Вязкий скользкий туман обволакивал все вокруг. Я пыталась вырваться: бежала, сломя голову, разрывая пространство на тающие хлопья, но влажный туман держал крепко. И для этого ему абсолютно не требовались ни руки, ни оковы. Просто он проглотил мою душу, спрятал мое сердце, а пустое тело никуда не денется и так.

Иногда в тумане звучали до боли знакомые голоса, пару раз я даже пыталась рассмотреть смутные овалы лиц, но все это было где-то далеко и словно ненастоящее Так, чуждый мираж из обрывков желаний. А здесь только одиночество, только боль, только страх. Страх так никогда и не вырваться из этого склизкого тумана.

Проснувшись утром, я привычно поежилась: этот сон сопровождал меня уже пять лет. И каждое утро я практически на автопилоте встаю, иду в ванну, где под еле-теплым, — так как с утра на воду большой спрос, — душем смываю липкие остатки кошмаров. Потом варю кофе и шагаю в студию: занятия, тренировки, снова занятия, выступления — все смешалось в разноцветный хоровод фальшивых сцен. А потом тоскливый одинокий вечер и опять туман вместо увлекательных красочных сновидений.

Нет, конечно, так было не всегда. Сначала я надеялась: каждый день возвращалась той же дорогой, как в тот памятный вечер, когда впервые попала в Кеприю. Даже выверяла точное время, специально задерживаясь на тренировках, молила звезды и глухое небо о новых опасностях. Которые могли бы грозить миру, чтобы хранители снова призвали меня. Но день проходил за днем, а так ничего не происходило.

Я возненавидела это голубое небо, так отличающееся от того неба. Возненавидела единственное солнце, которое звало по утрам в еще один пустой день. По мне, так лучше навеки остаться в том склизком тумане: все равно это очень близко походило на теперешнюю жизнь, но зато бы было не так больно. Может, потому, что в тумане и не ждешь ничего хорошего.

Теперь каждая тренировка была благом: и чем изнурительней, тем лучше. И бралась я теперь за все, лишь бы не думать, лишь бы убить лишнюю минутку, отобрать ее у одинокого вечера, когда в душе поднималась неконтролируемая волна безысходности. Плакать я давно уже разучилась — слезы не приносили утешения, и почему-то лишь усиливали боль, словно иссушали тело и от этого перегорали какие-то загадочные предохранители в душе.

Я взвалила на себя несколько групп новичков. Но даже это не выматывало так, как хотелось: чтобы прийти и просто рухнуть от усталости, забывшись тяжелым сном. Тогда я стала расширять свой кругозор: напросилась к друзьям на занятия, металась от стиля к стилю. Вскоре мой день состоял из многочисленных поездок по городу: я хваталась за любую возможность узнать что-то новое, освоить еще несколько неизвестных движений. Ибо в танце находила если не утешение, то хоть какой-то смысл существования: вдруг тому миру потребуется помощь. Ведь я должна быть во всеоружии. И если стихии подчиняются танцу, то танец будет подчиняться мне.

Теперь, через долгие пять лет, меня не узнавали старые знакомые, даже если нас сталкивало лицом к лицу: конечно, ведь я очень сильно изменилась. Одежду мне пришлось отнести в красный крест уже через год, поскольку стала носить почти детский размер: аппетит давно уже не навещал, а танцевала иногда и круглыми сутками. Я продала все восточные костюмы: все равно они с меня падали, а стриптизом мне никогда не улыбалось зарабатывать на жизнь.

А еще я совсем перестала улыбаться. Да, раньше улыбка составляла часть танца, но это были другие постановки. Постановки радости, любви, счастья. Какая у меня могла сейчас быть радость? Так что восток я оставила за спиной, предпочитая искать свой стиль, и танцы ставить новые, часто на грани экстрима. Смешать, но не взбалтывать — теперь я жила по этому принципу.

Но от востока все равно далеко не уйдешь, поскольку наша студия на нем, собственно, и основывается. Приходится и преподавать, и делать постановки: как соло, так и для групп. Девочки давно уже смирились, что теперь я не выступаю в группе, но часто припоминали мне бегство. Ну не могла я больше идти по старой дорожке: воспоминания буквально скручивали меня, стоило мне только глянуть на групповой танец в фиолетовых костюмах. Ведь именно в подобном я впервые предстала перед Роже пять лет назад…

Второй раз в Кеприи я провела гораздо больше времени и была уверена, что меня потеряли… Хотя, кому меня терять? Живу я одна, родителей нет. Из близких только Леля, но я была уверена, что без меня подруга не пропадет. Да конечно, мы будем скучать, но разлука не станет трагедией всей жизни.

