Проснувшись, я улыбнулся веселой игре утренних лучиков и с наслаждением потянулся. Прекрасное утро, такой свежий воздух, словно насыщенный искрами чистейшего снега горных вершин. Приятное воспоминание о доме. Легкий прохладный ветер принес тонкий запах подснежников, что растут только на горных вершинах. Я еще сплю?

– Где мы? - испуганный голос Херона вырвал меня из остатков дремы. - Что произошло? Это из-за меня?

Я вскочил на ноги. Поднебесная Цепь! Мы на самой вершине одной из гор. Разреженный воздух, под ногами чахлые кустики почти замерзших подснежников, шапки искрящегося в лучах солнца снега вокруг. Это не сон.

– Спокойно, щенок, - прикрикнул я на скулящего от ужаса Херона. - Это не твоя вина… и ничья. Это и есть цель нашего путешествия. Лучше соберись с остатками мозгов, да помоги сориентироваться, здесь же недалеко твоя родная деревня. Если я ничего не путаю, эта гора как раз Лысая, за три мергона до Вестрантерна…

– Откуда мне знать, - взвизгнул оборотень. - Я по горам не лазаю!

– Ну да, ну да, - рассеянно покачал я головой и огляделся.

Все на месте. Мирно пускающая струйки огня Эжона и раскинувшийся на неудобных камнях Эрлиниэль. Я подошел к эльфу и оголил его живот. Раны от клинка Лайнеса не было. То ли его исцелил сон в тайнике, то ли он сам восстановился в фейской ипостаси.

Эрлиниэль зябко поморщился и открыл глаза, застукав меня за разглядыванием его торса. Красноречивый взгляд принца заставил бы покраснеть даже камень, но не меня!

– Крепенький такой, - я демонстративно похлопал по голому животу. - Кушай хорошо, слушайся маму, будешь всегда таким хорошеньким и пузатеньким!

Оставив офигевшего эльфа соображать что к чему я направился на поиски остальных. Дэйдрэ обнаружилась на драконе. И правильно - не пристало Повелительнице на голой земле спать! Нам с эльфом еще учиться и учиться… хотя ему быть Повелителем не светит, он же изменил Лейле с драконом.

А вот Ага нигде не было. Я печально вздохнул и дотронулся до щеки в том месте, где еще помнил след прикосновений прекрасной Молнии.

Вернулся к парням.

Эльф встал и сердито запихивал белоснежную рубаху в брюки. Поймав парочку косых взглядом, я хлопнул светлого по плечу:

– Хватит дуться, как барышня, честное слово! Я же просто проверил твою рану… точнее её отсутствие.

– Да я понял, - буркнул эльф. - Но разве нельзя было сразу сказать, без балагана?

– Нельзя, - серьезно ответил я и подмигнул. - Мы должны получать удовольствия любым путем. Направляясь в самое пекло нужно осознавать, что испытал в этой жизни все и больше не о чем жалеть!

Эрлиниэль съежился в ожидании подвоха, а я вспомнил слова Молнии о чувстве юмора и расхохотался от души.

Разбуженная Эжона недовольно пошевелилась. Дэйдрэ соскользнула с неё и свалилась в небольшой сугроб. Через мгновение из сугроба вылетела разъяренная фурия, готовая смети с пути любого, кто осмелился такое с ней проделать.

Но вместо гипотетических врагов и предателей трона увидела нас с Эрлиниэлем, гогочущих и катающихся по земле, донельзя испуганного её грозным видом Херона и ничего не понимающего дракона.

– Где мы? - уже спокойнее спросила она, пытаясь пригладить волосы.

– В Поднебесной… - пискнул оборотень и сам испугался своей смелости.

– И правда, - удивленно прокомментировала Повелительница, обводя взглядом заснеженные горы. - А как мы здесь оказались? Видимо, не сработало… или тайник не пустил нас.

Мне неудержимо хотелось рассказать друзьям о тайнике, маме, их исцелении, но я промолчал. Это уже не было только моей тайной. И хотя Молния ни словом не обмолвилась о том, что разглашать произошедшее не стоит, я чувствовал, что это не для их ушей. Ну или пока.

– А где Аг? - воительница закрутила головой. - Он отправился с нами, верно? Или не успел схватиться за нас? Тогда есть вероятность, что магический вакуум просто разорвал бедолагу. Жаль, красивейший был дракон!

