Очнулась я в большой деревянной комнате. Слегка мутило, казалось, даже стены отплясывают загадочный танец вместе с моим организмом. Чуть погодя, поняла, что это не просто тошнота: комнату на самом деле сильно раскачивало. Но не так, как деревянный барак камов. Более всего это было похоже на качку судна, находящегося в море. Удивленно огляделась: каюта, а это была именно каюта, раз комната на корабле, судя по устоявшемуся запаху, явно был мужской.

Узкое ложе, прибитое к полу, на котором я сейчас лежала, покрыто тонким матрацем. Под кроватью обнаружилась причина терпкого запаха: множество рубах, пара штанов и… сапоги. На деревянном полу большая жесткая шкура неизвестного мне зверя усыпана остатками еды. Одинокий стол посередине тоже прикреплен к полу. А вот парочка легких стульев чуть ездила взад-вперед, подчиняясь движению качки.

Оглядевшись, встала и, держась за стену, босыми ногами прошлепала к столу: на поверхности разбросаны мятые листы, полностью зарисованные знаками и линиями. Похоже, это местные карты. Я ничего не смогла разобрать в загадочных закорючках, но меня это не смутило: в прошлый свой визит в Кеприю я тоже не могла читать, только понимать речь кеприйцев. Мне даже кажется, что знание языков тут ни при чем, я ведь продолжала говорить на своем языке, а расы на своем, просто магия стихий доносила до собеседников смысл сказанного. Может, я могла и мыслями обмениваться, надо попробовать как-нибудь.

Но сейчас это ничего не давало: ни разговаривать, ни обмениваться мыслями было просто не с кем. Я потянула дверь и убедилась, что та крепко заперта. Ни окошек, ни иллюминаторов в комнате не было, но было светло. Пристально оглядевшись, я увидела, что свет льется прямо с потолка, словно того не было, и солнышки беспрепятственно освещают всю обстановку. Видимо, опять загадочная магия эфемеридов.

То, что я у рыжего типа, сомнений не вызывало. Парень не смог смириться с тем, что его обскакали на аукционе, и проследил за новым хозяином рабов. Дождавшись, когда тот покинет суденышко, эфемерид просто-напросто выкрал товар, погрузив в сон.

Ощутила босыми ногами холод мокрых досок и вприпрыжку побежала обратно на кровать, старательно цепляясь за стены. Укутав замерзшие стопы в толстый плед, огляделась вокруг в поисках туфель. Обувки нигде не было, как и моих алых крыльев — надеюсь, когда их снимали, не повредили замысловатую застежку. Но костюм все еще был на мне, и это радовало: одевался он интересным образом, да и снимался с трудом, так что посторонний, не посвященный в тонкости швейного мастерства, не смог бы стянуть его, не порвав. То, что костюм цел доказывало, что остальное сняли исключительно для моего удобства. Пугало только отсутствие моих вещей.

Села на кровати и уставилась на дверь, ожидая прихода моего похитителя. Но ничего не происходило: мерная качка судна продолжалась, стулья все так же ездили. Ко мне никто и не думал ломиться. Чувствуя, что засыпаю, встрепенулась: надо было устроить хоть какой-нибудь будильник, чтобы знать о приходе гостей. Терпеть не могу не контролировать ситуацию.

Огляделась и увидела глубокий прозрачный сосуд с водой — видимо, для умывания. На столе, в специальном углублении, стояла деревянная кружка. В сундуке, прикрепленном к полу, я обнаружила пару длинных бечевок. Быстренько соорудив простенькую детскую ловушку с кружкой над дверью, привязав веревку к ручке, я со спокойным сердцем легла спать: никто не войдет сюда, не устроив при этом большого шума.

И ловушка сработала. Но то, что сработала именно мое сооружение, я поняла позднее. Сначала же проснулась от дикого грохота и, с визгом, слетела с кровати, застав перед глазами такую картину: мой знакомый эфемерид, распахнув дверь, словил на свою рыжую голову кружку с водой. От неожиданности отпрыгнул в сторону, но запутался в бечевках, которыми я опутала ловушку, не зная, в какую сторону открывается дверь, и поэтому проработав оба варианта. И теперь, барахтаясь в обломках стульев, мокрый и очумевший эфемерид старался выпутаться из петли на щиколотке.

— И вам здрасте, — хихикнула я.

