Я ойкнул и зажмурился. После ночной темени перемена была не из приятных. Я подождал, когда яркие круги потухнут перед моим внутренним взором, и попытался снова.

На этот раз меня встретил легкий приятный полумрак.

– Ты ведь никогда особенно не испытывал неприязни к свету, верно? - ласковый голос Молнии всколыхнул в душе забытые детские фантазии о маме, которая всегда рядом.

Прекрасная женщина с оранжевыми волосами подошла, чтобы обнять меня, но я резко отстранился. Пока это было выше моих сил. Я беспокойно покосился на Молнию, не зная как выразить свои чувства, но она лишь иронично сощурилась:

– Знаешь, мне тоже не так-то легко. Ты мой первый ребенок… которого я, к тому же, не видела так долго, что он успел вырасти. А я, когда не знаю, как себя вести, иду на поводу своих эмоций или делаю глупости… Ты же не хочешь, чтобы я делала глупости?

Не, - я замотал головой, расплываясь в улыбке. - Думаю, ты их уже наделала достаточно.

Общаться с Молнией было невероятно легко, и меня тронуло то, что она тоже не своей тарелке и не знает, как поступить и что сказать.

– Что поделаешь, - с ложной скромностью вздохнула кокетка. - Делать глупости - моя профессия.

– Ты, правда, Поглотитель миров? - затаив дыхание, спросил я.

Молния расхохоталась так легко и заразительно, что я просто не смог не присоединиться. И я чувствовал, что с этим смехом из меня испаряются все тревоги, страхи и появляется задорная бесшабашность, провоцируя небольшое головокружение. Я постоянно напоминал себе, кто эта женщина, чтобы не потерять голову.

– Они так забавно нас называют, - отсмеявшись, выдохнула Молния. - Прости, но это правда, забавно. Существа этого мира вообще забавные, обязательно каждому дадут название: эльфы, драконы, маги, люди, оборотни… Это так смешно.

– Просто удобно, - я непонимающе пожал плечами. - Так как вы себя называете? Или никак?

– Не вы, малыш, а мы, - хихикнула Молния, безусловно заметив, как я вздрогнул от такого обращения. - Привыкай к мысли, что ты больше, чем весь этот мир. Я понимаю, что ты тоже слишком долго был в плену чужих иллюзий, но угнетения на тебе нет, поскольку это было лишь маскировкой и не сковывало твою личность… В отличии от меня.

Девушка погрустнела и как-то внутренне потухла. Я внезапно ощутил, насколько повредило ей пребывание в плену тела драмиса. Сочувствие нахлынуло на меня волной и вскоре я застал себя нежно обнимающим оранжевоволосую бестию.

– Не переживай, - Молния мягко освободилась. - Все можно исправить, я восстановлюсь и этот мир, - она сделала плавный жест рукой, словно очерчивая пространство. - Поможет мне. Ведь это наш дом, здесь наши вибрации и энергия творения.

– Мир? - несказанно удивился я. - А я думал… что это просто скрытое место. Но тогда здесь можно встретить и других Поглотителей!

– Ну да, - рассеянно пожала плечами женщина, не обратив внимания на произнесенное название. - И что? Ты же встречался с другими дроу, выходя из своей спальни? И вроде тебя это не сильно беспокоило…

– Так это какой-то дом? Замок? - я прикинул, сколько тут может быть комнат и почему все построено под открытым небом.

– Дом, - согласилась Молния. - Не замок, и не другое сооружение. Это дом нашей семьи и ты можешь столкнуться с кем-то из них, когда будешь гулять тут. Не пугайся, они уже знают о тебе.

– Как? - я бы предпочел, чтобы никто обо мне не знал, ибо и так каждый день мне приносил излишне много новостей и встреч. - Они искали меня? Я встретил белых драконов недавно. Один из них приложил руки мне к груди… кажется, я до сих пор ощущаю холод смерти идущий от него.

– Не смерти, глупый, - снисходительно улыбнулась Молния. - Лишь неизвестности. А чем, ты думаешь, веет от тебя. Даже моя маскировка не смогла скрыть это. Ты получился на редкость сильным. Возможно, что ты обскачешь свою мать и перейдешь на четвертый уровень. Это дано лишь единицам.

– Что за уровни? - с любопытством спросил я.

– Ну вот, а то всех боюсь, никого не хочу видеть, - довольно рассмеялась Молния. - Умеешь же ты прикидываться никем. Что ж, для нашего брата это весьма полезное умение, уж поверь. Увы, иллюзии тоже могут убивать…

Я вздрогнул, как от удара хлыстом.

– Лайнес! - воскликнул я, кляня себя за забывчивость. Мир в опасности, а я тут рассуждаю.

– Чего Лайнес? - моргнула женщина в замешательстве.

– Он хочет привести мир к уничтожению, хочет стать Поглотителем и добраться до тебя, хочет…

– Хочет, хочет, - раздраженно перебила меня Молния. - Ну и что?

– Как что? - опешил я. - Он уничтожит весь мир! Поглотители уже появлялись там.

– Ой, не кричи так, - Молния поморщилась. Только сейчас я заметил, что стены завибрировали и загудели. - Столько энергии не по делу! Поглотители искали меня, поскольку чуяли, что я в опасности, в плену иллюзий. Сейчас братья знают, что я тут и больше не посетят этот мир. Во всяком случае, пока. Если бы они хотели его уничтожить, уже давно бы это сделали. Но мое первое творение вызывает у них уважение, так что миру пока можно сделать еще пару глупостей.

