Дейдрэ беспокойно огляделась. Смутное предчувствие не давало покоя уже довольно долго. Словно надоедливая муха, жужжащая в полной тишине, тревога действовала на нервы.

– Чего разглядываешь? - ворчливо спросила дроу, которой однотонность последних минут успела ужасно надоесть.

Дейдрэ не ответила. Молчаливо она осматривала каждый камешек, любую случайную полутень, тщательно вслушиваясь в шершавый шепот угрюмых скал. Но лишь красноватый отблеск любопытных глаз следовавших за ней дроу был достоин хоть какого-то внимания.

Дручия часто слышала, что алые глаза черных эльфов светятся в темноте. Но впервые наблюдала это действие воочию, посему была несколько поражена: там, куда был направлен взгляд дроу, можно наблюдать маленькое красное пятнышко света, словно солнечный зайчик потустороннего мира… Дэйдрэ сдавленно хихикнула сравнению. Дроу недоуменно переглянулись.

Воительница, дабы не объяснять причину своего веселья, быстро сменила выражение лица, сильно нахмурившись:

– Я чую магию… сильную и враждебную. Но не нам конкретно. Кажется, волна её движется параллельно нашему продвижению.

– Чего же ты ерзаешь, словно на драконе пытаешься поудобнее устроиться? - сверкнул глазами Волдрей.

На груди дручии заплясали алые блики. Динзи нахмурилась, тоже заметив, а Дэйдрэ, больше не в силах сдерживаться, заливисто рассмеялась.

Лошади остановились. Девушка, уже тихо стонала от смеха, обхватив шею Верного. Дроу сверлили друг друга взглядами: одна возмущенным, другой - виноватым, и оба непонимающими на вытирающую слезы воительницу.

– Наверняка вам, ребята, удобно прицеливаться из лука! - слабо простонала она.

Вдруг замерла. Резко выпрямилась. Дроу схватились за оружие, сдерживая встревожено гарцующих лошадей, приготовились отразить атаку врага.

– Что? - изогнула бровь Дэйдрэ, - все в порядке, расслабьтесь. Просто я услышала голоса.

И направила коня вперед. На миг абсолютная тьма охватила спутников, чтобы выплюнуть их на берег быстрой реки. Тут же в уши ворвалась волна шума бурлящей воды. В мягкий полумрак ночи стрелами врезались искры ярких звезд, отражаясь от струящейся воды, возвращались в лоно бездонного неба. Влажная тенистость леса на том берегу притягивала взор, завораживала отголосками жизни. Берег, на котором оказались друзья, был пуст. Изредка разнообразили пейзаж только валуны, пожертвованные когда-то великой скалой для украшения своего же подножия.

– Что за бред! - воскликнула дручия, поворачивая Верного обратно. На абсолютно ровной поверхности скалы не было ни намека на грот или пещеру. Девушка спешилась и подошла вплотную. Кончики пальцев коснулись места, из которого по идее они только что появились… но ощутили лишь холод камня и влажность от брызг.

– Это только выход, - зевнула Динзи.

– Эээ… А где Лейла? - Волдрей недоуменно озирался.

Дручия отвлеклась от созерцания скалы и огляделась:

– Действительно! Где?

– Эльфа, - проворчала дроу, стараясь поплотнее закутаться в накидку, - наверняка где-нибудь заблудилась.

– Надо вернуться, найти её… или то, что осталось, - решительно объявила Дэйдрэ.

– Зачем? - подняла брови Динзи. - От неё одни только неприятности, словно эльфа их притягивает.

– Затем, - терпеливо объяснила дручия, успокаивающе похлопывая Верного по лоснящемуся боку, - что Гром не оставит все так, как есть. Обязательно потащится рыцарствовать, спасая этот неудачный результат экспериментов своей непредсказуемой магии.

– Это точно, - усмехнулся Волдрей. - Если сам жив…

– Жив, - отрубила воительница и направила жеребца вдоль скалы.

Дроу переглянулись: Волдрей смотрел на девушку просительно. Та раздраженно передернула плечами.

