После еды сладкая дремота навалилась на меня.

– Ну, и где тут бросать свои усталые кости? - зевнул я.

– А где хочешь, там и бросай, - ответил взаимной любезностью Магистр. - Только подальше от ширмы, похоже, там обосновались девчонки.

– А может наоборот, поближе, - подмигнул я ему.

– Угу, - раздалось из-за ширмы. - А может кто-то вообще захочет ночевать на улице?

– Понял, заткнулся и уполз в дальний угол, - усмехнулся я. То ли Дэйдрэ не до сна, то ли сон такой чуткий.

Спать хотелось зверски, все эти переживания, полеты, драконы, миражи, убийцы и странные выходки мага из рода дручий не способствовали хорошему самочувствию и бодрому существованию. Морально я был истощен, глаза тяжелые, голова клонится к земле…

А сон не идет. Может и наемница в таком же состоянии. Я поворочался на жестком полу, пытаясь устроиться поудобнее. Но как прикажете удобно устроиться на деревянных досках?

– Магистр? - позвал я. - Ты уже спишь?

– Уже нет, - буркнул тот, переворачиваясь на другой бок. - Гром, ты хоть когда-нибудь спишь? Знаешь, молодой организм во сне растет, а старый восстанавливается. Если тебе не хочется расти, то не мешай мне!

– Ладно, - с досадой отмахнулся я.

После часовой гимнастики, состоящей из однообразных переворотов с боку на бок, а также на спину и живот, я услышал тихий скрип. Дверь я снес, так что входящим пришлось её не открывать, а отодвигать в сторону. Раздалось приглушенное проклятие: похоже, входивший придавил себе ногу.

Ага, Демец вернулся. И чего он там в темноте искал, позвольте поинтересоваться? Впрочем, кто мне ответит…

– Заходите, - шепотом распорядился он.

Опаньки, кого это он тут привел, на ночь глядя? А! Это только леди грозная воительница, нежно обнявшая Лейлу. Лицо эльфийки закрывали разметавшиеся волосы. Чем это она втроем занимались? То ли человеческие маги объединились и довели до ручки принцессу, то ли спасли от чего. Вообще-то я склоняюсь ко второму, Лейла похожа на меня своей способностью влипать в неприятности. В любом случае, ничего страшного не произошло, иначе бы все уже на ушах стояли. А раз не произошло, все выяснится утром.

Ева отконвоировала Лейлу за занавеску, Демец присел на скамейку, а ко мне наконец пришел долгозванный сон.

Утро началось обыденно: я проснулся от звонкого и продолжительного визга. Зевнув, я протер глаза и растолкал даже ухом не ведущего Магистра.

– Ну? - недовольно рыкнул дракон, не открывая глаз.

– Визжит кто-то, - прокомментировал я.

– Ну и что? Это не повод будить меня, - ответил наглый ящер и отвернулся.

Я вздохнул и попытался сориентироваться в пространстве. Казалось, визг был вокруг меня. Иногда он прерывался, но только для того, чтоб раздаться с новой силой.

Рассудив, что вроде визг женский и значит место его дислокации скорее всего за ширмой, я направился туда. Немного поколебавшись, все-таки дручия страшна в гневе, я отдернул занавеску.

Девочки спали на большой кровати. Три. Четвертая сидела и визжала. Я удивился - это визжала Айриш.

Подумав, что у девочки истерика, я отвесил звонкую пощечину. Звук притих, Айриш посмотрела на меня, в огромных глазах плескался животный страх.

– Ты чего орешь? - возмутился я. Правда, возмущение было больше тем фактом, что все кругом спали, а почему-то только мне эта какофония мешала.

– Они не просыпаются! - запричитала девочка, обхватив голову руками. - Наверное, они все умерли.

– Что за чушь, - отмахнулся я. - Просто все вокруг умные, магические затычки поставили, один я дурак, не догадался.

– Они все умерли, - повторяла Айриш. Я начинал злиться:

– Айриш, успокойся пожалуйста, я с утра не страдаю особой дружелюбностью и безмерным терпением.

Девочка испуганно притихла. Я вздохнул, почувствовав себя последним садистом, и как можно добрее произнес:

– Все в порядке, все живы, тебе наверное приснился дурной сон.