– Твое творение? - не понял я.

– Ну да, - Молния коснулась указательным пальцем стены и из белого камня вышла яркая искра, переместившись на кисть женщины. Вибрация прекратилась. - Смотри, какой яркий! Ты просто умница! Я пожалуй вернусь к уровням, ибо хочу, чтобы ты понял. Когда появляется один из нас, он - уонельо. Это не название - это титул. Он беззаботен, может переходить по мирам, проживать жизнь разных существ. В мирах он не выделяется. Рождается, живет, умирает, возвращаясь сюда. Он нарабатывает опыт, знания и силу. Возможно, наступит время, когда он становится олейва. Это тот, кто может сам создавать иллюзии, и они будут долговечны, некоторые обретут самостоятельность, а может и настоящую жизнь. Третий, - Молния изящно поклонилась. - Локра. Это те, кто способен создавать миры, населять их существами. Это мой первый мир и для первого был невероятно удачен. Это не бахвальство, ибо признано всей семьей. Четвертые - орун. Они создают вселенные, это скопления миров со своими законами. Тебе повезло родиться олейва.

– Не знаю, - я пожал плечами. Все это казалось абракадаброй, нереальным сновидением, иллюзией. - Я никогда не замечал, чтобы созданная мной иллюзия паука реально пожирала своего собрата, а моя собственная копия заявлялась во дворец и спорила, кто из нас настоящий принц!

– На все нужна практика, - отмахнулась Молния. - Главное - потенциал. Ты очень могущественен.

– Да ни оша я не могущественен! - вспылил я. Стены опять дрогнули. Я притих и уже спокойнее продолжил: - Раз я не могу помочь друзьям. Еще до визита сюда я мог что-то. Сейчас же все идет наперекосяк!

– Это просто срабатывает техника безопасности, - объяснила женщина. - Тебе не нужны артефакты, эта сила уже в тебе. Они слабы по сравнению с ней, поэтому молчат, словно шавки перед диким волком. К тому же, сейчас они выполняют несколько другие функции, чем для простых обитателей миров. Они служат олейве.

– Какие еще функции?

– Око ведет тебя в пространстве и позволяет заглянуть в самые дальние уголки вселенной. Сияние выявляет истинную цель, если хочешь - освещает твой жизненный путь. Поможет сразить свои сомнения…

– А третий? - с замиранием сердца спросил я.

– Это, чтоб я была спокойна, - улыбнулась Молния. - Ты молод и горяч. А иллюзии могут убивать. Это твоя защита. При смертельной опасности ты будешь сразу попадать домой.

– Всегда? - у меня голова шла кругом. Получается, Лайнес не врал, когда говорил, что меня теперь не так просто убить. Или так было и раньше, но более завуалированно?

– Увы, нет, - покачала головой Молния. - Любое заклинание истощается. А такое еще быстрее других. Один раз ты уже использовал его. Осталось еще три. Будь осторожнее.

Я безудержно расхохотался. Мама непонимающе смотрела, ожидая, когда я успокоюсь.

– В людском народе есть детская сказка, - выдохнул я, растирая слезы от смеха. - Что у дроу девять жизней. Что ж, не девять, но они почти угадали… хотя бы в моем случае.

– В мире иллюзий только лишь сказки несут истину, - рассеянно пробормотала Молния.

– Око проведет меня, Сияние укажет куда… а как пользоваться силой? - поторопил я замечтавшуюся Молнию. - Ты обучила Лайнеса этой премудрости, теперь обучи меня, как его остановить.

Молния презрительно фыркнула:

– Маленький глупый мальчишка! Как ты можешь равнять себя с простыми магами!

Я опешил от такой реакции и несколько мгновений мог только хватать ртом воздух. У мамы настроение изменчиво даже больше, чем у меня.

– Вот видишь, - неожиданно расплылась в улыбке Молния. - Я вспылила, но в Доме тихо. Я не разбрасываюсь силой. Учись, малыш!

– Прекрати так меня называть, - поморщился я.

– А как? - включилась в игру Молния. - Салага? Сопляк? Щенок? Мелкий? Детка?

Я поперхнулся:

– Да уж лучше малыш.

– Договорились, - захихикала она.

Ну и ехидная же у меня мамочка, ей палец в рот не клади.

– Я, конечно, учила эту троицу, но, увы: каждый из них слышал только то, что хотел слышать. И пользовался силой, чтобы уладить что-то в своей жизни. Просто пользовался, но вперед не шел. А без развития…

– Сюрприз, - мрачно перебил я её. - Лайнес научился слишком многому.

– Да нет, - отмахнулась Молния. - Он просто пошел по пути власти. Это все, что его когда-либо волновало в жизни. И весь кайф от жизни лишь только от ощущения власти над кем-то, особенно сильнее его. Это намерение двигало его сильнее других, и он достиг определенных высот, но двигался-то он по прямой!

– Ну и что? - буркнул я. - Эта прямая далеко его завела.

– Да, но в поисках истины движутся исключительно по спирали! - ликующе произнесла Молния. - Он приближался к одним истинам и все дальше удалялся от других. И к чему привел такой дисбаланс?