В тот день подруга примчалась, как только я позвонила. И дома устроила мне, зареванной, допрос с пристрастием — где я шлялась целых две недели! Пристрастием служила бутылка коньяка, пару лет назад подаренная Леле поклонником. Так как мы с ней обычно совсем не употребляем алкоголь, бутылка долго ждала своего звездного часа. И дождалась…

После стакана, опрокинутого натощак, слезы высохли, и даже наступило некоторое облегчение душевной боли. Конечно, я осознавала, что завтра мне будет еще хуже, но была благодарна за некоторую передышку в страданиях. Бедной Леле пришлось выслушать все. Подруга, буравя меня пьяным взглядом, иногда испуганно ахала, порой просто не верила, но изо всех сил старалась понять.

— Ох, Кира, — вздохнула она под утро, когда пустая бутылка валялась под столом, а мы сонными глазами мрачно встречали преувеличенно-бодрое утреннее солнышко, — как я тебе завидую…

— Завидуешь? — удивилась я. — Чему, интересно? Разлуке с милым? Или тоске в душе?

— Глупая ты, — оборвала меня подруга. — Любви завидую, чувствам, словно в романе. Приключениям завидую. Ты хоть понимаешь, что была там, где никто не был? Видела другой мир, о чем люди только мечтают, да пытаются хоть во сне прикоснуться к чему-то не столь обыденному?

— Не понимаю, — хмыкнула я. — Точнее, мозгами все понимаю, а вот сердце завидует как раз тебе. Тому, что ты спокойно живешь — знать не зная о гипотетических других мирах, о любви ненормальной к странному мутанту, похожему на тебя лишь отдаленно. Хорошо, хоть в валла не угораздило влюбиться… Тьфу, страсти какие!

— Ну, давай друг другу завидовать, — расхохоталась Леля. — С обоюдного согласия.

На том и порешили. С тех пор все делали вместе, Лелька даже хотела перебраться ко мне из общежития, да подвернулась квартирка недорогая рядом со строящимся зданием, которое в будущем и стало нашей школой танцев. Леля, как всегда, оказалась в нужное время в нужном месте. Вскоре школа стала приносить прибыль. Леля честно делила деньги пополам. Я было отбрыкивалась: с тех пор, как меня лихим желанием хранителя занесло в Кеприю, деньги перестали что-то значить. Есть чего носить, есть чего поесть, а танцевать меня теперь везде бесплатно пускают, поскольку все уже свои. Но Леля была непреклонна, почему-то считая, что именно я помогла сбыться ее амбициозным планам.

Горячий ароматный кофе ожег небо: задумавшись, я сделала излишне большой глоток. Откашлявшись, решительно возвратила чашку на мраморную столешницу: вечером допью. Подхватив рюкзачок, выскользнула на улицу в прохладу зарождающегося утра. Прохожих пока не было — еще слишком рано. Это хорошо: я всегда чувствовала себя комфортнее в одиночестве, а теперь это стало моим стилем жизни. Волчица, — так теперь меня называют за глаза, а некоторые и в глаза. Например, те парни, которым повезло выбрать для любовных страданий именно мою персону, словно вокруг нет девчонок посимпатичнее, поулыбчивее… да со свободным сердцем.

Сперва я хотела поменять квартиру — чтобы окончательно избавиться от воспоминаний. Но потом, немного поуспокоившись, передумала: сейчас лишь воспоминания составляли лучшую сторону существования. Я смотрела на жизнь вокруг, на людей, слушала подруг, и поняла, что не имею права жаловаться на жизнь: мое сердце тронула настоящая любовь. Та, которую ждет большинство. И множество людей, возможно, ждет всю свою жизнь. Некоторые, так и не дождавшись, уходят из этого мира ни с чем. Мне же улыбнулось великое счастье, и пусть оно улыбалось лишь одну ночь — эта ночь стала путеводной звездой всей жизни.

Да, со звездами у меня особые отношения. Усмехнувшись, припомнила темный вечер, когда проходя по памятной дорожке, сорвалась на бег, так же раскинув руки, да уперев глаза в звездное небо… с размаху налетела на фонарный столб. Вот тогда звезды окружали меня со всех сторон. А потом меня окружали кресты… нет, хвала небу, я оказалась не на кладбище. Кресты красные, больничные, куда я загремела с сотрясением мозга. Передвигаться по стеночкам и отбрыкиваться от добрых врачей, наперебой предлагающих сделать пункцию мозга, мне не понравилось, поэтому я прекратила эксперименты и теперь всегда смотрю под ноги.