– Они почернели, - со слезами на глазах прошептала девушка.

– Кто почернел? - удивился я, окинув взглядом лежащих девушек: дроу раскинувшись на полкровати, спала на спине, остальные три на животе. Теперь я чувствовал себя целителем душевнобольных. - Если ты о Динзи, то она дроу. У нас, знаешь ли, такая раса. Цвет кожи темный. Это нормально.

Айриш не ответила, только легонько приподняла локоны, закрывающие лицо Лейлы. Я вздрогнул. То, что девушка серая, я уже привык. А вот то, что она стала абсолютно черной, это новость. Причем её чернота была темнее всех дроу вместе взятых.

– Ой, - мне срочно потребовалось присесть, и я плюхнулся на кровать, похоже придавив ноги Дэйдрэ. - Я попал! Кажется, мое заклинание прогрессирует…

– Гром, - пробурчала наемница, стряхивая мое тело со своих многострадальных конечностей. - Ты чего с утра буянишь? Я кажется велела тебе держаться подальше.

– Да я бы с удовольствием, но вы все временно оглохли, а меня предупредить забыли, что утром начнется сеанс звуковой атаки.

– А! - лицо дручии, кстати не претерпевшее особых изменений, озарилось пониманием. - Это я наложила заклятие на этих троих, полночи ворочались, спали беспокойно, а у меня сон чуткий… Правда из-за твоего храпа все равно пришлось затычки вставить!

– Моего храпа?! - возмутился я. - Ну вот, опять я несправедливо пострадал! Эти трели выдает Магистр, а мне такому еще пару столетий учиться.

– Я все слышу! - крикнул дракон.

– Замечательно, - огрызнулся я. - Может, примешь к сведению.

– Но Лейла… - пискнула Айриш.

– А! Да! - вспомнил я. - Ты случаем, не знаешь, что с эльфийкой случилось?

Дэйдрэ с любопытством переползла через Еву и с восторгом уставилась на принцессу.

– Хе, - прыснула она. - Кажется, предполагаю. Гром с ней случился!

– Хватит ржать, - проворчал я. - Ничего я с ней не делал… ну этой ночью точно.

– Тогда сейчас и узнаем, - кивнула дручия и провела рукой над спящими. Девушки слаженно, как одна, открыли глаза.

– Доброе утро, - поежился я под обвинительными взглядами. Как же меня любят!

– У вас так принято? - невозмутимо спросила Ева, впрочем, судорожно пытаясь натянуть одеяло до подбородка.

– Лейла, что стряслось? - не обращая внимания, на смутившихся девушек, обратилась дручия к принцессе.

Динзи и Ева повернулись к Лейле и разом вздрогнули.

– А… Это, - смутилась Ева. - Я и забыла.

– Ты?! - удивились мы с Дэйдрэ.

– Да, - покраснела магиня. - Я хотела вернуть ей прежний цвет кожи, но случилось непредвиденное…

– Перепутала реактивы? - улыбнулась Динзи. Похоже, дроу откровенно забавляла эта ситуация.

– Что случилось? - наконец обрела дар речи эльфийка.

Айриш молча протянула ей маленькое зеркальце. Стекло выпало из ослабевших рук девушки, она уткнулась в колени, разревевшись.

– Мда, - протянула Дэйдрэ. - Похоже, нас встретят с бурными эмоциями в Зачарованном лесу.

– Угу, надо придумать правдоподобное объяснение, почему уехала эльфийская принцесса, а вернулось такое вот чудо, - задумчиво протянул я. Лейла зарыдала еще громче.

– Я могу попробовать все исправить, - вякнула было Ева, но дручия перебила её.

– Хватит, дальше исправлять не стоит, и так грань. Доучись сперва!

– Да не я, - настаивала девушка. - У меня подруга - травница. В Валлийке у неё лавка… Не совсем у неё, несколько студентов-травниц объединились и открыли лавку в городе…

– Чтобы было чем платить за обучение, - понятливо кивнула наемница.

– Ну да, - согласилась ни чуть не смутившаяся Ева. - Это она дала мне зелье. Но, то ли Камилла что-то напутала, то ли я в темноте прочла не то… Но она точно исправит, это её специальность, в отличие от меня. И бесплатно!