– К мании величия и поехавшей крышке, - кивнул я. - Кажется, я начинаю что-то понимать.

– Ну, наконец-то! - с облегчением воскликнула Молния, демонстративно вытирая несуществующий пот с высокого белого лба. - А теперь - практика!

– Чего? - вытаращил я глаза.

– Того, - подмигнула она. - Лекция прочитана, отрабатывай её на практических занятиях. Али в школе не обучен?

– Не обучен, - хмыкнул я. - Я злостный прогульщик. Отец запихал меня в обычную школу со всеми, хотя братцы обучались персонально во дворце. Вот я…

– И обиделся, - хихикнула Молния. - Кстати, жалобщик, со стороны твоего отца это было весьма разумное решение. Дарв единственный, кто понимал, что к цели напрямик идут только идиоты!

– Кстати, - осторожно начал я, не зная как поднять столь волнующую для меня тему. - Мой отец - Дарв?

– Ну да, - от удивления Молния уронила искорку, которой ловко поигрывала все время разговора. - А что?

– А Лайнес сказал, что… Ну, то, что я черный - маскировка.

– Правильно сказал, - хмыкнула Молния. - Не ожидала, что в нем осталась хоть капля здравого смысла. Что ж, это хорошо.

– Что… правда? - я начал заикаться, пол, казалось, поплыл под ногами. - А как я выгляжу на самом деле?

– Да как захочешь, - безразлично пожала плечами Молния. - Тебе комфортно в этом облике?

– Весьма, - отозвался я.

– Ну, вот тебе и ответ, - подвела черту этому вопросу Молния.

– Рождающий еще больше вопросов, - тихонько буркнул я. - Ладно, хоть выяснил, что Лайнес мне не отец.

– Ну не совсем, - нахмурила изящные брови женщина, поднимая и перебрасывая искорку мне в руки.

– Не понял, - я посмотрел, как яркий кусочек чистой магии лег ко мне в ладони. Это был сгусток энергии в невероятное число раз превосходящий по силе магический эхар. - Ты же сказала, что Дарв…

– Ой, мальчик, не смеши меня, - раздраженно взмахнула руками женщина. - Неужели ты думаешь, что, такие как ты, рождаются биологическим путем? Глупо! Ты появился из ниоткуда, рожденный силой моего существования, силой моей любви к тем троим, что долгое время были рядом со мной и совершали безумства в мою честь. Миру эти энергии уже не требовались, новый я еще не отважилась создавать.

– Так они тут не при чем? - с некоторым облегчение спросил я.

– При чем, - хитро ухмыльнулась она. - Без их беззаветной любви ничего бы не получилось… Все было замечательно, пока они не стали раздирать меня по частям и тянуть каждый в свое логово. И даже когда я выбрала Дарва и вышла за него замуж, других это не остановило. Я пыталась откупиться от них, сотворив им по девочке, чтобы было на кого перенести свою любовь…

Я похолодел: Лейла была рождена иллюзией! Бедняжка узнала это и поэтому была не в себе в тот вечер. А более приземленные дроу просто подняли на смех слова дручия. Лейла и Нарвэ были прощальными подарками и извинениями, что Молния выбрала другого.

– Получилось только с Цвейго, - печально завершила Молния. - Лайнес сделал вид, что смирился, приезжал к нам в гости, сопровождал меня в моих путешествиях, где я творила и набиралась новых сил, чтобы жить под землей. И однажды нанес удар.

– Вот лгун, - в сердцах я сжал кусочек силы в кулак. - Все переврал!

Искра, зажатая между пальцев, напряглась и стала нестерпимо горячей. Вскрикнув, я выпустил её, разжав ладонь. Кусочек силы, нестерпимо сияя, упал на пол и рассыпался на куски, каждый из которых превратился в крошечную копию Лайнеса. Множество карликовых магов в развевающихся белых одеждах с паническими криками разбегались в стороны.

Я стоял посреди этого безобразия с открытым ртом, не понимая, что произошло.

– Практика, - со значением повторила Молния. - Оставь, их потом всех отловят.

– Они живые? - с ужасом спросил я.

– А ты как думаешь, - подмигнула она. - В доме тебе намного легче всему обучиться, поэтому я и требую, чтобы ты начал незамедлительно осваиваться со своим могуществом. Ты, кажется, хотел помочь своим друзьям?

– Если бы я еще знал, что делать! - рассердился я. - Когда нас учили - делай так и так - получишь эхар. Делай эдак - будет сахар! Это было понятно. А сейчас пойди туда - не знаю куда, найди то, не знаю что!

– Очень правильная инструкция, - Молния даже язычком прищелкнула от удовольствия. - Надо запомнить, если придется обучать еще одного умника.

– Мама, - страдальчески простонал я.

Молния сжалилась, насмешливые черные глаза покрылись поволокой. Так, я, кажется, нашел ключик к этой ехидне! Но потом она опомнилась:

– Вспомни, Гром, - с властными нотками в голосе заговорила Молния. - В любую магию, которой тебя учили с детства, ты вкладывал свое значение. Из упрямства, от обиды, чтобы выделить или спастись, не важно. Твои эхары черные - только по твоему приказу. Зеленые дарят существам новые ипостаси - чистое проявление силы…

– Но откуда… - я посмотрел в мерцающие глаза Молнии и обомлел. Они приобретали ту радужную субстанцию, что наполняла глаза Поглотителей. От женщины повеяло холодом. Но теперь во мне не было страха. Я принял неизвестность, и она благосклонно признала меня своим.