Парень бросил на меня мрачный взгляд:

— Что ты тут устроила?

— Торжественное приветствие своего похитителя, — невинно хлопая ресницами, объяснила я. — Или ты ожидал более теплую встречу? Извини, чайника не нашлось, водичка только холодная!

Эфемериду надоело возиться с веревкой и он, достав из-за пояса нуч с костяной ручкой, просто перерезал ее. Увидев оружие, я насторожилась. Тем более что эфемерид не торопился убирать свой ножичек обратно.

— Боишься? — подмигнул он. — Вот это уже верное настроение, а то непорядок: жертва затиранила своего похитителя!

— Не то, чтобы боюсь, — четно призналась я. — Просто не очень люблю холодное оружие… в чужих руках. Вот если бы ты дал мне немного поиграться со своим клинком, я была бы более довольна.

— Давай, я лучше дам тебе поиграться, — хитро сощурился нахальный рыжик, — с чем-нибудь еще, не столь опасным, но не менее интересным.

Вспыхнув до корней волос, я метнула в эфемерида презрительный взгляд, подчеркнуто медленно оглядывая мужчину с головы до ног:

— Только сунься ко мне, черноглазый, и сразу получишь по наглой рыжей морде! — предупредила я.

Эфемерид усмехнулся и, не спуская с меня глаз, обойдя обломки стульев, присел на краешек стола. Нуч он спрятал, что немного успокаивало.

— А вот твои глаза меня сразили на повал еще там, на площади, где тебя впервые увидел, — неожиданно мягким тоном поделился мужчина. — Я слышал о белках, но никогда до тех пор не видел. Там продавали еще двух девушек с белой кожей… Но ни та, ни другая не идут ни в какое сравнение с тобой. Какие выразительные глаза! Ты словно можешь говорить без слов, метать молнии, выражать все эмоции…

Я с сомнением посмотрела на эфемерида, пытаясь разгадать, чего это он комплименты стал сыпать? Или, не получилось нахрапом, попробуем усыпить бдительность сладкоголосыми речами? Но по черным глазам рыжего совершенно не возможно было что-то прочитать: может, поэтому он так восхищается выразительностью глаз земных девушек. Миндалевидные, опушенные алыми ресницами, по-моему, чересчур длинными для мужчины, глаза эфемерида казались гладко отшлифованными кусками мертвого антрацита.

— Забавно, что в них так много цветов: кругляши, как у камов, но цвета глаз моего народа, — эфемерид восхищенно покачал головой. — Я счел это добрым знаком…

— И, не имея возможности честно купить раба, подло украл его у нового хозяина, — грубо обрубила я поток сладких речей.

— Я богат! — черные глаза блеснули, видимо, я поторопилась с выводами о безжизненности эфемеридовых глазок. — Просто никак не предполагал, что захочу что-нибудь купить у глупых камов. Просто прогуливался по этой чудовищной, зловонной площади, когда увидел тебя. И сразу захотел. Но законы камских рынков очень жестки: ты имеешь право заявить только ту сумму, которая на данный момент с собой, и никаких посулов, мол — на корабле. И не так уж много мне не хватило… это и разозлило.

— Хорошие законы, — упрямо встала я на сторону камов. — Мало ли какие проходимцы встречаются… ты, вот, например. Сплошная болтовня!

— Я тебе покажу. — Судя по тону, кажется, я довела своего похитителя до белого каления: а кто мог предположить, что эфемериды такие чувствительные?

Рыжик решительно встал и подошел: я попыталась ускользнуть в сторону, но эфемерид схватил меня за плечи и развернул к себе спиной. С силой прижав меня к себе, он ладонью закрыл мне глаза: я испуганно пискнула, не зная, что предпримет этот хам.

— Тихо, не трепыхайся, — шепнул эфемерид мне на ухо, скользнув теплыми губами по линии шеи. — Ты меня возбуждаешь и отвлекаешь от дела. Сперва я тебе покажу свои владения, а потом можешь дать себе волю и кричать, сколько вздумается: стены моей каюты заворожены, изнутри не прорвется ни один звук.

Судорожно сглотнув, я крепко сжала зубы и осторожно, чтобы он ничего не заподозрил, нащупала пяткой ногу эфемерида: в случае чего, со всей дури ударю по пальцам ног, пусть попрыгает! Но эфемерид ничего не предпринимал. Он по-прежнему крепко держал меня за талию одной рукой, другой прикрывал глаза. От горячего дыхания мужчины по шее ползли мурашки: мужчина читал что-то нараспев. И, раз я не понимала ни слова, значит это какое-то заклинание, а не просто слова.

