Возвращаясь поздним летним вечером с тренировки, я лениво передвигала ногами в сторону родного дома. Правое плечо оттягивала сумка со сценическими костюмами, а по левому бедру в такт шагам бился CD-проигрыватель. Все тело наполняла приятная усталость, на душе было легко и спокойно — привычное состояние после хорошей тренировки. В танце я всегда выкладываюсь полностью, можно сказать, что эмоции бьют через край. Чувствуешь, что летишь и можешь окинуть взглядом весь мир. Я улыбнулась, раскинула руки в стороны и запрокинула голову, стараясь чтобы перед глазами было только небо. При быстрой ходьбе создавалось ощущение полета. Как будто были только звезды и я. Как же я люблю эти загадочные, невероятно далекие светила, рассыпанные по небосводу, словно качественные чешские стразы по бархату цвета индиго. Они притягивают меня, манят несбыточным, зовут к мечте, отрывают от земли.

Да, наверное, правильно мама все время твердила, что надо бы и под ноги смотреть, хоть иногда. Эта немудреная истина яркой вспышкой озарила мою бедовую голову во время полета. Первая мысль была о технике: если я её разгрохала, то мы на долгое время останемся без музыки, на новый денег пока нет. Хотя, можно стырить деревянные ложки у соседей-народников. Представив себе колоритную картинку, — танец живота с деревянными ложками, — хихикнула и попыталась подняться. Но тут по фонарному столбу неожиданно скользнула ярко-синяя змейка молнии. С громким хлопком закончила свою жизнь лампа, напоследок щедро осыпав землю тающими искрами. Сердечко дрогнуло в наступившей темноте: что-то было не так.

Сегодня проводили показательное выступление для новичков. День открытых дверей всегда суетливый и энергоемкий, а если еще и совмещенный с тренировкой… Леля, моя лучшая подруга и учитель восточного танца, никогда не щадила танцовщиц. Правда, в отличие от многих, и сама ни минуты не сидела во время занятия. И вот теперь девочки, привычно взмыленные, с бешеной скоростью пытались привести себя в порядок, дабы не выступать перед зрителями в таком виде, будто только что пробежали марафон. Времени было крайне мало, промежуток между тренировкой и выступлением не превышал получаса. А что делать? Аренда помещения немалая и приходится экономить время, ну и деньги заодно. Тело потихоньку охватывало привычное ощущение легкого мандража: сколько не выступай, а волнение всегда будет щекотать нервы. Остывающие мышцы упорно не хотели быстро двигаться, и непослушная застежка уже в третий раз выскальзывала у меня из рук. Леля, уже переодевшаяся и поправляющая макияж, сжалилась над моими потугами:

— Давай помогу, чего мучаешься… Вот ведь какая тугая, зараза!

Я расслабилась, предоставив теперь попыхтеть подруге: ожерелье было новым и застегивалось с большим трудом. В мигающем свете старой дневной лампы отражения в тусклом зеркале казались чем-то нереальным: порхающие по маленькой комнатке девушки в ярких костюмах были больше похожи на эльфиек из сказки, чем на реальных людей. И одна из них смотрит усталым взглядом голубых глаз, которые оттеняют невероятно длинные ресницы. Конечно, если все-таки признать в этом эфемерном существе себя, то понятно, что они — накладные. Но так приятно хоть ненадолго погрузиться в сказку…

Потом спохватилась, что времени остается все меньше, и принялась нанизать на запястья многочисленные браслеты. Вздох облегчения за моей спиной возвестил, что подруге все-таки удалось справиться с китайской бижутерией. Надо было еще чуть подправить лицо. Постоянное мигание раздражало — почему никто не включил вторую лампу? Я щелкнула клавишей выключателя, как на потолке что-то вдруг взорвалось: под дружный визг девчонок свет погас совсем. Ну вот — в темноте макияж получится слишком уж экстремальным. Ну и пусть с ним. Авось зрители прикинут: так ли легко все это дается.

— Быстрее, быстрее! — поторапливала Леля. — Зал заполнен, народ жаждет зрелищ.

Я в темноте нащупала пузатый проигрыватель. Подруга распахнула дверь, выпуская танцовщиц в освещенный коридор. В тусклом луче света я увидела, что кто-то забыл выключить наш походный утюг, и поспешно дернула за вилку: из розетки полетели искры, заставив меня отскочить назад.