Вздох вырвался из моей груди.

– Шшшто произошшшшло? - прошипела Эжона.

– Ладно, - осадил я растерянных друзей. - Давайте мыслить и действовать исходя из ситуации. Мы очутились здесь. И это не случайно - мы ведь хотели направиться сюда. И хорошо, что не появились посреди трех армий или, что еще хуже, в Вестрантерне. Сейчас у нас преимущество. Надо разузнать, что происходит сейчас, где Магистр и по возможности - где Повелитель дроу… и жив ли он.

– Ой, - хмыкнула Дэйдрэ, в глазах её мелькнуло уважение. - Когда это ты успел стать таким мудрым военачальником?

– Жить захочешь, еще не так закрутишься, - усмехнулся я. - Пойдем-ка, пошушукаемся чуток.

Я отвел воительницу в сторону. Она ждала, заинтригованная. А я стоял молча, не зная с чего начать. Дэйдрэ нетерпеливо постукивала кончиком туфли по камешку. Она была в вечернем платье, что дико сочеталось со снегами и вершинами, но смотрелось невероятно романтично.

– Тебе не холодно? - сочувственно спросил я, проводя пальцами по вырезу на спине девушки. Кожа мгновенно покрылась пупырышками.

Дэйдрэ сузила глаза, я отдернул руку.

– Это все, чего ты хотел спросить? - холодно осведомилась она. - Или еще предложить погреться в твоих объятиях?

– Не с того начал, - смутился я.

– А, - захихикала девушка. - По плану этим должно было закончиться?

– Помолчи немного, а? - жалобно простонал я, потирая виски. Ну почему все, что я пытаюсь сказать трактуют не так?

– Уговорил, - кивнула ехидная Дэйдрэ. - Только давай без рук, я немного не в своей тарелке… точнее не в своем государстве в обществе чокнутого придурка собираюсь на войну. Это немного нервирует.

– Лестно, - поперхнулся я.

Прокашлявшись, я замолк окончательно. Ну раз не получается сказать - надо показать. Я расстегнул жилет. Дэйдрэ отступила на шаг, в глазах её зажегся странный огонек. Я зажмурился: так убьет или помучает немного? И рванул рубашку, обнажая грудь.

Немного подождал и приоткрыл глаз. Дэйдрэ стояла, скрестив руки на груди, и насмешливо смотрела мне в лицо:

– Теперь я должна броситься на тебя и облобызать?

Я зарычал, вскипая:

– Девочка, у тебя проблемы - все мысли настроены только на одну волну. Может, тебе пора замуж?!

Повелительница побледнела, глаза сверкнули синим, обдавая меня волнами гнева.

Но я тоже был на взводе, подошел и схватил её за голову. Повернул вниз, чтобы она обратила внимание на мое солнечное сплетение:

– Да ты посмотри на это с высоты твоего недосягаемого величия! Раскрой свои прекрасные очи!

Дэйдрэ схватилась было за меч… но тут взгляд её упал на Око, засевшее в моей груди в обрамлении кожи и являющее миру лишь несколько граней.

Меч выпал из руки ослабевшей девушки. Из-за камней показалась голова любопытного Херона:

– А чем это вы тут занимаетесь?

Я отвлекся, а Дэйдрэ осела на землю в обмороке. Херон подобрался поближе, за ним показалась голова Эрлиниэля. Я вздохнул и запахнул рубаху.

– А чего это ты ей показал? - Херон обшаривал меня взглядом, задерживаясь на брюках.

Демонстративно отвернувшись от оборотня, я осторожно приподнял Дэйдрэ. Не думал, что нервы её так слабоваты. Эрлиниэль бросился мне на помощь.

– Что произошло? - удивленно спросил он.

Земля задрожала, через мгновение появилась голова дракона:

– Вфффот вы ххде всссе.

Ну вот, уж и не уединишься, сразу вся компания стекается.

Дэйдрэ застонала: кажется она немного приложилась затылком о камень при падении. Крови не было, но неприятно.

– Извини, - смущенно пробурчал я. - Не знал, что это на тебя так подействует…

Эрлиниэль навострил свои и без того не тупые уши, а Херон забегал вокруг еще суетливее, сгорая от любопытства.

