Лейла изо всех сил тянула за лямку. Как же тут все устроено непонятно. Они с Динзи кучу времени угробили только на то, чтоб найти, где лежат дорожные сумки. И вот, когда она нашла их, Дизни сверху крикнула, что обнаружила седельные. Это было предпочтительнее, поэтому эльфийка полезла на голос, чтобы помочь дроу распаковать находку.

Эти гномы знают толк в складировании: только они наверное и могут раскрыть тюк с собственноручно уложенными товарами.

Переругиваясь, почти под потолком, ежеминутно рискуя смерзнуться на каменный пол, девушки тянули за многочисленные тесемки из развороченного мешка. И все бесполезно. Свернутые хитрым способом сумки не желали отделяться друг от друга.

Лейла резко поддернула тесьму вправо. Раздался щелчок. И девушки вместе с тюком медленно стали заваливаться в сторону. Какое-то время они висели за счет дроу, каким-то непостижимым образом умудряющейся держаться рукой за потолок. Посыпалась каменная крошка. В руке Динзи остался кусок камня.

Обменявшись паническими взглядами, одновременно заголосив, девицы полетели вслед за тяжелым свертком, упорно цепляясь за ремни невытащенных сумок.

Глухой стук. Падение выбило из легких Лейлы воздух. Она слегка приподнялась: вроде обошлось без повреждений, как под руками кто-то застонал.

– Динзи! - эльфийка молниеносно вскочила с тела девушки. Ага, она, как более легкая, упала сверху и тем самым отделалась легким испугом.

– Ты как, ничего не сломано?

– Эльфа долбанная! - Дроу перевернулась на спину, осторожно шевеля конечностями, проверяя их на предмет перелома. - На кой ты вцепилась мне в волосы?!

Лейла с трудом разжала пальцы: из правой руки выскользнула тесьма, с левой ладони посыпались белые волосы. Икнула и испуганно взглянула на разъяренную девушку.

Та, злобно сверкая глазами, осторожно поднялась с тюка. И, ойкнув, осела обратно.

– Динзи, ты в порядке? - Шатаясь, подошел Волдрей. И плюхнулся на пол рядом.

– Тьма! Я вывихнула ногу. - С надеждой посмотрела на друга. - Вправишь?

Тот отрицательно покачал головой:

– В руках слабость, я больше наврежу…

– Я помогу! - Подскочила Лейла.

– Отойди от меня, чокнутая! - отшатнулась девушка.

– Я же нечаянно… - На глаза эльфийки навернулись слезы.

– Да уж. - Лицо дроу перекосилось от боли. Она попыталась вставить сустав сама.

Вытерев испарину, откинулась на сверток.

– Все-таки вы добились хоть какого-то результата, - оптимистично высказал Волдрей.

Лейла искоса посмотрела на него, все еще дуясь на дроу.

– Сами посмотрите.

Динзи оглянулась на тюк. Собственно его уже не было: вследствие удара он рассыпался на составляющие. Лица девушек вытянулись.

Материал сумок текстурой был схож с кожей карликовых дракончиков. Вот только пупырышки были крупнее.

– Сумки из шкуры магического дракона?! - Изумление притупило боль, Динзи на коленях подползла в середину вороха.

– Вот только это не сумки… - Лейла, присев на корточки, задумчиво рассматривала находку.

– Что же это?

Эльфийка пожала плечами.

Распахнулись двери. Дэйдрэ, ругаясь так, что все трое покраснели, тащила на привязи четверку коней. Животные коротко ржали и периодически вставали на дыбы, перебирая в воздухе копытами в опасной близости от лица дручии.

Последней, упираясь всеми четырьмя, въехала белая кобыла. Зор, шествуя замыкающим, вталкивал её внутрь, иногда уворачиваясь от копыт лягающейся зверюги. Каждый раз неудачно, но тролль мужественно терпел.