Через несколько долгих секунд эфемерид глубоко вздохнул и медленно убрал ладонь с моего лица. Открыв глаза, я вскрикнула от страха и, умудрившись развернуться в крепких объятиях мужчины, запрыгнула на него и вцепилась всеми конечностями. Дыхание мужчины участилось, ловкие руки заскользили по моему телу. Но я почти не чувствовала этого: отходя от шока, осторожно посмотрела вниз.

Мы с эфемеридом висели в воздухе — очень высоко, почти на уровне облаков, если бы они тут были. Но белесое небо было чистым, припорошившись лишь легкой дымкой. Оранжевые солнышки, казалось, были объяты пламенем, очертания кругов словно плавились от собственного жара. Под нами, куда бы я не посмотрела, простиралась яркая пустыня, полная оранжево-красного песка. И лишь вокруг редких, но огромных строений, можно было заметить желтые пятна чахлых растений. Строения же сверкали и переливались желтовато-белыми камнями, из которых они были выстроены, да манили свежестью огромных искусственных озер.

— Все это мое, — жарко шептал эфемерид, лаская меня. — Все эти земли, дворцы… все будет и твоим. У эфемеридов не принято заводить гарем. Возможно, покажется странным, но мы предпочитаем только одну жену. И я свою уже выбрал — мы будем править вместе…

Мужчина поднял руки и развернул мое лицо к себе. В панике я снова взвизгнула и вцепилась в него еще крепче. Эфемерид крякнул: видимо не очень приятно было ощущать насмерть вцепившиеся в тело пальцы.

— Это ненастоящее, — с трудом прохрипел он. — Просто некая тень моего материка. Иллюзия…

— Отпусти меня, чудо-трава, — потрясенно прошептала я и, боязливо опустив одну ногу вниз, с облегчением нащупала носками твердый пол в пустоте, которую видела под собою.

Осмелев, быстро слезла с эфемерида, окинув при этом мужчину таким взглядом, словно это он на меня залезал. Мираж пустыни постепенно таял. Сквозь яркую картинку уже чуть просвечивали очертания комнаты, видимо, заканчивалось время заклинания. Эфемерид снова притянул меня к себе. Сейчас я не стала медлить и, схватив его ладонь, вывернула ее за спину мужчины. Не ожидавший такой подлянки эфемерид, послушно оглянулся. Что мне было и надо — усиливая его движение, я направила руку резко вниз, и сама поднырнула, позволяя тяжелому телу свободно взлететь и кубарем укатиться в угол.

Эфемерид вновь растянулся на обломках стульев, выдав при этом витиеватую многозначительную фразу. Многозначительную, поскольку я не поняла ни слова. Но так как, при ее произнесении более не возникло никаких миражей, то значит, это просто непереводимый эфемеридский фольклор. Долго не разлеживаясь, мужчина вскочил и кошачьей походкой стал приближаться:

— Хочешь поиграть? — мягким, почти обволакивающим тоном, произнес он: кажется, я его разозлила. — Ну, давай, поиграем, девочка…

Он напал стремительнее змеи. Охнув от неожиданности, я еле успела отклониться в сторону: ушла в откат и вновь вскочила на ноги. Теперь между нами находился прикрученный к полу стол. Эфемерид в ярости смел с деревянной поверхности все бумаги: карты, шурша, плавно осели на пол, словно осенние листья.

Сердечко бешено колотилось: я чувствовала, что передо мной воин, который намного сильнее. И все мое умение пригодится лишь только в одном случае: отвлечь приемом, свалить с ног и убежать. Первую часть плана я легко претворила в жизнь, со второй дело обстояло хуже: бежать было некуда. А противник, тем временем, уже прекрасно знал о моих возможностях и уже не позволит себе расслабиться. Ибо этим он даст мне еще один шанс его унизить. На губах эфемерида залегла жесткая складка: он явно был в курсе всех моих умозаключения. Пока я не проявила себя, у меня был некий шанс, теперь же я была как на ладони. Мужчина уже распрямился, откровенно забавляясь ситуацией, но при этом тщательно контролировал каждое мое движение, тут же отвечая на него, а иногда даже предугадывая.