– И как ты жив то еще, с таким длинным носом! - с досадой сорвался я на мальчишку.

– Он вам помешал? - подмигнул мне хитрый эльф.

– Да ну вас, - я усадил девушку на землю и пошел в сторону.

– Да нет, Гром, ты не так понял, - хихикал мне вслед эльфийский принц. - Лично я раз смене твоих интересов, да еще так быстро! Девушками интересоваться гораздо естественнее!

– Кто бы говорил! - парировал я. - Фей недобитый!

– Тихо, - разозлилась Дэйдрэ, держась за голову. - И без вас голова раскалывается.

Все замолчали. Лишь дручия что-то нашептывала себе под нос, видимо лечила шишку на голове. Закончив, она подняла на меня глаза и строго сказала:

– Как бы это ни произошло, Гром, я благодарна тебе за освобождение. Оно мне и не нужно было… я только показала его раз и все. Хватало муляжа. А при себе держала на случай, если Лайнесу опять приспичит занять мой трон. Это защита только от него. Видеть это больше не хочу! - Дэйдрэ с омерзением покосилась на мою грудь. Я вздрогнул: меньше всего я хотел видеть это выражение при взгляде на меня. - Так что прошу тебя, больше…

– Хорошо, - поспешно прервал я её.

Эрлиниэль насупившись молчал, понимая, что у нас есть некая тайна и его не посвятят. Неугомонный Херон наворачивал вокруг меня круги, слова Дэйдрэ его еще больше заинтриговали. Я отвесил парню подзатыльник:

– Тебе не хватило еще, щенок? Помнишь волшебную дверку в комнате Дэйдрэ? Или тебе понравилось?

Херон несколько приутих, но упрямое выражение на вытянутой мордочке не ввело меня в заблуждение.

Эжону, казалось, не интересовали чужие тайны - благо драконам и своих хватало. Она положила голову между лап и чуть прикрыла свои аметистовые глаза.

– Времени у нас на раскачку, как всегда, нет, - вздохнула Дэйдрэ, тяжело поднимаясь на ноги. Она немного осунулась, под глазами залегли темные круги. Я почувствовал себя последней сволочью, что не подготовил её к увиденному, не объяснил, хотя и решил ничего не рассказывать. Может, зря? - Давайте составим небольшой план действий. Гром прав - надо разведать, как обстоят дела на треугольнике фронта. Этим займется Херон…

Оборотень сильно побледнел и плюхнулся на задницу.

– И Магистр, - невозмутимо продолжала воительница. - Эжоне опасно лететь туда, да и идти, - пресекла она возможные предложения. - Полетит Эрлиниэль. Смени ипостась.

– Ну вот, опять, - недовольно буркнул эльф.

– Разговорчики в строю! - весело гаркнул я.

– А тебе, командир, - съехидничала Дэйдрэ, - самое ответственное задание.

– Сидеть и не высовываться? - с надеждой предположил я.

– Ага, жди, - фыркнула Дэйдрэ. - Не удастся тебе отсидеться в теплом местечке, твое высочество!

– Это точно, - грустно протянул я. - Здесь холодновато.

– Ну вот, - восторженно кивнула воительница. - Заодно и погреешься…

– К эльфам или дроу? - страдальческим голосом спросил я.

– Самоубийца! - покачала головой Дэйдрэ. И поучительно произнесла: - К людям!

– К людям?! - опешил я. - А чего мне там делать?

– Вдохновлять на ратные подвиги, - хихикнула Дэйдрэ. - Опят у тебя уже есть, бреденовцы были первопроходцами и отчасти виновниками заварухи, так что может это и в другую сторону сработает? Не даром говорят, что клин клином вышибают!

– А Гром Громом, - ехидно добавил Эрлиниэль.

– Ты еще эльф? - возмутилась Дэйдрэ.

– Уже нет, - философски пожал плечами принц и засветился, выпуская из небольшого горба на спине прозрачные крылышки. Вскоре он уменьшился до размеров фея.

Херон судорожно вздохнул и перевернулся в волка. В критической ситуации у него это получилось как никогда точно. Оборотень зыркнул на нас злобным взглядом и скрылся меж камней.

Я обернулся, чтобы сказать пару прощальных слов Эрлиниэлю, но маленький светлячок уже таял вдали.