Втолкнув бестию в помещение, громила с облегченным вздохом захлопнул дверь, оставшись снаружи. Дручия хмыкнула, отбрасывая веревки. Лошади тут же заносились, игриво покусывая друг друга. Друзья наблюдали за этой картиной с обалдевшим видом.

– Ну, и что у нас плохого? - подозрительно окинула их взглядом Дэйдрэ.

– У нас хорошее. - Очнулся от созерцания пьяных лошадей Волдрей. - Чего-то нашли. Вот теперь думаем, к чему приспособить.

– Какая практичность, - усмехнулась наемница. - Показывайте вашу драгоценную находку.

Приятели посторонились.

– Действительно драгоценная… - изумленно выдохнула дручия. - Откуда здесь это?

– Мы думали, что нашли седельные сумки…

– Да это вы собственно и сделали.

– Как это? - захлопала ресницами Динзи.

– Угу. Только одевается это чудо на дракона. Потому и из кожи магического существа, другая долго не выдержит такого горячего соседства.

– А как они сами относятся к таким сумочкам? - растерялась Лейла.

– Да нормально, если конечно дракон погиб не от руки наездника или кого-то этой расы… - Дэйдрэ с трудом ворочала тяжелые складки. - Динзи, помоги.

– Я не могу.

Дручия непонимающе оглянулась, прищурилась:

– В смысле?

– Нога… вывих.

Дэйдрэ порывисто наклонилась, прощупала ногу, рванула… Динзи ойкнула. Потом закричала.

– Чего орать то? - поморщилась дручия. - Все уже позади.

Крик дроу медленно затух, она осторожно и недоверчиво пошевелилась и резво вскочила:

– Ой, спасибо. Никакой боли не осталось.

– Ты поосторожнее скачи, стрекоза, я просто заморозила слегка. Время не терпит, а нам еще на лошадях, обожравшихся скальной плесенью ехать. Не до твоего скулежа.

Девушка надулась.

Под конкретным руководством наемницы, друзья быстро нашли снаряжение, сумки и даже какую-то провизию. Волдрей нудно ворчал насчет того, что придется долгое время питаться прессованными гномьими сухарями и сухим вином, но ему простили, делая скидку на ушибленную голову. И так повезло, что обнаружили продовольствие в такой короткий срок.

Лошади от торжественности на лицах своих хозяев, слегка присмирели и позволили себя взнуздать и навьючить. Причем Верному досталось больше всех: он кажется даже присел, когда дручия взвалила сумку из кожи дракона. Оставлять такую редкость, тем более доставшуюся даром, никто бы не решился.

– А где Хаст? - Поинтересовалась Лейла, вскочив в седло.

Дручия пожала плечами:

– Нам некогда его искать. И, думаю, он уже давно на пути к своему хозяину.

Она раскрыла воротца, ведя Верного на поводу. Конь практически отошел от наркотика, в отличие от других лошадей. Особенно сильно сказалась плесень на эльфийской кобыле. Лейла ошарашено следила за изменившимися повадками своей любимицы: та упорно двигалась прыжками и исключительно боком.

Дэйдрэ с легкостью вскочила в седло и уверенно направила коня к тоннелю, по которому они вошли в городок.

Лейле не хотелось вновь погружаться в сплошную темноту. Похоже, что это доставляло проблему только для неё. Во всяком случае все, даже дручия уверенно правили лошадьми, в то время, как она постоянно дергала за поводья, боясь не вписаться в один из многочисленных поворотов.

Темнота угнетала, давила на неё. За то время, что она жила у дроу, в полной темноте находится не доводилось. Эти существа отлично ориентируются без света, но предпочитают, чтобы помещения были освещены. В качестве осветителей использовали кронов, которых специально выращивали.

Эти паучки с абсолютно прозрачными панцирями излучали голубоватое свечение и ненавидели передвигаться лишний раз. Сидели там, где посадят и могли даже умереть от голода, если пища находится дальше, чем на расстоянии пары шагов. В природе им нет нужды двигаться - на свет летит и бежит много чего вкусного, только хватай.