– Ха, да нам еще должны приплатить за такие эксперименты, - возмущенно прошипела Динзи. Я оторопело глянул на неё: с чего это она защищает эльфийку… А потом догадался: вовсе не принцесса, а деньги по мнению дроу нуждаются в защите.

– Нет, мы не можем делать такой крюк, - помрачнела наемница, - заскочить в гости к чудо-травнице можно и потом.

– Ну вот и ладненько. Кстати, а на парней ты тоже наложила заклинание? - с наслаждением было потянулся я.

– Нет, - сухо ответила Дэйдрэ, выталкивая меня за ширму.

– Тоже, что ли спят драконовым сном? - я оторопело обвел взглядом дом.

– Я их послал за завтраком, - пояснил дракон, обиженно сверкнув сонными глазами.

– Вот кто всегда позаботится о хлебе насущном, - расхохотался я. - Кто о чем…

– А я о золотом молчании, - вскочил Магистр, запуская в меня сапогом.

Я с трудом увернулся от предательского снаряда и ответил тем, что попалось под руку. В Магистра полетел пузырек с темной жидкостью.

Бах! Комната мгновенно заполнилась удушающим дымом. Где-то раздавался надрывный кашель, меня толкнули в спину, и я лбом угодил в стену. Стена пошатнулась и упала, я выкатился наружу. Откашлявшись от дыма, я протер слезящиеся глаза и оглянулся. Мой лоб не вышиб стену, увы, это просто приставленная дверь упала. Из проема вместе с черным дымом вываливались тела моих спутников.

Когда все немного очухались и осмотрелись, я, сдерживаясь, захихикал. Потом махнул на все рукой и откровенно заржал, катаясь по траве.

Девушки недоуменно оглянулись… и оторопели. На меня, рыча, накинулся Магистр. Он вцепился мне в горло:

– Это по-твоему, смешно?!

– Кхе, - отбрыкивался я от придавившего меня черного тела.

– Ну… - осматривая себя, процедила Дэйдрэ. - Теперь однозначно к травнице!

– Ой! - большой сверток выпал из рук вернувшегося Херона. Он с отвисшей челюстью осматривал погром. Волдрей, трепетно неся кувшин, с размаху врезался мальчишке в спину.

Из дома клубами выходил черный дым, а на лужайке сидели мы, все такие черные…

– Хе, - подошел следом Демец. - По какому поводу вечеринка?

– Девчат, - завелась Ева, - а давайте закинем в дом одного наглого мага?

Девушки решительно встали, Демец отступил с испуганным выражением на лице:

– Ой, простите великодушно, дамы. Честное слово: вам очень идет. Просто я не слышал о новой моде…

– Теперь точно закинем, - воскликнули девчонки и рванулись к Демецу. Светленькому, дабы оставаться таким же, пришлось срочно эвакуироваться, наплевав на гордость.

Лейла отстала первой, Динзи вообще не побежала: делать ей нечего, как гоняться за мальчишками! Ева некоторое время бежала наравне в Дэйдрэ, но махнула рукой, расхохотавшись. А вот наемница не бросала погоню, я даже поверил, что она и в самом деле разозлилась.

Дэйдрэ нагнала мага и прыгнула. Ого! А прыгает она, как дроу… ох, все же и они темные эльфы! Они покатились кубарем по земле и замерли.

– Надеюсь, эта циркачка себе шею не свернула? - проворчал я. - Мага-то ладно, не жалко!

– Да ладно, - отвернулась Динзи. - Пошли лучше собираться, Гром. Вон, дым почти весь вышел.

– Айриш, с тобой все в порядке? - проявил сочувствие Херон, впрочем, не приближаясь к невесте.

– Все, кроме того, что кожа моя почернела! - обиженно воскликнула девушка.

– Не переживай, ты все равно очень красивая, - заверил её плутишка.

– Ага, - пустила слезинку Айриш. - Такая красивая, что ты боишься ко мне подходить!

– Ну что ты, - горячо возразил медленно отступающий парнишка. - Конечно, нет!.. Эээ… Может, тебе стоит искупаться в озере?

