Мужчина не открыл глаза и вообще никак не прореагировал на мой вопль. Дручий лежал без движения, на лбу повязка.

– Не убивай его! - тут же подскочила донельзя взволнованная Дэйдрэ, словно намереваясь закрыть мага своим телом.

– Да я и не думал, - удивленно приподнял я брови. - Интересно, а задницу вы ему тоже перевязали?

– Та рана не представляет угрозы для жизни, - высокомерно фыркнула дручия, убедившись, что кровавой расправы пока не будет.

– Кстати, - будто, между прочим, произнес я, развернувшись к девушке. - Откуда вдруг такая забота?

– У нас есть план, - глаза девушки азартно сверкнули. - Мы выкрадем всех главарей, объясним им причину ситуации и вынудим подписать договор!

– Вы тут чем занимались? - несчастным голосом спросил я. - Может, мимо пролетало галлюциногенное облако из пустыни великанов? Ладно, выкрасть - хоть даже это безумие! Но как вы собираетесь им все объяснить?!

– А вот здесь и поможет наш пленник, - торжествующе ответила Дэйдрэ, совершив движение, словно собиралась пнуть Лайнеса. Но по пути передумала и просто кокетливо топнула ножкой в изящной туфельке. - Эжона увидела его фигуру, распластанную на камнях. Перенесла сюда… он оказался жив. И это поставило точку в наших спорах.

– Ага, - я обернулся к остальным. Друзья стояли молча, держать близко друг к другу. Лишь Эжона хлопотала над дядюшкой. В очередной раз я изумился, что у нас такая разношерстная кампания. И ведь до сих пор не перегрызлись между собой, хоть и старались отменно. - Кто из вас оказался таким мудрым, что спорил против этого, с позволения сказать, плана?

– Я, - очень тихо, будто все еще сомневался в своем решении, произнес преобразившийся Херон. - И… принцесса…

Бледная эльфийка старательно избегала моего восхищенного взгляда. То, что она не прячется среди камней уже достойно похвалы, но то, что у девочки в голове оказались мозги, это вообще потрясающе! И зашуганный жизнью Херон словно обрел второе дыхание и даже осмелился возразить такой женщине, как Дэйдрэ! Да еще и не с целью произвести впечатление и затащить в постель, а просто - высказал свое мнение… По истине, в моем мире все становится с ног на голову. Жаль только, что у остальных это скорее шаг назад.

– Отставить самодеятельность, - с удовольствием рявкнул я. У дроу глаза весело полыхнули, они знали это мое состояние. Правда, обычно до такого я доходил с помощью некоторого количества веселящих напитков… немалого, скажем так, количества. Но в этом бесшабашном состоянии я мог вытворить такое, о чем даже не предполагали самые старые и мудрые дроу. Теперь я понимаю, что просто освобождался от условностей этого мира и использовал силу. А теперь мне не надо напиваться до броуновского писка чтобы ощутить себя всемогущим. Молния дала мне право быть собой… и даже отдала свой первый мир на растерзание. Что ж, посмотрим, чьи иллюзии окажутся более живучими!

Правда, не все восприняли мое новое состояние предводителя на ура. Эльф недовольно дулся, но молчал. А вот рассерженные глаза Дэйдрэ выдавали молнию за молнией. И того гляди, грозная Повелительница дручий выкажет свой гнев…

– Дэйдрэ, - как можно мягче улыбнулся я. - Я понимаю, что сам не давал тебе повода видеть во мне взрослого самостоятельного мужчину, способного позаботиться о других… Скорее, у тебя сложился образ, что я и о себе не в силах позаботиться. - Кривая усмешка и ехидный взгляд девушки подтверждали мои слова. Я вздохнул, собираясь с мыслями. Сейчас было просто необходимо заручиться поддержкой всех моих спутников, но так, чтобы они не мешали, прежде всего, мне. - Но с некоторых пор все изменилось. Ты знаешь, что иногда все берет и просто меняется, без возврата. И ты просто не можешь быть тем, кем тебя все еще считают. Ты сама прошла через это и должна понять… нет, должна позволить мне быть иным, чем тот молодой дроу, что все еще живет в твоей памяти.

Дэйдрэ смотрела на меня в упор и кусала губы. Я видел, что причинял боль девушке, взывая к неприятным воспоминаниям. Но также знал: никакие иные слова не достигли бы цели.

– Мне сейчас очень важно ваше доверие, - продолжил я, не отрывая взгляда от заблестевших глаз дручии. - Полное доверие. Знаю, что хвастаться мне нечем, и что я не заслуживаю этого. Но если мы сейчас будем словно броун, паук и змея, тащить добычу в разные стороны, ничего не получится. Предводитель должен быть один. Остальные должны беспрекословно ему подчиняться, даже если вам покажутся безумием некоторые его действия и приказы. Беспрекословное и быстрое повиновение, никакой самодеятельности… от этого зависит большее, чем просто наши жизни. Если вы согласны, переходим к следующему пункту плана, если нет…

А что я могу сказать им, если они не согласятся? Уходите? Но я четко осознавал, что наша компания не случайна и только вместе мы исправим ситуацию и выведем мир из завихрения хаоса, в который его вверг честолюбивый Лайнес.

Мучительная тишина нарушалась лишь завыванием ветра в горах и мерным постукиванием хвоста Херона о мой сапог. Когда мальчишка опять успел перевернуться? Вот уж неугомонный тип! Оборотень по-собачьи преданно заглядывал мне в глаза, расположившись у ног. Родные ли края, реальная ли опасность поспособствовала возрождению Херона? Или целебные свойства нескольких капель крови мага сняли чары вильев? В любом случае, мне нравилась эта перемена. Я благодарно потрепал оборотня по загривку.

– Я пойду за тобой, - тихий голос заставил меня вздрогнуть.

Я поднял голову и встретился взглядом с огромными печальными глазами эльфийки. Сейчас она как никогда напоминала ту девчушку, что я впервые увидел в Вестрантерне. Испуганная, чужая, словно нежный цветок непонятно каким чудом расцвел на самой вершине черной скалы. И в то же время смелая и отчаянная, с упрямым взглядом голубых глаз.

Я нервно сглотнул и просто кивнул, не в силах ответить на неожиданное согласие девушки. Лейла опустила голову и, будто сама испугавшись своего поступка, поспешно отступила в тень.