– Ну ладно. Кажется, тут где-то недалеко должен быть пост.

– Пост? - дручия машинально схватилась за меч, мгновенно уходя под защиту ближайшего валуна. О сторожевых постах дроу ходили кровавые легенды. Если ты не приглашен, не встречен, не препроведен одним из высокопоставленных дроу через такой вход, жить тебе недолго. И уж лучше убей себя сам, раз приспичило прогуляться поблизости.

– Ой, - звонко хлопнула себя по лбу воительница, - так вот же они со мной и есть - вполне высокопоставленные!

– Мдя, - Волдей направил лошадку поближе и наклонился к девушке. - Нервишки то подлечить надо…

Резкий свист заставил дручию пригнуться к земле. Сверху свалилось что-то тяжелое. Очень. Крякнув от натуги, Дэйдрэ попыталась выползти из-под теплого тела. Тела?

Повернув голову, она встретилась с донельзя удивленным взглядом Волдея. Парень был несомненно жив, но почему-то не мог пошевелиться. Даже моргнуть. Застонав от боли в примятой ноге, девушка предприняла еще одну попытку выбраться. Давящая масса уменьшилась. Дэйдрэ ужом скользнула по гальке, подволакивая саднящую ногу. Быстро перевернувшись на спину, выставила вперед меч. Но никто не нападал.

На том месте, где она только что барахталась под дроу, стоял мужчина. Точнее не стоял, а заботливо усаживал негнущееся тело её спутника. Над ними склонилась с лошади Динзи, с волнением что-то выспрашивая у незнакомца. Очевидно, что лившийся с их стороны мягкий баритон принадлежал именно ему.

Наконец неизвестному показалось, что труды его увенчались успехом, он оставил тело Волдрея и повернулся к Дэйдрэ. Девушка сгруппировалась, пытаясь принять боевую стойку.

– Позвольте представиться, - не обращая внимания на ощетинившееся в его сторону оружие, произнес мужчина. - Я страж Севера, Коул. Вы появились внезапно, и я был вынужден нанести упреждающий удар.

Он подошел поближе и протянул руку. Воспользовавшись предложенной помощью, воительница со стоном поднялась. На лице стража отразилось беспокойство:

– С вами все в порядке?

– Почти, - усмехнулась дручия. - Вот только один тюфяк ногу отдавил. Это и есть упреждающий удар? А если просто спросить: "Кто идет?"

– Ну это практически оно и есть, - Коул галантно подвел девушку к дроу. - Сначала обездвижим, а потом все и выясним.

– А он долго будет так… - миндалевидные глаза Динзи выражали несвойственную ей озабоченность. Она держала Волдрея за бесчувственную руку.

– Нет, конечно… Сейчас очнется, - мягко улыбнулся девушке страж.

– Так вам больше не интересно, кто мы? - уточнила дручия, потирая ушибленную лодыжку.

– Мне это известно: двое молодых дроу и наемница. Все, как рассказывала странная эльфийка.

– Лейла? - Возглас только что очнувшегося Волдея заставил всех подпрыгнуть. С пальцев Коула сорвалось несколько искр, которые он поспешил направить в сторону мгновенно зашипевших волн. Дручия содрогнулась: по-видимому, в Стражи не брали посредственных магов-воителей. Что же скрывает за собой такая непримечательная внешность Коула? Дэйдрэ чуяла, что в чем-то уступает его магии. Это нервировало, девушка была тщеславна. Конечно, есть маги выше её по мастерству, есть и воины гораздо сильнее. Но чтобы в профессии мага-воителя кто-то был хотя бы равен наемнице, встречалось впервые.

Звук пощечины вернул Дэйдрэ к реальности.

– Лейла?! - Динзи чуть не плакала, - я тут беспокоюсь за него, а он…

Девушка, для верности двинув парню кулаком в ухо, метнулась в сторону воды. На берегу она упала на колени и уткнулась лицом в ладошки.