— Кира, отдай технику, — Леля решительно отобрала у меня магнитофон. — У тебя сегодня день незадачливого электрика — еще без музыки нас оставишь в самый ответственный момент!

Подруга распахнула дверь в зал и включила проигрыватель: музыка мгновенно заполнила огромное полупустое помещение, рассеивая отголоски нот по коридорам. Искрясь улыбками, мы приступили к несложному танцу, вся прелесть которого заключалась именно в рисунке. Девочки менялись, переходя из одной фигуры в другую. После нескольких секунд страха перед зрителями, который испытывали абсолютно все, танцовщицы расслабились и задвигались свободнее и мягче. Так всегда бывает, у нас, по крайней мере: увлекаешься самим процессом и перестаешь думать о возможных проколах и страхе опозориться. Заключительное па и зал взорвался аплодисментами.

Танцовщицы, сияя, как новые монисты, выпорхнули из зала. Посмеиваясь и делясь впечатлениями от удачного выступления, мы влетели в костюмерную, на ходу снимая украшения. Будет другой танец, другой костюм, другая бижутерия. Привычно быстро переодевшись, девочки выстроились по двое у входной двери. Леля задержалась в зале, видимо возникли какие-то вопросы. Девочки, посмеиваясь, оглядывали друг друга. В этих костюмах мы неуловимо напоминали цыганок… и одновременно новогодние елки. Я не строила иллюзий, что выгляжу иначе. Немного кривое зеркало, составленное из квадратных плит, услужливо отражало невысокую худенькую девушку в сверкающем сценическом костюме. На фоне высоких девушек я немного терялась, поэтому Леля всегда ставила меня впереди, чтобы хоть как-то визуально замаскировать разницу в росте… да и в мастерстве.

Начавшаяся музыка стряхнула с лиц ехидные ухмылки, нацепив вместо них привычные «обворожительные» улыбочки. И еще один танец, и еще два после утомительных переодеваний. Потом, очень медленно доплетясь до маленькой темной комнатки, мы молча переодевались в повседневную одежду. Руки слегка немели от непомерной нагрузки, ноги подкашивались. Но хорошее настроение щекотало нёбо пузырьками шампанского. Девушки, весело переговариваясь, одна за другой исчезли в свете коридора. Я же ждала подругу.

С Лелей мы знакомы давно. Когда-то нас вместе привели в танцевальную школу мамы. С пяти лет многочасовые занятия у станка закаляли дружбу, укрепляли веру в друг друга. Лелю из-за высокого роста и широкой кости учителя в расчет никогда не ралли. Да и сама девушка не горела желанием прорваться в театр: подруге было интересно свободное творчество. Поэтому, сразу после окончания школы она открыла студию восточного танца.

Меня же всегда прочили чуть ли не в дивы, уж не знаю — почему. Конечно, я не жалела часов для занятий, предпочитала отработать у станка особо сложное движение, вместо того, чтобы бежать на дискотеку. Мама была очень горда, ведь дочери предложили ведущую партию в новом балете! Но в одночасье все рухнуло: после гибели родителей я вдруг поняла, что ничего больше не хочу. И роль благополучно ушла к другой талантливой девочке, а я маниакально трудилась в пустом классе у станка почти круглые сутки. Лишь бы не ощущать этой боли, этой просто невыносимой пустоты в сердце.

Леля вытащила меня в свою студию, поставила рядом с другими танцовщицами. Освоить восточную технику труда не составило: на классику можно наложить что угодно. Подруга хотела, чтобы я преподавала технику. Пришлось уступить — она ведь так старалась отвлечь меня от грустных мыслей. По настоянию подруги, я продала квартиру и переехала в однушку в другом районе. Но деньги быстро кончились, нужно было искать работу. Так как все умение заключалось только в танцах, пришлось этим и зарабатывать — выступать в клубах и на вечеринках. Так как восток сейчас на пике популярности, мы с подругой отработали небольшую программу.

— Кира, — позвала из коридора подруга. — Что сидишь в темноте?

Я подхватила сумку и вышла к Леле, щурясь от неяркого света.

— На сегодняшний вечер планы есть? — уточнила я.

— Нет, — покачала головой подруга. — Сегодня отдыхаем. Но завтра будь готова: с тебя два соло. Сама реши, какие… Я еще остаюсь: по вине некоторых недотеп пришлось вызвать электрика!

— Тебя подождать? — я с готовностью вытащила из сумки книжку, намереваясь скоротать время за чтением.