Некоторые модницы обожали выкладывать узор из кронов на стенах своих будуаров. Но многие руководствовались лишь локальностью освещения. Потому, что все труды пропадали. Как начинает снижаться яркость излучения, кронов нужно менять. Их смена, все это время сытно питавшаяся в резервуарах, была готова к использованию, а этим необходимо восстановить свои силы.

Тиклия взбрыкнула, Лейла с трудом удержалась в седле, вызвав снисходительные ухмылки обернувшихся спутников. Какой же дряни эта нахалка наелась, что до сих пор двигается как… пьяная лошадь!

Чуть успокоив кобылу, эльфийка опять осталась в кромешной тьме. Вот так всегда, стоит друзьям отойти на пару шагов, она их и не видит. Понятно, что использовать кронов для освещения туннелей нереально из-за стоимости их самих, и необходимость постоянной смены. То, что иногда встречается - единичные экземпляры на большое расстояние. Площади разделены, чтобы крон сумел прокормить себя и самку. К слову, самки не светились и вообще были редки. Находились в постоянном движении и оставались возле самца на некоторое время, только чтобы произвести потомство. В полость самца. Личинки поедали своего счастливого родителя и медленно расползались в поисках другой пищи. Чем старше становились детки, тем явственней проявлялись половые различия: самцы оседали, самки все кочевали.

Понукая Тиклию, Лейла все никак не могла догнать друзей. Ужасная догадка холодила душу: она пропустила поворот и затерялась. Представив лица спутников, обнаруживших её пропажу, эльфийка содрогнулась еще больше. Словно наяву увидела она унизительную насмешку Динзи, легкое недоумение Волдрея и холодное равнодушие наемницы. И вряд ли будут искать - она лишь обуза.

Шорох, раздавшийся за спиной, заставил подпрыгнуть. Истории дроу, в большинстве которых преобладали различные чудовища из Тьмы, призванные предостеречь от одиночных прогулок по туннелям гостей и юных искателей приключений, сделали свое дело. Лейла боялась даже представить, что могло за ней гнаться.

Тут уж не до гордости, надо звать на помощь:

– Дэйдрэ! Где вы? Динзи!..

По ноге заскользило что-то склизкое. Эльфийка взвизгнула и вцепилась Тиклии в гриву. Кобыла, не привыкшая к такому непочтительному отношению, к тому же, не совсем адекватно оценивая реальность, встала на дыбы.

Лейла чувствительно приложилась затылком о каменный потолок. В голове зашумело, перед глазами запрыгали разноцветные пятна. По затылку заскользило что-то теплое. Эльфийка заорала в полный голос. Кобыла рванула вперед, болтаясь от стены к стене в каменном коридоре. Ткань брюк трещала и рвалась. И не только ткань. Боль стала спутницей девушки в этой бешенной скачке.

Зажмурившись и прижавшись всем телом к лошади, словно стремясь слиться с ней в одно существо, Лейла слабо поскуливала, уже не в силах кричать.

Тиклия, почувствовав в опасной близи препятствие на пути движения, резко развернулась, но копыта заскользили по сырому каменному полу. Она завалилась на бок, скинув наездницу, и проехала до самой стены.

Все тело девушки саднило и пульсировало. Но ухудшения не было. Лейла отважилась и приоткрыла один глаз: свет, такой желанный, но такой непривычный, добавил неприятных ощущений. Проморгавшись, различила силуэт.

Кто-то стоял рядом с эльфийкой, слегка наклонившись. На сером размытом пятне лица Лейла различила льдистые глаза.

– Дэйдрэ?.. - неуверенный голос прервался от страха, что видение рассеется, и она останется одна во Тьме, сопровождаемая на пути к смерти только галлюцинациями.

– Дэйдрэ? - приятный голос звучал недоуменно. И еще он принадлежал… мужчине.