И я знал, что Молния видела сейчас всю мою жизнь, словно вся временная линия свернулась в крохотную точку. Кажется, ей было известно все про меня и даже больше. То, что я скрывал сам от себя. Еще я понял, что Поглотитель тоже проводил со мной такую процедуру и искал любое упоминание о том, где могла быть пленена Молния. Но я же правда не знал, поэтому он и был разочарован. А то, что мама не касалась при этом меня, объясняется нашей близкой связью. Мы были из одной силы.

– Тебе нужно просто знать, что для прежних действий тебе потребуется в несколько раз меньше усилий. Если бы сила подчинилась тебе и выполнила то, что ты от неё просил, миру бы пришел конец быстрее. Вместо эхара вылетел бы огненный шар - в точности такой, каким локра уничтожает опасный для всей вселенной, деградирующий мир.

Я содрогнулся. Казалось, что владеть подобной силой мне было равнозначно подарить несмышленому ребенку возможность раздавать боевые эхары направо и налево.

– Поэтому потренируйся немного здесь, дом в клочья ты не разнесешь, не волнуйся, - Молния похлопала по стене. - Как ты уже знаешь, дом берет на себя излишнюю силу и отдает её в виде созидательного сгустка. Наберешь мешочек - можешь в миру драконов клепать!

Я хихикнул, представляя, как подарю Магистру несколько чистокровных драконов, похожих на него как братья-близнецы!

– Твоя задача - научиться контролировать свою силу, подружить с ней, слиться воедино. Используй каждый момент, каждый подходящий случай. Никогда не бойся все менять, поставить все с ног на голову. Это, и только это подарит тебе крылья. Как только привяжешься к чему-то, забоишься потерять - сразу завязнешь в болоте чужих иллюзий и потеряешь контроль над миром, остановишь развитие не только свое, но целого мира. Это и есть ответственность. Это самый тяжелый, но необходимый урок. Только пройдя его ты станешь локра!

– Как все сложно! - простонал я, стараясь ограничить энергию эхара. На руке уже разгорался ослепительно белый шар с мою голову! А ведь я только подумал о формировании.

– Все очень просто, - покачала головой Молния. - Так же просто как научиться ходить. Какое-то время болезненных падений и о-па - ты уже сам не замечаешь, как твои мышцы работают практически самостоятельно! А тебе лишь стоит приказать и они совершать кучу сложных движений одновременно, напрягаются и расслабляются. А ты бежишь и думаешь о совершенно иных вещах: куда успеть, чего сделать, как и так далее.

– Хорошо тебе говорить, - я в сердцах разорвал паутину, которая образовалась из множества маленьких сгустков силы, которые постоянно растекались, тянулись в нити, липли ко всему, с чем соприкасались…

– Не стони, - оборвала меня Молния. - Я родилась не таким гением, мне пришлось пройти не одну жизнь, чтобы подняться до олейва! И немногие из них были приятными! А тебе лишь маленький кусочек, да и то - сила оставалась при тебе.

– А воплощаясь в какое-то существо силу теряешь? - удивился я, стараясь даже не моргать - кажется, у меня получился обычных боевой эхар. Правда серый и с красными искрами, но все же…

– В том и урок, что надо умудриться осознать, кто ты и найти хоть кусочек её. А потом еще научиться пользоваться! - буркнула Молния, поморщившись. - Кстати, в моем мире очень много уонельо, так что будь настороже. Не помогай им, будет только хуже. У них свои задачи. А учить можешь лишь тогда, когда полностью уверен, что перед тобой - чистый лист.

– А правда, что существо может стать уонельо? - спросил я, вспомнив манию Лайнеса, и перебирая левой рукой множество красивеньких черных эхарчиков.

– Правда, - подтвердила Молния. - Правда путь нелегок… или легок. Тоже примерно как учиться ходить. Только вот мало кто понимает, что это значит. В основном стремятся к бессмертию, власти, прочей белиберде… Почти нащупал истину только один, как я ни старалась за все время. Но один на мир - это уже неплохо. А для начинающей - так вообще замечательно! Я думаю - в смерти своей он возродится уонельо!

– Лайнес? - скорчился я, упуская несколько эхаров из круга, в который их поднял по подобию пленения дручия.

Сгустки энергии ударялись о пол, вызывая небольшую вибрацию. Я привычно ткнул пальцем стену, и на мою кисть перешла еще одна искорка. Засунув её в карман брюк к остальным, я пробубнил:

– Это несправедливо, он же псих!

– Пусть его сила ущербна, но он на пути, - мягко улыбнулась Молния. - Знаешь, стоять на месте - это все равно что деградировать. Существа пугливо смотрят в неизвестность и говорят - лучше не ходи. А мы всегда говорим - лучше иди! Это девиз развития.

Молния с одобрением проследила за небольшим вихрем, сорвавшимся с моих ладоней. Он стирал различные иллюзии, заполонившие комнату.

– Он достоин стать уонельо, особенно если немного попридержит свою жажду власти.