– Ну скажи… - Динзи отчаянно выталкивала вперед сопротивляющегося Волдрея. - Давай же!

– Да брось, Ди, - выворачивался тот, - Гром и так знает, что мы за ним в огонь и в воду. Не заставляй меня произносить высокопарные словечки. Ты же знаешь, я не любитель громких фраз!

Рассмеявшись, я сграбастал эту парочку и крепко прижал к груди. Динзи всхлипнула и выскользнула, укрывая от моего взора покрасневший носик.

– Надеюсь, не обязательно приносить клятвы верности и лобызать ноги предводителю, - высокомерно уточнил Эрлиниэль, опираясь на скалу и сложив руки на груди.

– Ну, я бы не отказался, - мечтательно протянул я. - Но уж ладно, только для тебя! В этот раз отменю.

Эльф чуть наклонил голову, позволив мне считать этот жест согласием, и обратил свой взор на безоблачное полуденное небо. Я перевел взгляд на драконов.

– Даже не думай отделаться от нас в самый интересный момент, - заявила Эжона. Очнувшийся Магистр хитро сощурился и одобрительно похлопал племянницу по коленке. Он больше не выглядел бледной тенью, но и вставать не спешил. Оставалась только Повелительница.

– Дэйдрэ, я… - начал я было пламенную речь, но девушка остановила меня, прижав прохладную ладошку к моим губам.

– Не надо, Гром, - она отрицательно покачала головой. - Ты прости меня… Ты абсолютно прав. Я смотрела на тебя, а видела только маску избалованного отпрыска Повелителя дроу, не позволяя тебе быть кем-то иным и закрывая глаза на очевидные перемены. Требуя гибкости от других, я сама её не проявляла. Это мне урок и я с радостью пройду его. Ибо, не умея подчиняться, не сможешь и командовать. К тому же, - девушка хихикнула, - дело не из легких, и я с не меньшей радостью сниму с себя ответственность. Честно говоря, я не знала, что предпринять в такой ситуации и в какой-то момент даже показалось, что Лайнес нам поможет…

– Лайнес поможет, - твердо кивнул я. - Раз уж остался жив, пусть попыхтит.

– Но как? - изумилась Эжона. - Ты же сам говорил, что он намного сильнее всех нас и только Дэйдрэ…

– Я ошибался, - криво улыбнулся я. - Дэйдрэ ничего не смогла ему бы ему противопоставить.

Повелительница метнула на меня взгляд исподлобья, но возражать не стала. Тем не менее, правда была ей весьма неприятна.

– Еще интересней, - мрачно хмыкнул эльф. - И чем же он тогда поможет? Побыстрее погрузит мир во Тьму?

– Ну, тут уж я и сам справлюсь, - я присел у потухшего костра и послушал громкое заявление своего пустого желудка, - если не повезет. А вы тут все-все доели? Мне скоро на рожон лезть, а я готов пугать врагов грозным рычанием своего брюха!

– Есть вредно, - обрубила как всегда ехидная Динзи. - Кровь от мозгов отливает, а это сейчас ни к чему. И так рассчитывать почти не на что…

– Ди! - Волдрей с укором посмотрел на девушку. - Ну как ты разговариваешь с преемником… - Динзи показала любимому язычок. Но дроу не обратил внимания, подсаживаясь ко мне поближе: - Гром, а ты, правда, Поглотитель?

Дракон резко вскочил на ноги и уставился на меня тяжелым взглядом, не мигая.

– Или Лайнес нес полную чушь? - допытывался Волдрей. - Он тут вообще сказал, что Лейла…

– Волдрей! - испуганно вскрикнула еще больше побледневшая Лейла.

– Так, тихо, - я схватился за голову, - всем успокоиться. Лайнес, при всей моей к нему ненависти, сказал много правды. Но не меньше лжи… Поймите, что правда от Лайнеса - это дикая смесь фактов, домыслов и древних легенд. Я не Поглотитель, в смысле, какой придают ему драконы. Про Лейлу вообще ерунда! Она дышит, чувствует, живет… Важно сейчас лишь одно - Лайнес умудрился почти довести мир до уничтожения. Осталось чуть-чуть. Честь и хвала Херону - он дал нам шанс…

Херон отчаянно замахал хвостом и стыдливо прикрыл морду лапой.

– Так может его прирезать по-тихому, пока не очухался? - Эрлиниэль подошел к бесчувственному Лайнесу, задумчиво поигрывая невесть откуда взявшимся кинжальчиком. - А то решит закончить начатое…

Дроу в кои веки выразили полную солидарность с мнением эльфийского принца. Я замотал головой:

– Нельзя, у меня будет еще больше шансов закончить начинания мага, если того не будет в живых. Я рассчитываю на некоторую информацию…

Эльф разочарованно убрал кинжал и обиженно отошел к драконам. Магистр все еще посматривал на меня с недоверием:

– Единственная цель Поглотителей - уничтожать, - тихо произнес он. - Эти существа не имеют чувств, они не испытывают жалости…

– Опять легенды, - устало вздохнул я. - Ну сам посуди, Магистр - ты видел их? Смотрел, как они уничтожают миры? Как безжалостно отправляют в небытие тысячи существ?

– Легенды чистокровных драконов не врут! - упрямо качнул головой дракон.

– Забытые легенды, тайны, закрытые от всех остальных существ мира… Мне кажется, Магистр, что драконы специально напридумывали себе ужасов и хранят память о них. Это возвышает над всеми остальными, верно? Не дает раствориться в толпе. Вы так радеете за чистую кровь, что высокомерно отказываетесь от драмисов, отдавая их на растерзание мира. Не научив ничему, выкидываете из гнезда… Сколько выживает от такого "освобождения"? Один из сотни? Два?

Магистр холодно молчал, глаза Эжоны расширились от ужаса:

– Гром, - потрясенно промолвила она, - как ты можешь…

– Могу, - я с раздражением ударил кулаком по камню. Тот рассыпался на глазах. Нужно держать себя в руках, от гнева сила рвется на свободу. А свобода моих способностей без должного контроля - разрушение и хаос. Немного поуспокоившись, я примирительно промолвил: - Поймите, вы, что я не осуждаю вас. Просто во время перемен нужно идти навстречу новому, а не вырывать зубами из забвения привычное.