Волдрей, внезапно онемев, открывал и закрывал рот, переводя расфокусированный взгляд с Коула на Дэйдрэ. Одну руку он прижимал к горящему отпечатку узкой ладошки на своей щеке. Другую, к пострадавшему уху.

– Кхе, - прочистила горло наемница. - Остается только узнать, что именно отправило его в нокаут: её действия или слова.

– Молодо - зелено, - усмехнулся Страж, жестом пригласив девушку следовать за ним. - Пусть сами разбираются.

Беспокойно оглядываясь, Дэйдрэ неохотно последовала за проводником, не вполне уверенная, стоит ли вспыльчивой девушке и не совсем пришедшему в себя юноше самим разбираться. Живое воображение рисовало красочные картины результатов такого общения…

Коул уже ждал наемницу у скалы, нетерпеливо попинывая носком сапога близлежащий булыжник. От камня во все стороны летела крошка. Сделав заметку приобрести подобные тапочки, девушка бегом догнала Стража.

– Вас нянькой наняли или телохранителем? - Коул с раздражением схватил Дэйдрэ за руку.

– Мне все чаще кажется, что первое, - вздохнула наемница и позволила мужчине провести себя сквозь стену, уже не удивляясь таким неординарным дверям. Опять миг абсолютной тьмы и они оказались в просторной хорошо освещенной пещере, в дальнем углу которой виднелся темный провал тоннеля.

Посреди пещеры возвышалось строение, которое язык не поворачивался назвать домом. Скорее замок. Своды украшены пластинами чароита и друзами аметиста, так любимыми всеми дроу. Стена, что обращена к входу, была украшена особо: на идеально ровной поверхности из черного оникса самоцветами был выложен рисунок огромного паука. Он словно светился изнутри и по мере приближения к замку, из-за преломления лучей света на гранях камней казалось, что конечности его шевелятся, а взгляд мертвых глаз следит за всеми.

Дейдрэ поежилась, ощущая тяжелые следы древней магии, исходящие от этой роскоши. Тишина становилась просто невыносимо-зловещей.

– Это Ваш дом? - почему-то шепотом спросила она Стража.

– Что? - удивился тот. - Нет, конечно! Это храм Великой Богини. Наша защита и источник магии гор. А мой вон там.

И указал на маленький домик, похожий скорее на будку по сравнению с этим великолепным, но мрачным храмом. Они уже зашли за угол, откуда не было неповторимого вида на фасад с ювелирным художеством дроу, и Дэйдрэ вздохнула с невыразимым облегчением. Коул насмешливо покосился на наемницу, но промолчал.

Жилище Стража оказалось вполне обычным, в похожем жила и Дэйдрэ, находясь в столице государства: каменные стены, высокие потолки, мебели минимум… вот только узор, заботливо и слишком по-женски выложенный на стене из кронов, выбивался из этой неприхотливой обстановки.

– Коул? - с кровати донесся знакомый голос.

И хоть высокая спинка закрывала его обладательницу, Наемница облегченно вздохнула:

– Ну вот, теперь хоть эту спасать не надо! - чем вызвала еще одну усмешку молчаливого Стража.

– Кто здесь? - взволнованный голос сопроводило шуршание простыней и с кровати практически сползло хрупкое тельце. Улыбка наемницы застыла на лице. Приключения не способствовали хорошему виду эльфийки: глаза окружали большие темные круги, бело-серая кожа добавляла шарма болезненности.

– Ну вот! - Коул широко улыбнулся Лейле и приобнял Дэйдрэ за плечи. - Я обещал их найти, пожалуйста! Прими и распишись!

Неожиданный хлопок за спиной заставил вздрогнуть всю троицу. В тот же миг раздался рев разъяренной драконихи, и Дэйдрэ почувствовала, что она же на неё и напала… с многочисленными острыми когтями, которые тут же пустила в дело.

– Риаса! Стой! - голос Коула почти не долетал до сознания наемницы сквозь невероятный вой существа.

