На берегу океана, под темнеющим небом весело плескались озорные волны, наперебой предлагая мастеру стихий свои услуги. Я попросила их отнести нас с Ллером туда, куда тот укажет сам маг. Коснувшись воды, вдруг преобразилась: волшебные струйки тумана растаяли, с ними исчез и золотистый оттенок волос. И вновь стала обыкновенной девчонкой с пепельными волосами. Волна, на которой я стояла, вдруг перестала поддерживать тело: я провалилась в грязную от синих водорослей воду.

— Что происходит, — удивленно рассматривая промокшие ноги. — Силы со мной — это я чувствую. Но, похоже, мы никуда не едем…

— Хороший знак, — поднял брови цвак: я нахмурилась. — Чтобы сила возродилась в тебе, ей нужно проделать большой путь: выбраться из забвения, развернуться, ощутить свободу… и вернуться обратно. Но теперь сила настоящая — пусть даже ты ее не видишь. Со временем научишься ею пользоваться, не переживай.

— Но как не вовремя! — воскликнула я. — Как же мы теперь доберемся?

— Приятно, что ты помнишь про мою силу, — с сарказмом в голосе сказал Ллер. — Иди уж ко мне, горе-мастер!

Покраснев, я виновато уткнулась носом в грудь мага: тот обнял меня. Легкая вспышка ослепила в темноте вечера. Остров Марвии встретил нас влажной свежестью. Сама ведьма, словно давно ожидая гостей, уже встречала нас на берегу, освещая его тусклым фонарем. Я нежно обняла ведунью и представила цвака.

— Да помню я этого проходимца, — буркнула Марвия. — Именно в его сомнительной компании видела тебя в последний раз…

Я виновато скосила глаза на цвака и чуть пожала плечами, не ожидая подобной реакции от ведьмы. Но лицо фиолетового осталось бесстрастным.

— Кстати, — весело спросила у цвака, чтобы хоть как-то попытаться разрядить атмосферу, пока мы направлялись к скоплению каменных домиков, приветливо подмигивающих светящимися окошками. — А где те двое, что сопровождали тебя… братья Ривиэля — где они сейчас? Они ведь не погибли?

— Не погибли, — равнодушно ответил цвак, но потом соизволил добавить: — Я их высадил на ближайшие рыбачьи лодки сразу, как вытащил из передряги, которую ты устроила. Чтобы не упустить тебя, или хотя бы не дать лихутам мицара добраться до мастера первыми, нужны были все силы. А друзья, увы, сильно уступают в магии, поэтому пришлось их бросить, дабы не отвлекаться.

Ведьма покосилась на цвака с заметным уважением. Ллер конечно же не просто так упомянул мицара, он тоже хотел разрядить обстановку. Я вспомнила, что он читает кеприйцев, как открытую книгу, так что цваку не составило труда расположить к себе сварливую ведьму. Стоило только показать, что он самоотверженно готов защищать меня.

Мы прошли в самый большой домик: в круглой гостиной стояло несколько мягких диванчиков, на полу лежал большой пушистый ковер. Марвия следовала зову крови, разделяя вкусы анахов. В помещении молча стояли девушки, все, как одна, моего возраста, роста, цвета волос и глаз: я поежилась.

— Весело тут у вас…

— Кира! — налетела на меня радостная Вера. — Ты жива! Что произошло? Куда ты делась? Знаешь, как я испугалась, не обнаружив тебя на корабле Марвии? Ой, нет, я же даже не знала, кто эта добрая женщина… Рад просто озверел и хотел добираться до берега вплавь, чтобы искать тебя… Да где же ты пропадала? Ну говори же!

— Деточка, — тихо перебила подругу Марвия. — Для начала, сама замолчи, Кира ни слова не сможет вставить в твой монолог.

Вера, совсем не обращая внимания на чопорную старушку, схватила меня за руку и потащила знакомиться с девочками. После десятой в голове уже все перемешалось: как в тумане кивала очередной новой знакомой, а внутренний голос ехидно твердил: смотри, сколько человек выдернули по твоей милости из привычной жизни, бросили в мир, который в их глазах более похож на страшную сказку, лишили нормальной человеческой жизни. А все почему — чтобы в итоге добраться до тебя.

— Хватит, — гаркнула ведьма, отдирая жалкие остатки меня от неугомонной Веры, которая буквально расцвела в свободе островов Марвии. — Не видишь, глупая девчонка, до чего ты довела Киру?

Я почувствовала на щеках влажные дорожки слез: груз ответственности за этих девчонок, очнувшихся однажды невесть где, испуганных и ничего не понимающих, сдавил сердце. Смогу ли им помочь? И даже если смогу, кто сотрет из памяти чужой мир, оставивший шрамы на каждом из нежных сердечек?

— Кира, — услышала я уверенный голос ведьмы, — посмотри на меня. В этом нет твоей вины. Случилось и все: каждый из нас ответственен только за себя, за свою судьбу. То, что случилось с другими — это их путь, испытания всегда даются по силам. Не казни себя…

Я обвела затравленным взглядом притихшую стайку девушек и виновато-скукожившуюся под строгим взглядом Марвии Веру:

— Но все могло быть иначе, — тихо произнесла я, качая головой. — Я прекрасно осознаю, что упорно прятала от самой себя знание того, что происходит. Не хотела слышать историй, похожих на мою, которые часто крутили по телевизору или печатали в газетах. Каждый раз отмахивалась, мол, не может быть. Хотя внутренний голос просто надрывался: смотри, они исчезли именно туда!