– Эжона, скинь Грома около армии людей… аккуратненько, - добавила Дэйдрэ в ответ на мой очумевший взгляд. - И возвращайся сюда. Нам с тобой еще предстоит работка.

– Вот спасибо, - ворчливо отозвался я. - А что куда это вы собрались?

– Если повезет, - тяжело вздохнула Дэйдрэ. - Спасать твою принцессу, герой.

– А если не повезет? - подозрительно уточнил я.

– В ловушку к Лайнесу, - еще более мрачно ответила Повелительница.

– Но теперь ты безоружна, - ахнул я, пожалев, что камень застрял в моей груди.

– Ты так думаешь? - Дэйдрэ грозно помахала мечом… не очень уверенно, как мне показалось. - Ты же сам мне говорил, что я единственная, кто может что-то противопоставить Лайнесу!

– Да, но это было еще до посещения тайника… - неслышно прошептал я.

– Расслабься, Гром, - ободряюще улыбнулась Дэйдрэ. - Думай про свою миссию: ты должен убедить людей, что эта война им ни к чему, что это ошибка… Используй Око. А если не получится… по какой-то причине - используй Сияние и обращай их на нашу сторону, там решим как быть.

– Среди людей есть маги… - осторожно напомнил я. - Вдруг у них есть какое средство?..

– Да какие там маги? - отмахнулась дручия. - Оку и Сиянию подчинялись гораздо более древние и сильные существа. Ты у нас сейчас грозное оружие, принц, прямо два в одном…

– Вообще-то три в одном, но это еще неизвестно, - пробормотал я себе под нос.

– Встречаемся здесь, - завершила наставления Повелительница, подталкивая меня к дракону.

Я беспрекословно забрался на Эжону и мы немедленно взлетели. Даже для моей насыщенной событиями жизни все это было слишком. Я понимал, что на счету каждый миг, но растерянность и неуверенность навалились на меня, пригнули к земле тягу к приключениям. Хотелось забиться в угол и трусливо подождать чем все закончится.

Но я летел на драконе к людям нести свет магии Ока, пользоваться вплотную дарами Молнии. Сияние, часто поддерживающее меня теплой вибрацией, на сей раз молчало. Я вынул клинок из ножен. Блеск холодного металла не отразил никаких эмоций артефакта. Может, он обиделся на меня за то, что Око ближе? Ну и пусть, не хотелось бы мне разгуливать по миру с лезвием меча в груди. Одним бы обмороком не обошлось точно. Я задвинул Сияние обратно в ножны.

Эжона облетела всю долину, вглядываясь своим драконовским зрением во что-то мне недоступное, и решительно направилась в центр. Держалась она при этом максимально близко к верхушкам деревьев. Как только лес закончился, дракониха скользнула к земле и перевернулась вокруг своей оси.

Я кубарем полетел вниз. То, что я не ожидал такой подлости, это еще мягко сказать. Я был в полнейшем шоке от действий девушки. Видимо, это ее маленькая месть… Маленькая для нее - смерть для меня. Я все еще посылал проклятия улетающему дракону, как, ударившись о поверхность, погрузился в прохладную воду. Она сбросила меня в реку!

Потерев под водой мягкое место, на которое пришелся не очень мягкий удар, я занырнул поглубже и поплыл по течению. Увидев над водой что-то темное и продолговатое, я поспешил вынырнуть на поверхность, чтобы под тенью прикрытия набрать свежего воздуха. И вынырнув, забыл про свои планы.

По маленькой речушке дрейфовал корабль. Из маленьких окошек по бокам торчали темные дула пушек, над моей головой раздавались крики матросов и птиц, что питались объедками с корабля.

Эта посудина явно принадлежала людям. Ни эльф, ни дроу не стали бы пользоваться столь громоздким и неудобным средством передвижения. Есть же быстрые тропы и телепортация, которые можно проложить даже через океан. Это гораздо быстрее и приятнее, чем тащиться на качающейся деревяшке, питаясь протухшей пищей и завися от стихии… А путешествовать можно на карликовых драконах… а еще лучше на магических, если повезет. Я самодовольно улыбнулся.

Так, раз здесь корабль людей, хотя я не понимаю, как они умудрились доставить его на такую маленькую речушку, значит и лагерь их неподалеку. Эжона "высадила" меня верно.

