Я вздрогнул и молниеносно обернулся, выронив при этом флягу. Вода, булькая потекла на землю из сосуда.
Никого вокруг не было, но ощущалось чье-то присутствие.
– Кто здесь? - глупее вопроса не придумать, но со страху и это сойдет, хорошо, что не лишился дара речи.
– Мы здесь, - прошелестело в самое ухо. Я отшатнулся, но по-прежнему не видел никого.
– А кто "мы"? - подозрительно уточнил я, обводя взглядом небольшую полянку.
– Какая тебе разница, красавчик, - захихикали вокруг. - Важно то, что ты избран.
– Д-для чего? - подозрения только усиливались.
– Королева тебе все расскажет, - зашелестели листья. - Иди к королеве!
– А это куда? - я не собирался никуда идти, но обстановку надо было прощупать.
– А куда не пойдешь, все к ней придешь, - шелестящее хихиканье стало жутко раздражать.
Никуда я не пойду, кроме нашего лагеря, решил я и поднял флягу. Снова наполнив водой, закрутил крышку и отправился обратно, стараясь не обращать внимания на посторонние звуки.
Пройдя расстояние примерно равное трем таким, каким я шел сюда, я забеспокоился. Вокруг был только лес и ни одного просвета, ни одной полянки. Кстати, теперь идти стало гораздо легче: словно кто-то отводил от меня все ветви. Ране больно хлеставшие по лицу, убирал с дороги все коряги и канавки. Странно все это. И ничего в пейзаже не менялось. Если бы я шел в сторону города, я был бы уже у ворот…
– Здравствуй, мой суженный, - пропел впереди мелодичный голос.
Я встал, как вкопанный. По спине поползли мурашки. Суженный?!
– Ну что же ты, не бойся, иди ко мне, - позвал голос. Кажется, я распознал нотки иронии. Это напугало еще больше. Я сделал шаг назад, но уперся в невесть откуда взявшееся огромное дерево. Оглянулся, убедился в его реальности и снова повернулся в сторону, откуда раздавался голос. И остолбенел.
Впереди меня была обширная полянка, освещенная магическими змейками… Ну не то. Чтобы освещенная, казалось, змейки шныряют везде скорее для забавы, чем для реального света.
Посреди всего этого великолепия стоял трон. Огромный трон из сияющего материала, украшенный таким множеством ограненных самоцветов, словно кто-то досконально выпотрошил сокровищницу дракона. От трона по нежной траве периодически расходились круги, словно он дышал.
Я поднял глаза: на троне восседало существо невероятно красивое и в то же время пугающее. Пугающее своей красотой, аналогов которой не нашлось бы ни в какой расе. Это было странно существо, очень странное и завораживающее.
Тонкое лицо обрамлено прядями, состоящими из нитей лунного света, на самом лице видны только огромные глаза, точно два светящихся алмаза, если бывают зеленые алмазы. В них не было и намека на зрачок. Если и присутствовали другие черты лица, то они были скрыты легкой тканью, казалось сотканной из утреннего тумана.
Тело было скрыто воздушным платьем из этой же ткани, но иногда притягивали взгляд то тут, то там проявляющиеся изгибы. На подлокотниках спокойно лежали кисти тонких рук с длинными острыми ногтями, неожиданно хищными для столь эфемерного существа.
Но одно не вызывало сомнений: это существо женского пола. Даже если бы было скрыто все, я бы это понял по зовущему, оценивающему взгляду самки. Судя по всему, я подходил… Только вот для чего? Может она питается путниками, призывая их своей неземной красотой. Может, высасывает магическую силу для своего странного существования…
– Кто ты? - я поразился хриплости своего голоса. Сомнений нет, я поддался пугающим чарам прелестницы.
– Я Ариана, - Благосклонно улыбнулось существо, - Ариана Мастер.
– Мастер? - удивился я. - А… эти, которые вечно хихикают, назвали тебя королевой.
Ариана засмеялась:
– Ну их, пусть называют, как хотят. Мне это безразлично.
– А что тебе не безразлично? - задал я наводящий вопрос.
– Красота, - серьезно ответила Мастер. - Я создаю Красоту. Это моя жизнь.
– А я причем? - удивился я.
– Ты красив, - вновь оглядела меня Ариана. По коже побежали мурашки, в голове зародились фривольные мысли. - Чтобы творить красоту, мне нужна Любовь. А ты любишь, немного странно, но любишь. Это хорошо, а то силы мои кончаются, а те, кто недавно забредал в мой лес, не знают любви.