Ведьма растерянно оглянулась на нахмуренного Ллера, в поисках поддержки. Маг вздохнул и подошел ко мне. Осторожно коснулся подбородка, чуть приподнимая заплаканное лицо:

— Казнишь себя за бездействие, в котором провела все это время, — мягко произнес он, грустно улыбаясь. — Прежняя Кира жила по правилу — «не ошибается только тот, кто ничего не делает». Но этот путь неизбежно привел к ошибке, ты поверила хранителю и попала под влияние уничижения, ни за что отказавшись от своего счастья. И замерла, чтобы больше вообще ничего не совершать. Но новый принцип тоже не принес тебе счастья, и даже спокойствия, только вялый сон, лишь пародию на жизнь. Не бойся жить, милая, не бойся ошибок, они — всегда нечто большее. Каждое препятствие в жизни всего лишь повод заглянуть в себя поглубже, познать еще одну Киру. Я верю в тебя, потому что знаю — ты все исправишь. Увы, не ведаю, как. И даже головой считаю, что это невозможно: изменения, которые происходят с тем, кто идет по пути мицара, необратимы. Но сердце твердо уверено: ты можешь. Иначе я не стал бы возиться с тобой.

— Да уж, — проворчала я, стирая слезы, и попыталась улыбнуться: усилия друзей стоили того, хотя на душе активно скреблась целая армия кошек с невероятно острыми когтями. — Продал бы в ближайший гарем, да и дело с концом. И баба с возу, и волки сыты. Опять таки, прибыль…

— Уже лучше, — усмехнулся цвак, хотя все еще буравил меня своими колючими глазами. — А то что-то вернувшаяся Кира стала много копаться в чувствах, это к добру обычно не приводит, девочка моя…

— А некий цвак что-то стал много болтать, — я дернула мага за нос: пусть не зарывается! — Это, знаешь ли, тоже может повести по наклонной дорожке! И вообще, ну вас, с вашими нравоучениями, пойду, лучше, прогуляюсь…

— Я с тобой, — пискнула было Вера, но тут же взвизгнув, поскакала по комнате на одной ноге: Марвия словно случайно отдавила ей пальцы ног.

Слабо улыбнувшись, я махнула всем рукой и отправилась на берег океана: может, старый друг растворит в темных водах мою печаль.

В Кеприи всегда по ночам темно так, как в старой поговорке про выколотый глаз: хотя, эта темнота была тягучей, словно горячий шоколад. Ноздри щекотал тонкий аромат неизвестных цветов, под ногами хрустела сухая трава, умудряющаяся расти прямо на камнях. Я медленно шла по еле заметной тропке навстречу свежему ветру, несущему след соленых брызг. Глаза уже высохли от слез: зачем ронять соленую воду на землю, когда есть Великий океан. Звезды загадочно подмигивали с черного неба, словно зазывая к себе. Я улыбнулась им и помахала рукой. В ответ на эту детскую выходку, с небес словно опустилось покрывало, усеянное миллионом мельчайших искринок, окутывая все етело легким пушистым облаком. Из сердца полилась уже знакомая мне мелодия: понимание коснулось разума, теперь я знала, что это — музыка сфер.

Вокруг плавно оседали хлопья тумана, словно пух из мягкой перины облаков. Мне казалось, что океан — это глаза мира Кеприи, в которых отражаются хороводы звезд. Чуть освоившись с мельтешением сверкающих вокруг причудливых созвездий, поняла что эта за легкость, наполнившая все тело: стихия воздуха сложила к ногам мастера стихий все свои сокровища… а также Кеприю, что темным пятном виднелась там, внизу. Я же парила в выси, словно перистое облачко — самые настоящие крылья. Восторженно взвизгнув, закружилась в танце с озорным ветром… и расхохоталась, вспомнив испуг в объятиях эфемерида, который показал мне свои владения. Теперь я могла показывать любому свои владения: посмотрела вниз, пытаясь разглядеть материки и острова — настолько высоко парила.

Ветер, оставшись без партнерши, покружился далее, превращаясь в смертельный вихрь, опускающийся на Кеприю. Охнув, я протянула к нему руки, но озорник ловко выскользнул из-под контроля и исчез из поля зрения. Вот так, чуть замечтавшись о могуществе, создала смерч.

Послала воздушный поцелуй величественным звездам, с умиротворенным спокойствием взирающий сверху: теперь часть звездного неба всегда будет сверкать в моих глазах, ибо все небо — лишь малая часть меня. И плавно стала опускаться, паря над Кеприей в поисках маленького островка, откуда начался мой танец под музыку сфер.

Опустившись на землю, с мягкой улыбкой повернулась к океану, чтобы пожелать другу спокойной ночи и вздрогнула: на фоне чуть поблескивающей звездными дорогами воды я различила темный силуэт.

— Ну конечно, — холодным тоном произнес мужчина с черном плаще, — мастер стихий развлекается, не обращая внимания на последствия.

— К-какие последствия, — чуть заикаясь, уточнила я, чувствуя, как по шее пробежался неприятный холодок: передо мною стоял мицар собственной персоной. — Это ты про вихрь? Что натворил этот озорник?