Поддавшись панике, я рванулась к двери, надеясь выбить замок: других путей отступления придумать не смогла. Но эфемерид с легкостью просчитал и это устремление. Он мощным прыжком оказался на моем пути и даже чуть застыл, смакуя момент. Я по инерции врезалась в мужчину: рука эфемерида мгновенно оказалась на моей шее, и он шагнул вперед, прижимая меня спиной к стене. Я вцепилась в сжимавшие горло пальцы, стараясь отодрать их и впустить в себя глоток воздуха. Немного полюбовавшись моей беспомощностью, эфемерид нарочито медленно прижал меня к стене своим телом и отпустил руку. Я судорожно вдохнула воздух и закашлялась.

Эфемерид взял в руки мою голову и развернул вверх лицом. Сжав зубы, я с вызовом посмотрела в черные глаза мужчины. Он же был спокоен: по лицу эфемерида бродила весьма довольная улыбка. Улыбка удава, знающего, что жертва от него никуда не денется, поэтому можно с ней немного позабавиться. Будущее предстало в весьма мрачном свете: долгая семейная жизнь, полная таких вот садо-мазо игр.

Насладившись своей победой, эфемерид жестко зафиксировал рукой мой подбородок и страстно впился в губы, проникая в рот раздвоенным языком. Задрожав от страха, я отчаянно рванулась, но эфемерид лишь еще сильнее прижал меня к стене, почти выдавив из легких весь воздух. Другой рукой он рванул ткань на моей груди. Бифлекс выдержал, лишь растянувшись, но на пол, стуча каплями дождя, посыпались многочисленные стразы кроваво-алого цвета.

— Гемм! — дверь распахнулась, и на пороге возник другой эфемерид: он был немного старше, ниже и коренастей.

В раскрытую дверь внутрь комнаты тут же проникли звуки бьющих о борт судна волн, резкие крики птиц и невнятные разговоры кеприйцев.

— Что?! — чуть отстранившись, спросил Гемм.

В одном негромком слове чувствовалось такая ярость, что у меня засосало под ложечкой: кажется, еще секунда и тело несчастного, осмелившегося побеспокоить эфемерида в его каюте, растечется по грязному полу неопределенной кровавой массой.

— Прости, что отвлекаю, — чуть виновато произнес ворвавшийся эфемерид. — Но ты должен это видеть.

Гемм зарычал, но, отпустив меня, развернулся к вошедшему. Я, ощутив свободу, тут выкарабкалась из угла, куда он меня загнал, и скользнула в сторону стола в поисках временного укрытия.

— В твоих интересах, чтобы это было действительно важно, Нотт, — с угрозой в голосе проговорил Гемм и широкими шагами направился к выходу.

Дверь осталась распахнутой. Немного осмелев и решив, что я все равно ничего не теряю, скользнула наружу. По пути провела рукой по косяку и с удивлением не обнаружила ни намека на замок: значит, дверь закрывалась магически. Оказавшись на широкой палубе, торопливо осмотрелась. Гемм с помощником всматривались вдаль, стоя у правого борта. Несколько полуголых эфемеридов, — видимо, матросы, — подчеркнуто безразлично занимались своими делами, украдкой бросая на меня любопытные взгляды.

Перед дверью обнаружились мои туфли и крылья. Рассудив, что топать по разгоряченной на полуденных солнышках палубе босиком не очень приятно, я торопливо нацепила босоножки и накинула крылья, словно плащ. Почувствовав себя более уверенно, тоже всмотрелась в сторону, куда было направлено все внимание помрачневшего Гемма.

На горизонте явно был виден корабль, на всех парусах движущийся в нашу сторону.

— Анахи, — немного удивленно констатировал Гемм. — Что им от нас нужно? Если только…

Он оглянулся в сторону каюты и, увидев, что пленница осмелилась выйти, обратился ко мне:

— Может, ты знаешь, что от нас вдруг потребовалось анахам?

Я испуганно вздрогнула, взгляд заметался: неужели мицар уже знает, где я? Я не была готова сейчас встретить Роже, хотя это, конечно, лучше, чем быть изнасилованной эфемеридом.

— Что, еще один поклонник? — понимающе улыбнулся Гемм, оцарапав меня ревнивым взглядом. Потом резко бросил пожилому эфемериду: — Готовьтесь к сражению. А ты, драгоценная моя, лучше укройся внутри, а то как бы не украли!