– Хочешь сказать, что мы должны забыть о величии предков? - с напряжением спросил Магистр. До моего слуха донесся отчетливый скрип зубов, словно дракон выдавливал эти слова вопреки себе.

– Я хочу сказать, что вы должны прежде всего позаботиться о живых, - мне не хотелось спорить, но я должен подготовить своих друзей к возможным всплескам моей еще плохо управляемой силы. - Конечно, я не призываю забыть о предках, но ведь можно постараться помнить о них, но жить по законам нашего времени. Ведь ты же позволил Эжоне выйти замуж за эльфа? Что тобой двигало? По идее ты должен был просто его убить… По законам предков.

Магистр стушевался, бросил вороватый взгляд на племянницу:

– Да я и собирался…

– Что?! - подскочила к нему разъяренная Эжона. - Ты же говорил…

– Вот и я про то, - миролюбиво промолвил я. - Законы предполагают, а живые располагают. Не все новое - плохо. Особенно если это хорошо и надежно забытое очень-очень старое…

– Ну так что будем делать? - тихий голосок Лейлы вернул меня к действительности.

А вот что конкретно мне делать, я не знал. И даже не предполагал. Просто надеялся, что моя новоявленная сила подскажет мне, что некто мудрый внутри меня поведет вперед войска и восстановит мир и равновесие. Но даже если некто мудрый и старый и присутствовал вол мне, то он уступал дорогу более глупым и молодым, дескать, пусть свои шишки набивают. И это удручало.

– Ну… - протянул я под прицелом вопросительных взглядов друзей. - Сначала приведем Лайнеса в чувство и зададим пару вопросов…

– Ну так задавайте, - неожиданно отозвался Лайнес. Не открывая глаз, ровным голосом он продолжил: - Я уже выслушал множество высказываний и ни одного вопроса.

– Так подал бы знак, что уже очнулся, - нарушил я тягостное молчание, установившееся после его реплики.

– Я и не отключался, - Лайнес иронично изогнул тонкие губы и открыл глаза. - Просто меня укусил оборотень, и мне следовало прибегнуть к экстренным мерам, чтобы не провести остаток дней в столь низменном существовании.

Херон зарычал, и, намереваясь закончить начатое, бросился на мага. Лайнес в последний момент выбросил руку вперед и щелкнул оборотня по носу. Херона с силой отбросило в сторону. От удивления и растерянности волк заскулил и… превратился в мальчишку. Не перевернулся, а именно превратился. Я остолбенел от такой силы. А Лайнес применил именно силу, заставив иллюзию мгновенно сменить облик, без магии.

– Что ты с ним сделал? - зарычала взбешенная Дэйдрэ. У девушки просто мания брать всех обиженных под свою защиту.

– Ничего особенного, - пожал плечами маг. - Просто какое-то время он не будет кусаться.

– Не вздумай переворачиваться, Херон, - предупредил я беспокойно метающегося мальчишку. - Сейчас это просто невозможно, только головную боль заработаешь. А ты, - я ткнул пальцем в дручия, - не делай резких движений.

– С чего бы это? - деланно возмутился Лайнес. - Я не обязан подчиняться тебе. И уж поверь, твои пламенные речи не тронут мое сердце…

– Потому что его нет! - зло вставила Дэйдрэ.

– Прекрасно выглядишь, - Лайнес оценивающе оглядел дручию с ног до головы, - Повелительница. Жаль только, что подчиняешься всяким выскочкам. А это недостойно правителя…

– Не тебе говорить мне, что недостойно правителя, грязный убийца! - прошипела Дэйдрэ.

– Спокойно, - я встал между дручиями. - Разве ты не видишь, что он намеренно заводит тебя? И, Лайнес, - будто между делом, добавил я, - если не будешь сопротивляться, я тебя уничтожу. Ты сам мне не нужен, но твои знания сейчас могут помочь.

Дручий как-то странно посмотрел на меня и серьезно кивнул. Красивое личико Дэйдрэ удивленно вытянулось.

– Скажи, что я должен делать? - я вплотную подошел к магу.

– Вот уж не думал, что дорасту до статуса учителя, - холодно усмехнулся Лайнес и нехотя добавил: - Ты должен быть готовым, должен полностью принять себя. Не отождествлять себя с теми масками, что ты носишь, ролями, что тебе приходиться играть. Ощутить себя словно со стороны, просто наблюдателем. И тогда тебе будет подвластна любая маска, ты станешь тем, кем пожелаешь в данный момент.

Друзья жадно прислушиваясь, обступили нас, но с каждым словом на лицах их отражалось все большее недоумение.

– Что за чушь он несет? - фыркнула Динзи. - Сплошная философия…

– Для обывателя, - Лайнес усмехнувшись, свысока посмотрел на девушку. - И лишь для избранных - инструкция.

– Со стороны, говоришь, - протянул я. - Ну-ка, попробуем…

Я представил себя со стороны. Усмехнулся - ну всем хорош! Лайнес, делая вид, что ему абсолютно безразлично происходящее, исподтишка наблюдал за мной. От его колючих взглядов и перешептываний друзей становилось не по себе, хотелось хихикать. Я понимал, что это нервное. В глубине души, я был полностью согласен с Динзи, но не хотел предстать в глазах Лайнеса обывателем. И пыжился, вращая глазами, пытаясь "посмотреть на себя со стороны наблюдателя". Ничего не выходило, девочки уже тихонько хихикали и я, махнув на все рукой, с чувством рассмеялся на свои потуги.

И словно взлетел. Нет, тело мое как раз осталось на месте, а я каким-то непостижимым образом оказался выше его. Я с интересом уставился на свое тело. Я не падал, и даже более - продолжал смеяться. Поспешно придавив зарождающуюся панику, я постарался смириться с ситуацией и даже с тем, что теперь мое тело будет ходить по земле, а я - летать над ним и просто наблюдать, что оно творит.

И тут тело засветилось. Я увидел воочию все три Сияния. Артефакты принимали формы вытянутых овалов, и становились равными по размеру. Вскоре, они соединились между собой определенным образом, словно образуя правильной формы цветок и полыхнули. Я зажмурился.

Открыв глаза, я понял, что снова нахожусь в своем теле. Это меня несказанно порадовало. Потом огляделся. Я ожидал паники, ну по крайней мере, удивленный возгласов… Но друзья просто стояли и с ожиданием и уже некоторым разочарованием смотрели на меня. И лишь в холодных глазах Лайнеса угадывалась легкая нотка сочувствия. Они ничего не видели! А вот Лайнес каким-то образом понял, что у меня получилось. Но он ни за что на свете не покажет этого. Да я и не ждал.