— Ничего, — равнодушно пожал маг плечами. — Я его развоплотил… Хотя нет, натворил — перед смертью выдал твое местоположение.

Мужчина в черном плаще откинул с лица капюшон и поднял на меня прекрасные оранжевые глаза: сердце заколотилось так, что, казалось, сейчас просто остановится, не выдержав марафона. Ноги подкосились, слабость разлилась по всему телу:

— Роже, — прошептала я непослушными губами. — Я скучала…

— Неужели? — едко удивился маг, приподняв черную бровь.

— Послушай, — пролепетала я, — я не сбегала с Ривиэлем…

Вскинув глаза на Роже, почувствовала холодный укол в самое сердце: маг смотрел равнодушно.

— Я понимаю — столько времени, — пыталась объясниться, чувствуя, как мысли расползаются в стороны от отчаяния: как же найти нужные слова? — Но поверь — все эти годы вдали от тебя я просто сходила с ума! Хотела вернуться — и не могла…

— Если бы хотела, то вернулась бы, — мрачнея, прорычал анах. — Мне пришлось пойти по пути мицара, чтобы найти тебя! Думаю, не секрет, что я пытался возвратить мастера стихий… но та постоянно ускользала. Зато каждый раз дарила Кеприи других девушек.

— Я не специально! — вскричала я. — Просто Хен сказала…

— Уже все равно, — отмахнулся Роже. — Должен сказать спасибо за подарки: белки такие страстные…

— Что? — замерев, ощутила, как ревность обожгла душу, захотелось вцепиться анаху в длинные черные волосы. — Так анахи скупали девиц для тебя?..

— Я теперь мицар, — самодовольно усмехнулся мужчина. — А у властелина должен быть большой гарем! Это такое же украшение, как и символ власти.

Роже отогнул ворот серебристой рубашки, показывая переливающийся камень, вживленный в грудь анаха.

— Что это? — потрясенно прошептала я, и, забыв про гарем, осторожно коснулась мерцающей поверхности.

— Прощальный подарок колдуна, — жестко усмехнулся анах. — Помнишь — тот, которого ты уничтожила? От него осталась лужа крови и… вот это. Я нашел камень и понял, как его использовать. Просто так он бесполезен, но стоит его насытить силой и душами множества кеприйцев… он дает огромное могущество! И чем больше сила, тем большими возможностями будет владеть носитель символа.

— То есть ты пришел убить меня? — догадалась я, проводя пальцами по атласной коже на груди анаха. — Хочешь забрать магию стихий?..

— Хотел, — мицар сжал мою руку и поднес к своим губам. — Но ты еще не до конца обрела свою силу. Придется немного подождать с кровавой расправой…

Он властно притянул меня к себе и, пытливо заглянув в глаза, проник глубоким поцелуем: меня затрясла мелкая дрожь, молния пронзила тело снизу вверх, вызвав потемнение в глазах. Когда анах меня отпустил, я, не в силах устоять на ногах, плавно осела на землю.

Роже опустился на меня с силой прижимая к земле, словно намеренно старался причинить боль. Застонав от вспыхнувшей страсти, я обхватила ладонями лицо дорогого и покрыла его поцелуями. Пробралась под рубаху, скользя по шелковой коже. Послышался треск ткани: Роже не церемонился с костюмом, наглухо скрывающим мое тело. Я тихо зарычала от нетерпения, цапая кожу анаха. Почувствовав на теле грубую ласку сильных рук, выгнулась дугой, и закусила губу, чтобы не закричать…

Обнаженная, я сидела на берегу, чуть прикрываясь распущенными волосами, и нежно водила пальцами по голубоватой коже анаха. Роже никак не реагировал на ласку: лежал, запрокинув голову и, не моргая, смотрел на небо. Но мне и не надо было ответных прикосновений, поскольку все тело и так наполняла нега, а счастье душу. Удовлетворенно вздохнув, припала к голому торсу мага и нежно потерлась об него, но мужчина чуть отодвинув меня, встал и поднял свою одежду.

— Уже уходишь? — удивилась я, не понимая сухости Роже.

— Я все выяснил, — с безразличием в голосе ответил анах.

Я непонимающе уставилась на мужчину: в душе заскребли кошки. Что он этим хочет сказать? Мы даже толком не поговорили.

— Ты еще слаба, — спокойно продолжал маг, — а сила мастера стихий нужна мне полностью.

— В смысле? — я не поверила своим ушам. — Ты все еще хочешь убить меня?

— А ты думала, что эта ночь что-то изменит? — холодно посмотрел на меня маг, одевая тяжелый плащ. — Не думай, что ты — особенная, Кира. У меня в Лив'утвао тысяча таких же. Уникальна только сила мастера стихий.

— А не боишься проиграть? — зло выкрикнула я. — Я ведь победила злодея…

— Колдун был идиотом, поскольку был слишком жаден — хотел взять силу целого клана сразу. Пустой же символ бесполезен и промедление погубило мага, — жестко проговорил мицар. — Я же не стал действовать так глобально, всасывая магию всякого, кто хоть немного ею владел. Так что твоя сила значительно уступает мощи мицара… даже если ты и обретешь власть над всеми стихиями. Но он был прав, желая заполучить силу стихий — это даст сверхмогущество. И я не упущу эту великолепную возможность обрести его.