Поймав пустую маршрутку, я поехала на окраину: все равно еще очень рано. В одиночестве танцевать сегодня не хочется, а вот на окраине было чем заняться. Поблагодарив говорливого водителя, который развлекал меня веселыми историями всю дорогу и не требовал какой-либо реакции, выскользнула около рощицы: там, на небольшой вытоптанной полянке по ночам происходило волшебство: молодые люди под энергичную музыку раскручивали вокруг себя огненные шары! Когда я впервые увидела, как парни танцуют с горящими паями, — а это называется именно так, — то была совершенно очарована. Напросившись к ним в компанию, начала заниматься со всей страстью. И освоив первую восьмерку, уже думала, как поставить клубный танец с такими вот штуками.

Конечно, танцевать с огнем в тесном помещении очень опасно, поэтому я решила ставить танец со специальными светящимися палочками. В темноте танцпола они смотрятся ничуть не хуже огня, зато не дымят, не чадят и не поджигают зрителей. Так что теперь мои тренировки дикой смеси беллиденса и хипхопа с элементами нижнего брейкданса, да еще с поями наперевес всегда вызывали аншлаг в тренировочном зале: люди специально оставались после занятий, чтобы поглазеть на эту дикую смесь. А с учетом того, что я теперь принципиально не брала для танцев легкую музыку, предпочитая рок, металл, классику… да любые сложные для постановок композиции, каждый танец признавали «высокоинтеллектуальным». Так что, по прошествии этих тяжелых, но продуктивных пяти лет, я стала личностью узнаваемой и востребованной в плане такого вот нестандартного творчества.

Выйдя на полянку, я скинула рюкзачок и легкую хлопчатобумажную курточку на бревно, отшлифованное многими сотнями задниц до зеркального блеска. Натянув на голову тоненькую шапочку, спрятала под нее волосы. Не то, чтобы это сейчас было необходимо — просто хорошая привычка, когда имеешь дело с огнем, ведь волосы вспыхивают мгновенно, а шевелюра мне еще была нужна, так как волосами можно танцевать так же лихо, как и телом. Я даже поспорила однажды и составила небольшую композицию, движения в которой выполнялись исключительно свободно спадающими волосами. Получилось забавно: я выиграла спор, да еще заработала хорошие деньги, продав свое произведение рекламщикам какого-то шампуня. Правда, сама отказалась участвовать в съемках: Леля припоминает мне это до сих пор.

Подруге все не терпится вывести школу на новый уровень. Хотя лично я не понимаю такого активного рвения: у нас и так все очень стабильно, бизнес идет в гору. Еще пять лет назад существовал единственный и, честно говоря, довольно посредственный ансамбль из шестерых девчонок, да несколько групп стареющих матрон, желающих приобщиться к прекрасному, пока песок еще не сыпется. Сегодня же это официально зарегистрированная школа, которая проводит обучение и взрослых, и детей, а также ведет группы для начинающих. Есть несколько групп, работающих в различных направлениях. Ежегодные отчетные концерты всегда проходят с аншлагом, да постоянный поток заказов выступлений на различные мероприятия, — что еще можно желать? Но нет, Леля никогда не останавливается на достигнутом, и всегда твердит, что она так же упорна, как и я: только в бизнесе. Подруга права — в этом она как рыба в воде, мне же никогда не нравилось вся эта тягомотина с организацией, бухгалтерией и прочей лабудой.

Так что наш дружеский союз плавно перерос в коммерческий. Но хорошие отношения остались: Леля всегда прислушивалась ко мне, старалась найти компромисс между моими запросами и реальностью, тщательно взвешивала каждую каплю моего фонтанирующего творчества: что будет покупаться, что народ просто не поймет. У Лели на это всегда был нюх. Да и для Лели я оставалась единственной подругой, поскольку многие отношения сломались, когда стала бизнес-леди. Просто не выдержали лелькиного жесткого напора.

В глаза Леле лебезили, за спиной шушукались: какая дружба выдержит такое двуличие? Я лично не понимаю такого отношения, поскольку не ищу выгоды для себя. Выгода сама меня найдет. Гоняясь за синей птицей рискуешь порвать последние штиблеты. А если делаешь свое дело, упорно, да с удовольствием, синяя птица сама сядет тебе на плечо. Чисто из любопытства: чем это ты так увлечена, что не замечаешь такое диво, как она?

