги, и была весьма удачлива в выборе инвестиций. В своё время она сделала немалый вклад в акции мануфактур, ныне принадлежащих Максимилиану превратившихся в огромное предприятие, приносящее немалые доходы (во многом, благодаря изобретениям Тесалова, и, конечно же, коммерческим талантам ныне покойного Некрасова-старшего).
Княгиня, к всеобщему удивлению, приехала вовремя. Только вот вид у неё был уставший, словно женщина только что вернулась из длительной поездки в горы. Она, со скучающим видом выслушивала комплименты, протягивала ручку с белоснежной кожей желающим её облобызать, и ждала, когда музыканты, наконец, начнут играть.
Её внимание привлекла пара, стоящая в центре зала. Молодого человека она знала давно, и весьма хорошо… Это был Алексей Тесалов, который давно вызывал у неё интерес. Но кто эта высокая и статная дама с длинными рыжими локонами? Этот вопрос так не давал покоя, то она решила потешить женское любопытство и спустилась к гостям.
Молодой человек представил свою спутницу, как путешественницу и исследовательницу, что, в общем и целом, являлось чистой правдой. Только вот хозяйку этот ответ никак не удовлетворил. Она искала любую возможность, чтобы остаться наедине с незнакомкой.
Алекс заметил это нездоровое любопытство, и решил «ненадолго отлучиться», а потом расспросить Полоцкую обо всём. Он сделал вид, что собирается в клозет, а сам вышел на балкон, подышать, что называется, чистым летним воздухом.
Не успела княгиня и рта раскрыть, чтобы всё разведать, как объявился очередной соискатель её руки и сердца.
— Настасья Васильевна, душечка, для меня была бы великая честь пригласить вас на танец, — расшаркался барон Фердинанд фон Блитц. — Вы простите меня, сударыня, что я прервал вашу беседу? — обратился он уже к Алисе.
— Да, конечно. Ваша светлость… Я буду рада продолжить разговор после танца.
Сергеева кивнула, и, нехотя, последовала за кавалером.
Тем временем Алексей вернулся, и был даже разочарован тем, что беседа не состоялась. Ему было чертовски интересно, что нужно хозяйке.
Музыканты играли, княгиня кружилась в танце, и Тесалов не выдержал:
— Не составите мне компанию? Вы любите танцы?
Алиса честно призналась:
— Я танцевала полтора раза в жизни. В юности, и на одном балу, где едва не оттоптала ноги местному военному чиновнику. Если вам не жаль приличную обувь, рискните.
* * *
Княгиня оказалась просто нарасхват. Этот вечер она практически не успевала отдохнуть, потому что дворяне, крупные промышленники и дипломаты не выпускали её из своих цепких лап, словно хотели затанцевать до смерти. Наконец, она не выдержала и объявила перерыв. Выпив залпом бокал шампанского, и утершись платком, она поспешила туда, где стояла парочка, которая ей была столь интересна.
Анастасия Васильевна никогда не была стервой. Она вовсе не планировала отбивать Алекса у его вероятной пассии. Здесь был вполне житейский интерес. Её волновало, что же в этой даме было такого, что заинтересовало Тесалова-младшего? Потому она пригласила обоих в свои покои, чтобы продолжить беседу в более спокойной обстановке.
Разговор показал, что о жизни в стране Алисе известно крайне мало. Это могло объясняться версией о том, что та путешественница. Только вот иностранку выдавал бы акцент, а Полоцкая говорила на чистейшем русском, хоть и несколько странном. Часто возникало ощущение, что девушка пытается вспомнить какие-то слова.
Всеми правдами и неправдами, княгиня пыталась вновь остаться с гостьей наедине. Для дамы своего круга наследница князя Сергеева была очень даже умна, а её интуиция подсказывала, что с рыжей исследовательницей что-то не так.
Алексей понял, что пора снова «куда-то сходить». И направился избавляться от выпитого шампанского. По пути его едва не сбил с ног слуга, который с удивлением посмотрел на мужчину, выходящего из спальни хозяйки. Давно он такого не видал.
* * *
— Не буду тянуть кота за хвост, — начала княгиня, — Я вижу, что вы не здешняя. Причём, судя по тому, как подбираете слова, это не связано с разъездами.
Полоцкая, которая терпеть не могла врать, или темнить, кивнула.