— И заодно отомстить мне, — прорычала я. — Что, убьешь меня сразу, как только я верну свою магию?

— Конечно, — спокойно отозвался Роже. — Впрочем, если даже не обретешь, все равно конец будет один. Но немного подожду — в моих интересах, чтобы сил у мастера стало больше…

— Значит, ты не любишь меня, — потрясение было слишком большим: в глазах заплясали разноцветные пятна. — А может, никогда и не любил…

— У меня теперь каменное сердце, — усмехнулся анах. — Кстати, скоро сюда прибудут мои лихуты. Если хочешь еще немного поиграть, попытайся ускользнуть от них…

И мицар, не оглядываясь, пошел прочь, оставив меня на холодном берегу.

— Угрожаешь? — деревянным голосом спросила я, прижимая руки к груди.

— Предупреждаю, — хладнокровно уточнил Роже, не оглядываясь и не снижая темп шагов.

Затем он просто исчез: это у него всегда хорошо получалось. Я горько усмехнулась.

— Кира? — донесся до меня встревоженный голос Ллера, потом появился и он сам. Увидев, что я не одета, маг зажмурился и для верности прикрыл глаза рукой: — Ой! Не думал, что ты любительница купаться голышом. Будь добра, девочка, накинь чего-нибудь, не соблазняй старого цвака…

Я вздрогнула, словно от удара хлыстом и торопливо стала натягивать на себя потрепанный костюм:

— Просто совсем не ожидала, что ты пойдешь за мной, — стуча зубами, оправдывалась я.

— Сначала я понял, что ты овладела еще одной стихией, — цвак пожал плечами и опустил руку, — а потом меня посетило странное предчувствие…

Потом овладели мной, грустно улыбнулась я, чувствуя себя почему-то очень грязной.

— Ой, — цвак разглядел прорехи на комбинезоне. — Ты что тут, с краками дралась?

— С кем? — удивилась я.

— Да зверек такой, небольшой. Так рьяно нору охраняет, что бросается без предупреждения… И результат примерно такой же, — маг кивнул на дырки в одежде.

— Какой ты догадливый, — фыркнула я, старательно разглаживая гладкую ткань.

— Ничего мне не хочешь рассказать? — вдруг глухо спросил Ллер.

— Пока нет, — решительно ответила я, — а вот спросить хотела бы…

Цвак присел рядом, всем своим видом выражая готовность поделиться всем, что знает. Я благодарно улыбнулась Ллеру и, осторожно подбирая слова, спросила:

— Кто такой — мицар… или, что? Как кто-то может стать мицаром? Став мицаром, этот кто-то еще живет?

— Грамотно, — печально покачал головой цвак. — А ты знаешь, что в правильно заданном вопросе уже есть готовый ответ? Вот с тобой сейчас та же ситуация…

— Объясни, — жалобно протянула я.

Цвак вздохнул, но соизволил ответить:

— Кеприец, который стремится стать мицаром должен пройти путь инициации. Это долгий и сложный процесс, на который отважится не каждый. Да и не каждый пройдет его до конца… может, один из тысячи самых-самых сильных. Есть некий символ власти… как бы тебе объяснить.

— Мерцающий камень, — кивнула я и тут же прикусила язычок.

— Ага, — глянул на меня цвак. — Так вот, кеприец становится единым целым с этим артефактом. А, наполняя символ силой, получает мощь мицара. Но тот высасывает жизнь своего носителя — словно паразит. Медленно, но верно убивает своего хозяина. Можно сказать, что это высшее проявление мага… хотя, лично мне никогда не хотелось пройти по этому сложному пути.

Я потрясенно молчала, переваривая услышанное. Выходит, Роже сам себя обрек на такую долю? И все это для того, чтобы отомстить. Насколько должен быть эгоцентричен анах, чтобы пойти на такое, ведь из-за этого решения вся Кеприя потом встала на уши… да с тех пор так и не может принять свое нормальное положение. Если только… он и сам не подозревал, что сможет достичь цели.

— Ллер, — звенящим от подозрения голосом спросила я, — а что происходит с тем, кто решился на такую экзекуцию, но попросту не сдюжил?

Цвак посмотрел на меня так, что я поперхнулась:

— Ты уверена, что хочешь это знать?

— Теперь, да, — я испуганно сжалась. — Ты разжег мое любопытство…

— Женщины, — пожаловался небу маг: звезды загадочно мерцали в ответ, ведь большинство из них тоже женского рода. — Ну, если опустить кучу подробностей вроде расчленения трупов и луж крови, то зарвавшегося, но не справившегося, порабощает артефакт.

— То есть, финал один, — утвердительно кивнула я.

— Но есть нюансы, — отрицательно покачал головой цвак. — В первом случае — мицар, пользующийся силой артефакта, во втором — артефакт, пользующийся телом мицара

— Я и говорю — один, — упрямо повторила я. — Со стороны ведь не поймешь — что случилось?

— Ты права, — растерянно промолвил маг, — пусть и не совсем. Если бы артефакт победил — в мире погибли бы все кеприйцы, мало-мальски обладающие магией, отдав свои силы ненасытному камню.