— Словно это спасает, — зло буркнула я и, полностью игнорируя Гемма, перешла к другому борту.

Здесь горизонт был чист, кристальное небо отражало блики оранжевых солнышек с темных водах океана. Волнение было очень сильным, не зря корабль так раскачивало. Хорошо, хоть не страдаю морской болезнью… а может, и плохо: глядя на зеленую барышню с периодическими позывами к рвоте, Гемм бы не решился бы лезть целоваться. Плюнула в воду, вспомнив раздвоенный язык, щекочущий небо. Жуть какая! Да уж лучше в воду, чем замуж за это чудовище! Хотя, конечно, умирать совсем не хотелось. Но тут уж как повезет: если на корабле анахов действительно находится мицар, конец мой обещает быть нескорым, но, к сожалению, более мучительным.

Как я буду оправдываться? Он прожил тысячу сот с мыслью о том, что я его бросила и убежала с другим. Эта мысль давно укоренилась в мозгу мужчины и проросла, напрочь убив всякие сомнения: я ведь так ни разу и не объявилась. И к тому же всячески мешала ему добраться до себя, пусть и неосознанно. Он ведь думает, что скрывалась!

Все, что сейчас бурлило внутри: страх, надежда, ожидание встречи, не смотря ни на что, перекрывало отчаяние, что все против меня. Я все-таки надеялась, что любовь осталась в его сердце, хоть чуть-чуть… Конечно, яд обиды и ревности за столько времени мог запросто убить все чувства. Выслушает ли он меня? Поверит ли? Плечи мои уныло опустились, в воду капнула соленая слеза.

— Не бойся, — раздался рядом тихий голос. Гемм, приближение которого я пропустила, задумавшись, нежно обнял меня: — Я никому тебя не отдам!

— Опять угрожаешь? — насмешливо протянула я, передергивая плечами. — Тебе ничего и не придется делать — сама уйду.

— Запомни, девочка, — Гемм нахмурился, голос его звучал жестко, — я всегда получаю то, что хочу: так или иначе. Будешь упорно сопротивляться, придется тебя сломать. Но может быть совершенно иначе, подумай над этим…

Эфемерид, развернувшись, сбежал по деревянным ступенькам на нижнюю палубу.

— Да, — рассеянно прошептала я, глядя на быстро приближающийся корабль. — Все могло бы быть совершенно иначе.

На небольшом столике обнаружилась подзорная труба. Так как на верхней палубе сейчас никого нет: видимо, все готовились отражать нападение анахов, я торопливо схватила ее и направила в сторону приближающегося судна. Матросов не видно. Все правильно, анахи достаточно сильные маги, чтобы заставить корабль плыть самому. Этим, кстати, объяснялась и чудовищная скорость, с которой приближался корабль. Только сейчас я оценила смелость эфемеридов, которые хотят дать отпор самой сильной в магии расе Кеприи. Хотя, что я знала о силе самих эфемеридов? Только то, что мужчины силой берут все, что им вдруг захотелось, не интересуясь мнением окружающих.

На единственной палубе небольшого корабля я углядела троих анахов. Один из них, словно почувствовав взгляд, скинул черный капюшон: я оцепенела от неожиданности…

Ллер! Да это же Ллер! Осознав, что вижу старого друга, я готова была прыгать от радости: он спасет меня! Вырвет из жадных рук эфемеридов… Хотя, сникла я, он же цвак. А они уничтожают белок. Возможно, он прятался под плащом анахов, чтобы выкупить меня и убить. А, потерпев поражение на площади, решил довести кровавое дело до конца, но теперь уже в море.

Как ни крути, мне крышка, — решила я, наблюдая, как сверкающие струйки прозрачной воды щекочут деревянный борт судна, рассыпаясь на миллион брызг позади судна. Задумавшись, стала мурлыкать несложный мотивчик. Организм отозвался немедленно: по жилам все быстрее бежала кровь. Дыхание становилось более глубоким и ровным, словно в медитации. В районе лба как бы расцвел прекрасный бирюзовый цветок, нежные лепестки которого несмело и постепенно приоткрывали некую загадку. Ее так тщательно хранила середина цветка — словно стыдливую основу женственности. Опадающие лепестки рассеивались легкой дымкой, и та ласковой вуалью постепенно окутывала все тело.