Я вздохнул поглубже и, нырнув, вплавь добрался до берега. Осторожно прикрывшись легкой сферой невидимости, я вышел на сушу и осмотрелся. Одежда неприятно хлопала меня по телу, в сапогах хлюпало, но я не мог себе позволить обсушиться, ибо привлек бы внимание густым облаком пара, поскольку еще не умею делать это аккуратно.

Вокруг суетливо сновали люди в военном облачении, некоторые даже в доспехах. Никто не обращал на меня внимания, и это радовало: хороший маг учуял бы мою защиту сходу. Соблюдая осторожность и держась поближе к палаткам, я обследовал лагерь людей.

Множество серых низких палаток, полуразбитые повозки, беспорядочно пасущиеся лошади, все создавало весьма гнетущее впечатление. Судя по всему, военные действия еще не начались и три стороны выжидают, но в лагере уже множество людей ходило с грязными серыми повязками. Всюду сновали оборванные женщины со щербатыми улыбками призывного характера. Меня передернуло, захотелось уйти и не оборачиваться, но я не мог себе позволить подобной роскоши. У меня было дело.

Я решительно прошел сквозь весь лагерь к большой разноцветной палатке, где, по-видимому, располагался главнокомандующий. По-наглому, не скрываясь и не выбирая тропы побезлюдней. В конце концов - у меня два могущественных артефакта в запасе, а может и все три!

Волшебников я не встретил, так что испытать артефакты в действии пока не удалось, но я надеялся проделать это с главарем. И я скользнул в палатку, прикрыв за собою полог.

Внутри никого не оказалось, но, судя по многочисленным корявым картам, разбросанным по столу, зажженному огню и дымящейся пище на серебряном блюде, это вскоре будет исправлено. И, правда, не успел я оглядеться, как в палатку важно прошествовал высокий мужчина в затейливо расшитом кафтане и уселся за стол. Поникшие серые усы, мутный взгляд светлых глаз и сальные сосульки волос, торчащие из-под широкополой шляпы с фиолетовым пером, вызывали у меня отвращение и недоумение. Напевая, он принялся разрезать мясо изящным эльфийским ножичком для чистки подошвы сапог. Я хихикнул. Мужчина вздрогнул и резко вскочил, обронив резной деревянный стул.

Щелчком удалив сферу, я предстал перед выпучившим глаза воякой во всей своей красе и театрально распахнул рубаху на груди. Мужчина углядел камень и позеленел. Это было несколько не то, на что я рассчитывал. Я вдруг понял, что не спросил инструкцию у Дэйдрэ, как эта штука работает. Теперь придется импровизировать.

– Подчинись мне! - утробным голосом возопил я серому.

Того вырвало. Тошнотворный запах распространился по палатке, спазмами сжимая мое горло. Как бы не присоединиться к пиршеству. Едва переведя дыхание, я не отступал:

– Покажи мне свои войска!

Мужчина всхлипнул и осел на пол.

– Не действует, что ли, - я подолом рубашки протер грани камня на груди.

Мужчина в кафтане застонал и отключился.

– Может, третий артефакт изменил свойства камня? - задумался я. - Есть только один способ проверить. К тому же оставаться здесь выше моих сил!

Я стрелой вылетел из палатки и метнулся к ближайшему скоплению людей, на ходу выхватывая Сияние.

– Повинуйтесь мне! - заорал я. - Следуйте за мной… как там было… к светлому будущему!

Мужики, которые в это время чистили оружие, замерли, открыв рты от удивления.

– Встать! - гаркнул я, тряся мечом.

Воины переглянулись. Один выразительно покрутил пальцем у виска. Навстречу мне поднялся какой-то заросший верзила. Я сглотнул.

– Сияние, ну пожалуйста! - молил я клинок, памятуя, что он и раньше давал сбои. - Хоть маленькая демонстрация!

Клинок оставался тускл и ничем не выдавал страшную силу артефакта.

– Эй, приятель, - довольно дружелюбно обратился ко мне верзила. - Чего разорался, людей морочишь? Заблудился, ничай? Дык вон они, твои, по ту сторону…

Небритый махнул волосатой ручищей толщиной с меня с сторону Поднебесной Цепи.