— Это дар и страшное проклятие, — печально протянула я, вдруг очень пожалев Роже. — Насколько я понимаю, когда Роже умрет, отдав все силы камню, тот все равно закончит свое кровавое дело — уничтожит магию в Кеприи?

— Не уничтожит, а впитает, — педантично поправил Ллер. — Но нет, не думаю. Такой вариант был возможен, если бы анах не справился… Ведь смерть колдуна не привела мир к полному вымиранию магических рас? Хотя, ты там и тела-то не оставила, камню нечем было владеть…

— Ладно, — зябко поежилась я, обнимая плечи. — Хватит страшилок на ночь. Только последнее хочу уточнить: если лихуты обладают частью сил мицара, они могут узнать, где скрывается жертва, если об этом знает мицар?

Цвак вздрогнул и внимательно посмотрел на меня:

— Нет, — нахмурившись, протянул он. — Часть сил как бы живет своей жизнью… мицару под силу еще и не такие чудеса. Но почуять направление могут. Надо бы усилить защиту…

Он поколебался немного, но все-таки ничего не спросил, за что я была очень благодарна цваку. Мы медленно двинулись к домам. Окошки давно погасли. Кроме одного: это верная Марвия ждала свою ветреную подругу. Возможно, она даже приготовила ужин: в животе все еще было пусто. Тушку мы с цваком так и не сподобились приготовить. Желудок мгновенно отозвался на такие мысли радостным урчанием. Цвак неодобрительно покосился.

— А ты птичку-то куда дел? — с невинным видом уточнила я. — Самое время костерок разжечь, а то уже два дня прошло: я и так ем мало, но это уже перебор.

— На самом деле ты не так уж нуждаешься в постоянном поглощении пищи, как камы, — снисходительно молвил цвак. — Тело питает твоя сила. Просто привыкла есть каждый день. Для восполнения клеток организма есть можно гораздо реже, практически как цваки. Или анахи.

— А как часто ты ешь? — заинтересовалась я. — Я вообще не видела тебя… да и других за процессом поглощения пищи.

— Ну, обычно где-то, раз в пять дней, — неуверенно протянул маг, словно вспоминая — когда он ел в последний раз. — Может, дольше. Поэтому и отходов меньше, в отличие от смрада, которое царит в жилищах камов, вынужденных питаться несколько раз в день, чтобы восполнить запасы энергии, так как своей силы у них нет.

— А пьешь ты тоже раз в неделю? — с любопытством спросила я, представив фиолетового верблюда с ирокезом и косами на каждом из горбов.

— Ну что ты, — даже рассмеялся маг. — Воду нужно пить каждый день, это основа жизни.

— Жаль, — искренне пробормотала я. — Почти идеальный муж: сплошная экономия и с готовкой не заморачиваться. Только чуть двинутый головой на почве ревности, даже в отместку себе в грудь булыжник пихнул…

Помахав рукой на прощание бывшему верховному магу цваков, зашла в дом Марвии: старушка уснула прямо за столом, не дождавшись меня. Ведьма сидела на лавочке, положив локоть на стол и подперев ладонью голову. Я умильно покачала головой: вот это и есть дружба, проверенная временем. Столько сот, даже считать не буду, сколько это лет, подруга дожидалась меня, совершенствуясь в магии, чтобы в один определенный день суметь встретить и помочь. И девочек спасала всех, кого успевала, да еще пришлось ведь с ними возиться. Мы в ответе за тех, кого купили: это верно в мире Кеприи. Так что пришлось стать оседлой хозяйкой, почти кавайя. Если бы женщинам было разрешено становиться кавайя. И вообще, что здесь за притеснение женщин? Ни тебе раба прикупить, ни кавайя стать… Сплошное безобразие. Ну ничего, я им тут устрою манифест феминисток!

И с этой грандиозной мыслью, чмокнув спящую старушку в лоб, устроилась на одном из диванчиков холла. Сон накрыл меня, словно грозовая тучка солнце: быстро и незаметно.

На утро первым делом порадовалась лучикам оранжевых солнышек, пробивающимся сквозь романтичные кружевные занавески. Старушки на скамейке уже не было, так что ее пришлось поискать. Ведьма обнаружилась во дворе, где давала поручения полуголым девицам, затеявшим генеральную стирку. Оставив Марвию развлекаться, строя из себя грозную начальницу, я направилась на поиски цвака.

Маг стоял на том месте, где вчера мы с Роже любили друг друга. Точнее, любила я. А этот гад просто мстил. Так, вдруг я вспомнила способность цваков ощущать эмоции и намерения окружающих. И хоть раньше это ему не очень-то помогало, сейчас сердце сжалось в страхе: поделиться событиями этой ночи я ни с кем не была готова.

— Привет, — как можно спокойнее сказала я. — Ищешь останки жестоко убиенных мною краков?

— Думаю, — нервно буркнул цвак, обхватив голову так, словно она сейчас развалится на части, стоит ему опустить руки. — Я не спал всю ночь, что-то не дает мне покоя. Я ходил, проверял свои чары: насколько глуха защита, насколько далеко лихуты. Все нормально внешне. Но тревога не отпускает меня.

— Забудь, — легко махнула я рукой, присаживаясь на невысокий плоский осколок скальной породы. — Это не твоя битва и не твои проблемы. Так что и решение принимать не тебе.

