Некоторое время кони ведьмага и Антона мчались грудь в грудь, довольно успешно лавируя в темноте. Потом, когда ветер, бьющий в лицо, принес въедливый запах гари, а меж деревьев потянулись жидковатые ленты дыма, парень пришпорил гнедую, со всех сил всадив пятки в бока и без того взмыленной лошади. Не ожидавшая такого от всадника, кобылка опрометчиво рванула вперед, на финишной прямой обойдя жеребца на несколько корпусов.

Потому Антон первым влетел на поляну перед домом сестры, заерзал на спине застопорившей на месте гнедой, осматриваясь. Старая сараюшка полыхала не слабо и света от гигантского костра хватало. Одним взглядом он сумел ухватить все — и выломанную дверь, и пустой двор, и черные выжженные проплешины на траве. Впрочем, на этом оглядывание прервалось, потому что громкий треск треснувших в огне досок и ворох искр, взвившийся вверх, вывели лошадь из кратковременного ступора. Гнедая звонко заржала, подалась назад, уклоняясь от долетевших до неё частиц жара, и взвилась на дыбы.

Ласка, непонятно как сумевшая удержаться на голове лошади во время стремительной скачки, резво соскочила вниз и замерла в опасной близости от копыт, точно поджидала парня.

Антон, съехавший по крупу лошади к хвосту, тоже спрыгнул (с каждым разом это удавалось все легче, несмотря на накопившуюся усталость) и кинулся следом за скользнувшей к крыльцу зверюшкой. Зачем, он и сам не понял, тут надо бы осмотреться хорошенько, да сообразить, что к чему, а не кидаться очертя голову за взбалмошной ведьмой… Мало ли куда она намылилась… Может, решила их покинуть, не прощаясь, привела ведь, как обещалась, значит, свободна… Впрочем, когда парень едва не споткнулся о тело лежащего навзничь бесенка, ему стало не до размышлений о проделках ласки. Приоткрытые глаза Птаха незряче уставились в ночное небо, на покрытой льдом мордочке плясали оранжевые блики пламени.

— Хреново… — склонился над ним Антон, — похоже, я тут уже не нужен, где ж остальные?

Приподнял голову, увидел, как угрожающе зарычала ласка и метнулась к темной аморфной массе, клубящейся у границы светового пятна. Металлическое частое цоканье сопровождало бег зверька, точно удалой клич вызова на битву.

Вызов приняли. От малопонятного скопления отделился сгусток, медленно двинулся навстречу ласке, на ходу обретая облик человека в мешковатом балахоне с наброшенным на голову объемистым капюшоном. На полпути, однако, остановился и, будто раздумав, отправился обратно, медленно обращаясь в тусклый клок хмари.

Антон опасливо и заворожено наблюдал за этими метаморфозами, не в силах понять сути происходящего.

Только ласка не сомневалась в своих действиях ни мгновения. Ускорившись до предела, она догнала существо, пружинисто подпрыгнула, повиснув там, откуда у людей растут ноги. Коротковатые лапы заскребли по мешковатому одеянию, закрепляясь на занятых позициях, зубы исступленно впились в мягкую плоть, но куда ей! Отброшенная сильным ударом, ласка отлетела почти под ноги парню и утробно вякнув, затихла.

— Черт! Это же… — Антон беспомощно оглянулся, забыв обо всех своих новоприобретенных способностях, узрел прислоненную к стене дома жердь, сноровисто ухватил её и кинулся к существу, в котором он, в конце концов, признал тварь, напавшую на них в лесной избушке. Морена, так кажется, назвала её ведьма? И она очень её боялась…

— Стой! — донесся до него запоздалый крик колдуна, неспешно выбирающегося из кустов. Пешего, между прочим, ведущего в поводу своего жеребца.

— Не до тебя! — Несколько метров парень пролетел, едва коснувшись ногами земли, и со всего размаху опустил увесистую слегу на спину твари. Здоровенная орясина смачно хрустнула и переломилась, оставив Антона с жалким огрызком. Зато эффект от его удара оказался весьма впечатляющ — существо всхлипнуло (ага, проняло!) и поспешно развернулось к человеку, которого до этого упорно не желало замечать. Красные глаза зловеще блеснули из-под капюшона.

— Беги… — Спасительная мысль пришла слишком поздно. Парню показалось, что он увяз в тягучем киселе. Вроде и руки, и ноги на месте, а словно чужие, не двинуться с места, как ни старайся. Мерзкое ощущения — все понимаешь, а сделать ничего не можешь, только и остается наблюдать, как неминуемо надвигается на тебя твоя смерть. В том, что смерть его будет ужасна, Антон не сомневался ни капельки, он интуитивно чувствовал это всеми клетками своего недвижного тела. Он бы закрыл глаза, да только и это несложное движение оказалось невыполнимо.

