От боли уже сводило зубы. Девушка едва сдерживала слёзы, но шла вперёд. До ворот оставалось метров двести. Она сжала руки в кулаки и подумала о том, что если сейчас не сможет сделать эти шаги, то никогда в жизни не увидит Лину. Стук в висках стал тише, ощущение, что голова лопнет, немного утихло. Конечно, состояние оставалось далёким от нормального, но идти она могла.

— Вот мы и на месте, — констатировал факт учёный. Он на всякий случай прихватил свой «гиперболоид» и был готов применить его в любой момент.

Поступок отца настораживал Алекса. Уж слишком нетипично это было для Тесалова-старшего, которого он знал больше двадцати лет.

— Папа…

— Что?

— У тебя зуб на этих вояк? Ты за всё время, что я тебя знаю, мухи не обидел. Что ты вдруг сорвался, за нами проследил, да ещё и эту штуковину на них решил испытать?

Ученый не ответил, но по лицу было несложно понять, что сын прав. Чем-то успели ему насолить те, кто находился на территории базы.

— Нас сегодня могут запросто пристрелить. Так что давай обойдёмся без секретов. Уж если приехал сюда, и решил рисковать своей задницей вместе с нами… — с ноткой возмущения в голосе начал Алекс, но заметив отцовский строгий взгляд, замолчал.

— Задницей… Ты как с отцом разговариваешь? — в голосе Тесалова-старшего строгости хватило бы на целый детский сад, — Ты когда на учёбу уехал, ко мне эти вот защитники отечества наведались. Во главе с генералом Ельницким. Скользкий тип… Откуда он прознал о приборе, не знаю. Но требовал отдать его, на благо нашей замечательной и славной родины. Я этим милитаристам показал большую фигу. На что они заявили, что с твоей матерью может что-то случиться.

— Я думал, что она просто разбилась на машине по пути… — Алекс, кажется, был шокирован услышанным.

— Все так думали. Но я потом увидел Ельницкого и тот мне тонко намекнул, что предупреждал. Я тогда потому и попросил, чтобы ты не ехал на похороны.

— А я тогда очень сильно на тебя обиделся. Да и до этого момента не мог простить.

Учёный тяжело вздохнул:

— Не хотел, чтобы и с тобой что-то случилось. Ты единственное, что меня держит в этой жизни.

* * *

Генерал-майор Ельницкий к моменту штурма базы был в отъезде. Но, не получив ожидаемого отчёта, задумался. Никогда ещё не было такого. Если бы даже что-то случилось со связью, майор Овинов непременно нашел способ с ним связаться. Он решил, что пора прервать командировку и вернуться, чтобы выяснить, то случилось. А заодно наказать виноватых. Пожалуй, второе его интересовало даже больше.

К тому времени, как Алиса с Тесаловыми вошла на территорию военного объекта, он только ехал на вокзал. Путь предстоял неблизкий. Потому опасаться Полоцкой и ко было нечего. Раньше, чем через шесть-семь часов он бы здесь носа не показал.

Майор Овинов на момент атаки массовым электрошоком как раз вышел покурить на свежий воздух. В таком виде — скрюченным пополам и с сигаретой в руке, его и застал Тесалов.

— А вот его даже жалко, — произнёс учёный, — Мужик он неплохой. Только вот служить под началом этого подонка… Не повезло ему, однако.

Полоцкая проверила пульс. Человек точно был жив. Она искренне надеялась, что все остальные тоже. Что за специфический электро-разряд получили люди, она могла лишь догадываться, ибо в особенностях работы прибора ничего не понимала.

Тесалов-старший предложил разделиться, чтобы быстрее осмотреть немалых размеров территорию базы. Алексу не слишком нравилась идея оставлять Алису без присмотра, но та убедила парня, что без труда уложит в нокаут полусознательного бойца, очнувшегося после шока. Поверил ли он в её доводы, сказать сложно. Но смирился и побрёл по центру, через плац. Отец обходил слева, со стороны казармы, а Алиса направилась в правую сторону, мимо штабных помещений, где они нашли майора.

* * *

Через полчаса команда собралась в центре. Никто не нашёл ни малейших следов «Эксперта». Единственный вариант — ангар в дальнем конце базы. Там висел огромный замок, сбить который было попросту нечем. Лом, найденный в каптёрке, не справился с задачей, настолько крепкий был механизм. Алекс притащил здоровенный пожарный топор и где-то с десятого раза смог открыть замок, преграждающий путь.