— Я так и знал, — пробурчал он, пряча глаза. — Но до последнего надеялся, что ошибаюсь. Вот почему ты вчера устроила мне допрос с пристрастием. Только не говори, что решила вернуть помочь мицару…

— Что, это невозможно? — я насмешливо изогнула левую бровь.

— Ничего — это сразу прикончит его, — скопировал мои интонации цвак.

Полюбовавшись немного ужасом на моем лице, маг продолжил:

— Мицар с артефактом теперь единое целое, я же говорил. Стоит их разделить… как ты думаешь, символ добровольно отдаст хоть кусочек силы анаха?

Я побледнела:

— То есть, он все равно умрет? — прошептала я. — И скоро?

— Вряд ли, — засомневался маг. — Ведь колдун был не так уж молод…

— Кстати, — насторожилась я. — Почему Хен не защитила Кеприю от мицара? Она же так рьяно боролась с колдуном!

— Кто знает, — пожал плечами Ллер. — Подслушанный тобой разговор мага с хранителем может многое означать. Возможно, он хотел завоевать хранителя, возможно — просто защитить, подчинив себе ее мир. В любом случае, твои чувства, твоя любовь, воплощенная в стихиях, привели к печальному результату… печальному для него, разумеется. Но символ мага был пуст — он же не успел поглотить магию клана анахов. Верховный маг оказался сильнее, чем думал колдун и сумел защититься: свою силу и целого клана. А вот цваки такой защиты не имеют. Колдун пренебрег их силой, а Рож'иальяр не побрезговал…

— Как все запутано, — теперь я обхватила голову: черепушка уже тихо гудела и намекала, что еще толика информации, и она за себя не отвечает. — Но если не извлечь из Роже это украшение, что я еще могу сделать? Каким образом мне все исправить?

— Мицар еще не означает конец мира, — пожал плечами Ллер. — Может, хранитель не против его существования — раз бездействует. Но я точно знаю, что мир идет к своей гибели, и этот день все ближе. Откуда придет беда — неизвестно, у меня просто предчувствие…

— Цваковский маг прав, — пробубнила старуха, вперевалочку приближаясь к нам. — Конец близко, девочка. Мои дзеты твердят об этом с того самого дня, как ты исчезла. И выход показывали только в твоем возвращении…

Ну вот, я немного огорчилась, поскольку образ подруги, ожидающей тысячу сот моего возвращения, разрушился карточным домиком. Хотя, беспокоясь о существовании мира, Марвия не перестала быть моей подругой.

— Любопытно, — мрачно подытожила я. — Значит, мир все-таки в опасности. Но хранитель почему-то не появляется в Кеприи…

— Понятно, почему, — ухмыльнулась ведьма, усаживаясь прямо на землю, да метая свои разноцветные дзеты. Она потянула меня вниз и почти потыкала носом в выпавшую фигуру, словно я понимала что-то в этом. — Любовь! — авторитетно заявила она. — Хранитель на седьмом небе от счастья и совсем думать забыла о своих обязанностях.

— А другие хранители? — поинтересовалась я, с интересом следя за ловкими руками ведьмы: та снова раскинула дзеты.

— Других нет, — отрицательно качнула головой Марвия.

— Не может быть, — воскликнула я, — попытайся еще раз.

— Мои дзеты меня еще никогда не подводили, — ворчливо пробормотала ведьма, но камешки раскинула: я пораженно уставилась на землю.

И хотя ничего не понимала в подобном гадании, все равно заметила, что камешки легли на землю точно также.

— Других нет, — спокойно повторила Марвия.

— И тут обманула, — осуждающе покачала я головой. — Больная стерва! И весь сыр бор из-за парня, который мне и даром не был нужен! Марвия, а задай вопрос, что я должна делать, чтобы все исправить, — попросила я.

Ведьма усмехнулась и кивнула. Она долго трясла камешки в мешочке: видимо, чтобы я не просила больше повторять гадание, потом вытряхнула дзеты на землю: я вытаращила глаза, затаив дыхание.

— Это что еще такое, — прошептал цвак.

Камешки, упав на землю, отскочили, чтобы соединиться в воздухе в один — переливающийся всеми цветами радуги — практически копия символа власти, что сидел в груди у мицара. Глаза ведьмы стали стеклянными, она нараспев произнесла высоким чужим голосом:

— Ответ на твой вопрос — начало начал. Стихии отдают в твои руки священную тайну сотворения жизни. Вернись в колыбель мира и познай счастье второго рождения.

Потом камень распался на дзеты, рассыпанные в беспорядке на сырой земле. Марвия растерянно моргнула, глаза ее приняли осмысленное выражение: она потрясенно посмотрела на меня.

— А вот такое со мной — впервые, — голос ведьмы звучал почти испуганно. — Что произошло? Я так полагаю, тебе ответили стихии?

— Ответили, — мрачно изрекла я, — теперь дело за малым — понять, что именно они мне тут насоветовали…

Махнув рукой на все тайны мира, отправилась назад. Ошарашенный событиями цвак остался на берегу. Видимо, переваривать дальше. Ведьма расстроено плелась за мной следом.

— Марвия, — позвала я женщину: она подняла на меня выцветшие глаза. — А почему ты не завела семью, детей?

— Я же полукровка, — печально ухмыльнулась ведьма.