— Опять ты глотаешь эту белиберду, — поморщилась Леля, не разделяя моей пламенной любви к фентези. — Смотри, приду как-нибудь к тебе, да выкину всю эту макулатуру. Поди ничего больше не покупаешь! То-то худая такая стала: на завтрак, обед и ужин — эльфы, орки и тролли! Нет, лучше иди домой, отоспись…

Что-то не так… Прислушавшись, я поняла, что именно: меня окружала странная, гулкая тишина. Живя в городе, с детства привыкаешь к тому, что жизнь довольно шумная штука, да и в деревне никогда не бывает особенно тихо. А эта тишина настораживала, причем я отлично слышала шорох своей одежды, когда поднималась с земли. А больше ничего! Словно меня охватывал кокон, старательно поглощающий все звуки. И липкая тьма, скрывающая окружающие предметы. Лето же! Подобной темноты и зимою нет. Может, я ослепла от взрыва фонаря? Волна страха медленно поднялась по позвоночнику, сковывая холодом все тело. Казалось, что стук моего сердца слышен во тьме и эхо раздается на всю вселенную.

Дрожащими руками я крепко вцепилась в сумку, словно это было нечто незыблемое. И вдруг вспомнила про маленький фонарик, который помогает мне читать в полутемном метро. Тонкий лучик света прочертил во тьме яркую линию. Но она не высветила абсолютно ничего и беспомощно таяла впереди. Зрение не пострадало… но что же тогда происходит?

Так, спокойно, этому наверняка есть какое-нибудь логичное объяснение. Может, у меня шок… Ну, в крайнем случае, крыша поехала. В этом случае есть надежда, что меня вылечат. Очень радужная перспектива… Поспешно выключив фонарик, я зажмурилась. И занялась очень непростым делом — стараясь унять дрожь в ослабевших ногах, убеждала себя, что мертвая темнота вокруг — просто оптический обман зрения. А, значит, надо посмотреть, что находиться за этой завесой. Судорожно сглотнув, я сделала шаг. И в тот же миг хлынули звуки, в лицо ударил колючий ветер, а под ногами хрустнула пожухлая трава. Вокруг, правда, по-прежнему была темнота. Но это уже была другая, привычная, почти родная ночная темнота, и ничего устрашающего в ней не было.

Глаза постепенно привыкли, и я увидела себя посреди густого леса! Под ногами обнаружилась лысая тропинка. Она виляла пьяными зигзагами и стыдливо скрывалась среди круглых кустов. Деревья над головой хитро перешептывались с ветром и вместе они с энтузиазмом засыпали меня засохшими листьями. Казалось, что все вокруг живое, и я ощущаю на себе пристальные взгляды. Дрожа от промозглого холода, я в панике пыталась узнать хоть что-то в окружающем лесу — вроде, похоже на парк. Может, я от удара потеряла память? Почему мне кажется, что только что было лето? Где я?

И вдруг вздрогнула: а кто, собственно, я? Еще миг назад мне казалось, что я себя знаю, просто не понимаю, где я оказалась. Рассмеялась и сама испугалась нелепого звука. Ноги сделали шаг, другой, и я быстро побежала по тропинке, подгоняемая ветром, и уже на ходу подумала, что это неплохая идея. Не выберусь, так согреюсь!

Минут через десять спринтерского бега я увидела впереди мелькающий светлячок. Надежда подхлестнула меня, и я побежала еще быстрее. Когда мелькающая точка света обрела формы фонарика, лес вдруг неожиданно кончился, и я очутилась в каком-то населенном пункте. То, что пункт явно населенный, я поняла потому, что столкнулась с представителем местного населения лоб в лоб. У, как нас отбросило друг от друга! Видно, пресловутая частица местного общества направлялась в мою сторону тоже с нехилой скоростью. Пересиливая дурноту и звон в ушах, я попыталась сфокусировать взгляд на объекте столкновения. Тот тоже усиленно крутил головой и длинные волосы разлетались как в рекламе известного шампуня, из чего я сделала вывод, что объект, скорее всего женского пола. А потом прибавила тщедушность тела и какой-то балахон вместо одежды, и окончательно утвердилась в результате своего дедуктивного метода.