А еще я понял, что все еще смеюсь. Испугавшись сам себя, резко замолчал и схватился рукой за грудь. В том месте, куда Молния вставила Око, я ощутил лишь гладкость кожи. Другой рукой хлопнул себя по бедру и понял, что Сияние тоже исчезло. И третьего, оберегающего меня артефакта, я тоже не ощущал.

Холодок пронзил загривок: Лайнес все это подстроил, чтобы лишить меня артефактов! Теперь ничего не мешает ему прикончить меня и завершить свое дело. Мир погибнет, а он станет Поглотителем!

Но вместо того, чтобы торжествующе хохотать, Лайнес грациозно опустился на камень и закинул ногу на ногу. Убивать меня он пока не спешил.

– Что-то случилось, Гром? - осторожно спросила Дэйдрэ. - Ты что-то потерял?

– И да, и нет, - ответил за меня маг, чем заслужил презрительный взгляд воительницы.

– А поподробнее? - хриплым голосом уточнил я у него. - Что случилось, и чего я потерял?

– Могу только предполагать, - пожал плечами Лайнес. - Меч твой исчез, и что-то видимо висело на груди. Осмелюсь предположить, что, отказавшись от игрушек, ты обрел нечто. А вот что и как этим пользоваться можешь узнать только ты сам.

Я помолчал, прислушиваясь к себе. Необычайная ясность сознания, в голове было пусто, даже немного гудело от непривычки. Пусто по сравнению с бесконечным хаосом несметного количества мыслей, что носились раньше по ней. И ледяное спокойствие, сродни только спокойной уверенности Лайнеса. И вместо раздирающих меня противоречивых желаний появилось только одно намерение.

– Пора действовать, - твердо сказал я.

– И как? - язвительно спросил эльф.

– Как, как, - я пытался ухватить за кончик тоненькую нить плана. - Нам нужна армия.

– Как оригинально, - иронично хмыкнул Лайнес.

– Дроу! - с энтузиазмом взвился Волдрей. - Многие пойдут за тобой, узнай они, что ты жив! Надо заявить о своих правах, надо идти в Вестрантерн!..

– И сдать принца убийцам, - мрачно закончила Динзи. Дроу недовольно посмотрел на неё, но возразить было нечем: пусть половина дроу пойдет за преемником, другая не менее рьяно постарается его убить. Это будет началом гражданской войны. Подействовать может лишь Повелитель на свободе…

– Кстати, Магистр, - словно очнулся я. - А где Повелитель дроу? Где отец? Я слышал, что драконы могут переносить с собой тяжелые объемные предметы… сокровища, например. А не могут ли они и Повелителей переносить, случайно?..

– Враки, - хитро улыбнулся дракон. - Да даже если бы и могли, живые существа бы такой поездки не выдержали… Но ты прав, я знаю, где он.

– Где?! - воскликнули мы с дроу.

– В моем тайнике… в пещере… Глупые дроу никогда не найдут его, я потратил не один год и много сил, чтобы сотворить мой любимый тайничок.

– В пещере?! - заорал я, и все мое спокойствие унесло легким порывом ветерка. - Тьма! Так какого броуна ты не сказал об этом раньше?! Мы бы и его спасли!

Я заметил, что с моих волос посыпались искорки и, падая на землю, они оставляли подпалины. Спутники мои отшатнулись в испуге, только Лайнес остался недвижим. Он с любопытством следил, как некоторые искры прожигают дырочки в его некогда белом костюме.

Я постарался успокоиться и, перестав искрить, снова обратился к дракону:

– Почему ты не сказал?

– Да мы бы ничего не сделали, - буркнул Магистр. - Я был так слаб от голода, что вряд ли смог проникнуть в свой собственный тайник. Но ты не беспокойся, Повелитель в безопасности там и никто не проникнет в мой тайник, даже другой дракон.

– Как интересно, - истерически расхохотался я, - и если ты погибнешь, отец будет заживо вмурован в стену?!

– Повелитель сам так пожелал, - философски пожал плечами Магистр.

– Время, Гром, - тихо напомнила Лейла. Её тихий голос подействовал на меня сильнее хлыста.

– Ладно, потом…

– А чем тебе эльфы не подходят? - меланхолично уточнил Эрлиниэль. - Хорошие бойцы…

– Если еще живы, - мрачно пробубнил я. Эльф вздрогнул и замолк.

– Может, подземные, - несмело предложил Херон.

– Спятил, - фыркнула Дэйдрэ. - Если подземные входят в раж, они убивают всех, кроме своих, даже союзников… Это только сумасшедший маг может предпринять попытку привлечь их на свою сторону! - и бросила уничижительный взгляд на Ланеса.

Тот поклонился, выражая благодарность, словно услышал комплимент. В обсуждении он намеренно не участвовал, но внимательно слушал все.

– А как насчет дручий, - взволнованно воскликнула Эжона. - Они последуют за своей Повелительницей…

– И как ты собираешься перенести сюда целую армию? - скептически уточнила Дэйдрэ. - Да еще быстро.

Эжона поникла.

– Люди, - подытожил я. - Я возглавлю армию людей…

Мое решение вызвало бурю эмоций и обсуждений. Если кратко, они не считали мою идею удачной. Все загалдели разом, перекрикивая друг друга:

– Слабаки… людишки… да они на стороне подземных… они напали на эльфов…

Внезапно стало тихо. Вокруг меня, светясь и переливаясь, расползалась радужная сфера. Я резко обернулся. Сфера окружала меня и Лайнеса. Тот не шевелился, но я знал, что это его магия.

– Ты не против? - улыбнулся маг. - Твои друзья так расшумелись…

– Что ты хочешь? - настороженно спросил я.

– Просто поговорить, - холодно рассмеялся дручий. - Когда ты усвоишь, что я не собираюсь тебя убивать…

– Пока не собираешься, - уточнил я.

– Ну как тебе будет угодно, - надменно пожал плечами маг.

Он немного помолчал, словно сомневаясь, стоит ли начинать разговор. Потом тяжело вздохнул, решившись.

– Единственный способ восстановить равновесие - подписать договор. - Я еле расслышал тихий голос Лайнеса. - Между всеми существами, участвующими в войне. Именно так и поступил твой отец.