— Ну и что? — недоумевала я. — На всякую хитрую гайку найдется свой винт с резьбой…

— Дело принципа, — пожала плечами Марвия. — Выходить за кама — ниже моего достоинства, а брать в мужья анаха — ниже его достоинства…

— Да уж, — буркнула я, — достоинство все отрастили — будь здоров!

Молча, размышляя каждая о своем, мы вошли во двор, полный щебечущих девчушек. Они все еще пытались стирать. Но это действие грозило затянуться на соту: полуголые девушки, восторженно визжа и смеясь, со всей дури лупили друг друга мокрыми тряпками. Вся стирка пошла насмарку, поскольку тряпье уже успело несколько раз поваляться в пыли двора. Все вокруг, включая безалаберных девиц, было мокрым и равномерно серым.

— Ну, ни на уну нельзя оставить! — всплеснула руками старая ведьма. — Эй вы, ванаги, прекращайте балаган! Все белье перепортили…

— А зачем ты их заставила стирать? — недоумевала я. — Наши этого вообще не умеют, в моем мире стирают машины.

— Да я бы и сама справилась, — пробубнила ведьма, отбирая грязные мокры тряпки из руки смущенно-хихикающих девиц. — Да о них заботилась, от безделья уже с ума сходят. Чем их еще занять, чтобы морниев на островки не заманивали?

— Это как? — хохотнула я.

— Да вот, взяли манеру, — недовольно ворчала старуха, — в чем мать родила по берегу ходить. Говорят, загорать так лучше — следов не остается. А несчастные морнии вокруг так и юлят на своих лодчонках, все глаза уж просмотрели. Ну, думаю, ладно, пусть полюбуются на красоту. Так они по ночам на остров лазить стали, да к девчонкам пробираться. Визгу-то было, страшно вспомнить. Прогнала наглецов: парни-то добрые, хорошие, только ума недалекого. Думала, прекратят девки это безобразие. А эти ванаги специально стали по берегам шнырять, да морниев дразнить. Те и меня боятся, да девки красивые стайками рыбаков соблазняют, даже плавают к лодкам, бесстыжие. Ну, думаю, до добра это не доведет, но как же занять-то их?

— Обеспечить, значит, досуг, — задумчиво проговорила я и усмехнулась: — Ну это я на себя возьму. Все равно надо дожидаться, когда же стихия огня снизойдет до повиновения мастеру. И уж поверь — девчатам будет не до мужиков!

С этого дня я начала тренировать бедных девушек. Вот эта стихия мне подчинилась давно. С восходом солнышек выгоняла разнеженных подруг на пробежку, потом легкий завтрак и утренняя тренировка на сотню унов, обед, небольшой отдых, снова тренировка, ужин и отбой.

В первое время девочки обильно истекали потом и топали по каменному двору Марвии, как слонихи, но жесткая дисциплина делает свое дело, и вскоре стали получаться первые па. Конечно, сразу научить танцам людей, далеких от этого, невозможно. Но постепенно можно объяснить каждое движение, разложить на составляющие каждую связку, вложить в прекрасные головки чувство ритма.

Начала с востока, так как танец живота всегда первое, чем хотят заниматься новички. Конечно, есть еще стрип, да гоу-гоу, но клубные танцы преподавать в Кеприи трудновато: Рад мог играть только один ритм, а он более всего походил на таблу. Марвия, идея которой безусловно понравилась, раздобыла где-то парочку необъятных инструментов еще замысловатей, чем даже те, которые я видела на рынке рабов. Валл умудрялся извлекать из них еще более божественные звуки. А Вера, не сводя сияющего взгляда с друга, пела так необыкновенно, что птицы слетались послушать их слаженный дуэт.

Так что музыкальным сопровождением я была вполне довольна. Девочки просто расцвели, когда у них стали получаться движения, поначалу глядя на которые они лишь таращили глаза от ужаса. Все правильно: терпение и труд, — а особенно тоска от безделья в чужом мире, где нельзя, да и невозможно делать практически ничего из того, что делал всю жизнь, — все перетрут.

Так что дни летели быстро: я смотрела на девочек, и глаз радовался: все, как на подбор… хотя, почему, как? Все они были выдернуты из привычного мира именно потому, что были внешне схожи со мною. И сейчас передо мной тренировалась самая идеальная группа из всех виденных прежде: девочки ровненькие, заниматься начали одновременно, да и постигали науку танца более-менее равномерно. Звезд-выскочек не было, работали слаженно и сообща. Одно удовольствие тренировать их. Думаю, дома бы через месяц-другой уже на сцену выпустила. Да Лелька палец себе на ноге отгрызла бы за такую группу! Поскольку, коммерческий успех заранее обеспечен.

А вот ночи тянулись непомерно долго: каждый вечер, замотав девчонок до полуобморока, отправлялась на полюбившийся берег, разводила костер и всю ночь смотрела в огонь, ожидая песню сфер. Я даже пыталась плакать, вспоминая Роже и нашу потерявшуюся в мирах любовь. Но огонь безучастно выстраивал ровные языки пламени, да жадно жрал дрова, не давая ни малейшей надежды на обретение магии своей стихии.

Танцы перед костром тоже не дали результата: только подманивали ближе к берегу лодчонки соскучившихся по пикантным зрелищам морниев.