Скажем прямо, детектив из меня получился аховый… Потому что вблизи (а я пододвинулась, решив, что надо бы извиниться) объект оказался худеньким мальчиком с удивительно-плоским носиком. Он пытался собрать тонкие волосы в хвост. А балахон оказался широкой рубашкой, видимо с отцовского плеча. Увидев меня, мальчик пораженно застыл.

— Ты как, не сильно ушибся?.. — начала я.

Он замолчал так резко, будто выключили звук. Наконец сквозь дрожащие губы прорвался звук:

— Ты кто? — Писк вместо голоса опять вверг меня в сомнение насчет пола ребенка.

— Я Кира. А ты кто? — растерянно ответила я, отметив, что имя свое помню.

— Я Рови, сын кавайя. А ты откуда? Такая странная… и одежда смешная.

Похоже, мальчишка быстро пришёл в себя, любопытство в его взгляде росло и крепло. Я внимательно оглядела себя: после таких-то приключений, не мудрено забыть, во что одет. Да нет, все вроде нормально: дорогущие фирменные трико черничного цвета с логотипом, да оранжевый топ той же фирмы. Черные кроссовки с оранжевыми полосами как нельзя более подходили для бега по пересеченной местности, в чем я только что убедилась. Хотя, конечно, в чем-то мальчишка прав: одета я была совсем не по погоде.

— Рови, — поежившись от промозглого холода, сказала я, — я так сильно ударилась, что забыла кто я и куда шла. Подскажи-ка, милый ребенок, что это за место.

— Это наше село Кряжны. Мой отец здесь кавай, а я бежал к ведунье нашей новой, у нас мамка чой-то приболела. Хочешь, пошли вместе, может она и тебе поможет с памятью-то?

Рови оказался словоохотливым и легким в общении мальчиком. Я нарочно пропустила мимо ушей незнакомое слово, уцепившись за другое, хоть и неприятное, но понятное название.

— Спасибо, но я лучше сразу к твоему отцу обращусь с просьбой помочь. Скажи, куда идти, — осторожно попросила я: конечно, почитывала в метро желтую прессу про всяких там экстрасенсов, магов и прочих ведьм, но сама никогда не верила, считая все это чистым надувательством.

Рови мне подробно, даже слишком, объяснил, где находится дом кавайя, минут десять описывая все дома, мимо которых мне предстояло пройти. А потом с гордостью в голосе сообщил:

— Ты точно не ошибешься, это единственный каменный дом в селе!

Я мысленно поблагодарила высшие силы за то, что мне не пришлось выслушивать описание всех оставшихся до села деревьев… ох уж эта детская непосредственность!

Мы распрощались, и мальчик припустил по тропке в лес абсолютно без страха, словно всегда тут бегает, причем исключительно по ночам. Хотя, возможно так оно и было. А я, поправив на плече тяжеленную сумку, двинулась в сторону тускло светящихся окошек.

Даже в исключительной темноте найти дом кавайя, чтобы это ни значило, оказалось легче лёгкого. Хотя этот особняк язык не поворачивался обозвать домом. Он, словно замок, возвышался среди притулившихся вокруг него кривобоких избушек. Я изумленно присмотрелась к последним: да, кажется, они действительно сделаны из глины! И были более похожи на первые горшки начинающего керамиста, впервые засевшего за гончарный круг: без углов, с тяжелыми наплывами вокруг прорубленных малюсеньких окошек и соломенным настилом вместо крыши.

Растерянно моргнув, перевела взгляд на сам особняк. В отличие от гигантских горшков, дом был аккуратно сложен из камней, плоская крыша скрывалась за каменными перилами: видимо, она служила либо балконом, либо прогулочной площадкой. Окна в человеческий рост и широкий подъезд внушали уважение. Пройдя в ворота, распахнутые настежь, я направилась к добротной деревянной двери. Но стоило только потянуться к изогнутой кованной ручке, как дверь резко распахнулась и в светлом проёме показалась широкая белозубая улыбка. Я вздрогнула от неожиданности и с недоумением уставилась на местную вариацию Чеширского кота.

— Проходи, уважаемая ведунья, мы уже тебя совсем заждались! Ровку только за смертью посылать! Где же этот негодник, — посмотрев за мою спину и не увидев мальчишку, человечек махнул рукой и опять расплылся в улыбке «мечта дантиста», — да ты проходи, не стой на пороге! Хоть и ведунья, но негоже так легко одеваться, ночи сейчас уже не такие теплые, как в ревень.