Над головой внезапно визгливо свистнуло, зажужжало, затем жужжание перешло в знакомый гул, который опустился к самой земле. Косой удар снизу вверх раскроил надвое взметнувшееся одеяние Морены, открыв взгляду точно собранное из рваных кусочков тело. Круглое лезвие, вращающееся, как пропеллер, зависнув на миг над головой её, и вернулось, чтобы изящным скользящим пируэтом пройтись по контуру тела.

— Да тут же одного хорошего удара хватит! — нервозно воскликнул парень, очухавшийся, как только тварь отвлеклась от него. — Чего оно мудрит?

— Ассер свое дело знает… — Отлюдок прихватил его за плечо и потащил в сторону. Антон особо упираться не стал, но отвести глаза от схватки был не в силах, голова сама разворачивалась назад. Такого он не видел даже в крутых боевиках. Морена вертелась юрким вьюном, ускользая от легких скользящих ударов сверхоружия, не причиняющих, казалось, ей никакого вреда. Парень, не в силах уследить за смазанными движениями твари, настолько быстры они были, всерьез начал опасаться, что она неуязвима. Знал бы, насколько он недалек от истины, был бы весьма удивлен…

И тут тварь вспыхнула, точно газовый голубоватый факел. В оплывающем контуре тела, будто в матрешке, оказалось иное обличье — женщины с огромными глазами, в которых застыла боль и ужас.

Впрочем, потом уже Антон не мог сказать с уверенностью, что ему всё это не померещилось, потому что мелькнувшее перед глазами совершенное в своей красоте лицо быстро исчезло, а темная фигура просто испарилась, будто капля воды с горячей сковороды, не оставив после себя и следа. Но все это он осознал гораздо позже, когда все осталось позади. Сейчас же после исчезновения Морены аморфная масса, на которую никто не обращал внимания, взметнулась вверх туманными клубами и роем ринулась на людей. Отлюдок досадливо отмахнулся от них, точно от назойливых мух, пояснив напрягшемуся парню:

— Нежить для нас безвредна… Глянь! Не её ли спасать шли?

Там, откуда поднялись мары, разливалось едва заметное фиолетовое сияние. В призрачном яйцевидном коконе с опущенной долу головой сидела чародейка. Руки её оплели колени, сильно притянув их к груди, точно она боялась, что ноги могут ненароком вылезти за пределы защищающей оболочки.

— Людмила!

Услышав крик, чародейка, слегка приподняла голову, откидывая спутанные волосы с глаз. Измученное лицо озарилось слабой улыбкой, которая тут же погасла. Очередной морок, насланный марами…

— Людка, зараза, очнись! — Антон присел около сестры, заглядывая ей в глаза. Непонятно, слышит ли она его? Но то, что видит, несомненно. Тряхнуть бы её как следует, чтобы в себя пришла поскорее, да боязно. Неизвестно, чем она защищалась, ещё шарахнет какой-либо пакостью, да так, что не очухаешься…

Парень оглянулся на Отлюдка. Тот стоял поодаль, иронически улыбаясь — семейное дело, сами разбирайтесь, мол…

— Люд, это же я…

— Ты? — не веря, едва шевеля губами, произнесла она. — Пришел все-таки?

— Пришел… — согласно кивнул Антон.

— Тошка! — чародейка, не поднимаясь, обхватила руками шею брата, притянула его к себе. — Живой…

Парень покачнулся, едва не придавив Людмилу, неловко пристроился рядом, обняв её за плечи:

— Все хорошо… — и при этом ничуть не солгал. После всего пережитого за последнее время эти минуты показались ему филиалом рая на земле. Как мало, оказывается, человеку надо для счастья!

— И долго вы так сидеть надумали? — довольно скоро едко поинтересовался ведьмаг. — Оба живы, почти здоровы, ну так это быстро проходит… — и, помолчав, добавил: — Особенно если Морена надумает вернуться.

Антон мигом вскочил на ноги со всей поспешностью, на какую оказался способен. И в ту же минуту от мучительного стона, идущего из-под земли, замер, чувствуя, как леденеет спина.

— Что это?

Обернулся на дрожащий голос сестры, заметив, как исказилось лицо Отлюдка.

Стон повторился. Долгий, протяжный…

Наверное, сработал какой-то неосознанный рефлекс, но Антон, не раздумывая, бросился туда, откуда слышался рвущий сердце звук. Он склонился над ведьмой, распластавшейся лицом вниз, осторожно развернул на бок. Нда, дела…

— Что с ней?