– Ступай-ка домой, проспись, - продолжал он ласково. - Мы с эльфами пришли драться, вас не тронем… если нас не тронете. И больше не перебарщивай с самогонкой-то, с гномьей… Несет от тебя…

А! Они решили, что я пьян. Да и запах. Тьма, я пропитался жуткой вонью в палатке.

Тут меня пронзила дикая идея:

– А эльфы где?

– Тише, малый, - даже испугался детина. - Пошто тебе одному туда тащиться! Прибьют ведь, и не заметят… они на вас зуб имеют.

– А что за зуб? - заинтересовался я, вдруг люди знают что-то больше меня?

– Хто ж его знаить, - пожал мощными плечами верзила. - Слухом земля полнится. Може вообще озверели в своих лесах - на всех кидаются. Недавно вон полгорода Бредена ни за что, ни про что извели. Женщин, детей, никого ироды не пожалели.

Я вытаращил глаза: ну и фантазия у людишек! Маленький отряд уже превратился в полгорода! И наверняка еще и с душераздирающими подробностями.

– Я хочу узнать, чего им от нас надо… да и от вас тоже, - решил я подлизаться к воинам, раз силой не удалось. Правильно говорит Дэйдрэ - старые простые методы самые эффективные. - Я вроде как… парламентер!

– У, - уважительно покачал головой верзила. - Много же в тебя самогонки налили, чтоб ты на такое согласился. Ну да ладно, дело ваше. Щас мы тебе выделим отряд, раз ваши не удосужились, чтоб все по чину было. И отправим к эльфам. Заодно выяснишь и для нас пару вопросов…

– А ты кто? - я решил, что никогда не поздно узнать, с кем имеешь дело.

– Вроде как глава отряда, - гордо ответил тот, для пущей важности ударив себя кулаком в грудь. - Мой отряд и возьмешь. Вот только схожу к генералу, чтоб узнать нужные вопросы, - и верзила прямиком отправился в расписную палатку.

Я напрягся в ожидании. Через пару секунд верзила вылетел наружу и, хватая ртом воздух, побежал на меня. Я приготовил было эхар, но детина подбежал к своим мужикам:

– Генерал свихнулся вроде как, - выдохнул он вращая глазами. - Говорит, смерть к нему приходила и приказывала уничтожить все войско его… Сам зеленый, обсерелся…

Мужики загалдели, обсуждая, что теперь делать надо. Седой, с короткой бородкой, в сердцах стукнул кулаком по земле:

– Говорил я, нечего этим вельможам на войне делать. Хуже баб, чесслово!

Одобрительный ропот вторил ему.

– Ладно, - обрубил детина. - Схожу к главному, ты жди. Суровый он, не любит ваших… всяких…

Я кивнул, давясь от смеха. Ну вот, можно пройтись по палаткам людского лагеря и вывести из строя всех генералов, которые, как я понял, были набраны в срочном порядке из изнеженных вельмож. И лишь таких вот прожженных вояк ничем не напугаешь… ну если бы тут Эжона только покрасовалась…

Мужики меня приняли, как своего, усадили на жесткое бревно, пытались напичкать какой-то вонючей отравой, убеждая, что это каша с мясом. Я не стал уточнять, гавкало это мясо или мяукало, просто вежливо отказавшись от щедрого угощения.

Через какое-то время к нам подошел сухонький старичок еще ниже меня ростом. Седая борода до земли, цепкий взгляд черных глаз, простая одежда. Но как только вояки увидели его, вытянулись в струнки, побросав деревянные плошки на землю. Из мисок слизью вытекало тошнотворное кушанье.

Старик легонько качнул головой, и здоровые мужики в доспехах тихонько разбежались кто куда. Передо мной остался лишь седобородый и знакомый детина маячил у того за спиной.

– Дроу, - смачно прошамкал старик. Несмотря на дряхлость тела, в нем безошибочно угадывалась крепость духа. Это был сильный противник… был бы, если бы владел хоть каплей магии. Но я ясно видел, что человек был напрочь неспособен к ней. - Горный дроу осчастливил нас своим присутствием. Парламентер, говоришь? Не похоже. Дроу никогда раньше не высылали парламентеров… из дроу.

Тьма, и это было правдой. Похоже, старик сталкивался с нашими не раз, и явно не за чарочкой самогонки.