Лейла резко села и, превозмогая боль во всем теле, отползла от тени. Глаза немного сфокусировались, и теперь она почти четко видела молодого парня в белых одеждах. Худощавое лицо обрамляли белоснежные с голубым отливом волосы. Ярко синими глазами и светлой кожей мужчина действительно напоминал дручию. Возможно он из её расы, вот только волосы…

– Очухалась немного?

Лейла отметила еще одно сходство - холодную иронию голоса.

– Что за имя ты произнесла? - незнакомец присел на корточки. Внимательный взгляд колючих глаз вызывал дрожь. Лейла хотела еще отодвинуться, но уперлась в холодную стену.

– Я правильно понял? Дручия по имени Дэйдрэ тебе знакома, более того, она где-то рядом, раз ты ожидала её увидеть? Интересно…

Девушка почувствовала проникновение. Та же магия, что и у наемницы, развеяла последние сомнения. Она собрала остатки сил и выставила самый резкий блок, на который только была способна. Мужчина лишь слегка поморщился: то ли этих самых последних сил осталось намного меньше, чем она предполагала, то ли незнакомец обладал магическим потенциалом большим, чем Дэйдрэ.

От напряжения все расплывалось, отражать атаки становилось непосильно, но Лейла, закусив губы, держала оборону. Последнее, что она восприняла: маг выругался и махнув на неё рукой, растворился в воздухе.

Лейла очнулась от резкой боли в ногах. Она открыла глаза, но увидела лишь мельтешащие над головой пятна. Потусторонние звуки нервировали. Наверное это и есть смерть.

По горлу заструилась обжигающая влага. Девушка закашлялась, глотая жидкость вперемежку с воздухом. Над головой загремело, пространство переместилось. Тело содрогнулось в конвульсиях, проглоченное выходило рывками. В голове зашумело, но и голоса стали ближе и понятнее:

– Что с ней? Никогда такого не видел.

– Это, кажись эльфийка… была. Или полуэльфа, кожа какая-то странная.

– Почему была? Вроде приходит в себя. Твоя настойка помогла.

– Ага, сам удивляюсь.

– С чего это? Сама говорила, что хорошее средство.

– Хорошее, только просроченное. Никак не могу добраться до лавки старого мага.

– Зачем же ты влила его ей?

– Ну помогло же… Чего ты взбеленился то из-за эльфийки. Это же враг!

– Не забыла, что у нас перемирие? К тому же она направлялась из государства дроу, значит имела право там находиться. - Рассудительный голос мужчины вызывал у девушки симпатию. Она попыталась рассмотреть его владельца. Это было непросто: слезы застили глаза, все по-прежнему размывалось.

– Хм… Понравилась девица? Слишком гладко стелешь… - саркастично отозвалась его собеседница.

Лейла подтянула ноги к груди и попробовала подняться. Тело скрутило в судороге.

– Лежи, контуженная. - Жесткая рука припечатала девушку к полу.

– Где я? - с трудом выдавила эльфийка.

– Гы, похоже она башкой-то серьезно приложилась. Сейчас еще спросит, как её зовут.

– Риаса, прекрати. Вы в приграничье государства дроу. Как Вас угораздило? - Мужчина заступился за неё, это было приятно. Но внутри росло непонятное беспокойство.

Маг!

– Тут был мужчина в белом, колдун…

– Какой колдун, детка? - не унималась Риаса. - У тебя глюки.

Лейла приподнялась и протерла глаза. На этот раз ей никто не помешал. В ушах шумело, но уже тише. И чувствовала она себя немного лучше, во всяком случае, с тем светом решила подождать. Похоже, маг, изготовивший настойку, действительно ас своего дела, раз она не только не добила, но и помогла.

Оглядев себя, девушка ужаснулась: не мудрено, что дроу не сразу признали в ней эльфийку. О щегольской одежде напоминали только грязные лохмотья, серая кожа покрыта уже запекшейся кровью.