– Что-то ты излишне добра к дручию, - я ревниво прищурился. - Он же хотел уничтожить твой мир!

– Ну это тоже возможный путь, - пожала плечами Молния. - У тебя уже хорошо получается, весьма быстро научился, молодец!

– Ну не совсем, - смутился я, но работать с силой оказалось гораздо проще, чем с магией. В несколько раз быстрее и эффективнее. Главное - как говорит Молния - жесткий контроль себя в этот момент.

– А вообще-то я говорила про Дарва, - неожиданно произнесла мама и подмигнула. - Тебе пора.

Я потоптался на месте, потом решил спросить:

– А как меня зовут здесь?

– Дарв решил, что твое истинное имя достойно звучать в мире, - серьезно ответила оранжевоволосая красавица и медленно направилась к одному из проемов, словно прощаясь.

– Последний вопрос, - окликнул я её. Молния обернулась и вопросительно подняла брови. - Почему тебя прозвали Молнией?

В комнате сверкнуло, сияюще-белый след ударил по глазам. Девушка вдруг очутилась вплотную ко мне, словно материализовалась из воздуха.

– А почему тебя зовут Громом? - шепотом спросила она и, взяв мою руку, положила её на Око.

Легкий толчок.

– Явился, - ворчливо прокомментировал сидящий у костра эльф.

– И тебе - здравствуй, - весело ответил я. Никакой ворчун не испортит сейчас легкости моего настроения.

Судя по светлеющему небу, ночь уже подходила к концу.

Посередине площадки был разведен небольшой веселый костерок, который довольно потрескивал каждый раз, когда Эрлиниэль подкидывал очередную ветку. Вокруг костра расположились оборотень, обнявшиеся дроу и Дэйдрэ. Все спали. Лейлу я разглядел в том же углу, куда она забилась еще вечером. Девушка сидела без движения с закрытыми глазами. Эжоны нигде не было видно.

– А где наш доблестный дракон? - просил я насупившегося эльфа.

– Знаешь, драконам свойственно иногда есть, - буркнул Эрлиниэль. - И не только драконам…

– Голодный, что ли? - подмигнул я ему, усаживаясь рядом.

– Предупредил бы, - эльф не смотрел на меня, вороша угли костра, - что уходишь. Кто знает, жив ты или опять проделки Лайнеса или еще что… А тут, понимаешь, война, все валится к броунам. - Я хихикнул, услышав свое любимое ругательство из уст светлого. - К чему готовиться, может сейчас на нас посыплются злобные подземные дроу…

К нашим ногам, почти в костер, упало что-то теплое. Мы вскочили. Я схватился за меч, в руке Эрлиниэля засветилась магическая дуга. В свет костра склонилась голова дракона. Эжона лизнула мужа раздвоенным языком и снова исчезла в предрассветной тьме.

Эльф философски пожал плечами, убрал эхар и подошел к тушке зверя. А я застыл с Сиянием в руке. Эрлиниэль еще ворчал, разрывая на куски испеченное драконьим пламенем мясо, но я не слушал его.

Меч светился изнутри. Ровное радужное сияние охватывало все лезвие. Он отозвался на опасность и был готов к проявлению силы. Точнее был готов подсказать правильный путь, куда нужно было направить эту силу. У меня возникла идея.

Отпихнув ароматный кусок мяса, который заботливо совал мне под нос чуть подобревший эльф, я метнулся в сторону горы с большой пещерой, которую когда-то облюбовал магический дракон.

– Ждите здесь, я скоро! - На бегу прокричал я.

Вслед раздались злобные проклятия эльфа. Рядом со мной рассыпался камень, в который попал яркий эхар Эрлиниэля. Ну вот, повелся со мной, и от всей его знаменитой сдержанности не осталось даже воспоминания. Я оскалился, а потом забыл об эльфе, о войне и обо всем, даже о себе, прыгая с камня на камень, совершая гигантские прыжки на скалы и зависая над пропастью. Чтобы не говорила Молния, сейчас я чувствую свой дом здесь, среди этих гор. И солнце приветствует меня овацией первых лучей, что окрашивают небо и небольшие облачка в затейливый орнамент драгоценных камней. Я люблю этот мир.

Опомнился я только на горе, где и жил Магистр. Привели меня в чувство голоса дроу-стражников. Мне повезло: дракона охраняли обычные дроу, примерно моего возраста, может даже мои одноклассники. Это не важно. Важно лишь то, что они не были предназначены в стражи, и они понятия не имеют о законах охраны. Иначе бы они молчали и смотрели в одно предназначенное каждому направление, не моргая, не зная сна и отдыха. Такие были нужны в другом месте, на войне. И еще эта беспечность стражей сказала мне: дроу не уверены, что Дарв у дракона. Они обыскали всю пещеру, наверняка даже отважились посмотреть его сокровищницу… пожертвовав десятком-другим рядовых солдат. Не обнаружив ничего, они почти отступили.

Какое дело дроу до легенд! Тот, кто искал Повелителя, явно был не особого ума и не задумался о причинах исчезновения сокровищ во время отлучки дракона из пещеры. Но на всякий случай, оставил охрану.