Естественно, мы с подругой иногда ругались: поскольку не скрывали правды-матки и рубили сгоряча, высказывая претензии в лицо. Зато никогда друг на друга не обижались: смысл обижаться на правду? Просто поостыв, искали пути решения проблем.

Все это крутилось в голове в унисон с полетом теннисных мячиков, засунутых в старые носки. Треники всегда валялись под кустами в большом количестве: мало ли кому вдруг приспичит потренироваться? Обычно, здесь круглые сутки народ, так как увлекаются кручением паев самые разнообразные люди. И порой в мешковатой одежде и не поймешь: кто крутой бизнесмен, кто домохозяйка, кто чеканутая танцовщица…

Вдруг резко остановилась: упущенный треник больно ударился в затылок. Почесав тыковку, попыталась поймать за хвостик ускользающую мысль. Ой, правда, я словно подвожу итог за все прошедшие годы. Судорожно сглотнув, припомнила, какое сейчас число. Точно: ровно пять лет назад хранители выплюнули меня из Кеприи.

Вздохнув, — мысли постоянно уводят в прошлое, — я закинула треники обратно в куст, стянула шапочку и засобиралась в школу. Солнышко тем временем поднялось довольно высоко, и летняя удушливая жара набирала свою силу, так что курточка отправилась в рюкзак. Я сделала хвост, чтобы не было жарко от распущенных волос. Закинула за спину яркий розовый рюкзачок и, надвинув кепку на лоб, отправилась по дороге пешком, поскольку маршруток здесь немного, ждать, возможно, придется долго. Пройтись же всегда веселее.

Позади отчаянно засигналила машина. Оглянувшись, увидела знакомых, которые тоже иногда приезжали сюда пои покрутить. Они ехали в город, но решили завернуть на полянку. Узнав, что я уже ухожу, друзья решили отложить тренировку и подвезли меня прямо до школы.

Дверь, больше похожую на металлический сейф, пришлось отпирать самой: все же еще было очень рано — даже Лелька еще не пришла. Справившись с упрямой дверью, я направилась к себе в кабинет. Зачем мне кабинет — сама не знаю. Но Леля уверенным тоном заявила, что положено. Куда положено, не сказала, зато провела меня в махонькую комнатушку, где невозможно было ни танцевать, ни пои крутить. На возражения подруга заявила, чтобы я иногда занималась чем-нибудь еще — так, для разнообразия. Я долго пыталась приспособить кабинет под склад многочисленных сценических костюмов, ибо терпеть не могла копаться среди чужих вещей в поисках своего платья, да еще изрядно помятого такими же искателями. И это еще, если не брать в расчет запах, стоящий там: тошнотворная смесь пота, — выступление только со стороны смотрится легким, — да табака, поскольку выступать часто приходилось и на корпоративах. Поэтому я упорно запихивала свои вещи в комнатушку до тех пор, пока взбесившаяся Леля не выделила еще одну — под гардероб. А вот там я тщательно проветривала каждый костюм, прежде чем повесить его к остальным.

Долгими перерывами, когда зал был занят, а в крохотном кабинете делать было нечего, я вдруг обнаружила, что рука от скуки сама вывела загогулину: неожиданно для себя, я вдруг стала рисовать. И это после того, как с трудом окончив художественную школу, навечно зареклась брать в руки карандаш! С трудом, поскольку было абсолютно неинтересно рисовать скучные мятые самовары и восковые потрескавшиеся яблоки. А мои рисунки на вольные темы чопорный старичок, учивший нас, всерьез никогда не воспринимал.

Теперь маленькая ненужная комнатка стала моей обителью. Я вошла и задумчиво огляделась: стены сплошь увешаны рисунками, большинство из которых представляли собой загадочные пейзажи Кеприи. Некоторые давали представление о народах, населяющих этот веселый мир.

Я опустилась в мягкое вращающееся кресло, поприветствовавшее меня затейливым скрипом, и карандаш словно сам скользнул мне в ладонь. Синий, конечно же. Рука каждый день выводила невероятные черты верховного мага анахов. Затем я тщательно прятала портрет в одном из многочисленных ящиков стола — это личное и никогда не будет висеть на всеобщем обозрении.