Холод пробежался по спине: все-таки меня съедят. Не так, так иначе: высосут чувства. Я слышал о подобном на уроках, но не давал себе повода прислушаться к нервному бормотанию учителей. В который раз дал себе слово. Что если выберусь, взяться за учебу всерьез. Но что делать сейчас?
– Ты боишься? - печально покачала головой Мастер. - Это зря, я не причиню тебе вреда.
Ага! Я даже ничего не почувствую… и потом тоже. Я попятился, но опять уткнулся спиной в проклятое дерево.
Ариана вдруг взметнулась, словно перышко на ветру и поплыла навстречу мне. По воздуху. Я присел от страха.
– Не бойся, - пропела она, касаясь моей щеки: я почувствовал лишь дуновение теплого ветерка.
И тут, словно от прикосновения, я вспомнил, о чем бормотал учитель: это дух леса! Ей подчиняются все, кто живет в лесу или случайно в него забрел. И чем больше лес. Тем сильнее его дух. Друиды поклоняются ей, маскируя образы и знание. Взамен дух награждает их силой, силой самой природы. И правда, она творит красоту: каждый листочек, каждый жучок вышел из её рук и каждое создание её совершенно! Если не одно но…
Ей нужны силы для существования. И силы эти она берет в спутнике. Как правило, суженным её становится человеческий маг, принесенный в жертву красоте друидами. Причем первое правило отбора заключается именно в том, чтобы человек этот любил. По-настоящему любил. Второе, что немаловажно, он должен быть красив. Не будет природа извлекать силу любви из некрасивого существа, это оскорбляет тонкую натуру Мастера и может вызвать создание Темного леса, леса ужаса и тьмы.
И маг этот будет находиться рядом до самой своей смерти, даря свою любовь лесу и его Мастеру. До следующей жертвы…
– Нет! - заорал я. - Не хочу!
Ариана, было пристроившаяся на моей груди, взметнулась, словно её снесло ураганом в сторону. И я ту же понял, почему жертва должна быть добровольной: на Мастера оказывали влияние и другие эмоции. Особенно гнева. А я разозлился: какое право имеет бессмертный дух отнимать у меня не такую уж и длинную жизнь, обрекать на скучное существование в лесу. Это пусть те, кто любит но не любим, уединяется и служит миру!
Лес потух, змейки рассыпались. Ариана рассеялась ветерком, обиженно шелестя кустами.
– Даю тебе еще один шанс подумать, - донеслось до меня. В ответ я развернулся и дал деру со всех ног, не разбирая дороги, не обращая внимание на хлесткие удары ветвями обидевшегося леса.
На поляну я выбежал уже в предрассветный час, когда синюю даль позолотило полоской утро. Не обращая внимания на все это великолепие, я метнулся к почти затухшему костру и растолкал крепко спящих друзей:
– Вы что?! А если б меня лес совсем бы затянул? Вас даже это не волновало? Они спят! А на меня охотятся!
– Гром, не ори. И так ничего не соображаю, - держался за голову Магистр. - Кто там тебя похитил? И посему костер прогорел? Где еда?!
– Еда?! - я аж задохнулся от возмущения. - Меня хотят женить на духе леса, а он о еде?!
– Ну да, - кивнул Магистр. Мальчишки с испуганными выражениями на вытянувшихся мордашках жались друг к другу.
– Ну ты гад! - у меня уже не было сил злиться и я устало плюхнулся на землю.
– Гад, - ехидно кивнул дракон. - Ну, успокоился? Эй, малышня, где хавка? Гром, ты принес воды?
Я обреченно отдал воду, мальчишки засуетились у костра. Магистр придвинулся поближе и шутливо толкнул меня плечом.
– Ну ладно тебе, парень. Рассказывай. Что у тебя там произошло.
Я безразлично пожал плечами и кратко обрисовал ситуацию. Дракон промолчал. Но так мрачно, что меня это насторожило.
– Магистр, - осторожно начал я. - Мне не нравится твое молчание, ой как не нравится…
– Так и нечему тут нравится, - буркнул Магистр. - Раз из всех нас выбрали именно тебя, значит у тебя чувство сильнее и дольше продлится. Все подсчитано, понимаешь?
– Ну и что? - недоумевал я.
– Значит, я не так уж и люблю… Или не так уж долго протяну, как рассчитывал.