— Не желаете поведать мне интересную историю своего появления здесь? — с улыбкой спросила Сергеева.
Алиса отрицательно покачала головой: — Если я расскажу вам «историю», вы отправите меня к душевно больным. Потому что моя правда не слишком похожа на речи здорового человека. Уж поверьте, ваша светлость.
— Я за свою жизнь всякое слыхала. Не думаю, что сможете удивить.
Полоцкая задумалась. Если здесь знают о Дирижерах, почему бы нет? Она тяжело вздохнула, предвкушая долгий разговор:
— Хорошо. Слушайте. Но я, если что, предупреждала.
Всю историю, рассказанную Алисой, княгиня слушала молча, без каких-то особых эмоций. Лишь пару раз подняла бровь в лёгком удивлении. Но вот, когда пилотесса сказала, как называется её корабль, лицо Сергеевой приобрело совсем иное выражение.
— Как вы сказали?
— «Эксперт», — повторила Полоцкая, не понимая, в чём дело.
— Я должна вам кое-что показать… — хозяйка кинулась к шкафу, — Папенька в детстве мне подарил миниатюрную фотокамеру. Таких в стране всего три… Я везде её с собой носила. И вот, как-то, лет пятнадцать назад… Вот, смотрите на карточку…
Старая фотография пожелтела и выцвела, но на ней хорошо можно было разглядеть силуэт разведбота, застрявшего среди болота и больших сосен.
— Где это? Вы можете меня туда отвезти? — вскочила с кровати Алиса.
Княгиня опустила глаза: — Его увезли. Ещё тогда, и я не знаю, кто и куда… Я видела, как его грузили. Людей туда не подпускали, я спряталась. Приехало много людей, военных, машины, подъёмные механизмы. Погрузили и увезли.
— Чёрт… я должна его найти. Там есть образец гокки. Если я его отыщу… И лампа. Моя лампа… Если они нашли тайник…
* * *
Вечер Алиса провела в компании Алекса и Анастасии, с которыми пыталась придумать, как выбраться из западни, которой стал для неё этот мир. Тесалов младший искренне хотел помочь ей, но его терзала мысль о том, что девушка исчезнет из его жизни так же неожиданно, как появилась. Конечно же, это не означало, что он стал бы мешать ей…
А вот Сергееву вполне устраивала мысль, что потенциальная соперница исчезнет, причем, по собственной инициативе. Она была готова оказывать любое содействие, в плане связей, денег и прочего.
Нужно было узнать, куда дели «Эксперт», кто были те люди, которые его увозили. Вариантов собралось три. Во-первых, это могли оказаться военные. Во-вторых, люди Некрасова-старшего. В третьих-правительственные службы. В первых двух случаях помочь мог Макс, имевший доступ к нужным рычагам, и достаточно денег, чтобы умаслить каких-то чиновников. Если же это были некрасовские сотрудники, то следовало поднять архивы его покойного отца.
Конечно, Алиса учитывала то, что есть немало желающих заполучить «инопланетные технологии». Лично её мало волновало, кому именно достался её корабль. Разве что, мысль о том, что его придется вывозить, непонятно откуда, или что железяку разобрали на запчасти, её несколько пугала. Собрать бот самостоятельно она не способна. А на всей этой планете вряд ли найдется хоть одна живая душа, у которой хватит на это ума и знаний в области техники.
Впрочем, корабль тоже не главное. Если там есть гокка, она имеет все шансы сбежать отсюда, и оказаться в любом моменте прошлого, где с «Экспертом» всё в порядке, а они с Линой целы и живы.
— Я поговорю с Максимилианом. Возможно, он согласится нам помочь, — заявил Алекс и решительно направился к двери.
— Стой, — Алиса почувствовала, что их ждет нечто непрогнозируемое, а потому не хотела форсировать события, — Просто пригласи его в гости. Я тоже зайду. Понемногу прощупаем почву, что он знает, и можно ли ему доверять. Не факт, что он захочет всё бросить и помогать незнакомой женщине и сыну отцовского сотрудника.
— Мы с детства дружили. Я уверен…
В глазах Полоцкой читалось столь явное сомнение, что Тесалов остановился, задумался, а затем добавил:
— Ты права. Я приглашу его в гости. Не хочу обсуждать это в кафе при посторонних.