Мягкий грифель шустро закрашивал поверхность листа: длинное узкое лицо, почти квадратный подбородок, четко выделенные скулы, озорные ямочки на щеках — словно у ребенка. Тонкий длинный нос с маленькими ноздрями, — такие обычно можно увидеть в иллюстрациях про Древнюю Грецию. Высокий гладкий лоб, копна длинных черных волос. Глаза я всегда оставляла напоследок: миндалевидные, опушенные густыми черными ресницами. Интересно: ведь даже не с чем сравнить эти прекрасные и удивительные глаза. Может, только с янтарем. Той редкой его разновидностью, внутри которой сияет множество искорок, скрывая собой прозрачность красновато-оранжевого камня.

Каким он видит мир через эту природную призму? Схожи ли наши версии? Может, анах как-то совершенно иначе ощущает цвета? Или различает больше оттенков… Видит ли он очень далеко, или может видеть сквозь преграду? Я так мало знаю о жителях Кеприи. Мое путешествие больше похоже на стремительную сказку… нет, скорее, на китайский фильм, где в конце все герои один за другим умирают…

— Еще одна! — На портрет Роже шлепнулась толстая газета.

— Лелька! — вздрогнув от неожиданности, вскрикнула я. — Ну зачем так пугать?

— Я же стучала, — удивленно подняла брови подруга, усаживаясь прямо на стол: для второго стула в кабинете места нет. — Интересно, ты в курсе, что нормальные люди иногда спят и в основном делают это дома, а не за рабочим столом? И вообще, хватит одной по городу шататься — я с самого утра названиваю… а ее опять нет! Вот перееду к тебе — будешь жить строго по расписанию: завтрак, обед, ужин, сон… а то уже стремно на сцену выпускать! Думаешь, народу нравится на кости любоваться?

— На себя посмотри, — привычно огрызнулась я. — Со своим бизнесом скоро совсем тенью станешь! Чего звонила-то?

— Еще одна пропала, — Леля ткнула пальцем в страницу, — и опять вылитая ты! Я уже пятый раз инфаркт за год получаю, покупая утреннюю газету!

— А, вот ты о чем, — поскучнела я. — Да просто совпадение…

Конечно же, я знала о серии исчезновений русоволосых голубоглазых девушек худощавого сложения… Но ведь у нас каждая вторая подходит под описание! И посему призыв поостеречься каждый раз игнорировала.

— Ну да, — хмуро кивнула подруга. — Очередное совпадение… А может тут орудует маньяк? Пропавшие девушки на самом деле неверотяно похожи друг на друга! Давай я тебя познакомлю с моим троюродным братцем — он самбист!

— Хватит сватать меня за своих многочисленных родственников, — фыркнула я, смахивая газету со стола: шуршащие листы плавно осели на пол. — Не нужен мне никто…

— Ну да, — фыркнула Леля, заглядывая через мое плечо. — Только вот этот урод! Или это тот злодей, что соблазнил хранителя и хотел бросить бедняжку?

— Ты все перепутала, — чуть улыбнулась я. — Но соблазнитель еще тот…

— А, — хлопнула себя по лбу подруга. — Это твой квака!

— Это не цвак, — покачала я головой, делая ударение на правильности названии расы. — И вообще, тебя поставили подслушивать, а ты подглядываешь! Кстати, поздравляю, — весело добавила я, шутливо щелкая Лелю в нос. — Сегодня юбилей: ровно пять лет, как ты напоила меня коньяком до поросячьего визга.

— Пять лет? — ужаснулась девушка и виновато покачала головой. — Непорядок, надо исправляться, а то на старости лет решу, что жизнь прожита зря — напоила Киру всего только один раз! Короче, надо это дело отметить, благо, есть на что. Так что сегодня никакой работы…

— Не получится, — хмыкнула я. — Ты же сама вчера до потери пульса визжала, что приезжает мэр и нужно нечто интеллектуальное, как раз в моем стиле.

— Ах да, — недовольно поморщилась Леля. — Эх, в кои веки решишь расслабиться… так собственно и расслабимся! Прямо там и отметим это дело. Все равно государев человек сбежит с вечеринки быстро, как всегда. А мы к оставшимся присоединимся.

— На халяву, — поддакнула я, подмигнув. — Нужда прошла, а привычки остались.

— Заметь, — приосанилась стройная женщина в брендовом костюмчике. — Полезные привычки: опять таки, экономия! Ну что, согласна?

— Ладно, — безразлично пожала я плечами. — Пить, так пить…

— Сказал котенок, когда понесли его топить, — рассмеялась Леля, сдернув с меня спортивную кепку.