Я воспользовалась любезным предложением и прошла внутрь вслед за улыбчивым человеком, по пути предположив, что загадочное слово «кавай», видимо, означает местного дантиста. Сразу стало понятно, почему он в селе самый богатый — судя по тому, сколько стоят услуги стоматолога у нас… Может, ко мне стала возвращаться память: я помню, где-то стоматологи, и они недешево берут за свои услуги. Но нет, память по-прежнему не говорила, кто я. Кажется, приземистый человечек принял меня за ведьму? Видимо потому, что сейчас я на неё очень похожа, после таких-то приключений.

— П-простите уважаемый, но, кажется, вы ошиблись! Я не ведьма… во всяком случае мне кажется, что это так, — тихо икнув, озадаченно пробормотала я.

Кавай недоуменно обернулся, и я испытала шок: кожа толстого человечка было абсолютно серой! Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица, а перед глазами поползли разноцветные пятна. С трудом прогнав дурноту, я снова подняла глаза на удивленного хозяина: но все осталось, как есть. На улице, в темноте ночи, я не разглядела цвета кожи маленького мальчика, да и на фоне светлого дверного проема, цвет лица хозяина не сразу бросился в глаза. Но теперь, в ярком освещении продолговатой гостиной, сомнений не оставалось: человек был сер, словно мышь. И серые же глаза с маленьким красноватым зрачком смотрели на меня внимательно, даже с некоторым подозрением.

Помолчав немного, хозяин неуверенно спросил:

— А кто же ты?

— Я Кира, — на автомате ответила я, судорожно сглотнув. — И, похоже, это единственное, что я знаю… поскольку сильно ушиблась головой, помню только этот вечер.

— Да уж скорее ночь! И как же тебя так угораздило? — вкрадчивый голос толстячка, казалось, выражал искреннее сочувствие, а необычные глаза так и светились от любопытства. — Кто же ты, если не ведунья? Видно, что богата — на тебе платье, словно сделано из кожи гигантского коруга… только цвета яркие, как драгоценные самоцветы. Да и внешность неординарная… немного похожа на анахку. Я даже на ярмарке в Арвне не видел таких… красавиц!

Я неопределенно пожала плечами, не поняв смысла и половины слов:

— Если бы еще знать, что такое коруг… да ревень. И на кого я там похожа… хайку?

— Анахку, — поправил хозяин. Вновь оглядев меня с головы до ног, кавай хитро сощурился: — А понять не мудрено: коруг — змей с далеких островов, близ материка Тау. А ревень — теплый период соты…

И тут в дверь влетел Рови: я тут же во все глаза уставилась на мальчишку. Маленький плоский нос, как мне показалось поначалу, оказался острым отростком с двумя продолговатыми дырочками. Так, если бы обычный носик вывернули наружу и отрезали кончик. Содрогнувшись от неприязни, я опустила взгляд ниже: губ у парня почти не было, так — темно-серая ниточка под остатками носа, зато длинные широкие зубы сияли белизной, как у отца.

— Она идет! Ведунья идет! Батька, встречай! — звонко заорал Рови и, тряхнув белесыми волосами, шмыгнул в сторону двери, откуда доносились такие аппетитные запахи, что слюна мгновенно атаковала рот. Я подавилась: видимо, очень давно не ела.

Кавай снова нацепил свою белозубую улыбку на лицо, за что я была крайне благодарна: она скрывала общее уродство, и резво рванулся к дверям. В дом вошла женщина. Я с любопытством вытаращилась на нее, но была разочарована: по-моему, она не сильно отличалась от толстячка… если, конечно, не считать чуть голубоватого оттенка кожи. А кого я хотела увидеть? Скукоженную старуху с крюкообразным носом и козлиной бородкой? Вот ведь, начиталась всякой ерунды. Лучше бы вместо фэнтези да желтой прессы штудировала научные трактаты, может быть, нашлось объяснение всем этим происшествиям. Забытые народы, там — под землей, цвет кожи которых приобрел столь эксклюзивный оттенок вследствие длительной жизни поколений без солнца. И зрачок тоже…

А это было бы достоверным объяснением всех странных событий. Ведь я действительно не видела ни неба над головой, ни звезд в абсолютной тьме. Никто не доказывал, что в подземных городах не может быть холодного ветра! Так что я просто могла провалиться под землю, двинуться башкой: частичная амнезия на лицо! А там дополнительная травма многострадальной головы о твердый лоб подземного человека. И все: научное открытие в кармане!