Сконцентрировавшись до предела, я очень медленно и очень осторожно создал сферу невидимости вокруг себя. Неудобство обычной сферы составляло то, что в ней можно было ходить только по ровной поверхности, даже по лестнице подняться составляло невероятного труда. А еще она не защищала от возможного шума, если что-то вдруг попадет под ноги. Треснувшая ветка, покатившийся камешек, все могло бы меня выдать. Все это я учел при создании сферы. И через мгновение меня окружал не пузырь магии, а легкое покрывало силы, повторяющее все мои движения и даже немного приподнимающие меня над землей - всего на волос, но этого достаточно.

Голова шла кругом от открывающегося мне могущества, когда я скользил легкой бесшумной тенью мимо балагурящих дроу, которые сгрудились около потухающего костра. Огромным усилием воли я запретил себе дернуть длинную белую прядь крайнего. Пусть они сейчас беспечны, но стоит произойти чему-нибудь необычному, как все сразу будут при оружии. Ибо я не должен забывать, какова бы ни била сейчас моя сила - я живу в мире магии.

Проникнув в пещеру, я старался держаться ближе к стеночке. Во-первых, дракону может приспичить зажарить парочку шумных гостей. А во-вторых, дракон меня может сразу и не узнать… ведь мой магический след, что драконы чуют как запах, должен был кардинально измениться с появлением третьего артефакта.

Сфера мерцала и таяла. Я сделал вывод, что иллюзии мои практичны, но недолговечны и не стоит особо полагаться на них, пока… Молния была права, мне еще учиться и учиться.

Я уже производил достаточно шума, чтобы дракон меня услышал. Морозец пробирался по спине. Ибо я знал не понаслышке, насколько чувствительны драконы. Особенно, когда дело касается их жилища. И сокровищ.

Я увидел огромного дракона, распластавшегося на камнях круглой пещеры. Магистр спал. Оглядевшись, я присвистнул: стены утратили свою гладкость и текучесть, которую дракон устанавливал не один год. Все было словно изъедено огромными личинками-камнеедами. Многочисленные сколы и углубления показывают, что дроу не ограничились просто осмотром пещеры, а искали скрытые помещения и ходы. Удивительно, как Магистр мог смотреть на это все и даже не предпринять попытки для сохранения вида своего жилья…

Но, присмотревшись к старому дракону, я вдруг заметил паленые отметины на некогда гладких, мерцающих матовым отблеском, чешуйках. Дракон заметно похудел и выглядел крайне изможденным. Его сдерживали, когда "осматривали" пещеры! И делал это не один маг. Если честно, дракона вряд ли могли удержать самые сильные маги дроу. Даже если бы объединились вместе, хотя за ними такого уже несколько столетий не наблюдалось. Странно…

Магистр до сих пор спал. Неровное дыхание колыхало множество обломков на полу пещеры.

Полный сочувствия, я подошел поближе и потрепал друга по веку:

– Магистр! Ты жив? Впал в спячку? Или ты просто мне мерещишься?..

Дракон резко всхрапнул и выпустил длинную тощую струйку огня. Я еле успел отпрыгнуть в сторону, высматривая углубление в стене, по величине способное укрыть небольшого дроу.

– Магистр, это я - Гром! Помни, как будет называться твое новое блюдо, если не остановишься сейчас! - кричал я из ненадежного укрытия.

Планомерный обстрел неожиданно прекратился. Я не мог предположить: то ли дракон правда узнал меня, то ли, вымотанный, собирает силы для следующего залпа.

– Магистр?

Ответом мне тишина. Ни шороха. Похоже, мой добрый друг заманивает меня в ловушку. Я выгляну поглядеть, и тут же из меня сделают жаркое.

Немного поколебавшись и не дождавшись какого-либо звука со стороны дракона, я осторожно выглянул из выбоины.

Магистр не готовил мне ловушку и даже не собирался с силами… ибо израсходовал последние. Он лежал без движения, распластавшись по камням, и его голова была неестественно откинута, глаза закатились.

Вздрогнув от тяжелого зрелища, я бросился к Магистру.

– Кто же тебя довел до такого состояния? - сочувственно бормотал я, ощупывая голову друга в поисках хоть какого-нибудь намека на жизнь.

Почуяв прикосновения, дракон вздрогнул и попытался встать. Тощие ребра выгнулись, грозясь прорвать подпаленные магией чешуйки. Магистр снова готовился защищаться. До последнего вздоха… который, судя по всему, и так был недалеко.

Я двумя руками с силой раздвинул веки Магистра:

– Разуй глазки, спящая красавица! - заорал я на него в бешенстве. - Это я - Гром! И если не хочешь закончить свои дни, догнивая сведи развалин, ты будешь слушаться меня и вести себя тихо, как домашний дракончик!

Магистр вздрогнул всем телом. Он немного притих, но глаза его смотрели недоверчиво:

– Ххххром? Так ты вышшшшшил?

– Представь себе! - ворчливо ответил я, немного остывая. - Не только выжил, но и хочу, чтобы и с тобой приключилась эта чудесная история! Что с тобой произошло? Кто тебя так?

– Потттззземнные, - почти прошептал дракон.

Я похолодел: подземные сделали вид, что перешли на сторону людей, и тоже самое проделали с дроу! И какой идиот среди дроу поверил этим типам? Очень захотелось взять у Лайнеса парочку уроков по развоплощению… только вот тот, с легких зубов Херона, уже покинул этот прекрасный мир.