Ох, я даже забыла головной убор снять, хотя подругу это не удивило: Леля привыкла еще не к таким чудачествам. Она медленно стянула резинку, распуская мои волосы:

— Поверить не могу — как они выросли за это время, — восхищенно произнесла Леля. — Уже Жозефину Павловну переросли! Красота! Зачем ты такую роскошь постоянно в хвост прячешь?

— А ты попробуй походить в парике подобной длины пару летних дней — узнаешь, — буркнула я, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза: всегда любила, когда причесывают мою гриву. — Вот цваки, название которых ты до сих пор запомнить не можешь, решают этот вопрос радикально. И, оцени: пришлось отказаться от прекрасного принца, ради сохранения шевелюры!

— Ценю, — рассмеялась Леля и взяла в руки костяную расческу.

Ту самую, которую я случайно стырила в свой первый визит, вместе с шелковым платьем. Второй прошел менее продуктивно: мне достался лишь черный плащ Роже. Хранитель не дала времени даже исподнее одеть. Хорошо, хоть в дом закинули, а то хороша была бы в таком виде, допустим, посреди леса: бедные грибники за сексуальную маньячку бы приняли.

— Эх, пропал в тебе художник, — тяжело вздохнула Леля, проводя гребнем по волосам.

— Так это ты его сейчас ищешь? — усмехнулась я. — Никто во мне не пропал, не переживай. Художник из меня так себе. Это просто от безысходности я вновь взялась за карандаши. Подожди, пройдет еще годик, за масляные краски возьмусь — все отсюда сбежите. Запашок там… мечта таксикомана! Сколько там натикало унов?

— Через полчаса занятие, — посмотрела Леля на маленькие изящные часы, не проявляя удивления: она давно привыкла к кепрйским словечкам и знала их значение.

— Тогда возвращай мне хвост, пойду им покручу, — я с наслаждением потянулась. — Разогреюсь перед занятием, да подумаю: чего бы такого высокоинтеллектуального выдать вечером.

Махнув Леле, задумчиво разглядывающей рисунки, я быстро сбежала по ступенькам вниз и ворвалась в прохладный зал. Жалюзи поднимать не стала — солнце слишком быстро нагреет воздух, а так хоть кондиционер попозже включим. Леля права: мы еще не привыкли, что можно теперь не экономить. Включив свет, проскользнула в тренерскую — переодеться.

Натянув эластичный топ и удобные штаны-мотню, вышла в зал. Включив погромче медитативную музыку, позволила телу совершать такие движения, какие оно само захочет, полностью освободив разум от мыслей. Динамическая медитация минут на пятнадцать прекрасно подготавливала тело и мозги к серьезным нагрузкам, к тому же позволяла отвлечься от всех проблем. Завершила разминку несколькими любимыми асанами.

Начал потихоньку подтягиваться народ, а йога любит тишину, поэтому пришлось закругляться. Поднявшись, я включила музыку поритмичнее. Проверено: слыша попсу, девочки и переодеваются быстрее, и в более веселом настроении приступают к работе. День обещал быть весьма суматошным.

В семь я почувствовала, что немного притомилась. Нужно передохнуть, ведь вечером предстояло выступление. Днем домой вырваться не удалось, поэтому придется восстанавливать силы так — без мягкого дивана. Махнув на прощание девочкам из танцкласса, я медленно поплелась в свой кабинет. Коврик для йоги умещается где угодно, — даже в маленькой комнатушке, если стул поставить на стол, — так что за полчаса при закрытых дверях и берушах в ушах я стану практически новым человеком, способным танцевать всю ночь без передышки.

Примерно за четверть до восьми часов я была уже в форме. Вынув беруши, сразу услышала, что в дверь отчаянно ломятся. Спокойно, стараясь не расплескать равновесие, поднялась и открыла дверь. В комнату влетела взбешенная Леля с вытаращенными глазами. От эмоций, бушующих в маленькой женщине, со стен повалились рисунки.

— И незачем так орать, — с сарказмом сказала я подруге: та хватала ртом воздух, не в силах вымолвить ни одного приличного слова. — Успеем, как всегда.

— Да ты что! — Прорвало девушку. — Выход уже в девять, а надо еще переодеться, накраситься, распорядиться с музыкой, — сама знаешь, как нелегко объяснить диджею то, что от него требуется… — Леля в панике металась по комнате. — А еще надо девочек настроить, котята сегодня новый танец показывают, волнуются…

— А еще надо доехать, — намекая на время, поддакнула я. — Да не переживай ты так — все будет в лучшем виде! Когда нас вовремя выпускали — вспомни хоть один случай… вечно проволочки с этими корпоративами. Ну, ладно, я за костюмом, а ты девочек обзвони. Кто нас сегодня повезет? Мы же вроде собирались отметить юбилей, так что ты за руль, надеюсь, не полезешь?