Дэйдрэ пыталась сопротивляться, но на стороне налетчика было существенное преимущество: при нападении плащ девушки взметнулся и обмотал тело и большую часть головы, что не позволяло ни разглядеть противника, ни воспользоваться оружием или магией.

Тут давление резко уменьшилось, как и громкость издаваемого тварью звука. Отступление было неожиданным, и Дэйдрэ посчитала, что существо переметнулось на её спутников. Попытавшись быстро встать, девушка запуталась в собственном плаще еще больше, рухнула на землю. Выругавшись, содрала с себя остатки, больше напоминающие бахрому, чем плащ. Обновку было жалко, но лучше тряпка, чем её собственное лицо!

Быстро оглядев поле боя, Дэйдрэ застыла от удивления: Лейла хохотала, медленно сползая по стене. А напротив неё спокойно стоял Коул с безмерно терпеливым выражением на лице… И в руках у него бешено вращала конечностями какая-то бестия. И бестия эта о-о-очень похожа на дроу. Тех дроу, что пугливые людишки рисуют в своих никчемных книжонках. Все на месте: и стальные когти, ощерившиеся в ожидании смертельного захвата, и хищный оскал острых белейших зубов, и бешенный взгляд горящих красных глаз…

– Ну Риаса, ну успокойся, милая… - уговаривал Страж.

– Милая?! - нервно хихикнула наемница, красноречиво расправляя остатки плаща.

Женщина переключилась на Коула, ухитрившись развернуться в его железной хватке:

– Милая?! - кричала она, стремясь выцарапать ему глаза. - Да стоило мне на минуту отлучиться, как ты уже шашни заводишь! И с кем! Она даже не дроу!

– Да с чего ты взяла?! - терпение Коула стремительно подходило к концу.

– А! - Риаса даже престала барахтаться, торжествующе глядя в глаза жениху. - Вы обнимались! Я вас застала!

– Можно подумать, что ты всю жизнь ждала этого момента, - хмыкнула дручия. - Чего так радуешься то?

Дроу застыла в недоумении. Страж воспользовавшись этим, обнял её покрепче и добрым голосов доктора все объяснил. Риаса все еще бросала ревнивые взгляды на Дэйдрэ, расстроено теребящую свой плащ, но убивать её пока больше не пыталась. Но умная наемница на провокацию не поддалась и старалась держаться подальше от счастливой парочки. Особенно во время, пока Коул ходил за молодежью, оставленной на берегу проветриться, Дэйдрэ тщательно следила, чтобы её и Риасу отделял как минимум один предмет мебели. И само собой, не убирала ни на миг ладони с рукояти меча.

Лейле, потерявшую свою одежду, Риаса подобрала что-то из своего гардероба. И хоть дроу была очень высокой для представителя своего народа, эльфийке её одежда была слегка маловата и обтянула тело слишком уж откровенно. Во всяком случае мужчины как один потупились, отвернувшись. Но выбирать не приходилось.

– Так, все-таки, Риаса! Что тебе ответил Повелитель? - в который раз спросил невесту Страж. Женщина старалась сделать все от неё зависящее, чтобы нежданные гости побыстрее свалили из их гнездышка. Но настойчивость Коула была, наконец, вознаграждена.

– Ах да! Повелитель сказал, что это проблемы регента, ему сейчас не до того, - и нервно хихикнув, продолжила, - и еще добавил: "Если этот революционер все-таки выживет, я собственноручно оторву его сумасшедшую голову!"

– Ой, - выразила всеобщие эмоции эльфийка.

– И правда, ой, - мрачно ответила Дэйдрэ.

Когда Гром развлекался со своей новой игрушкой, никто и не подумал, какую экономическую проблему это вызовет для всего государства. Восставшие гномы просто так не успокоятся, на уговоры их потребуется время… Возможно очень долгое время. А кто за этот период будет восстанавливать неминуемые обрушения, строить новые дома, ремонтировать существующие? Ничего удивительного в том, что Повелитель так взбешен. Удивительно, что он еще не прикончил Риасу, сунувшуюся к нему в такой неподходящий момент со своей вестью.