– Да хорошо, хороша!

Лейла перевела взгляд на обладательницу саркастичного голоса. Вот уж кто и самом деле хороша! Гибкое стройное тело затянуто в блестящий костюм, антрацитовые глаза миндалевидной формы притягивали своей холодной загадочностью. Изящные пальцы с хищно загнутыми длинными ногтями поглаживали рукоять меча. Многозначительно так… Эльфийка содрогнулась: вот уж кто бы точно добил, не теряя своего драгоценного времени на возню с раненой.

А вот мужчина рядом не мог похвастаться такой красотой. Ростом ниже среднего, очень худощавый, он смотрелся жалко на фоне своей восхитительной подруги. Хотя, скорее всего, они сослуживцы, но Лейла чувствовала, что между ними роман. Причем со стороны именно красавицы.

Взгляд его был ровным, без такой привычной насмешки, даже вроде доброжелательным, что для дроу было несколько странным, особенно в отношении к эльфу. Лейла робко улыбнулась:

– Спасибо. Но здесь и в самом деле был колдун. В белой одежде. Он наслал порчу на мою лошадь и я… - резкая боль заставила девушку поморщиться.

– Риаса, ты бы подлечила её. - Улыбнулся спутнице дроу.

Та фыркнула, но зашептала что-то, проводя рукой над эльфийкой. Приятное покалывание распространилось по телу, унося боль и страдание даже с души.

Над головой замаячила тень. Лейла испуганно вздрогнула, но это оказалась лишь Тиклия. Кобыла ткнулась влажной мордой девушке в ухо.

– Ты в порядке? - эльфийка благодарно погладила лошадь и посмотрела на мужчину. - А вы кто?

– Меня зовут Коул, мою невесту Риаса. - Дроу прервалась, чтобы бросить на избранника обожающий взгляд. Он ответил ей мягкой улыбкой. - А ты?

– Лейла, - промурлыкала девушка. Ей было хорошо, целительная магия дроу действовала быстро. - Я эльфийка, а кожа такая вследствие заклинания.

– Кто ж тебя так? - преувеличенное сочувствие на лице Риасы раздражало, вот стерва!

– Гром. Правда он не хотел…

– Погоди, - перебил сразу ставший серьезным Коул, - ты хочешь сказать, регент Громвэдхазьер?

– Так это её принц разукрасил! - захохотала его невеста. - Я всегда говорила, что у Грома хороший вкус.

– Угу… - похоже Коул её даже не услышал, думая о своем. - И что ты здесь делаешь одна?

– Мы отправились в Светлый лес…

– Кто мы? - уточнил дроу.

– Я, Гром, то есть регент… - эльфийка замялась, боясь неправильно произнести его имя. Риаса иронично хмыкнула, но от комментариев воздержалась под строгим взглядом мужчины. - Наемница Дэйдрэ, друзья принца Динзи и Волдрей.

– И всё? - недоуменно переглянулся с посерьезневшей невестой Коул. - И где остальные?

Риаса закончила и подсела поближе. На её подвижном лице ясно читалось беспокойство.

– Гром изчез. - Мрачно ответила Лейла. - Мы спешили ему на выручку, но я потерялась и наткнулась на этого чокнутого мага в белом, который меня чуть не угробил.

– Потерялась? - раздраженно повела плечами дроу.

– На выручку? - одновременно с ней произнес мужчина.

– Дручия сказала, что чувствует магический след и знает, что регент в серьезной опасности…

– В опасности?! - вскочила девушка, - Так что же мы тут рассиживаем? Не могла раньше сказать, глупая эльфа?

– Риаса, погоди. - Коул притянул невесту к себе. - Мы все еще толком ничего не знаем.

– Рассказывай все. - Со злостью приказала дроу, смирившись в объятиях жениха.

Лейла вздохнула, собираясь с мыслями.