– Но договор подписывают Повелители, - покачал я головой. - Явись я к Цвейго, он меня на кусочки порвет… а подземные в муку перемелют то, что останется.

– А ты думаешь, в предыдущей войне все любили друг друга? - ехидно спросил Лайнес. - В том-то весь и фокус. Просто Дарв - мастер преображения. Мне, при всем моем умении в построении иллюзий, было неподвластно это искусство…

– Хочешь сказать… - я подавился собственной догадкой. Прокашлявшись, я продолжил: - Что отец принимал вид другого существа?!

– Не просто существа, - ностальгически улыбнулся Лайнес. - Повелителя! И это притом, что сам был лишь только преемником! Нам словно достались разные подарки от Молнии, каждый умел что-то особенное… Но ты, думаю, можешь все это… а возможно и еще больше. Увы, мне это неподвластно… пока.

– Но почему ты мне помогаешь, - я подозрительно сощурился. - Ты же хочешь уничтожения мира…

– Ты не совсем прав. Я хочу вырваться из рамок и стать кем-то большим, - печально покачал головой Лайнес.

– Это мой мир, маг, - жестко сказал я дручию. - Я не позволю тебе его уничтожить! Так и знай.

– Мальчишка, - глаза Лайнеса полыхнули синим. - Я считаю ниже своего достоинства повторять неудачную попытку. К тому же, это не единственный путь…

– Я тебя предупредил… - я шагнул к магу.

Дручий посмотрел на меня сверху вниз и презрительно отвернулся.

– Надеюсь, ваше высочество не заставит меня тащиться за вашим героическим отрядом? Терпеть не могу всякого рода спасения, высокие цели, мир во имя мира… К тому же вы почти знаете способ уберечь на краю вашу личную игрушку под названием мир. До поры до времени… - Не глядя на меня, хмыкнул Лайнес и поднялся в воздух.

Белые одежды с кровавыми разводами… по нижней части развевались на ветру.

– Назови хоть одну причину, по которой я не могу тебя убить прямо сейчас, - прорычал я.

– Без меня тебе будет скучно в этом мире, - подмигнул мне дручий. - Пожалуйста, передай Повелительнице, что она сегодня просто великолепна. Если она переживет этот день, я буду рад навестить её покои, - добавил он и взмыл в воздух.

Радужная сфера вокруг постепенно таяла, а я размышлял о том, что кажется, понял этот фокус Лайнеса. Осталось проверить на практике.

– Где Лайнес? - обеспокоено воскликнула Дэйдрэ.

– Улетел, - мрачно ответил я. - Но обещал вернуться… Кстати, он просил передать, что ты прекрасно выглядишь сегодня. И угрожал ворваться к тебе посреди ночи…

– Мерзавец, - буркнула девушка и отвернулась.

К своему удивлению, я заметил следы румянца на нежных щеках дручии и покачал головой: какие немыслимые формы принимает иногда ненависть. Но не стал выводить Повелительницу на чистую воду. Сами разберутся! У меня тут несколько напряженный график. Мир спасать надо, не до романтики.

Видимо, мы с Лайнесом заболтались в уединении, ибо все мои спутники расположились у вновь разведенного огня, на котором, увы, ничего не готовилось. Солнышко клонилось к горизонту, вытягивая тени и давая простор более холодным воздушным течениям.

– Вечно ты пропадаешь без предупреждения, - Эрлиниэль недовольно покачал головой. - А теперь еще и преступников освобождаешь…

– В смысле, пропадаю, - удивился я. - Мы здесь разговаривали, просто дручий окружил нас сферой…

– Невидимости, - кивнул Магистр. - Я чуял, что вы где-то рядом, поэтому мы просто ждали. Так он тебя похитил? Или просто забрал пошушукаться наедине?

– Пошушукаться, - расхохотался я. - И предложил выход, просто и изящно спасти мир. Вот только сам не захотел присутствовать. Сказал, это не в его стиле.

– И как же? - скептично просил эльф.

Я рассказал друзьям о договоре, умолчав о "подвигах" Дарва, как и о его способностях. Мне с этим еще потом предстояло разобраться: использовал ли Повелитель свои способности и в кого он мог преобразиться из моего окружения…

– Но договор надо подписывать одновременно, - возразила Лейла.

– Вот именно, - обрадовался я. - Идем!.. Точнее, летим. Прости, Эжона, но так будет быстрее.

– Да я не против, - пожала плечами девушка. - Но нас заметят.

– Доверьтесь мне, - проникновенно сказал я.

И подействовало! Эжона пошла переворачиваться, друзья собирались. Вот только я сам себе не мог так сказать, ибо знал, что значит довериться мне. Отметя мрачные мысли, я шагнул к фиолетовому дракону.

На спине Эжоны я трясся так, что случайный порыв ветра мог легко снести меня вниз. Осознание того, что мир висит на волоске, и вся ответственность за жизнь его лежит на мне, просто убивала. Хотелось забиться в уголок и прикинуться растением, например, ядовитой беллоньей, чтоб никому и в голову не пришло вытаскивать меня на свет. Что я буду делать на поле боя? Как действовать?

Мы вынырнули из-за последней вершины в кровавых отблесках заката, окрашивающего безоблачное небо в невероятные, но однозначно жуткие цвета. Красивое и величественное обрамление конца мира.

Внизу, на поле, между двумя рукавами реки, в разные стороны текли лавины живых существ. У меня разбежались глаза: как же их много! С трудом определив лагерь людей, я указал Эжоне:

– Садись там. Быстро!

Снижаясь, мы погружались в ужас и хаос, царящий на земле.

– Дроу! Смотрите! - закричала Динзи, указывая рукой на другой берег реки.

Я вздрогнул. Там, посреди валунов и камней, между выкорчеванных землянок, бушевала битва…

– Подземные… - с ненавистью прошипел Волдрей.

На щеках у него играли желваки, рука судорожно сжимала меч. Он был там, со своими, дрался с маленькими злобными существами, не знающими жалости.

Эжона опустилась прямиком на палатку, из которой с криками ужаса выбегали женщины. Может, в ней были раненые? Сейчас разбираться было некогда.

– Это конец, - прошептала Лейла, вцепившись мне в руку и обводя поле глазами, расширенными от ужаса.