– Значит, на помощь дроу в поиске его Высочества, нам рассчитывать не приходится, - подвела итог размышлениям наемница.

– А ты его еще чувствуешь? - робко осведомилась Лейла.

– Почти нет, - вздохнула Дэйдрэ. - Знаю, что он вне скалы. Это все.

– Уже что-то! - оптимистично заметила Риаса, активно укладывая провизию в походные сумки. Она явно поспешила оборвать следующий вопрос принцессы.

– Ну что ж, выходим утром, - поддержала её дручия, опасаясь этого вопроса, и отвела в сторону эльфийку. - А теперь расскажи мне, как тебя угораздило потеряться и как посчастливилось выкарабкаться.

Лейла мелко задрожала. Страх опять вернулся к ней. Превозмогая слабость и периодически постукивая зубами от озноба, она поведала подруге про белого колдуна…

Дэйдрэ мрачнела с каждой фразой. Когда эльфийка замолчала, она долго сидела молча, никак не реагируя на робкие вопросы девушки. Потом решительно встала:

– Иди спать! - и вышла из пещеры.

Дэйдрэ долго бродила по каменистому берегу, запинывая ни в чем не повинные голяки в реку. Прохладный ветер развевал её черные волосы, унося с собой тяжелые думы.

Девушка остановилась и полной грудью вдохнула прозрачный воздух, усеянный взвесью мельчайших капелек, сверкающих драгоценными камнями в мягком свете луны. Здесь и сейчас она чувствовала себя счастливой, не обязанной никому и принадлежащей только себе.

Растянувшись на неровном плоском валуне, девушка смотрела на звезды, растворяясь в этой безмерной глубине ночи.

– Скучаешь? - мягкий голос острым клинком отсек дручию от мечты.

Она резко села и напряглась, сжав рукоять меча.

– Ну-ну, - насмешливо продолжал голос. - Сейчас незачем, а если бы было зачем, то было бы уже некому…

– Как всегда, Лайнес, твое самомнение шагает впереди тебя, - прошипела наемница.

Мужчина тихо рассмеялся и присел рядом, откинувшись назад. Белоснежные волосы шелковистым потоком скользнули за плечи. Сердце Дэйдрэ грохотало так, что она удивлялась, как оно до сих пор не выскочило из груди.

– Боишься меня, - констатировал маг. - Правильно делаешь. При всей твоей подготовке и немалой практике, ты еще мне не враг.

– Нашел меня - молодец. Но издеваться над собой я не позволю. Ты враг мне. Ты уничтожил мою семью.

– Не тешь себя, мне до тебя нет дела. Подрасти сначала, - ухмыльнулся Лайнес, с наслаждением подставляя лицо под брызги, долетающие с реки. - Что за удовольствие раздавить таракана.

Бешенство росло в душе наемницы. И то, что маг прав, бесило еще больше. Злость застилает глаза и подрывает силы. Так ей ничем не навредить этому хлыщу. Чтобы победить его, нужно иметь трезвую голову, холодное сердце. Дэйдрэ думала, что достигла всего этого. Но вот, настала долгожданная встреча и все пошло кувырком: ему, как и раньше ничего не стоит вывести дручию из себя.

– Хм, - сквозь зубы прорычала девушка. - Так какого Кхалесса тебе здесь нужно!? Зачем ты напал на регента?

– Осторожнее со словами, - промурлыкал Лайнес, не меняя ни положения тела, ни мягкой интонации голоса.

Потом грациозно поднялся и тепло улыбнулся девушке. Но Дэйдрэ пробил озноб от его колючего взгляда.

– Что с Громом? - дручия усилием воли подавила желание выцарапать магу глаза цвета льда.

– До скорой встречи, - Лайнес коснулся губами ледяных пальцев Дэйдрэ. Та отдернула руку.

Словно ничего не заметив, маг еще раз улыбнулся и пошел прочь. Уже из темноты до наемницы донеслось:

– Да жив твой Гром. Чего ему сделается-то…