Алиса кивнула:
— Меньше лишних ушей — всегда хорошо. Ладно. Мне пора в отель, хочу выспаться.
* * *
Девушка с трудом смогла заснуть. Всю ночь снился какой-то бред, совершенно несвязный. Какие-то мужчина и женщина с ребенком. Потом дирижеры, которые обсуждали судьбу этой планеты. Они чего-то боялись и готовились при необходимости стереть планету с карты галактики. Что они боялись оставлять?
И тут она поняла одну вещь. Дело в артефакте. И, скорее всего, судьях-поглотителях. Ещё в давние времена, Дирижеры, существующие вне времени, готовились к проблемам. И их артефакт существует точно так же, как и они сами — вне ограничений. Это означало, что миссия ещё не провалена. Она сможет отыскать эту вещь, вернуть её. И добраться домой, на Терра-7. А Лина, вполне вероятно, окажется в теплой постельке, рядом со своим папашей, о личности которого штурман так и не поведала напарнице.
Забавная штука — осознанные сновидения. Алиса напряглась, чтобы понять, где именно нужно искать эту неизвестную вещь, столь необходимую «людям из космической нефти». Она увидела помещение. Оно очень напоминало нечто среднее между цехом какого-то небольшого завода и лабораторией. Если всё увиденное — не бред, такое место просто обязано существовать где-то в этих краях. Если бы ещё в той же стране, где она находится… Потому что пробираться через весь мир в поисках неизвестно чего — мысль не самая здравая.
Полоцкая попыталась разобрать детали, только получалось слабо. Сознание словно нарочно блокировало «наведение» и «увеличение резкости». Как будто пыталось усложнить и без того непростую задачу.
Ощутив бесполезность борьбы с собственным мозгом, девушка расслабилась. Видения исчезли, и она провалилась в беспамятство.
Чудом, или по воле провидения, вселенной, или кого-то ещё, Алисе удалось выспаться, и, несмотря на помятый вид, чувствовала себя пилотесса вполне сносно. Она взяла бумагу и перо, записала всё, что не успела забыть. Даже нарисовала ту лабораторию. А потом направилась в ванную — приводить себя в какое-то подобие порядка. Ведь ей, предстояло увидеться с Алексом и его старым приятелем из кафе. Следовало хотя бы из приличия причесаться, навести марафет и переодеться во что-то, менее похожее на пижаму.
К моменту появления кавалеров на пороге, ей удалось из состояния «я воскресла» перейти в «я готова хоть на бал». Как? Наверное, общение с Коперник повлияло. Потому что раньше такими навыками Полоцкая не обладала. Неужели Синдром Коперник так заразен? А если она тоже начнёт тупить и поступать по принципу «главное — приключения, а логика подождёт»?
Отогнав от себя эти мысли и включив внутри всё имеющееся обаяние, Алиса встретила гостей. Не заметить нескрываемый интерес Некрасова было сложно. Не то, чтобы тот влюбился, но заинтересовался всерьёз. И что он в ней нашел? Во-первых, разница в возрасте. Во-вторых-специфический типаж. Ведь физиономия пилотессы не имела ни капли той смазливости, которой обладала Коперник. Да, было в ней что-то такое, интересное. Плюс — хорошая фигура, которую она поддерживала регулярными… уже не очень регулярными занятиями. Но на фоне местных барышень, смотрелась она странновато, и даже, временами, проявлялись какие-то мужские черты в поведении.
Еще веселее было то, что ощущалось некое незримое соперничество между Алексом и Максом. Они отчаянно пытались скрыть это, но оба стремились понравиться рыжей, хоть и совсем не коварной бестии.
Наследнику некрасовских миллионов хотелось узнать о прекрасной незнакомке как можно больше. Он и так, и этак пытался разузнать, кто она и откуда. Но та умело уклонялась от прямых ответов, стараясь при этом не врать собеседнику. По той простой причине, что совершенно не умела это делать незаметно.
Наконец, Макс не выдержал:
— Может, вы перестанете тянуть кота за хвост, и прямо скажете, что вам нужно?