И в один прекрасный день, наблюдая за девочками, с трогательной серьезностью выполняющих простенький рисунок, вдруг поняла, что если буду сидеть на месте, ничего и не случится. Точнее, мир так и будет катиться к уничтожению, а вот мои способности просто опять уснут, считая себя ненужными. Стихия огня, так и не открывшаяся, ждет где-то в другом месте.

Я поделилась этой немудреной мыслью с цваком, уныло слоняющимся по окрестностям, распугивая суеверных девиц: ну что делать, зашугали белок цваками, а так просто от инстинктов не избавиться! Ллер несказанно обрадовался переменам — он давно понял, что надо двигаться, ибо под лежачий камень вода не течет. Но, с другой стороны, беспокоился за меня, поскольку в пути больше шансов быть настигнутыми лихутами мицара.

Сердечно попрощавшись с расстроенной Марвией и сбившимися в стайку девушками, мы с магом направились на берег океана.

— Не думаю, что стоит так часто пользоваться силой, — с сомнением сказал цвак, глядя на веселую игру белоснежных барашков. — Любое волнение стихий может быть замечено лихутами. Лучше, давай воспользуемся обычным средством передвижения.

— Каким это? — подозрительно уточнила я.

— Возьмем лодку у морниев, — осклабился фиолетовый. — Или ты предпочитаешь вплавь?

— Нет, спасибо, — торопливо отозвалась я. — Воровать, так воровать…

— Кто говорил, воровать, — удивился цвак и покачал головой, цокнув языком: — Ай-ай, как не стыдно, а еще мастер стихий, ворует у бедных морниев последнее, что у них осталось…

Маг подошел к густому кусту, усеянному багровыми острыми листьями с золотистыми прожилками, и вытащил из него длинную нетяжелую лодку, словно выточенную из большого ствола пробкового дерева. Только цвет был серее, чем пробка.

— Марвия прикупила для нас лодчонку, так что этот пункт плана выполнен давно. Я просто ждал твоего решения, — оттерев пот со лба, важно заявил он.

— Ждал, когда дойдет, что я теряю время? — усмехнулась я. — Тебе вообще повезло, что я это осознала, поскольку убивать время — было обычным занятием на протяжении последних пяти лет.

— Какая ты кровожадная, — весело усмехнулся маг, — даже завидно: это цвакам положено быть такими, а не несчастным жертвам — прекрасным белочкам…

— И не говори, — усмехнулась я, усаживаясь в лодку и недоуменно крутя нелепую дубину в руках, — все перевернулось вверх тормашками в мире… А это — что такое?

— Весло, — поучительно ответил цвак, — им принято грести воду за бортом лодки, дабы привести ее в движение. Увы, без этого немудреного действия мы никуда не поплывем.

— Шут, — фыркнула я, хотя, возможно, цвак всерьез думал, что я не знаю, как передвигаются весельные лодки. — А почему дубина? Гораздо удобнее было бы пользоваться плоским веслом: оно значительно легче, да и сопротивление воды больше, а значит, скорость выше…

— Хм, — задумался маг. — А ты права. Но морниям мы это объяснять не будем, а еще вряд ли когда-нибудь пригодится.

Хвала небесам, Ллер не стал эксплуатировать меня, а сел за весла сам. Причем работал он ими так хорошо и слаженно, словно был олимпийским чемпионом по гребле. Я не отвлекала мага дурацкими расспросами и комментариями, а, просто расслабившись, откинулась на дно резко пахнущей острым мужским потом лодки и подставила солнышкам лицо, ловя теплые лучики.

Сама не заметила, как начала мурлыкать музыку сфер, так славно подходившую под мерный плеск весел о воду.

Открыв глаза, поняла: последняя стихия склонила гордые языки пламени к ногам мастера. Ллер смотрел на меня: взгляд был полон восхищения, даже некоего преклонения. Я поднялась, чувствуя, как сила переполняет меня, разливаясь по воде радужными разводами, убегающими вдаль. Алые волосы безумным пламенем полыхали на ветру. Заливисто рассмеявшись, протянула ладони к солнцам, наслаждаясь водопадом искрящихся лучей, в который меня окунули небесные близняшки.

— Осторожней, Кира, — испуганно закричал Ллер. — Я не в силах скрывать такую силу.

— Чтобы поймать птицу счастья, нужно научиться летать, — я весело закружилась, поднимаясь в воздух.

Наслаждаясь легкостью и силой, сплела пальцами из солнечных струй сверкающее кружево. Наверх полетели сказочные птицы с полыхающим опереньем.

— Благодарна тебе за защиту, но сейчас вернула себе силу стихий и готова к встрече с мицаром, — заявила магу.

Посмотрев на грустного цвака, который сидел внизу в утлой лодочке, вяло покачивающейся на волнах, улыбнулась:

— Не печалься. Все, что от тебя зависело, ты сделал. А теперь выход мастера танца стихий!

Ллер встал и внимательно посмотрел вдаль:

— А вот и лихуты, — мрачно прокомментировал он.

Над багровым лесом к прибрежной полосе двигался мощный поток неких сил, более всего похожий на ураганный ветер, который несет в себе кучу грязи, пыли и мусора.

— Прощай, — я махнула цваку рукой и медленно поплыла по воздуху в сторону приближающегося вихря.