– Нахал! - Айриш наступала на жениха, воинственно размахивая кулачками. - Если бы все было так просто, Дэйдрэ бы давно всех к воде потащила!

– Ну да, - рассеянно поддержала девушку Ева, - похоже, это то зелье, которым я пыталась вылечить Лейлу…

– Чего же ты разбрасываешь такие вещи? - возмущенно спросил я магиню, не отрывая взгляда от тел Дэйдрэ и Демеца: они шевелились, значит живы. Почему же не поднимаются?! - Тебя не учили технике безопасности?

– Ох! - расхохотался Волдрей. - Кто бы говорил о технике безопасности!

– Ну хватит! - оборвал я друга и направился было к парочке, но те уже вскочили и направились мне навстречу, что-то бурно обсуждая, смеясь и размахивая руками.

– Чем это вы там занимались? - подозрительно спросил я веселую Дэйдрэ.

– Так, дурачились, - хихикнула наемница. Демец смущенно потупился, как девица, и быстро отошел в сторону.

– Мне не нравится, когда мой телохранитель заводит шашни с всякими подозрительными типами вместо того, чтобы заботиться о моей персоне, - хмуро заявил я.

– Хм, - у дручии резко испортилось настроение. - Вашему Высочеству в данный момент ничего не угрожало. К тому же я наемница, воин, а не наложница и всецело принадлежать нанимателю не обязана, - слова ледяными иглами впивались в сердце. - Я оставляю за собой право делать, что хочу и уйти, когда пожелаю…

– Но только, когда работа будет выполнена! - холодно прошипел я, осознавая, что добиваю нашу дружбу, но ничего не мог с собой поделать.

– Как прикажете, - сухо поклонилась наемница и с непроницаемым лицом отошла прочь.

Друзья смотрели на меня осуждающе и грустно, но не говорили ни слова. Ева, попавшая на разборку чуждых ей существ, была готова провалиться сквозь землю, чтоб только оказаться где подальше отсюда…

– Ай! - вскрикнула она и… провалилась.

– Ты куда? - Лейла бросилась к темному провалу.

Внизу слышались борьба и ругань. Прислушавшись, я обомлел: откуда скромная студентка-магиня знает такие слова? Да еще и произносит их мужским голосом…

– Она там не одна! - наконец дошло до меня. - Эй, кто там, выходи на честный бой!

– Не то камнями забросаем, - вставил Херон в тон мне, я поперхнулся.

– Там же Ева!

– А, ну да, симпатичная девушка, - присмирел анимаг, отбрасывая приготовленный булыжник, и тут же получил чувствительный тычок в спину от Айриш. Едва удержавшись на краю провала, он, воровато оглянувшись, шмыгнул за спину Волдрея. Нашел защитника!

– Ев, ты жива? - решил уточнить я, не дождавшись ответа на вызов.

– Пока да, - прохрипели внизу. - Но кто-то сегодня умрет, помяните мое слово!

– Надо бы вытащить, - я прислушался к шуму борьбы внизу. - Только так, чтоб оба живы остались…

– Значит делать это нужно не тебе! - хихикнула Динзи.

– Ну конечно! - надувшись, буркнул я. - Обидеть доброго и отходчивого принца может каждый!

– Ага, - встрял Магистр. - Сначала прикинешься добреньким, а потом как отходишь… тем, что под руку подвернется! Вот уж не чаял на старости лет поменять окрас.

– А разве ты в истинной ипостаси останешься черным? - удивился я.

– Это же магия, - хмыкнул дракон и подошел к провалу. - Ладно, выручу растяпу, может научится впредь не раскидывать зелья, если рядом находятся неадекватные иноземные принцы…

Я мельком глянул на Дэйдрэ: она, черная как смоль с такими же волосами, почти сливалась на фоне Верного, выбравшего этот момент, чтоб подластиться к хозяйке. И быстро отвел взгляд, мне было не по себе.

– Ну, готовьтесь, кто бы там ни был, - заорал в дыру Магистр.

– Можно потише, я не глухой, - ответили мужским голосом из ямы.

– Любопытная компания у нашей магини, - пробурчал Волдрей, а вот Лейла застыла, прислушиваясь. На лице её то вспыхивала надежда, то блуждало опасение.