Алиса и Тесалов переглянулись, девушка кивнула. Алекс достал из кармана сюртука фотографию, позаимствованную у княгини:
— Ты что-то знаешь об этом? Есть вероятность, что твой отец…
Макс прервал приятеля:
- Я знаю, что это. Но отец не распространялся на эту тему до самой смерти. Хочешь узнать больше — пообщайся со своим папашей. Это их общий секрет. Я знаю не так много. Только то, что эта находка повлияла во многом на бизнес нашей семьи и изобретения лаборатории Тесалова. Так что, делай выводы. Если ты не в курсе дел своей семьи…
— Значит, ты не станешь искать в архивах информацию? — уточнил Алекс.
— Я не хочу ворошить прошлое. Вообще, всё, что касается покойного папы…
В глазах Макса смешались эмоции. Печаль, обида и что-то ещё, что Полоцкая не смогла различить. Она показала свои записи и рисунок.
— Откуда это у тебя? — спросил Алекс.
— Это я увидела во сне.
Макс присвистнул. Видимо, он тоже был в курсе того, что за место нарисовала девушка.
— Кажется, эта история не мне одному кажется странной? — с усмешкой спросил Некрасов.
— Ой, не спрашивай… — Тесалов махнул рукой, демонстрируя, что разобраться в происходящем выше его сил.
* * *
Идти ночью, через черный ход, пытаясь не разбудить старого сторожа. Словно пара воров, взламывать замок, ключ от которого имелся лишь у хозяина в доме, рыться в старых бумагах… Нет, это не те приключения, о которых Алиса мечтала, бросая научную карьеру.
— Ты уверен, что это реально проще, чем поговорить с отцом? — уточнила девушка.
Алекс кивнул. Его отношения с Тесаловым-старшим становились всё хуже год от года. Глава семейства видел в сыне смену. Верил в его будущее в качестве управляющего лабораторией, приносящей неплохой доход владельцу и немало пользы обществу. Только вот наследник отчаянно сопротивлялся попыткам приобщить себя к семейному делу. Он любил науку, изобретательство и прочее, но не считал это своим призванием, делом всей жизни. Ему не хотелось повторить отцовский путь, видеть своих детей час в день, а потом вновь идти, заниматься очередными чертежами.
— Нашел что-то? — спросила Алиса, копаясь в ящиках стола.
— Пока нет. Если бы я знал, что искать. Чертежей здесь так много, что и за трое суток все не перебрать. А времени до обхода сторожа. Если он нас засечет, проблем будет больше, чем если бы мы ворвались в полицейский участок. Папа очень трепетно к своим проектам относится, и не позволяет кому-то, кроме своих помощников, совать в них нос.
Он присветил фонариком, вглядываясь в очередные бумаги на полке. Алиса закрыла очередной ящик и едва не упала, зацепившись о какую-то странную конструкцию. Она попросила парня посветить ей под ноги и обомлела. Под ногами валялась деталь посадочного стабилизатора с «Эксперта», которая вечно ломалась.
— Знакомая штука? — догадался Тесалов младший.
— Ещё бы. Эта гадость вечно меня подводила. Теперь мы знаем, что твой отец держал здесь части корабля. Но где остальное?
Вдруг свет в комнате зажегся. Полоцкая и Алекс пригнулись, но было слишком поздно.
— Вылезайте. Я всё равно вас видел.
Голос отца было сложно не узнать. Парень встал, и помог подняться Алисе. Та сейчас готова была сквозь землю провалиться. У неё здесь, без документов и прав, никаких шансов выкрутиться.
Следующая фраза заставила девушку обомлеть.
— Я тебя ждал. Только не думал, что доживу.
— Ждали? — удивленно переспросила пилотесса.
Тесалов снял с полки пыльную папку и достал оттуда старое фото, которое лежало в каюте Полоцкой:
— Не найдя внутри тел, мы поняли, что вы и ваша подруга куда-то ушли. Вероятность того, что вам понадобятся какие-то вещи, оставшиеся на судне, была весьма велика. Интуиция не подвела. Вот я и дождался. Итак, чем могу быть полезен?
— Там, в корабле, был флакончик небольшой. В нем жидкость желтого цвета. Он был в той же комнате, что и это фото. Где он? Могу я его забрать?
— Флакончик… Вот таких мелочей не припомню.
— Хорошо. Где остальные части корабля? — спросила Алиса, в надежде на хотя бы одну хорошую новость.