Словно мне передалось спокойствие многовековых вод океана, его тягучесть и особая терпимость. Чтобы не происходило на поверхности, океан всегда спокоен, глубины его незыблемы. И надо попробовать стать такой: чтобы не подкидывала сволочуга-судьба, я должна хотя бы попытаться сохранить внутри себя подобное спокойствие, некий твердый стержень. И пусть рваный ветер треплет распущенные волосы, пусть эфемериды увозят меня в красные пески чужих пустынь, я все равно останусь той, кем была все это время. Тем, кем запретили быть, убедив, что это опасно для самого дорогого мне существа. Я все еще остаюсь мастером стихий.

Осознав, что мелодия постепенно наполнилась словами, осеклась. Сердцем чувствовала, что это Великий океан разговаривает со мной. Стихия воды обращается к некой части меня так, словно он покорный возлюбленный, готовый подчиняться, готовый на все, лишь бы больше не глотать соль слез. Я интуитивно протянула к воде ладони — океан словно удовлетворенно вздохнул: его услышали! И его помощь принимают. Океан был безмерно благодарен. А еще осознала, что стихия воды пыталась добраться до моего сознания все время, что я в море: укачивает меня, чтобы успокоить, чарует завораживающим танцем струй, чтобы отвлечь от тяжких дум. Если мне плохо — ему плохо.

Чувство вины сдавило горло: мои эмоции отравили океан. А ведь он не при чем: мастер стихий не имеет право отворачиваться от своих верных слуг, особенно когда они так рвутся помочь. И даже ничего не надо делать, только позволить океану любить меня.

Улыбнувшись, я забралась на перила и распахнула руки, словно готовясь обнять это огромное, мокрое и прекрасное тело друга.

— Звезда моя! — деловито говорил Гемм, легко взбегая по лестнице: — Все приготовления сделаны и до схватки остались считанные уны… Сокровище мое, думаю, тебе надо скрыться в безопасном месте, — И тут эфемерид увидел, как я балансирую на перилах, и в растерянности произнес: — Что ты хочешь сделать? Ты ведь не будешь прыгать? Это из-за меня? Я что-то сделал не так?

Я истерически расхохоталась: оцепенение, навеянное магией стихии воды, как рукой сняло. Ошеломленно огляделась, словно вспоминая — кто я и где. Океан, желая услужить, отразил в водах тоненькую фигурку с ярко-бирюзовыми волосами и глазами: надо же — проснувшаяся часть силы изменила мой облик! Я отстегнула кроваво-красные крылья — они не вязались с цветом волос. Удовлетворенно кивнув отражению, весело оглянулась на эфемерида:

— Запомни, мальчик, — тщательно копировала я его собственные интонации, — в жизни далеко не всегда получаешь то, что хочешь. Даже если тебе принадлежит все золото мира, всегда останется то, что невозможно купить! Подумай над этим…

И шагнула вперед… точнее, вниз. Вся сжалась, ожидая всплеска и удара об воду. Но мой друг мягко принял меня в свои объятия, даже не намочив: волны пластично спружинили, как самый нежный матрац в мире, и оставили мастера на поверхности. Чуть придя в себя от легкого шока, осторожно потрогала воду носком туфельки: под стопой я ощутила мягкую, но вполне упругую поверхность.

Весело рассмеявшись, побежала прямо по волнам, физически ощущая растерянный взгляд Гемма: волны с удовольствием несли меня. Мужчина что-то крикнул вслед, но я даже не пыталась расслышать: он остался там, позади, почти в прошлой жизни. Там я была слабой женщиной, сейчас я почти всемогущий мастер стихий, которому вернулась способность повелевать стихией воды.

Сила наполняла меня, словно пузырьки бутылку шампанского, которую из озорства потрясли на празднике. Я была пробкой в той бутылке, которую запускает в небо мощный, почти неуправляемый поток возрожденной силы. Зависнув над океаном, закрутилась волчком, не в силах выносить ту бесшабашную веселость, которая переполняла все тело.