Светлые дрались не на жизнь. Не с людьми, с подземными дроу. Как я и предполагал, подземные, вступив в битву, не сохранили связи с союзниками. И в какой-то момент обратились против них, убивая всех, кто не принадлежит к роду подземных. Те подземные, что "союзничали" в лагере дроу, тоже напали на них в самый неожиданный момент, судя по развороченным палаткам и количеству трупов дроу. Это угнетало. Стравив между собой дроу, эльфов и людей, Лайнес бросил на них подземных, что обеспечивало только один конец страшной сказки: и все они умерли. Это был хороший шанс уничтожить мир.

У него был шанс, но теперь шанс есть у меня - спасти это чудесное местечко, сотворенное волшебницей по прозвищу Молния. И я не упущу его, чего бы мне этого не стоило. Ибо теперь я знал, как был подписан предыдущий договор. Как и то, что мой путь - другой. Я не стану никого обманывать и искать обходные пути. Путь олейва - напрямик!

– Динзи, Волдрей, - закричал я, - быстро садитесь на Эжону и на ту сторону! Доставьте мне Ролда! Живого!

Дроу застыли в изумлении. В глазах читался приговор: безумен! Ну и что, главное результат.

– Живо! - рявкнул я на них.

Дроу вскарабкались на дракона, та взметнулась в небо. Меня кто-то дергал за рукав. Я непонимающе уставился на истерически гогочущего Магистра. Он показывал рукой на поле битвы.

Я скользнул взглядом по кровавым кучам взорванных магией трупов, по пересечению эхаров и яростно дерущихся существ, цвет кожи которых уже было не угадать под толстым слоем пота, грязи и крови…

Струя огня внезапно осветила темнеющее небо. И я увидел то, что так подействовало на дракона: в воздухе резвилась свежесотворенная копия Магистра! Немудрено, что дракон в таком состоянии. Копия получилась на редкость кровожадной: дракон летал над полем и периодически щедро поливал огнем дерущихся без разбора.

– Что это? - ошарашенная дручия следила взглядом за драконом, погрузившимся в жажду убивать. - Он настоящий! Но это же Магистр! Как такое может быть?!

– Может, - помрачнел я.

Моя первая иллюзия убила существ больше, чем кто-либо на этом поле смерти.

– Это Пожиратель! - сверкал глазами дракон. - Только так я могу это объяснить! Ну, что ж, не на того напал! Отдай мой котелок, тощая ящерица!..

И, прежде чем я успел его остановить, Магистр засветился, сменяя ипостась. Нас, стоящих слишком близко к дракону, отшвырнуло его магией в разные стороны. В небо взлетела точная копия дракона, поливающего поле огнем. Я с трудом поднялся на ноги, чтобы стать свидетелем смертельной битвы драконов. Многие дерущиеся в тот момент остановились, опустив оружие и устремив взгляд в небо, ибо не часто увидишь такое фатальное и величественное зрелище. Драконы бились крыльями, когтями и зубами. Огонь в ход не шел, ибо чтобы выпустить струю нужно сделать глубокий вдох, а в пылу сражения это просто невозможно. Последние лучики заходящего солнца отразились от кровавой чешуи живого клубка в небе, и мир погрузился в ночь.

– Почему битва не останавливается, - оглядывая поле, недоуменно промолвила Лейла. - Ведь ночь…

– Потому, что в битву вступили подземные, - мрачно ответил я. - Они никогда не останавливаются. А если кто-то решит отдохнуть - станут первыми жертвами, ибо спящего легче убить. А подземные не любят сложности и им плевать на правила. Ты видела разрушенные землянки дроу на той стороне?

– Так это… - побледнела принцесса. - Они напали на спящих? Но как же охранники?

– У подземных свои методы, - жестко усмехнулся я. - И они не спрашивают разрешения их применить. Нам надо пробраться в самую середину битвы. Эжона со своим драконьим зрением легко нас найдет. А нам терять время нельзя… его и так не много осталось. Эрлиниэль, найди нам оружие! Придется прорываться с боем, учтите, что сейчас все враги, и каждый ожидает удара в спину. Проявив милосердие, вы погибнете в следующую же секунду!

Эльф возник через несколько секунд, таща несколько мечей и одну палицу. Видимо, наткнулся на склад оружия возле раздавленной драконом палатки.

Мы скользнули к эпицентру битвы, стараясь держаться поближе к кустам и подальше от групп каких-либо существ. Мое зрение сейчас пригодилось как нельзя кстати: я вел свой маленький отряд, стараясь не обращать внимания на звон мечей, стоны раненых, взрывы эхаров и не думать о том, выберемся ли мы отсюда живыми.

За мной следом семенила Лейла, дрожа и пригнувшись к самой земле, трусил Херон, сзади нас прикрывали эльф и дручия. Периодически вступая в схватки, мы старались быстро расправляться с противником и не привлекать лишнего внимания. Я чувствовал, как сила бурлит во мне, просит о выходе, рвется в бой. Стараясь не поддаваться эмоциям, я ограничивал себя во всем, но все-таки выпустил один эхар в слишком уж большую группу, направляющуюся в нашу сторону.

Эхар вышел маленьким и тусклым, и я вздохнул с облегчением, как вдруг маленький комочек магии стал быстро расти. Постоянно увеличиваясь, он с треском летел навстречу группе существ. Я рассмотрел, что приближающиеся - люди, и первым бежал маг. Он попытался заслониться защитной сферой, но та лопнула от легкого прикосновения искры, что летели в стороны от моего эхара.

Раздался взрыв, содрогнувший землю. В сторону полетели куски тел и брызги крови. Лейла издала протяжный стон и осела на землю в глубоком обмороке. Херона вырвало. Эльф наградил того мрачным взглядом и закинул девушку на плечо. Мы побежали дальше. Я старательно избегал взгляда дручии, опасаясь осуждения. И больше не предпринимал попыток применять свою магию для обороны.

Вскоре продираться стало намного труднее, в гуще битвы не было понятно, кто с кем дерется. Я махал мечом направо и налево, лишь бы только пробраться еще немного вперед. И меня бы давно порубили на множество маленьких дроу, если бы не идеальная защита дручии. Девушка когда-то успела отрезать подол своего шикарного платья. И теперь среди коротких лохмотьев мелькали стройные босые ноги Дэйдрэ. Туфельки остались где-то далеко позади. Эльф же почти не мог обороняться с драгоценным грузом на плече.