Кавай тем временем рассыпался в любезностях, потом весь как-то подобрался и грозно гаркнул что-то нечленораздельное в сторону дверцы, куда улизнул серый пацан. Оттуда мгновенно материализовались женщины разных возрастов: фигур было не разобрать за завесой разноцветных тряпок, нацепленных одна на другую, отчего женщины казались одинаково толстыми. Они испуганно сгрудились перед хозяином, бросая на меня и ведьму взгляды, полные паники.

— Смотри, — громкий перешепоток серых дам не стал для меня тайной. — Ведунья-то похоже из анахов…

— Да что ты, — голосок повыше, — у них кожа синяя! Хотя, конечно, уродка такая же…

Я нервно рассмеялась: а что, я, собственно хотела? С моей точки зрения, уроды — они. Но и моя персона не должна показаться местным привлекательной: белокожая худышка с голубыми глазами явно не являлась здесь эталоном красоты. Так что стало понятна пауза толстяка перед словом «красавица». А я-то, дурочка, приняла «комплимент» за чистую монету.

— Цыц, ванаги! — гаркнул на них кавай. — Это не ведьма! Проводите лучше гостей в комнату хозяйки!

Тут все завертелось, закружилось, меня потащили сначала куда-то наверх, по винтовой лестнице, потом по низеньким кривым коридорчикам. Когда же, наконец, все вокруг немного стихло, я обнаружила себя к небольшой комнате с плотно закрытыми шторами и с одной горящей свечой. В легком полумраке с трудом разглядела огромную кровать, на которой возлежала женщина с изможденными чертами лица, обрубок носа был еще резче и острее, чем у кавайя. Со стороны кровати доносились странные ритмичные клокочущие звуки. Вокруг женщины стояли три молчаливые персоны. Похоже, одна из фигур это пришедшая ведунья, вторая фигура — сам кавай, а третья… как раз подходила ко мне.

— Ты помощница ведуньи? — робко спросила приветливая молодая женщина: волосы незнакомки были тщательно уложены в высокую гладкую прическу, от чего круглые серые глаза казались почти огромными.

— Скорее, я её потенциальная пациентка, поскольку потеряла память и пришла просить помощи у хозяина, — устало ответила я, не в силах больше удивляться.

— Кавай хороший человек и в помощи не откажет! — решительно проговорила девушка. — Даже таким, как ты.

Я пожала плечами, поскольку и не спорила: это даже в моих интересах.

— А кто такие — ванаги? — я решилась просветить для себя пару незнакомых слов: вдруг «ванаги» — это не звание женщин, а ругательство?

— Птахи мелкие, — удивленно отозвалась девушка. — Безобидные. Правда, крику от них…

— Понятно, — кивнула я. — А что значит кавай?

— Кавай — это кавай, — совсем растерялась собеседница, но потом попыталась объяснить: — Он тут главный, ему принадлежат поля, леса, рабы в селе…

— А, — понимающе протянула я. — Типа помещика.

— Не знаю, что такое тимещика, — передернула плечами женщина.

У кровати раздался шум, и мы обернулись. Ведьма склонилась над больной, прикасаясь к серой коже тонким звенящим предметом. При этом она сурово покачала головой и погрозила кому-то пальцем.

— А что у вас случилось? — тихо спросила я.

— У главной мамы третий день икота. Ни есть не может, ни спать, измучалась совсем! Сглазили, видимо, на ярмарке…

Поморщившись на слово «сглаз», я поинтересовалась:

— А вы дочь кавайя? — Вспомнила: Рови говорил, что болеет его мать.

— Дочь второй жены кавайя, — с гордостью ответила она. — Но главную маму я тоже люблю, она меня не обижает, — добавила девушка, а я с изумлением пыталась осознать сказанное: тут что — типа гарема? И вся эта стайка серых женщин — наложницы?

Со стороны больной раздалось шипение, легкий вскрик и все стихло. Ведунья откинула с лица пряди волос и облегченно вздохнула:

— Ну вот и все, теперь поспите, а утром…

Но тут больная женщина подняла глаза в наш угол. «Главная мама» с шумом втянула воздух дырочками продольных ноздрей и уставилась в мою сторону расширившимися глазами. Я удостоверилась, что за моей спиной никого нет, и изумилась, чем же моя скромная персона так взволновала хозяйку. Наконец минута молчания, успевшая порядком потрепать мне нервы, закончилась. Казалось, женщина заново вспомнила, как дышать и попыталась что-то сказать. Попытка не удалась, зато её хрип вывел из недоумевающего ступора старосту:

— Дорогая, что с тобой? — взволнованно спросил тот, поглаживая тонкую руку жены.