— Сил не хватило оборот завершить… — Отлюдок подошел неслышно.

— И что делать?

— Что-что? Ждать… Если очнется, сама справится.

— А если нет?

Ведьмаг пожал плечами.

— Её в дом-то перенести можно? — После утвердительного кивка колдуна парень поднял девушку на руки и, не задавая лишних вопросов, понес свою нелегкую ношу. "Похоже, у меня входит в привычку её спасать", — невесело думал он, внимательно глядя себе под ноги.

— Кимря, пропусти! — немного запоздало, когда Антон уже поднялся на крыльцо, крикнула Людмила, к тому времени уже вставшая на ноги. Пошатнувшись, она опять опустилась на землю. — Руку дай, что ли? — окликнула Отлюдка. — Не видишь, плохо мне!

Ведьмаг ухмыльнулся и протянул чародейке руку

— Идти сможешь?

Людмила кивнула, мало заботясь о том, увидит ли чужак. Тяжело опираясь на поданную руку, чародейка двинулась к дому, искоса поглядывая на странного долговязого незнакомца. Кто он сразу и не скажешь, но врага Антон не привел бы… Друг? А вот это надо посмотреть.

Напряжение никак не отпускало чародейку. Слишком быстро все произошло: превращение пригожей девицы в ожесточенного монстра разом выбило Людмилу из колеи. Несколько боевых заклятий, сотворенных впопыхах, мало помогли, зря только силу потратила. Для твари они были словно комариные укусы. Та, как изваяние, стояла на одном месте и, казалось, с нескрываемым интересом наблюдала за жалкими потугами чародейки. Людмила передернулась от отвращения, припомнив красноватое сверкание из-под надвинутого на лицо капюшона. Немилосердный свет злобных глаз, который не приглушал даже яростный блеск огня, окруживший чародейку. Жуткий смех твари до сих пор звенел в ушах, а сердце все ещё сжималось от предощущения неминуемой гибели. Потом тварь придвинулась почти вплотную и…

…отскочила, отброшенная ударом пробудившегося оберега. Впрочем, это было все, на что оказалось способно кольцо с расколотым камнем. Хотя нет, ещё какое-то время оно сдерживало нападение, окружив чародейку защитным коконом. Кто знает, чем бы кончилось это противостояние, если бы не Антон?

"Даже и не увидела толком, что это было, а ворога надо знать в лицо. Хотя бы для того, чтобы сообразить, что в следующий раз делать, — чародейка скрестила пальцы, отводя лихо, — только вот не надо мне такого счастья не сейчас, ни в будущем… Зря я пошла на поводу у котофея… На что надеялась, самой непонятно… Едва не погибла сама и друзей поставила под удар. Ну, что ж, это плата за самонадеянность. Умнее буду…".

Нога подвернулась на некстати попавшейся на пути кочке. Людмила, едва не упав, повисла на чужаке. Удивительно, тот не сказал ни слова, будто и не заметил её спотыкания, даже не глянул на неё. Покаянные мысли женщины воротились в привычное русло. Что сделано, то сделано, чего зря копаться в своих ошибках, если исправить ничего нельзя…

"А где, кстати, сам герой дня? — Взгляд её обшарил пространство перед домом, ярко освещенное набравшим силу пламенем. — Заварил кашу, а сам, как всегда остался в стороне? Или?..".

— Птах! — чародейка кинулась к бесенку, опустилась на колени, принялась тормошить его. Кисти свело от обжигающего холода. — Птах… — прижав к себе холодное скрюченное тельце, она поднялась на ноги (откуда силы взялись?)

— Не стоит стараться… В нем нет жизни…

Недоуменно обернулась она на голос:

— Откуда знаешь?

— Сама не видишь, что ли? Оставь его.

Повинуясь резкому приказу, Людмила молча опустила бесенка на землю и только сейчас поняла, что незнакомец был прав — тело бесенка курилось паром, оно истаивало, словно осколок льда под солнцем. Там, где его касалась чародейка, виднелись глубокие темные отпечатки ладоней.

— Это я… Я во всем виновата… Он чувствовал… Да что там! Знал. Ну почему я не послушала? — всхлипнула женщина.

Отлюдок давно уже отвык от женских слез, да и признаться, подзабыл, как выглядит плачущая женщина, поэтому он растерялся.

Не дождавшись ответа, Людмила, сдерживая рвущиеся наружу рыдания, поднялась на крыльцо и развернулась обратно. Утерев слезы, начала спускаться по ступенькам.