Магистр отпрыгнул от провала и из того вырвался столп огня, внутри которого медленно всплыли из глубины две фигуры с дикими выражениями на лицах: глаза от ужаса вытаращены, рты открыты в немом крике отчаяния.

Огонь переполз на твердую поверхность и исчез. А фигуры остались… и выражения на их физиономиях не сменились.

– Да все в норме, - встряхнул Магистр девушку. - Это же магический огонь. Если бы я хотел, он спалил бы вас в мгновение, а так… В любом случае, паниковать уже поздно и неинтересно, - подмигнул он.

Ева захлопнула рот и несмело улыбнулась.

– Элмор! - эльфийка радостно метнулась ко второй фигуре.

– Элмор, элмор… - что-то зашевелилось в памяти. - Где-то я слышал это уже.

– Конечно, - ухмыльнулся подошедший Магистр. - Это тот парень, который экспериментирует с местными зверушками.

– А, точно, - обрадовался я, - эльф!

Эльф отшатнулся от девушки, потом пригляделся…

– Лейла? Пресветлый Свет! Что с тобой произошло?!

– Интересно, - Демец задумчиво разглядывал яму, - чего он делал под землей?

– Иди, да посмотри, - я с трудом удержался, чтоб не сбросить мага в провал…

Ну, ладно, я хотел было его сбросить, но меня перехватила Дэйдрэ.

– Гром, - дернула меня за руку наемница. Я было открыл рот, чтоб попенять дручии за ненормальную привязанность к простым людишкам, но она развернула меня лицом к озеру, - ты можешь предположить, что это?

К нам двигало бревно. Большое такое, в два обхвата, длину я не мог точно разглядеть. На змею не похоже, оно не извивалось, глаз, рта не видно, как вообще каких-либо отверстий. Скорость приличная…

– Это живое? - зубы неприятно заныли от дурного предчувствия.

Дручия вытащила меч и с большим сомнением посмотрела на него. Я тоже подумал, что если бревно живое, меч ему, что колючка для меня. Неприятно, но не более…

– Магистр, - позвал я хриплым голосом. - Ты есть хочешь?

– Ах да! Тут вроде нам завтрак приносили. Что за жизнь, присесть некогда!

– То есть, ты не против? - уточнил я.

Дракон удивленно помотал головой, потом проследил за моим взглядом и отпрыгнул:

– Ой ё! А я говорил, что на диете?

– Жаль, тогда маги, готовьтесь, будем защищаться…

– Нет! - передо мной возник перепачканный землей тощий эльф с огромными глазами, пытаясь закрыть своим хрупким тельцем новоявленное чудо. Может, от испуга чокнулся?

– Элмор, что такое? - метнулась на защиту сородича Лейла.

– Не трогайте Гаркуша! Я так долго над ним трудился! - оттесняя всех к хижине, причитал эльф.

– Ээээ, скажи, Эл, - наклонилась к нему эльфийка, - удачно?

– Уже почти совсем! - гордо ответил он.

– Так я и думала, - вздохнула Лейла. - Всем на крышу… И пожалуйста, постарайтесь не обидеть любимца Элмора.

– Обидишь такое, - гыкнул Волдрей, проворно карабкаясь на крышу. Потом он помог Динзи и эльфийке.

Я просто запрыгнул, хотел помочь дручии, но её уже подхватил Демец, перемещаясь с ней над землей… Я скрипнул зубами от злости, затащил Херона с Айриш. Ева повисла в воздухе: видно было, что это её стихия… в отличие от зелий.

Эльф остался внизу.

– Куш! - позвал он. - Гаркуш! Иди ко мне, малыш.

– Малыш, - нервно рассмеялась Динзи.

– У меня от него мурашки, - прошептала Айриш, прижимаясь к жениху. - Даже не знаю, почему. Ведь у него не видно пасти, значит сожрать нас он не сможет…

– Не верь видимости, - строго посмотрела на неё эльфийка. - Это очень опасное существо. Не знаю, как Элмор решился на такое. Хотя, он с детства обожал всякую живность. И чем опасней, тем большую любовь и заботу он проявлял.