— Что со мной? — возмущенно взвизгнула женщина. — Ты клялся, что больше баб водить в дом не будешь, и так ораву натащил — кормить скоро станет нечем! Теперь еще и моде решил поддаться и притащить иностранку?! Да я с тебя шкуру спущу!

— Ну что ты, — растерянно проблеял кавай, испуганно метнув затравленный взгляд в мою сторону: я вдруг осознала, что такие мысли и в самом деле посещали круглую головку этого уродца, и содрогнулась от мерзости. — И в мыслях не было, дорогая…

— Смотри у меня, — грозно прорычала женщина, но все еще косилась на меня, как лошадь на пожар.

А кавай тем временем счел за благо переменить тему и разразился благодарственной речью в честь ведьмы, потащив женщину из комнаты. По пути неугомонный толстячок подхватил под руку и меня. Дорога пролегла опять через лестницу, только уже вниз. Сопровождаемые витиеватой речью, мы попали в ярко освещенную столовую. Ведунья весело подмигнула мне, а я лишь кисло улыбнулась: не люблю попадать в гаремы, хоть пока ни разу и не приводилось.

Казалось, что в столовой терпеливо ожидали нашествия многочисленных родственников. Пятиметровый монументальный стол из камня был уставлен разной снедью. Нас усадили, причем речь кавайя, ни на секунду не прекращавшаяся за наш переход, вылилась в высокопарный тост. Похоже, серенький мужичок пытался загладить передо мной свою вину. Он всячески подчеркивал, как любит свою жену и как рад ее хорошему самочувствию. Выпив за здоровье исцеленной бокал багрового вина, ведунья тихо обратилась ко мне:

— Я - Марвия, ведунья. А кто ты? — Поднадоевший вопрос! Я послушно повторила свою биографию, решив, что сегодняшний вечер я уже забыть не должна ни при каких обстоятельствах: если верить, что повторение укрепляет память. И, кстати, озвучила просьбу о помощи в обретении оной.

Кавай что-то беспрестанно бурчал себе под нос, но старательно прислушивался к каждому слову. Марвия надолго задумалась. Я уже успела попробовать немало блюд, настойчиво рекомендуемых хозяином дома, когда она заговорила вновь:

— К сожалению, я не смогу помочь, — разбила она мою надежду, — судя по следу на твоем сознании, потеря памяти сопровождалась сильным магическим возмущением неизвестных мне сил. Я вообще сначала приняла тебя за мага с возможностью управлять этими самыми силами. Возможно это силы, которые привели тебя сюда, а потеря памяти так сказать побочный эффект. Возможно также, что память восстановится сама, как в обычных случаях потери ее от шока. А возможно это навсегда, я не знаю, извини.

— Что же мне делать? — упавшим голосом спросила я, не знаю уж у кого.

— Для начала, освоиться здесь, — пожала плечами ведунья.

— Ага, — сникла я, — вот только бы понять: здесь — это где?

— В Кеприи, — спокойно ответила Марвия: я бы так же ответила — на Земле. И от этого не легче: я знаю, как живут на моей родине, как едят, ходят, работают… но что из всего этого делала я? — А потом попробовать найти кеприйца или кого-то еще, способного тебе помочь. Что-то ты умеешь делать? — ведьма пытливо всмотрелась в мое лицо: поразительные ярко-алые глаза ведуньи не имели ни намека на зрачок.

— Не знаю… — раздраженно произнесла я.

— Тогда посмотрим, что у тебя в сумке и попытаемся определить твою специальность. — Ведьма улыбнулась и направилась к моим сумкам… — О боги, что это?!

— Плеер, — снисходительно улыбнулась я: в Кеприи, насколько я поняла, подобной техники нет.

— И для чего этот плеэр? — подозрительно уточнила Марвия.

— Чтобы музыку слушать, — пожала я плечами.