– Ладно, дружище, давай выбираться! - решительно сказал я. - Подняться сможешь? А перевернуться?

Магистр только устало вздохнул и снова опустил морду на камни. Я неодобрительно покачал головой:

– Совсем сдался, и как, скажи мне на милость, мне удастся вытащить отсюда такое вот чудище? При условии, если незаметно…

– Они мориллли менння холодоммм, - словно в оправдание, прошептал Магистр.

Я хмыкнул, конечно! Только обессилив дракона и объединив магию горных и подземных дроу, они смоли удержать магического дракона и обшарить его пещеру.

– Есть хочешь? - с некоторым апломбом спросил я, чем заслужил убийственный взгляд Магистра. Хвала Тьме, что он не сопровождался реально убийственной струей пламени! - Щас будет!

– Только не ттттроу, - взмолился дракон. - Они тощщщие, есссть неччччего!

Я поперхнулся, оглянувшись на друга. Хотя, какой спрос с голодного дракона, который хотел лишь восстановить силы, глотая своих тюремщиков!

Покачав головой, я засунул руку в карман, моля Тьму о том, чтобы те кусочки силы, которые я взял с собой из тайника, не растаяли, словно бредовый сон больного. Соприкоснувшись с чем-то остро-вибрирующим, я сжал кулак и вытащил руку. Разжав ладонь, я увидел, как сверкнула небольшая искорка. Облегченно вздохнув, я победно продемонстрировал Магистру сгусток силы.

Донельзя удивленная и даже несколько испуганная морда дракона была мне наградой.

– Вот так, приятель, не будешь больше потешаться над принцами в своей пещере, - подмигнул я ему и с силой сжал ладонь, бросил искру на пол.

На месте вспышки появился огромный яг, который непонимающе крутил головой, но уже выпускал пар из ноздрей, настраиваясь на битву. И правильно, животное чутье безошибочно указывало на дракона, а большей опасности невозможно себе представить.

Дракон, учуявший вкусную и полезную пищу, рванулся в нашу сторону. Я еле успел отпрыгнуть, как справа от меня клацнули огромные клыки Магистра. К моему несчастью, яг тоже успел отпрыгнуть и приземлился ровнешенько мне на ногу.

Пока я скакал по пещере на одной ноге и старался не оскорблять нежный слух эха непристойными выкриками о драконах вообще и их пище в частности, дракон гонял по пещере мохнатую тварь, оказавшуюся чересчур прытким для такого тяжеловеса.

Немного поуспокоившись и обретя способность смыслить здраво, я присел и попытался вызвать магию регенерации, снабдив её свежеобретенной силой. К моему изумлению, мне это удалось, кости быстро срослись, сапог выровнялся, кровь перестала капать. Я самодовольно усмехнулся: а раньше магия целительства мне особенно не давалась! И тут сапог прорвали пять острых и длинных шипов. Ошалев от подобного зрелища, я не сразу понял, что это мои собственные ногти, подвергшиеся воздействию силы и принявшие её. Магия регенерации заставила их расти с невероятной скоростью. Они уже загибались вниз. Не придумав ничего более умного, я создал несколько маленьких эхарчиков и запустил их в растущие с чудовищной скоростью ногти.

Повторно взвыв от боли - теперь от ожога, я опять поскакал по пещере на одной ноге, сопровождаемый недоуменным взглядом чавкающего Магистра.

Дракон, наконец, понял, что жертву не надо гонять - похудеет еще! А можно просто поджарить. Что он и проделал - припечатав яга струей огня к стене. И теперь с аппетитом пожирал огромную кучу запеченного мяса.

Я поставил ноющую от несправедливости такого обращения ногу на камень и сделал вид, что все хорошо - не хватало только, чтобы эта история стала известна всем!

Скоро тушка милого яга исчезла целиком в недрах огромного дракона. Тот сыто икнул и наклонился ко мне:

– И как ппппутемммм выппппираттттьссссаааа?

– Проще, чем ты думаешь, - самодовольно хихикнул я, поигрывая искрами силы в своем кармане. В следующий момент одна из искр ужалила меня. Я вскрикнул и поспешно вытащил руку и подул на неё. Потом спросил Магистра потише: - Теперь сможешь сменить ипостась?

Дракон тяжело поднялся, тускло осветился… Мне уже казалось, что из затеи ничего не получиться, как свет сгруппировался и навстречу ко мне пошатываясь, шел худенький юноша.

Он споткнулся о камень, замахал руками, и я еле успел поймать Магистра, когда он полетел вниз лицом.

– Получилось, - счастливо улыбнулся мне юноша. - Я уже думал, что подохну здесь… Спасибо тебе, Гром.

Я отмахнулся, усадив Магистра на землю:

– Да ладно, ничего особенного…

– И правда, ничего особенного, - кивнул наглый дракон. - А теперь к серьезному…

– Не переживай, Магистр, выберемся, - обнадежил я друга.

– Да я и не переживаю, - фыркнул Магистр. - Ты лучше скажи: где мой котелок?! Я его уже несколько дней не видел!

– О! Только не это, - простонал я.

А мальчишка поднялся и, шатаясь, стал рыскать по всей пещере, ворча, что некоторые ленивые дроу совсем не уважают его старость.

Разозлившись, я решил не обращать внимание на дракона и продолжить исполнение своего плана.