Сверху на меня что-то свалилось. Херон, державшийся рядом, отшатнулся в ужасе. Я же, стащив с головы подземного дроу, хотел было перерезать ему глотку, как в руки вцепились Динзи и Волдрей, неизвестно откуда взявшиеся:

– Это Ролд! Гром, это же Ролд!

Подземный скрючился в моих руках, ожидая безвременной кончины, но я удержал себя в руках и закричал эльфу:

– Эрлиниэль, быстро, нам нужно отгородиться от битвы! Строй свою зеленую клетку, да покрепче!

Эльф без лишних слов сбросил на меня эльфийку и засветился, принимая ипостась фея. Дроу вооружились мечами, принимая оборону вокруг нас. Дэйдрэ не останавливалась ни на мгновение, отбиваясь от людей и подземных.

Светлячок пролетел мимо моего носа, вокруг уже запахло свежей травой. Это было очень кстати - заглушало вонь крови и гниения: на поле было множество трупов. Зеленые ветви разрастались с невероятной быстротой, оставляя пространство внутри не занятым. Я в последнее мгновение выдернул Дэйдрэ с поля битвы в зеленую клетку. За волосы, так как побоялся касаться остатков её одежды без опаски, что вся эта эфемерная конструкция сейчас развалится на ниточки. А вид её прекрасного тела может сбить с нужного настроения в данный момент.

Неожиданно опустившаяся сверху Эжона попала в сети своего любимого мужа, увы, не любовные. Дракон быстро запуталась в разрастающихся ветвях, и вскоре даже не могла пошевелиться, полностью опутанная ими.

Дроу остались снаружи, не успев попасть внутрь зеленой клетки. Но здесь были бесчувственная Лейла, сжавшийся в комок Ролд, метающийся Херон и полуобнаженная Дэйдрэ. Ну и я, конечно. Все, можно приступать.

Я похлопал Лейлу по щекам:

– Лейла, очнись, надо работать!

– Зачем? Я лишь сон влюбленного неудачника… Расплывающаяся картинка на неровной поверхности воды…

– Готова, - бледный Херон сочувственно покачал головой. - Не выдержала всего этого… На то она и дама, нежная и чувствительная…

– Вот не ожидала, - раздраженно прокричала Дэйдрэ, быстро орудуя мечом. Если бы она не обрубала некоторые ветки, Эжона бы давно задохнулась. - В самый неподходящий момент свихнуться! Что делать-то надо, Гром? Эта оранжерея долго не протянет. Слышишь, с той стороны её основательно пропалывают?

– Слышу, - буркнул я, все еще пытаясь привести девушку в чувство. И тут меня осенило: - Эрлиниэль, лети сюда, мой мотылек надежды!

– Чего тебе? - изрядно потухший от напряжения эльф показался на уровне моего лица. - Только скорее, мне приходится прилагать усилия, чтобы контролировать этот цветочек, а то задушит нас всех в считанные мгновения.

– Переворачивайся, нам нужен вменяемый эльф! - приказал я фею.

– С ума сошел? - наглый фей выразительно покрутил у виска. - У вас есть Лейла и от неё не зависит способность потреблять воздух…

– В данный момент можно сказать, что Лейлы нет, - я схватил фея в кулак и наклонил его к бормочущей девушке. - Переворачивайся, а то скоро придется искать другой мир, где можно было бы подышать!

– У нас немного времени, - эльф ужалил меня своей палочкой и исчез. Чтобы появиться в облике светлого: - Действуем!

– Бумага… - я запаниковал. - Бумага нужна настоящая, остальное дело магии! Но бумага! Дэйдрэ, у тебя есть листок?!

– А что, - взвилась девушка. - Похоже, что я таскаю под платьем канцелярские принадлежности?!

– Э… ваше высочество, этот сойдет? - вращая красными глазами, осведомился донельзя сбитый с толку Ролд, протягивая мне исписанный знаками лист. - Правда, это лекции…

– Выбора нет, - кивнул я, вырывая лист и кладя его на землю под лапу дракона. - Эжона, не шевелись…

– Ей жить-то проблемно, - огрызнулся Эрлиниэль.

– Так, дракон… Эрлиниэль, положи руку на лист. Эльф. Херон, извини, ты уж за человека… Дэйдрэ… ой, потрясающий вид, умеешь ты одеваться! Тише, убъешь меня потом. Если выживем… Ролд, интересно, у тебя в роду были Повелители?

Когда все коснулись листа Ролда, я положил сверху левую ладонь, а правой создал эхар зеленоватого цвета, как тот, что подарил ипостась Эрлиниэлю и драмису. Эхар я аккуратно направил к листу. Остальное произошло буквально за секунду.

Засветился зеленым лист, потом цвет объял наши руки, расползаясь все дальше, поглощая все окружающее пространство. Под этим действием, ветки, наколдованные феем, шипели и съеживались. Мы же оставались невредимы, я даже ничего не чувствовал, словно оказался у лекаря и подвергся магии обезболивания.

Растительная преграда Эрлиниэля таяла и падала зеленым пеплом на окровавленную землю. Вскоре Эжона была освобождена. Дракон подняла голову вверх и издала грозный клич. Сделом за ней Ролд и эльф. Херон завыл, а я вдруг понял, что уже дано кричу. Кричу так, словно это последнее, что я скажу миру. Что именно я орал, я не понимал, но со стороны друзей можно было разобрать некоторые слова. Похоже на клятву.

Окружившие нас воины в недоумении и страхе опустили оружие. Я знал, что в этот момент никто не поднимет меча и не вызовет боевой эхар. Мир творил магию равновесия, скрепленного договором существ, оставшихся в живых. И то, что в этом участвовал олейва, значило для мира гораздо больше, чем жизнь. Это было будущее, я вложил и свой кусочек силы в совершенное творение Молнии и был безмерно счастлив от осознания своего участия.

Лист полыхнул, сотрясая реальность, и пропал. Силы, удерживающие вместе наши руки, взорвали пространство, отбрасывая нас волной на землю. Эти волны света расходились в стороны, как круги по воде, и уходили за горизонты, окутывая весь мир будущим.