– А обо мне кто-нибудь подумает? - вконец обиделся я.
– А что ты? - удивился дракон.
– Как чего? - взбеленился я. - Мне дали время на раздумье, но я знаю, что меня не выпустят из леса. Так что это "подумай" только для виду. Типа "погуляй напоследок"!
– Не психуй, - поморщился магистр. - Выберемся как-нибудь. А вот и жратва, наконец! А то с этими сонными заклятиями и о хлебе насущном забудешь.
Силы потихоньку возвращались к Демецу. Он ухватился руками за бедро девушки. Дэйдрэ сделала вид, что не заметила или что ей это безразлично. Так, теперь не проведешь, усмехнулся маг, знаем мы ваше безразличие. Нашла игрушку!
Вокруг стало еще темнее, похоже, они заехали в лес. И куда несет этих нелюдей? Это же лес Мастера. Так и к друидам недолго попасть, те не любят, когда по их лесу чужие маги шастают. Мастеру лишней соблазн избрать себе не того суженного. А потом разгребайте маги всего мира Темный лес с бесконечными толпами нечисти!
Как же болит бок! Отбил себе все на свете. Маг заскрежетал зубами, но тут же прикусил себе язык: Верный неожиданно взвился на дыбы, скидывая лишнего наездника. Вот ревнивая скотина! А я то думал, чего он так грозно косит глаз в мою сторону.
– Верный! - воскликнула дручия. - Ты что, взбесился?! Смотри, продам тебя, а деньги просажу на скачках!
Черный жеребец тут же присмирел и нервно застриг ушами: хозяйка грозилась редко, могла и исполнить.
– Эй, светлый, - Дэйдрэ соскользнула с коня и подбежала к магу, пытающемуся подняться с земли. Кажется он сильно приложился копчиком. - Ты в порядке?
– В порядке?! - рассвирепел Демец. Потом резко дернул девушку к себе и впился её в губы страстным поцелуем, сгребая соблазнительное тело в объятиях.
– Раз, два, три… - начал было считать Волдрей, ехидно посмеиваясь, но Динзи его одернула.
– Долго вы? - вернулась Лейла, успевшая умчаться вперед. Увидев картину, нахмурилась. - А потом это нельзя было сделать?
– Что ты, - усмехнулась Динзи, с удовольствием наблюдая за представлением. - Гром бы запросто грохнул бы Демеца за такое.
Лейла кисло улыбнулась.
Маг медленно отпустил Дэйдрэ, постепенно ослабляя чары удержания. Сила почти вернулась к нему и он чувствовал себя замечательно: наемница заплатила сполна за его унижение… Довольная улыбка сползла с лица Демеца, оставив лишь бледность, когда он увидел выражение глаз дручии.
На абсолютно спокойном лице, лишь с припухшими после поцелуя губами, излучающие смертельный холод глаза внушали ужас.
Ни слова не говоря, Дэйдрэ подняла руки ладонями вперед и с силой сжала кулаки. Демец был не готов к атаке, да еще такой сильной, до сих пор девушки становились после его поцелуя мягкими, податливыми.
Воздух вокруг Демеца застыл, изо рта вместо дыхания вылетали тоненькие струйки пара. Он не мог пошевелиться…
– Красиво получилось, - прокомментировала Динзи, рассматривая ледяной куб посреди леса. В середине которого, словно муха в куске янтаря, застыла фигура мага.
– Неплохо, - оценила работу наемницы эльфийская принцесса.
– Что тут происходит? - ахнул наконец догнавший компанию Меф.
– Хочешь так же? - размяла кисти дручия.
Мальчик отшатнулся, но не рассчитал силы и рухнул с лошади под всеобщий хохот.
– Отпустите его, - жалобно попросил он, дручия вызывала у юноши ужас, смешанный с преклонением. Никогда Меф не мог подумать, что его учителя способны победить. Ну, потеря сил не считается, но маг к этому времени уже должен был восстановиться. Что же тут произошло?
– Отпущу, отпущу, - ласково потрепала Мефа по голове дручия. - Как только решу, что наказание достаточное…
– То есть никогда, - в тон ей продолжила дроу.
А вот Волдрей смотрел на кусок льда вполне сочувственно:
– Может, уже достаточно? А то, как мы его через лес потащим?
– Твоя правда, - огорченно вздохнула Дэйдрэ и щелкнула пальцами: ледяной куб взвился облачком пара.