Достав из кармана ту искорку, что постоянно жалила меня, я с силой сжал её в ладони, представив Магистра. И, с силой бросив её о землю, как можно скорее отпрыгнул в сторону шаркающего ногами Магистра.

На том месте, где я только что находился, стоял дракон - точная копия Магистра, только моложе, здоровее и явно упитаннее. Он смотрел на нас с ледяным спокойствием.

– Я создал тебя, - чуть дрогнувшим голосов проорал я. - И ты свободен. Можешь остаться в этой пещере, можешь оправиться на исследование этого мира. Выбирай!

Магистр, который стоял рядом со мной, победно помахивая котелком, икнул и выронил свою находку.

Котелок, громыхая, подкатился к ногам сотворенного мною гиганта. Тот наклонил голову, изучая сей предмет. Потом лицо его осветилось радостью и узнаванием. Аккуратно подхватив котелок, дракон расправил крылья и вылетел из пещеры…

Со стороны входа в пещеру послышались отдаленные крики, лязг металла.

– Гром, я тебя убью, - застонал Магистр, неверяще смотря вслед улетевшему дракону.

– Лучше бы было, если бы он нас съел? - я насмешливо приподнял бровь, наблюдая за его скорбью по пропавшему любимому предмету.

– Это еще кто кого бы съел, - Магистр почти плакал. - Но отдавать ему мой котелок…

– Ну, приятель, извини, - взорвался я. - Это ты его выронил! Найдешь себе новый!

– Такого уже не найдешь, - мальчишка утер нос рукавом.

– Прекрати, Магистр, такой взрослый дракон, а ведешь себя, как… маразматик! Достану я тебе такой же котелок!

– Ха, - Дракон скосил ставшие сухими глаза, - теперь я с тебя с живого не слезу!

– Страшно-то как! - засмеялся я, представив дракона верхом на себе. Магистр тоже заржал. - Ладно, сиди здесь, я посмотрю, что там творится. А дальше составим план, надо доставить тебя племяннице. А то Эжона места себе не находит от беспокойства.

И оставив Магистра переваривать эту новость, я отправился к входу, где расположилась стража.

Осторожно выглянув из пещеры, я убедился, что площадка опустела. Ну, почти опустела. Пара трупов, раскинувшихся на камне, и еле дымящий костерок лишь подчеркивали пустоту. То ли дракон всех съел, то ли дроу отправились в погоню…

Впрочем, меня это полностью устраивало. Предоставлялась возможность вывести отсюда Магистра, не перегружая его старческую психику моей новой силой. Что будет, когда он узнает, что я Пожиратель миров? Хотелось отсрочить этот момент как можно дальше.

– Что тут? - я вздрогнул от голоса Магистра за спиной. - Ой, твоя иллюзия всех напугала до смерти? Да ты мастер, Гром! Когда успел так научиться?

– Жить захочешь… - буркнул я, стараясь замаскировать радость. Магистр самостоятельно объяснил себе случившееся чудо. - Ну, пошли. Нас давно ждут…

Пришлось идти медленно, постоянно помогая почти обессиленному дракону, подсаживая его на особо высоких местах. Даже смена ипостаси не замаскировала суровых изменений в Магистре. Я чувствовал, что магический потенциал друга серьезно подорван теми издевательствами, что ему пришлось перенести.

И хоть до пещеры я один добрался очень быстро, путь обратно отнял у нас почти полдня. Я вымотался больше, чем, если бы самостоятельно облазал всю Поднебесную Цепь. Магистр держался молодцом, хотя я видел каких усилий ему стоит преодоление очередной вершины.

Навстречу неожиданно вылетел Херон в образе волка, который облизал мне нос и игриво куснул Магистра в ляжку. Видимо, от радости. Но парнишку это доконало, и дракон повалился на землю в глубоком обмороке.

Вздохнув, я водрузил несчастного на притихшего оборотня, обмотал своим ремнем и отправил Херона вперед. Похоже, оборотень нашел обходной путь, какие-то горные тропки. Скакать по скалам у меня не было ни сил, ни желания.

С этой стороны гор не было видно долины, и я мог только предполагать, что творится сейчас там. Красная река, окрашенная кровью погибших эльфов? Или новая битва с дроу?

Размышляя, я обогнал волка, приметив знакомые места. Скоро стоянка. За следующим поворотом я увидел всю нашу компанию. Мрачные мысли ушли в тень, как ночные кошмары при первых лучах солнца. Молния права, я никогда не испытывал настоящей неприязни к яркому светилу.

И отражение его я видел в радостных лицах друзей. И даже Лейла несмело улыбнулась за спинами дроу. За мной, высунув от натуги язык, семенил Херон.

– Дядя! - вскрикнула Эжона, которая сейчас находилась в наиболее неприметной ипостаси, бросилась к Магистру. - Что произошло? Он жив?

Дэйдрэ, немного путаясь в длинном парадном платье, бросилась ей на помощь. Они отвязали дракона и осторожно опустили на землю.

– Жив, - я прошел к огню, обшаривая голодным взглядом все вокруг в поисках остатков той вкусно пахнущей тушки, что предлагал мне эльф.

Но вместо ароматного мяса около костра я обнаружил лежащее тело в некогда белых одеждах:

– Лайнес?!