— Ой! — схватилась за голову Леля. — Точно! Надо еще и с машиной договариваться…

Оставив подругу улаживать организаторские вопросы, я торопливо спустилась в костюмерную, поскольку за весь день так и не подумала — какой бы танец показать сегодня. Вошла в длинное узкое помещение: не представляю, в каких целях можно было еще использовать эту несуразную комнату, а вот под костюмерную она подходила идеально. Оставалось только протянуть между двух стен штангу, на которую нанизались вешалки с костюмами. Внизу стояла обувь. На широком подоконнике я расположила сценическую косметику, накладные ресницы, парики, большую вазу с бижутерией и увеличительное зеркало с подсветкой.

Пока Леля договаривается, я надену костюм и приведу себя в надлежащий вид, чтобы сразу быть готовой к выступлению, поскольку всегда возникают какие-то проблемы да задержки. А остаться до выступления незаметной мне поможет огромный черный плащ Роже. Я осторожно прикоснулась к чуть мерцающей ткани: на ощупь она была прохладной, хотя грела даже в тридцатиградусный мороз — проверено на практике.

Теперь я знала, что именно буду танцевать. Этот номер родился из измученного сердца. Всю боль потери, всю невостребованную страсть я вложила в этот танец. Я стянула с вешалки комбинезон из биэластичной ткани и, спешно скинув тренировочные шаровары, натянула на тело костюм. Большое, почти во всю стену костюмерной, зеркало отразило худощавую девушку с грустными голубыми глазами, чье тело было охвачено бушующим пламенем.

Сложную задумку костюма портниха весьма успешно претворила в жизнь: на комбинезоне из ткани телесного цвета кроваво-красными пайетками и стразами вышиты языки яростного огня. В танце при определенном освещении иллюзия была настолько правдоподобной, что иногда меня пытались тушить чуть подвыпившие граждане. Так что костюм приходилось часто стирать: запах спиртного долго не выветривался…

Волосы предполагалось просто распустить, но это я сделаю перед самым выходом. Макияж можно сильный не делать: костюм завершала узорчатая бархатная маска, тоже изображающая языки пламени. Накладные ресницы и багровая помада оттенят лицо, придав еще больше трагизма. Бижутерия здесь просто потеряется, так что я никогда и не пыталась цеплять даже сережки. Бежевые босоножки… пойдет семерочка, чтобы быть более устойчивой, а то в танце много кружений. И последнее, но самое главное. Я прикрепила на шею сверкающий стразами ошейник, от которого до самого пола струилась алая парча гофрированных крыльев.

Внимательно осмотрела себя, стараясь оценить общее впечатление. В этом танце не нужно улыбаться, поскольку он выражает муки страсти, спалившее нежное сердце дотла. А вот пара хищных гримас только поможет произвести пущее впечатление. Криво ухмыльнувшись своему отражению, я накинула плащ анаха, схватила с вешалки дежурное вечернее платье и выскочила в просторный холл.

Как я и думала, Леля все еще где-то бегала, с кем-то договаривалась. Девочки, которые собирались показать новый танец, ощутимо тряслись от волнения.

— Привет, котята, — дружески кивнула я двум Катям. — Что показываем?

— Фраки, — нервно икнула одна, зябко кутаясь в старенький халатик, из-под которого показался кусочек серебристо-черного костюма.

Зная заранее, что Леля сегодня не за рулем, они тоже переоделись в студии. Тут с лестницы почти скатилась наша бизнес-леди: в узкой дизайнерской юбке она умудрялась практически по три ступеньки перепрыгивать.

— Хорошо, хоть из окна не решилась выпрыгнуть, — усмехнулась я, следуя за пронесшейся к дверям Лелей.

Котята подхватили пожитки, сваленные в углу, и подорвались следом.

Мрачный мужик за рулем джипа несся так, что котята на заднем сидении повизгивали от ужаса. Леля сидела там же и, на чем свет стоит, костерила кого-то по телефону. Я же, запиханная подругой на переднее сидение, пыталась улыбаться в ответ на очень уж недвусмысленные взгляды водителя.

Так что все с облегчением выдохнули, когда оказались на месте: котята, что остались живы, я — что мужик наступил на горло песне и не увез небольшой гаремчик куда-нибудь, на хату, а Леля — что не опоздали. Водитель же грустно окинул нас взглядом, пробурчал что-то неразборчивое и, смущенно сунув мне в руки визитку, умчался в ночь.