Тесалов тяжело выдохнул:
— Военные забрали почти всё, что представляло ценности. Что успел, я спрятал. Что-то осталось в чертежах. И это, — ученый протянул Полоцкой потертый коммуникатор. Она взяла его в руки и набрала код.
— Я так и знал, что есть комбинация. Мы не смогли его включить.
Комм, батарея которого была рассчитана на тридцать лет, показывал половину заряда. В выключенном состоянии железка преспокойно пролежала десятилетие. Разве что, запылилась и царапинами покрылась.
Девушка попыталась поймать сигналы G-net, или каких-нибудь дальних станций, но ловились только местные радиочастоты. Это ей не могло никак помочь. Зато, она вспомнила, что на «Эксперте» оставался запасной «черный ящик» с маяком, посылающим сигналы на коммуникатор. Она настроила программу поиска и скрестила пальцы, чтобы прибор сумел засечь место нахождения корабля.
— Я нашла его! Видимо, рубку не распилили на части, и электронику не разобрали полностью. Во всяком случае, маяк ещё работает. Сейчас сообщу координаты. Карта есть?
Судя по выражению лица Тесалова, «Эксперт» утянули либо далеко, либо в такое место, куда так просто не попадёшь. Догадки Алисы оправдались. Останки бота перенесли на военную базу за городом, которая охранялась так, что проникнуть без телепортации, или высокого чина в армии, было фактически невозможно.
Оставалось ещё одно неразрешенное дело. Оно касалось артефакта. Полоцкая поговорила с изобретателем на эту тему, но тот понятия не имел, что это может быть.
* * *
Алиса ходила по комнате, меряя шагами несчастные двенадцать квадратов гостиничной спальни. Алекс смотрел на её ходячие размышления, ожидая либо гениальной идеи, либо признания бесперспективности этой самоубийственной миссии. Второй вариант ему нравился куда больше, но озвучивать мысли Тесалов младший не стал. Он скрестил руки на груди, облокотившись на спинку старинного дивана.
Наконец, девушка остановилась, набрала в лёгкие побольше воздуха, глубоко выдохнула и уселась в кресло:
— Есть у меня план. Но нужно будет ещё несколько человек. Таких же ненормальных, как я.
— Как мы, — поправил её Алекс, — Адекватные люди на моём месте тебя в лечебницу для душевно больных упекли. Сразу. Чтобы даже не рисковать.
Полоцкая окинула взглядом помещение.
— Что ищешь? — уточнил парень.
— Чем в тебя запустить. Чтобы тяжелое, но стоило дёшево.
— Самое тяжелое в этом помещении, это твой характер. Но бросить его ты сможешь только вместе с собой. Правда, я с трудом представляю тебя, прыгающую с места на меня, и переворачивая диван.
Алиса усмехнулась, вспоминая её разборки с Коперник драку, после которой на голове Лины образовалась большая шишка от ящика с инструментами:
— Ладно. В общем, нужно пару человек, которые отвлекут охрану на блокпосту. У меня с коммуникатора запускается голографическая проекция.
— Кто запускается?
— Образ человека, или ещё чего. Выглядит, как привидение, висящее в воздухе. Только никакой магии.
— Я понимаю. Это какой-то оптический эффект? — спросил Алекс.
— Эм… Вот тут стоит лазер. Он рисует с огромной скоростью картинку в воздухе, обновляемую примерно 20 раз в секунду. Технология, к слову, допотопная в моё время. Но в эту миниатюрную железяку нельзя встроить что-то более навороченное. Вот, смотри…
Алиса нажала на экран, и в центре комнаты появилась фигура мужчины в странной для этого времени одежде. Он явно что-то говорил, но голоса Тесалов не слышал.
— Прекрасно. Интересно, у нас такое появится когда-нибудь?
Полоцкая задумалась:
— Если Дирижеры вас не уничтожат, вполне вероятно, что появится. Только вот, чтобы вы не исчезли, нужно отдать судьям их хренов артефакт. Тогда всё останется как есть. Наверное… Я надеюсь…
— Что значит «надеюсь»? Нас в любой момент могут стереть с лица Земли?
Алиса отрицательно помотала головой:
— Планету. Вместе с вами.