Они не без труда открыли большие ворота, и Алиса посветила фонарём с коммуникатора. Внутри явно было что-то большое, накрытое маскировкой.

— Это он? — спросил Алекс.

Тесалов присмотрелся:

— По размерам похож.

Алиса кивнула и вошла внутрь. В помещении было несколько крупных объектов, накрытых брезентом и маскировочными сетями. Два из них были явно меньше, чем бот, а вот самый большой вполне мог оказаться «Экспертом». Чтобы снять брезент и сетки пришлось потрудиться всем.

— Это что вообще такое? — спросил Алексей.

Алиса осмотрела неведомую технику:

— Не знаю, но точно не мой корабль.

Штуковина напоминала маларийские патрули. Только вот технология явно была не с Малари, Манагасса, или какой-то другой знакомой ей планеты.

Она разочарованно спрыгнула вниз и подошла к штуковинам поменьше. Подняв вверх кусок старого брезента, Алиса обнаружила, что под ним пылится двигатель с её корабля. Второй объект оказался совершенно незнакомым механизмом.

— Похоже, здесь собирают разную технику, обнаруженную в ваших краях. Это вот — моё. Остальное не знаю, откуда. Не факт, что сделано людьми.

— Замечательно. То есть, у нас нет ничего, что могло бы помочь?

Алиса задумалась:

— Разве что, эта здоровенная хреновина заведётся. Но я понятия не имею, какое у неё управление.

* * *

Панель, реагирующая не то на отпечаток, не то на скан сетчатки, Полоцкую не обрадовала. Как проникнуть внутрь, не имея «ключей»? Судя по всему, вояки тоже не сумел это сделать. На обшивке обнаружились следы от горелки, которая не взяла прочный материал, рассчитанный на самые жесткие космические условия.

Алиса провела рукой по поверхности двери. Та была тёплой, словно она сейчас трогала огромное животное. На мгновение даже показалось, что она ощущает дыхание.

Полоцкая всякого в жизни навидалась, потому приложила ухо к обшивке и прислушалась.

— Ты что там услышала? Пришельцев внутри, — пошутил Алекс.

Его отец насторожился и приготовил свою «электропушку», на случай, если придётся Алису защищать.

— Оно… оно живое, — прошептала пилотесса, понимая, что сейчас происходит нечто невероятное. Она всякую технику встречала, но выращенную биологически — нет.

Девушка приложила руку к двери и тихо попросила впустить её. Перед ней образовалась пустота, приглашая пройти внутрь. Она переглянулась с Алексом и его отцом. Те застыли, явно не понимая, что происходит.

В голове прозвучал тихий голос:

— Входи…

После всего, что с ней произошло за несчастных пару месяцев, бояться зайти внутрь живого корабля, общающегося с ней телепатически, уже не казалось бредом и попыткой суицида. Нога сделала шаг внутрь, ощутив твёрдое, немного пульсирующее основание. Полоцкая вошла, приглашая Тесаловых за собой, но дверь затянулась тонкой и прочной плёнкой.

— Только ты.

Голос не выражал никаких эмоций. Он просто передавал информацию.

— Ты кто, или что? — спросила Алиса.

Судя по всему, вопрос оказался не совсем понятен кораблю. Потому она решила сформулировать его точнее:

— Ты живое существо, или искусственный интеллект внутри этого аппарата?

— Первый вариант ближе. Хотя, не совсем корректное определение. Но с точки зрения биологии, я, в некотором роде, скорее жив, чем мёртв.

Полоцкая осмотрелась, а корабль для упрощения задачи включил внутри освещение. Внутри всё очень напоминало её родной «Эксперт». Только материалы другие и потолки выше.

Внутренняя обшивка походила на свежую кожу. Мягкая, тёплая, слегка шершавая. Она погладила поверхность, и корабль довольно заурчал. Вот уж чего Алиса точно не ожидала.

* * *

Тесаловы начали переживать за судьбу Алисы. Ведь она не показывалась минут сорок. Вдруг внутри кто-то есть, и он взял девушку в плен. Словно почувствовав их беспокойство, корабль создал на своей обшивке некое подобие иллюминатора, через который можно было увидеть Полоцкую, разгуливающую по коридору. Вид со спины не позволял разглядеть то, что она в данный момент общалась с незримым собеседником.