– Верно, - я сам не узнал своего голоса - столько в нем было спокойствия и уверенности, которых во мне не наблюдалось ни на каплю. - Но раньше никогда и не было такой ситуации…

– Верно, - в тон мне кивнул старик, - но если бы они выслали - то явно не одного…

– Верно, - я принял игру, стараясь не кривляться, - но зачастую один может добиться большего, чем целая армия.

Старик хмыкнул, как мне показалось, довольно.

– Хорошо, - медленно протянул он. - Я вижу, вы здравомыслящий дроу явно из высокого дома, - я с трудом подавил смех, - и ничуть не пьяны, - жесткий взгляд на детину. Тот съежился и по-детски прикусил губу. - К тому же я все равно собирался посылать парламентеров, ибо ситуация не разрешается ни в какую из сторон, а дух армии падает с каждой минутой…

Старик пожевал губы, и грустно добавил:

– Развращается… а ведь были времена…

Детина деликатно кашлянул за спиной седобородого.

– Да, Гоч, не время, - вздохнул старик и совсем сник.

Я поразился, что люди доверили войну с эльфами подобному старому грибу. Да, несомненно, он был когда-то великим воином… И в армии не видно ни одного мага. Странно все это, да и вельможи… Если только люди не решили попытаться обмануть эльфов и обойти тех с тыла. Глупо с их стороны, неужели многовековая история их ничему так и не научила?

– Ну так что спросить для вас у эльфов? - задал я наводящий вопрос.

Старичок вернулся из воспоминаний и жестко усмехнулся:

– Когда начнем заварушку.

Детина суетился вокруг меня, чем утомил меня донельзя. Меня обрядили в тяжелые невероятно неудобные доспехи, какие-то соплячки, хихикая, заплели мне волосы, чтобы я мог надеть шлем, потом усадили на коня. И я, бряцая и громыхая всем этим идиотским добром, поехал на свидание с Цвейго. Эскорт из таких же бряцающих болванчиков окружил меня со всех сторон.

Теперь я понял, зачем людям корабль: нас водрузили на это шаткое сооружение, где сотня полуголых гребцов взялась за весла и, обливаясь потом, рвала мышцы, пытаясь перевезти нас на другой берег. Да я бы вплавь добрался… один и без груды железа. Но вся эта ситуация давала мне некий шанс быть неузнанным, а значит, узнать немного больше, прежде чем я расстанусь с жизнью. Ведь против людей эльфы изначально ничего не имели… до конфликта с бреденовцами.

Нас выгрузили на берегу, где обосновались эльфы. Постовые с отвращение и холодной иронией наблюдали за нашим бряцающим отрядом, но движению не препятствовали… до определенного момента. Нам преградили путь маги-лучники, окружив со всех сторон. Я-то знал, что эти стрелы пробивают железо гораздо толще, чем то, из которого сделаны доспехи и не тешился иллюзорным ощущением безопасности, как мои спутники.

Навстречу нам вышел Цвейго. На непокрытой голове прочно сидел золотой обруч - знак трона. Простая походная одежда, не стесняющая движений, следы усталости на лице.

Я спешился, проклиная людей, их глупость и тех, кто придумал железо вообще и доспехи в частности. Мне показалось, что лошадь, которая несла меня, облегченно вздохнула. Да я бы тоже облегченно вздохнул, милая, если бы с меня все это сняли! Но пока нельзя, конспирация.

– Гром, - устало произнес Цвейго. - Не считай меня совсем уж идиотом.

Я застыл. Ну вот, вся конспирация коню под хвост, а столько мучений! Щелчком я превратил железо в прах под дикое ржание непривычных к магии лошадей. Весь мой эскорт попадал на землю, создавая какофонию звуков.

– Любишь ты приходить эффектно… и уходить, слабо улыбнулся Цвейго, наблюдая за спектаклем. Эльфы, окружившие нас, стояли с непроницаемыми лицами, но по изменившемуся цвету их лиц я догадался, что бедолаги еле себя сдерживают, что бы не биться в истерике от хохота. Вот это выдержка!