Из океана вырывались столбы воды. Они воронками закручивались в том же направлении, что и я, затягивая на дно все, что попадалось на пути. И абсолютно все равно, что крохотные суденышки внизу разлетаются на щепы, что гибнут кеприйцы. Сейчас мне не было до этого дела, я стала веселым ручьем, наконец объединившимся с океаном после долгого изнурительного пути по острым каменьям и грязной земле. И с наслаждением растворилась в пучине океана…

Проснулась утром, ощутила себя новорожденной. Дымка сна повествовала о страшных бурях и кораблекрушениях, я отмахнулась — они заслужили гнев океана, посягнув на свободу мастера стихий! Но ко мне вернулась часть силы! Даже взвизгнув от удовольствия, сладостно потянулась на мягкой гладкости волн. И чихнула от щекотки в носу веселыми утренними солнечными зайчиками, которые в переизбытке метались вокруг. Вода приветствовала меня брызгами соленой пены, которая замирала на платье крохотными кристалликами, тут же превращающимися в сверкающие камешки.

Чувствуя огромную благодарность за избавление из неприятной ситуации, нежно погладила чуть покачивающуюся волну. Океан ощутимо завибрировал, мурлыкая, словно довольный кот, который дождался ласки от пробудившейся хозяйки. Рассмеялась и озорливо чмокнула блестящую поверхность. Вскочив, огляделась.

Впереди манила темной линией полоска материка, она была неровной и изредка бахрилась скоплениями островков. Вокруг них я заметила много лодок, покачивающихся на маленьких волнах. Видимо, рыбаки. Кто еще выйдет в океан в такую рань?

Желудок урчанием напомнил, что ела я еще вчера, и это был тот кусочек хлеба, который мне повезло урвать из жадных лап голодного валла. В моем мире это я напоминала организму, что иногда людям свойственно есть, и поэтому была рада пробуждению долгожданного аппетита. Но немного огорчало то, что как раз сейчас у меня ничего не было. Поэтому и направилась к лодкам: вдруг кто из рыбаков пожалеет голодную девушку и поделится обедом? То, что рыбаки увидят, как девушка пришла из океана по волнам и выглядит чересчур счастливой, меня не особо заботило — в мире Кеприи полно магов, что вообще сможет удивить его обитателей?

Сможет, увы. Приближаясь к маленькой утлой лодчонке, в которой сидел одинокий рыбак, я убедилась в этом. И даже приветливое помахивание руками: мол, у меня нет оружия, ничего не дало. Старый морний, вдруг очнувшись от оцепенения по поводу странного зрелища и понявший, что это не результат его вчерашнего перебора с местным пойлом, дрожащими руками схватился за весла и маленькая лодка понеслась к берегу так, что я поняла: этому миру еще долгое время не будут нужны моторы. Во всяком случае, пока в нем живут морнии.

Но от голода меня это не избавит, поэтому пришлось направиться прямо к берегу, избегая далее приближаться к лодкам, дабы не вводить в шок ни в чем не повинных кеприйцев. На берегу же хрупкая девушка не вызовет ни подозрений, ни страха, и ей, возможно, дадут поесть. Немного притомившись, я присела отдохнуть, а мой новый друг океан понес меня к берегу, подхватив легкой волной, словно катая с ветерком на веселом дельфине. Благодарно похлопав по волне, которая тут же растворилась в темных водах, я ступила на коричневый песок.

Маленький кособокий островок, усеянный низкими багровыми деревцами с колючими листьями и украшенный скопищем рваных камней: словно здесь раньше взрывали скалы, а осколки складывали в аккуратные кучки. По-утреннему свежий ветер трепал ровный ковер травы. Вдалеке виднелись неказистые строения морниев, куда я и направилась. Осторожно ступая в высокой траве, поскольку почти сразу наткнулась на глубокую конусовидную яму и чуть не свалилась, я все-таки довольно шустро приближалась к своей цели.

Видимо, здесь, как островах, образованных подводными скалами, была налажена добыча камней, на которые был так беден мир Кеприи. Кто-то делает большие деньги на этом, и я сомневаюсь, что это — морнии. Гориллоподобные тупые кеприйцы просто не способны организовать такое дело. Но кто же здесь промышляет?

Через пару минут, я поняла, кто наживается, расковыривая острова морниев, поскольку столкнулась с одним из добытчиков лицом к лицу: молодой цвак с нежно-розовым ирокезом старательно измерял длинным прутом одну из конусовидных шахт. Увидев меня, он от неожиданности уронил шест. Потом на фиолетовом лице появилась довольная усмешка:

— Оп-па! Кто это тут у нас?

И тут я поняла, что он не уронил шест, а нарочно выпустил его из рук, отвлекая внимание. Увы, слишком поздно: в руке фиолетового уже красовался заряженный кахт.