Вздохнув, я перевсучила бумажку Леле и, накинув чехол с платьем на плечо, направилась к черному входу дорогого ресторана. Подруга аккуратно сложила визитку в специальный альбомчик: она каким-то образом умудрялась брать в оборот моих поклонников, не вмешивая меня саму в это дело. Оно и к лучшему, а то я бы эти визитки компостировала бы прямо зубами самих мужчин.

Конечно же, можно было и не торопиться: выход как всегда задерживали, и мы уже полчаса плевали в грязный потолок коридорчика, ведущего к кухне. Оттуда доносились дразнящие ароматы, девочки-официантки не раз пытались запихать в нас какую-нибудь вредную вкусность, но мы мужественно терпели: плясать с набитым животом все равно, что прыгать с парашютом, прихватив с собой пару гирь. Мало того, что опасно, так еще и неудобно: руки заняты, кольцо-то чем дергать?

Наконец в дверь влетела Леля:

— Ну, все. Котята — на изготовку! — скороговоркой выпалила взволнованная девушка и унеслась обратно: надо еще проконтролировать, чтобы диджей, явно не отказывающий добрым официанткам, поставил именно ту музыку, которая требовалась.

Кати одновременно затряслись: дуэт у девочек был такой слаженный — они даже боялись одинаково! Скинув серые халатики, девчонки показались мне в костюмах. Я присвистнула:

— Эротичненько!

— И готичненько, — мрачно подтвердили Кати хором.

Стройные ножки обтягивали сетчатые колготки. Самое сокровенное прикрывали тонюсенькие серебристые стринги. Черные фраки с белоснежными манишками делали котят неуловимо похожими на пингвинчиков… тощеньких таких пингвинчиков. Черные же цилиндры на головах и серебристые трости завершали наряд. Раздались первые звуки песни под ритмы твиста:

— Пошли, — как всегда слаженно кивнули котята и, широко заулыбавшись, выскочили на сцену.

Не имея возможности насладиться выступлением подружек, я приплясывала в черном плаще, провоцируя молоденьких поваров в высоких белых колпаках, которые с любопытством выглядывали из кухни. Музыка закончилась, и в дверь под гром оваций ворвались разгоряченные котята.

— Ура! — Вскрикнула одна, закружив меня. — Не налажали!

— Ура, — порадовалась я за девочек. — А теперь отпусти, мне сейчас выступать.

И скинув тяжелый плащ, передала его Кате: пацаны, выглядывающие из-за угла, восхищенно присвистнули. Танец начинался с темноты и тишины. Поэтому, услышав, что в зале стихло, я вышла на сцену. Раздались первые, уже раздирающие сердечко, звуки до боли знакомой музыки. Я подняла руки, воспроизводя ими первую вспышку огня.

Медленное вступление: движения лились в такт печали, диктуемой песней. Пламя все больше разгорается, и вот затишье, лишь обозначающее место взрыва. Бамбуковые палочки нырнули в мои ладони: припев. Я взметнула вверх руки, раскрывая кроваво-красные парчовые крылья: привычное «ах!» раздалось из зала. Я же раскручивалась все быстрее, меняя положение крыльев, выписывая ими замысловатые фигуры, зная, насколько эффектно все это смотрится со стороны.

Тоска гложет душу, воспроизводит в памяти пейзаж Кеприи, напоминает ясный взгляд янтарных глаз… Пламя тухнет — оно уже сожрало все живое, что питало его. Танец закончен и музыка стихает. Зрители аплодируют, свистят, а у меня по лицу текут слезы: сердце в очередной раз проглотило пламя невозможной любви. Жду, когда диджей выключит свет… Ну, наконец-то можно уйти. Это — особый танец, но он приносит столько боли, заново растравливая чуть-чуть затянувшуюся рану.

Как-то уж очень темно… Видимо, включили слишком яркие лампы, и я так ослепла во время танца, что теперь вообще ничего не удается разглядеть. Куда хоть идти? Зрители почему-то молчат. Может, думают, что это часть представления и ждут — что будет дальше? О небо, не угадаешь, где тут край сцены. Как бы не свалиться, а то смеху будет… Я стала осторожно, на ощупь, пробираться вперед. Запнувшись за что-то невидимое, отчаянно замахала руками, пытаясь сохранить равновесие. И вдруг почувствовав сильный тычок в спину, кубарем полетела вниз.