Внезапно освобожденный пленник грохнулся многострадальной пятой точкой о землю. Меф метнулся к учителю, помогая встать. Маг не отрывал мрачного взгляда от дручии. Та, наоборот, выглядела донельзя довольной и беззаботной, словно не замечая зверских планов мести, рождающихся в мозгу светлого мага один за другим…
– Кажется, скоро среди нас будет одним темным больше, - не выдержав, рассмеялась она, вскакивая в седло Верного.
Демец моргнул, потом на лице его отразилось понимание.
Херон напрягся, ведя носом по ветру, словно зверь, все насторожились. Но потом анимаг счастливо рассмеялся:
– А вот, наконец, и они!
Вот теперь и я услышал приближение группы всадников.
Из кустов выскочила Лейла на Звездочке:
– Гром! Неужели это ты - живой и не в тюрьме? - счастливо крикнула она.
– Да одной ногой уже, - недовольно буркнул я.
А нечего наступать на любимую мозоль, даже если ты о ней не знаешь! Эльфийка осеклась и вопросительно поглядела на дракона.
– Потом расскажем, - кивнул тот.
Следом за принцессой показались и остальные. Динзи и Волдрей соскочили с коней и облапила меня с двух сторон. Как же хорошо, что мы снова вместе. Динзи даже поцеловала меня в щеку, вполне искренне, что раньше за ней не водилось. Волдрей хотел было последовать её примеру, но я вовремя вырвался и под хохот мальчишек показал ему кулак.
Из кустов степенно выехал Верный, везя на могучей спине мрачную дручию. Кто ж её так довел? Не позавидую беднягам…
А вот когда я увидел светлого мага в компании с себе подобным, я заорал что-то, составляющее "берегись" и "прячьтесь", естественно никто не понял, так что пришлось ставить общий щит. Пусть это на одно заклинание, но там мы скооперируемся и дадим отпор чокнутому магу.
Только вот друзья так и стояли, глядя как раз на меня, как на ненормального.
– А! Гром же не знает, - догадалась Динзи.
– И лучше пусть не знает, - мрачно отрезала Дэйдрэ, метнув в сторону светлого такой взгляд, что я понял: бить светлых мы будем вместе, что бы не случилось.
– И что я знаю - не знаю? - уточнил я, готовя, впрочем еще одно заклинание.
– Это Демец, Гром, светлый маг… - начала Лейла, опасливо косясь на дручию.
– Вот спасибо, - хмыкнул я. - А то я не вижу!
– И его ученик - Меф, - спокойно закончила эльфийка. - Они не разобрались тогда, на площади, что дракон похитил тебя… - у костра закашлялся Магистр. - Но мы все объяснили и теперь эти господа жаждут нам помочь.
– И чем, простите, светлый маг и его юный ученик, могут помочь дроу, эльфийке, дручии, кхе… и остальным нелюдям? - изумился я.
Светлый пожал плечами и кинул странный взгляд на Дэйдрэ. Очень странный взгляд, который мне очень не понравился:
– Кажется, я понимаю, - ехидно протянул я. - Ну хорошо, пока пусть остаются.
Во мне боролись непонятные чувства. Как он посмел так на неё смотреть?! Да я его в порошок сотру… как только заснет!
Друзья и гости расположились вокруг костра. Дроу перебивая и невпопад смеясь, пытались мне чего-то рассказать, но только сбивали друг друга, толкались и начинали историю снова. Лейла сидела напротив, не сводя с меня ясного взгляда, на лице её блуждала мечтательная улыбка. Эльфийке очень шла эта полуулыбочка, она добавляла облику принцессы легкую загадочность.
Присаживаясь немного в стороне, маг вдруг застыл, смотря на что-то. Я проследил за его взглядом. Айриш?
Мальчишка выглядел очень испуганным и так умоляюще глядел на светлого, что тот нахмурился, но кивнул. Я сделал заметку на память: ничего хорошего в том, что в нашем лагере есть кто-то сочувствующий этому прохиндею. Ну вот, а вундеркинд мне почти понравился, несмотря на повышенную боязливость.
Дручия села рядом. Ну ничего себе! Она даже тепло мне улыбнулась и приобняла меня за плечи. И с чего это у меня так резко закружилась голова и перед глазами зайчиками запрыгали бешенные глаза светлого?
– Всем оставаться на местах! - жестко приказал холодный голос.