И мир снова погрузился во тьму ночи. Наступила полная тишина. Погасли даже факелы. Я оглянулся назад и увидел, как надо мной завис грязный громила с занесенным мечом. Я был на волоске от гибели и даже не знал об этом. Поднявшись, я подошел поближе. Стеклянные глаза неподвижной фигуры ничего не выражали. Через мгновение я понял, что это не совсем так. В них угадывалась вечность, как в глазенках новорожденного существа, пугающая и беспомощная.

Внезапно мужчина моргнул и выронил меч. Я на всякий случай отскочил в сторону. Растерянное выражение на лице громилы сменилось странной гримасой, когда он увидел поскуливающего Херона:

– Повелитель! - благоговейно взвыл он и бухнулся на колени.

Я икнул от неожиданности, Херон подпрыгнул и метнулся за мою спину. Нашел защитника! Вокруг уже слышался звон падающего оружия и восторженные крики. Каждый хотел подползти поближе, сутолока нарастала.

– Что происходит? - в панике взвизгнул Эрлиниэль, вырываясь из рук окровавленных и грязных эльфов, что лобызали его кто куда дотянется.

– Привыкай, - хмыкнул я, почувствовав вдруг невероятную усталость. - Они присягают тебе верности. Ты их Повелитель теперь. По плану должна была Лейла, но все это и так было слишком для девочки. Так что ты даже лучше…

– А как же Цвейго? - занервничал эльф.

– А что Цвейго, я пожал плечами. - Власть меняется. Вот Херон теперь предводитель людей, их Повелитель… король, вроде, да? Эжона у драконов, Ролд у подземных, с Дэйдрэ ничего не изменилось, а вот я… полез вперед батьки. Ну так нечего было по драконьим закоулкам лазать!

– Эжона, спаси! - взмолился чистоплотный Эрлиниэль. Супруга деловито закинула благоверного на шею и взлетела в ночь.

Херона, уже получающего неописуемое удовольствие от поклонения, народ унес на руках. Я помахал парню: он заслужил это. Наверное, это впервые в истории - король-оборотень! Он через столько событий прошел, столько испытал. Сумел измениться и приобрел многие полезные для Повелителя качества.

– Да уж, вот не чаял на старости лет, - проворчал Ролд, неспешно поднимаясь на ноги. Подземных поблизости не было и это меня несказанно радовало. - У тебя очень своеобразный способ приносить извинения, Гром. Ну ладно, увидимся! - И он заковылял в ночь. С моей легкой руки, школа дроу лишилась превосходного преподавателя, но, возможно, подземные сегодня приобрели самого лучшего правителя во всей истории.

– Я не забуду, - донесся тихий голос подземного дроу.

Люди и эльфы, словно в легком трансе, расходились в стороны, бросая оружие, снимая латы. Раненые, не замечая боли, тоже шли со спокойными, умиротворенными лицами. Я повернулся к Дэйдрэ, все еще сжимающей в руке меч:

– Ну вот, все нас бросили, - улыбнулся я девушке.

Заметив, что она дрожит, я галантно скинул жилет и рубаху, предложив ей, и стараясь не смотреть на оголенные и весьма соблазнительные формы. Дручия с благодарностью закуталась в рубашку, но жилет вернула:

– Негоже Повелителю голышом ходить, - усмехнулась она.

– Дроу все гоже, - возразил я, но жилет одел. Все-таки осень на носу и ночами становилось весьма холодно. - Никто нас не любит и на руках не носит… Давай обидимся и…

– Ну уж нет, - оборвала меня девушка. - Не буду я с тобой целоваться, даже не надейся!

– Я хотел предложить прогуляться и поискать то, что осталось от Магистра, - хихикнул я, но Дэйдрэ фыркнула. Повелительницу не провести.

– А лично мне еще интересно, что осталось от Лейлы, - иронично сощурилась она. - Не затоптали ли её поклонники Эрлиниэля и Херона.

Лейлу пришлось поискать: девушку так надежно засыпало зеленым пеплом, оставшимся от растительной крепости фея, что удивительно, как она не задохнулась.

– Что произошло? - растерянная девушка оглядывалась вокруг и беспрестанно чихала от пыли. - Гром! Ты нашелся! А где дроу? Они остались у вильев?

Я переглянулся с Дэйдрэ. Похоже, что девушка ничего не помнила с момента посещения деревни, где раньше обитала полузабытая раса вильев.

– Что ж, это к лучшему, - печально улыбнулась дручия.

Я согласно кивнул. Подхватив девушку под руки, мы направились в сторону, где еще недавно в воздухе два одинаковых дракона сплелись в смертельный клубок, надеясь найти хоть что-то на память о забавном представителе древней расы.

Рядом в кустах послышался знакомый ворчливый голос:

– Отдай… нет, дай сказал!..

Раздвинув ветви, я увидел двух одинаковых мальчишек, тянущих в стороны старый замызганный котелок:

– Отдай, моё! - голосил Магистр.

– Нет, мой! - вторил ему двойник абсолютно таким же голосом.

– Интересно, - опешила Дэйдрэ. - И как мы определим, кто настоящий?

– Магистр, - позвал я.

Мальчишки обернулись и приветливо заулыбались:

– Гром! Хорошо, что ты жив!

– Гром, скажи своей иллюзии, чтоб отдала мой котелок!

– От иллюзии слышу! Отдай, тощая ящерица!

– Да ладно, - остановил я близнецов. - Я куплю вам по новому!

– Мне два!

– А мне три! - заголосили пацаны.

– Разорители, - хмыкнул я. - Ладно, но только если выпустите Повелителя. Надеюсь, хоть кто-то из вас помнит, как это делать?

– Ну уж я-то помню, - высокомерно буркнул Магистр.

Я обрадовано пошел к пареньку…

– Да ты уж все забыл, старый пень! - возразил другой. - Зато я все помню и выпущу Дарва!

Я замер и помотал головой, останавливая вращение мира. Магистра и одного выносить трудно, а вдвоем он кого хочешь с ума сведет!

– Они нашли друг друга! - захохотала в голос Дэйдрэ.

И даже изможденная Лейла чуть улыбнулась.

– Да ты и себя не смог бы выпустить, заблудился бы в двух скалах! - ярился мальчик.

– Это я тебя сейчас так заблужу! - злобно крикнул Магистр и бросился на двойника с кулаками. Маленький клубок сопящих мальчишек закатался по земле.

– Ну вот, - я сел на землю и обхватил голову руками. - А я, дурак, думал, что все закончилось миром…