– Цвейго, - обратился я к Повелителю эльфов. - Вы должны отвести войска. Все это, - я обвел рукой три войска по разные стороны двух рукавов реки, - часть злодейского плана Лайнеса. Я не знаю, чего он добивается, но явно хочет столкнуть между собой все расы. Удивительно, что пока этого избежали подземные и дручии…

– Не мели чушь, - спокойно ответил Повелитель. Холод его глаз стал еще пронзительнее.

– Но это правда, - воскликнул я. - И Нарвэ все наврала… Да, я знаю что она вам говорила, и Лайнес знает, это он её послал. Я не убивал своего отца. Но Лайнес хочет, чтобы вы так думали.

Лицо эльфа оставалось непроницаемым. Я решился:

– Смотрите, - я рванул рубашку на груди, открывая Око. Впервые за все время на лице Повелителя отразились чувства. Замешательство, страх… - Молния вставила мне его в грудь. Да, я нашел её. Лайнес каким-то образом запер её в облике драмиса, она сама сказала, что долго жила под гнетом чужих иллюзий, а Лайнес - мастер иллюзий! Я освободил её, она теперь в тайнике…

Цвейго не слушал меня. Он в ужасе отступал назад, не отрывая глаз от сверкающего гранями Ока.

– Цвейго, я говорю правду, - взмолился я. - Он пленил вашу дочь!

– Убить, - прошипел Повелитель.

Сердце мое упало в унисон с грохотом железа. Бравые вояки сгрудились вокруг меня. Сначала я подумал, что они пытаются искать у меня защиты, но вдруг понял, что их движения вполне вменяемы и поддаются логике. Они меня защищали! Люди пытались закрыть дроу своими телами! Я настолько растерялся, что даже почти забыл, что нас сейчас будут убивать. Это мне вежливо напомнили резкие многочисленные звуки натягиваемой тетивы.

Я взмахнул руками, и нас окружили три защитные сферы. Я чувствовал, что это не остановит стрел, начиненных магией светлых, но хотя бы задержит.

Засвистели стрелы, воины инстинктивно сдвинули ряды, зажав меня в капкан железа.

– Э… так не годится, - прохрипел я. - Вы меня раздавите.

Немного отдышавшись, я осмотрел поле боя… нет, скорее убоя. Одна сфера не выдержала залпа.

– Разойдитесь чуток, дайте мне попытаться защитить нас, - заорал я на людей. - Не выдержат ваши железки этих стрел!

Воины немного разошлись, давая мне простор. Я лихорадочно соображал. Эхарами отбиваться бесполезно, их слишком много, к тому же придется снять защитную сферу. Телепортироваться тоже не удастся - я вижу второй ряд за лучниками, пусть они и скрываются так тщательно, в надежде, что я попадусь на эту удочку. Стоит мне попытаться - меня разорвет на тысячу маленьких Громиков.

Залп. С душераздирающим треском лопнула вторая сфера. Качественные сферы получились! Честно говоря, я думал, что они все лопнут от первого же залпа.

Мелькнула идея. Дикая, но оригинальная, эльфы явно этого не ожидали.

– Снимайте доспехи, - закричал я воинам. Те мешкались, я заорал: Быстро!

Доспехи летели мне под ноги, а я телепортировал их в разные стороны, где они взрывались за вторым кругом окружения на мельчайшие кусочки и разлетались с невероятной скоростью. Созданные с помощью эльфийских магов снаряды, косили всех, кто встречался на их пути, ибо были пронизаны эльфийской магией.

Вскоре железо закончилось, а нас окружали груды раненых, а возможно и убитых, тел. Стрелять больше было некому, и я мог спокойно телепортироваться на тот берег, но не мог бросить этих людей, что готовы были погибнуть за жизнь страшного и ужасного дроу.

Зарычав на свою глупость, я телепортировал воинов одного за другим боясь, что в пылу битвы они превратятся в месиво, если я отправлю их всех сразу.

За спиной раздалось гудение. Сфера лопнула. Оставался один воин и я. Развернувшись навстречу опасности, я увидел приближающийся столп огня, который множился, делился, окружал нас со всех сторон. Теперь ясно, почему больше никто не полез в драку. Зачем своих то жечь испепеляющим столпом?

Я толкнул обезумевшего от страха человека в последний просвет прежде чем столп снова разделился и занял все пространство. Выхода не было.

Машинально я коснулся Ока и прошептал:

– Молния…

Что-то кольнуло меня в палец.