* * *
Двое парней того же возраста, что и Алекс, ждали под входом в отель. Один долговязый блондин в старой серой кепке и плаще такого же мышиного цвета. Второй — с пепельными волосами и орлиным носом, ростом примерно, как Лина. Выглядели они весьма забавно, да ещё и оглядывались по сторонам так, словно были шпионами, боявшимися попасться местным спецслужбам. Для конспирации Тесалов не стал знакомить Алису с ними, и молодые люди знали только то, что им нужно подойти к военным и отвлечь их на пару минут.
Часть пути команда проехала на машине Алекса, которую он спрятал в лесу, укрыв ветками и откуда-то взятой маскировочной сетью. Подобравшись поближе, Полоцкая разочарованно вздохнула. Слишком много прожекторов, техники, солдат с оружием. Даже, если она проберётся каким-то чудом внутрь, дальше её всё равно схватят.
Вдалеке она услышала шум еще одного едущего автомобиля. Он посветил фарами, показывая, что водитель заметил заговорщиков.
— Выходим, нас засекли, — разочарованно пробормотал длинный блондин, поднял руки и пошёл навстречу неизвестности.
— Вот, трус, — тихо прошептал его приятель.
Алиса с Алексом вышли вслед за долговязым «героем».
Машина подъехала ближе, свет фар погас, дверь открылась. Из салона показалась седая голова Тесалова-старшего:
— Ребята, помощь нужна?
Немая сцена затянулась секунд на пять. Потому он вышел из машины, поднял багажник и достал нечто, сильно напоминающее телескоп:
— Думаю, это вам точно пригодится.
Алекс, кажется, знал, что это за прибор. По его лицу было видно, что такая помощь точно окажется кстати.
Тесалов достал треногу, на которую установил «трубу», что-то пощелкал на ней, покрутил колёсики настройки, а затем протянул провод, идущий из машины, и подключил к непонятной штуковине. Она негромко затрещала и загорелась зелёная лампочка.
— Если загорится красная, лучше бегите, и очень-очень далеко. А пока всё в порядке. Можно стрелять.
— Вы их убить собрались, — спросила Полоцкая. Она никогда не считала себя пацифистом, но расправа над толпой незнакомых, и пока не враждебных людей явно не входила в список привычных для пилотессы действий.
— Этот прибор не против людей. Хотя, можно немного перенастроить…
— Не надо, — попросила его Алиса.
Ученый развел руками, — Моё дело предложить. Просто всегда хотел проверить пару функций, которые раньше не испытывал.
Он поднял прибор вверх и нажал на кнопку. Железяка противно зажужжала, и выплюнула что-то в сторону базы. Через пару секунд там погас весь свет, техника остановилась, а солдаты в панике начали искать причину проблемы.
— И это ваш план? Там же сейчас двести человек в ружьё, и нас пристрелят при любой попытке приблизиться… — Полоцкая угрюмо уставилась вдаль, наблюдая за копошением толпы маленьких человечков в дали.
— Спокойствие… — Тесалов старший покрутил колёсико, и загорелась вторая зелёная лампочка. Он щелкнул тумблером, после чего прибор снова разрядился чем-то электрическим в сторону бегающих солдат, — Вот теперь можно идти. Минут десять от них будет мало толку. Надеюсь, сердечников на базе нет. А ампераж я выбрал небольшой. Убить никого не должно.
Двое парней переглянулись:
— Так мы это… не нужны больше?
Алекс кивнул и парни сорвались с места с такой скоростью, что сейчас бы спокойно обогнали паровой экипаж.
— Смелость города берёт, — улыбнулся учёный. Так что, идём на штурм крепости? Или так и будете стоять, как вкопанные?
У Алисы бешено стучало в висках. Хотя минуту назад всё было в полном порядке. Алекс заметил, что у девушки изменилось выражение лица.
— Ты в порядке?
— Да, всё хорошо. Просто волнуюсь немного, — соврала Полоцкая. Она совершенно не волновалась сейчас. Впереди куча скрюченных от электрошока людей, и пока что никакой угрозы её жизни. А вот состояние оставляло желать лучшего. Голова начинала раскалываться, к щекам приливал жар. Вырубиться в очередной раз? Нет, не бывать этому. Она потрясла головой, словно пытаясь стряхнуть эти неприятные ощущения и пошла вперёд первой. За ней следом семейство Тесаловых.