– Ничего себе хобби, - одобрил я, вспоминая собственный питомник, оставшийся в горах. Когда я сказал братьям, что теперь они будут ухаживать за моими любимцами, они чуть не умерли от такой чести. А точнее, от ужаса.

– А правда, - пододвинулся я к эльфийке, - чем оно так опасно?

– Ну, - смутилась Лейла, - эти твари высасывают жидкость из живых организмов… всю.

– Ух ты! - заинтересовался я. - А где они живут?

– Под землей, - кивнула она на яму, в которой потусовались Элмор и Ева. - Очень глубоко. Редко выбираются на поверхность.

– Солнце? - попробовал угадать я.

– Нет, - отрицательно помотала головой принцесса, - смотри, Гаркуш прекрасно себя чувствует, хотя уже почти полдень. Честно говоря, я и сама этого не знаю. Спроси у Элмора.

– Спрошу. Если он выживет.

В это время Куш замедлил ход и подполз к эльфу… Мы замерли. Бревно оказалось очень длинным, около пяти лошадиных корпусов. Он вдруг переломился в нескольких местах и обвил тощую фигуру Элмора, полностью скрыв его от наших глаз.

Я дернулся, но был удержан Лейлой, которая обхватила меня за талию. Я удивленно посмотрел на неё: раньше за скромной эльфийкой не наблюдалось подобной страстности. Лейла смущенно опустила взор, но рук не разжала.

– Не надо, Гром, это очень опасно.

– И для Элмора тоже, - рассудил я.

– Он с детства среди подобных тварей, - возразила она, - и знает о них больше, чем кто-либо еще.

– Ладно, - сдался я. И добавил, - А ты хорошо пахнешь…

– Дымом? - жеманно хихикнула Лейла, уткнувшись мне в плечо. Я расплылся в довольной улыбке.

В это время земля дрогнула. Потом еще и еще. Дрожь проявлялась через примерно равные промежутки времени, и было знакомым…

– Это существо мурлычет?! - догадался я.

– Все в порядке, - вылез Элмор из колец свернутого бревноподобного Гаркуша, - он нас покатает. Садитесь!

– А может не надо? - испуганно вскрикнула Айриш.

– Я-я, тоже как-то не очень жажду, - икнул Херон.

– А я с удовольствием! - объявил я во всеуслышание и предложил руку Лейле. - Вы со мной, пресветлая?

Эльфийка рассмеялась, вспомнив свой цвет кожи в данный момент, и довольно кивнула. И это хорошо: если к себе относиться с юмором, можно с честью выдержать любые испытания. Я уважительно прикоснулся губами к вложенным в мою руку тонким пальчикам, подхватил принцессу за талию и спрыгнул вниз.

– Было бы забавно с триумфом въехать в Валлийк на таком чудище.

– Гром, да? - подошел Элмор. - Извини, но Куш очень обидчив, не называй его так.

– Вообще-то это комплимент, - улыбнулся я. - Но если это слово неприятно твоей зверушке, буду сдерживать свой восторг.

Эльф хотел было еще что-то сказать, но передумал, махнув рукой. Видимо на меня. И показал нам места, на которых можно попытаться расположиться с комфортом. Последнее оказалось проблематично: вблизи стало видно, что зверюга покрыта каменными наростами и неровностями. Может и не каменными, но на ощупь они были именно такими.

Лейла поерзала и вымучено улыбнулась. Я понял, что она решилась на "развлечение" только из-за меня. Что ж, кто не спрятался, я не виноват!

Больше никто не проявил энтузиазма, что очень удивило Элмора. По мнению эльфа, такой шанс упускать было глупо, когда еще попадется такой сговорчивый экземпляр? И то, что Гаркуш в любой момент мог передумать и спокойно перекусить и своим благодетелем и пассажирами, только добавляло интереса.

– Вы двигайте, а мы вас нагоним! - крикнула Динзи с крыши.

– Ты что здесь делаешь?! Это ты тут такое устроил? - взбешенная ведунья охаживала метлой подвернувшегося слина. - Я тебе покажу, как безобразить в домах порядочных ведьм! Все черным-черно! Не уйдешь отсюда, пока все не вычистишь!

Впервые слин задумался, что неплохо бы поменять работу…