Поднявшись, проверила наличие батареек. Затем, щелкнув клавишей, включила проигрыватель. Из динамика полились звуки романтической восточной мелодии. Ведунья отпрыгнула на шаг, выставив перед собою чуть засветившиеся руки. Кавай же мгновенно перестал бормотать, замерев, словно суслик в поле. Тонкие, еле заметные, усики его чуть подрагивали:

— Потрясающе! — тихонько прошептал он. — Кафиям и не снилось…

Я выключила плеер: электричества здесь, судя по свечам, нет, так что батарейки нужно беречь. Марвия осторожно приблизилась и с неожиданной яростью ткнула пузатый магнитофон: я еле успела предотвратить падение хрупкой техники и с изумлением уставилась на прежде адекватную женщину.

— Ну, допустим, — Марвия даже содрогнулась, бросив опасливый взгляд на проигрыватель. — И для чего нужна эта… музыка?

— Чтобы танцевать, — растерянно проблеяла я: выходит, я танцовщица?

— А это, вероятно, твои костюмы, — ведунья вытянула из сумки нечто искрящееся. — Богатые наряды…

— Ничего особенного — бижутерия китайская, — оторопело моргнула я, с изумлением глядя на сумку: так вот чего она такая тяжелая!

— Что это еще такое? — уточнила Марвия.

— Да просто подделки, — отмахнулась я, — вид богатый, а на самом деле все эти камешки — обычное разноцветное стекло…

— Какие ткани, — зачарованно прошептал кавай, с энтузиазмом модницы щупая тряпки, — прозрачные, словно крылья снези. Это просто невероятно…

— Кто такие снези? — привычно уточнила я, а то потом просто забуду.

— Твари кусачие, — фыркнула Марвия. — Но крылья правда красивые. Увидишь такую — беги! Яд несильный у них, но неприятный…

— Танцовщица — это хорошо, — кавай задумчиво рассматривал меня: в серых глазах явственно читалась легкая грусть, — Всегда работу можно найти. Кстати, мой хороший знакомый, — корчмарь в Вилраде, — собирает труппу артистов для увеселения посетителей. Валл он небедный, на удивление умный и что важно, добрый. Так что, скажешь, что от меня, и лёгкая прижимистость не помешает ему дать тебе приличное жалованье и место проживания в его же гостинице. Конечно же, если он вспомнит, что немного задолжал когда-то…

— Ну и замечательно, дорогой хозяин! — с легкой усмешкой произнесла ведунья. — Кстати, о прижимистости — ты мог бы расплатиться сейчас, это избавит тебя самого от долга…

Кавай смутился под пронзительным взглядом ведуньи. Бормоча извинения, он полез за пояс, доставая тоненькие палочки, длиной с мизинец. Отсчитав десяток, протянул Марвии. Довольная ведьма убрала деньги в один из многочисленных мешочков, висящих на поясе женщины.

— Ты можешь заночевать, — доверительно обратился ко мне хозяин, чуть приобняв за талию. — А утром я дам тебе письмо и немного деньжат на первое время…

Похотливый взгляд сальных глаз не оставлял сомнений о намерениях кавайя на эту ночь: я вздрогнула от отвращения. Но уходить в пугающую ночь в чужом мире совсем не хотелось. Выручила Марвия:

— Ой, спасибо, добрый хозяин, за приглашение, — женщина втерлась между нами, оттесняя кавайя к двери. — Конечно же, мы останемся!

Понурившийся толстяк высунулся за дверь и злобно гаркнул несколько слов. В зал влетели две женщины, насмерть перепуганные мрачным настроением кавайя. Сам же хозяин ушел прочь, что-то бормоча себе под нос и живописно размахивая коротенькими ручками. Поглядев ему вслед, я хихикнула: невероятно длинные мочки спускались практически до шеи, что делало кавайя похожим на серого зайца, прижавшего уши.

Наложницы же проводили нас в небольшую комнатку, где стояли две узкие лавки с тоненькими матрасиками. Схватив пару вещей, — видимо, это была их собственная спальня, — молодые женщины торопливо выскочили прочь.

Марвия деловито обследовала помещение. Умывшись водой из небольшого тазика, ведунья развязала пояс с подвешенными к нему мешочками, и улеглась на одну из скудных постелей.

Я подошла к большому тусклому зеркалу, которое служило единственным украшением маленькой комнатки. Серая, словно ртуть, поверхность неясно отражала испуганную девушку в спортивном костюме и с растрепанными по плечам пепельными волосами:

— Куда же тебя занесло, танцовщица с Земли? — печально спросила у отражения и, не дождавшись ответа, прошептала: — И, что еще важнее — кто же ты сама?