Алекс взобрался на платформу, окружающую аппарат и постучался. Никакой реакции. Алиса, видимо, не слышала стук через плотный материал обшивки. Он подошёл к небольшому окошку и хотел постучать уже по стеклу, или пластику, которым оно было закрыто, но стоило ему поднять кулак, как поверхность затянулась ровной пленкой.

Учёный решил обследовать непонятную штуковину. Она, хоть и напоминала виденный им ранее корабль Алисы, но имела массу отличий. Во-первых, он не мог понять, где у неё кабина, рубка, или ещё что-то подобное, где находится двигатель. По какому принципу этот аппарат летает. Ещё менее понятным было срабатывание автоматики с «окошком».

Он попробовал найти люк, или что-то подобное, ведущее внутрь. Только вот, обследовав корпус, ничего такого не обнаружил. Видимо, все входы-выходы появлялись на обшивке произвольно, и исчезали, либо маскировались. Он вспомнил, где именно вошла девушка и потрогал обшивку. Она была шершавой, как плотная кожа и немного тёплой. Ощущалась лёгкая пульсация. Это мало напоминало работу механизма. Скорее, чувство, что внутри нечто живое, одушевленное. Словно услышав мысль учёного, огромный корабль-организм усилил пульсацию. Сейчас она напоминала биение исполинского сердца.

Ощутив удивление Тесалова, корабль завибрировал. Учёный убрал руку с обшивки, и едва не упал с платформы, потеряв баланс.

* * *

— Волнуются за тебя, — констатировал корабль.

Алиса кивнула:

— Может быть, впустишь их? А то сейчас ломом тебя ковырять начнут.

— Не поможет. Обшивка выдерживает прямое попадание метеорита на сверхзвуковой скорости. Не думаю, что ваши местные технологии способны мне сильно навредить.

Полоцкая удивилась, — А как ты тогда в лапы к военным попал?

— Я в спячке был. Пока спал они меня сюда перевезли. Проснулся недавно. Выбраться-то я бы смог, но далеко не улечу.

— Почему? — Алисе было интересно, по какому принципу работает эта полуживая штуковина из неведомых космических далей.

— Потому что я ничего не ел с незапамятных времён. Так что моих сил хватит разве что на разрушение этого металлического навеса и создание паники среди местных.

Полоцкая начала искать место, чтобы присесть, и оно тут же образовалось, аккурат под её ягодицами. До чего удобный интерьер.

— Ага, — уловил её мысли аппарат. Я и столик сделать могу. Только вот еды, уж прости, не завезли.

— А где твой экипаж? — уточнила девушка.

— Мой кто? — не понял покоритель просторов космоса.

— Команда. Те, кто тебя пилотировал. Они ушли и бросили тебя? Или… не выжили?

На сей раз кораблю понадобилось секунд сорок, чтобы сформулировать ответ:

— Я и есть экипаж. Один из последних, кто населял мир Неом — раас. Огромный планетоид, наполовину органический, наполовину состоящий из разного рода минералов. Он породил таких, как я. Не знаю, как и зачем. Мы едим, растём, учимся, общаемся с представителями других видов. Запоминаем всё, что нам расскажут, чтобы однажды вернуться и поведать эти истории нашему отцу. Каждый раз, общаясь с новым видом, я принимаю в своё сознание слепок его разума, памяти. Потому я сейчас говорю с тобой на родном языке. Пусть и не при помощи голоса. Но, если бы возникла необходимость, для меня не составит труда отрастить органы речи, аналогичные вашим.

— Вот те на… Никогда о вас не слышала. Вы с расами Галактического совета не пересекались? Малари, Манагасс, мы — Терра, Валтар, Сенти-7? Ничего знакомого?

— Я не мог с ними столкнуться. Их не создали Хранители реликвий — те, кого ты называешь Дирижеры. В этой версии мироздания их попросту нет.

— Версии мироздания? — кажется, сейчас Алиса ещё больше запуталась.

— Ты так и не поняла, куда попала? Забавно. Ваше сознание устроено особым образом. Оно очень напоминает наши принципы — всегда возвращаться домой, как бы далеко не улетели. Это место — твой дом. Ты родилась здесь 27 человеческих лет назад. Это сохранено в твоей памяти. Тебя увезла отсюда какая-то женщина. Зачем, не знаю. Ты не знала. Маленькая была.

— Увезла? Отсюда?

— Это правда. Либо же это ошибка в твоём блоке памяти.