— Погоди… — оттолкнула чужака, поднимающегося за ней, направилась к полыхающему сараю. Рыжеватая клякса пала уже ползла в сторону леса, низкорослая поросль и трава около дома курились редкими струйками дыма, почти незаметными на фоне пожара. Однако языки пламени упорно пытались дотянуться до раскидистых сосновых лап над бывшей сараюшкой. Изредка огню удавалось зацепить нижние ветви, и тогда вспыхнувшая хвоя выстреливала фейерверком искр, разлетающихся вокруг. — Загорится лес, никто не выберется.

— Иди, я разберусь, — ведьмаг легонько подтолкнул Людмилу к дому. Пожалуй, это все, что он мог сейчас для неё сделать.

— Ты? Тут умение надобно… — и осеклась на полуслове.

Показалось, будто прозрачным колпаком накрыло пожарище. За незримые границы его больше не проникал ни едкий дым, ни жаркий огонь, который взметнулся было вверх, пытаясь вырваться наружу, однако быстро смирился, сминаемый силой неизмеримо большей, что была в нем.

Чародейка с ужасом посмотрела на непонятного чужака. Тот стоял, сложив руки на груди, неотрывно глядя на затухающее пламя. Когда угасли последние искорки, невидимая рука прошлась по траве, тщательно прихлопывая тлеющие остатки жара, дотянулась до сосен, гася теплящиеся огоньки в хвойных лапах, обломила обугленные веточки. Потом незнакомец коротко свистнул, подзывая к себе испуганных, дрожащих лошадей, что-то прошептал им и, одновременно хлопнув по крупам обоих, отскочил в сторону. Кони, повинуясь ему, дружно помчались прочь, только кусты затрещали, проминаемые их сильными телами.

"Этого ещё не хватало! Не нужны мне здесь колдуны пришлые, да ещё такие…" — Людмила бегом заскочила в дом. Вихрем пронеслась по дому, заглядывая во все комнаты в поисках брата.

А Антон в это время стоял над ведьмой и напряженно думал, что же с ней делать дальше. Однозначно ждать сестру, вот только не будет ли слишком поздно? Когда он нес Чернаву на руках, та ещё дышала, редко, правда, со всхлипами, а сейчас почти затихла. Отсветы пламени, пробивающиеся сквозь неплотно прикрытые ставни, давали достаточно света, чтобы разглядеть то, во что она превратилась. От прежней Чернавы остались лишь длинные волосы, всё тело и лицо покрывала короткая густая шерстка. Девушка застряла на переходной стадии, и непонятно, чего в ней сейчас было больше — звериного или человеческого, но, удивительно, она напомнила парню плюшевую игрушечную обезьянку, которую была у него в детстве. Присмотревшись к едва вздымающейся груди, он решил, что ведьма все же жива. Парень провел ладонью по плечу, покрытому шелковистой шерсткой, и удивился: — "Теплое… — и сам себе поразился, — а чего ждал? Живая ведь… Блин, что ж делать? — Ему в этот миг до дрожи стало жалко так нелепо пострадавшую девушку. — И чего она с ходу на эту тварь набросилась? Ну, ладно я, ей это зачем?".

В комнате внезапно стало совсем темно. Антон, распахнув ставни, выглянул наружу. Свежий ночной воздух, лишь слегка отдающий дымовой горечью, ворвался в распахнутое окно. От былого пожара не осталось и следа. Не успел парень, высунувшись по пояс наружу, подивиться тому, как быстро удалось затушить его, в светелку ворвалась Людмила.

— Кого ты привел? — с ходу обрушилась она на брата.

Антон ощутил, как волна протеста захлестывает его с головой, однако он сумел сдержаться.

— Хоть бы "спасибо" сказала человеку за свое спасение…

— Спасибо, — машинально ответила чародейка и, спохватившись, опять закричала: — Кого ты привел, я спрашиваю?

*****

Путь к реке Родослав преодолел быстро. Хотя возможно ему это просто показалось, поскольку его больше занимали новые ощущения, овладевшие им в тот момент. Ноги, казалось, шагали сами по себе, безошибочно выбирая дорогу, а мальчик, захваченный отголосками чужих жизней, пытался разобраться в них. Он слышал, как под землей роет ход упорный крот, пытающийся прокопаться к норкам лакомых червей, проникался тревогой какой-то птахи, чувствующей приближение змеи к гнезду, и одновременно чуял вожделение обхаживающего самку рогача-сохатого, и переполнялся решимостью волка-одиночки, вышедшего на бой с целой стаей. Новые ощущения оказались пугающими и одновременно притягательными. Родослав действительно стал частью необъятного мира, впустив в свою душу все то, что раньше было недоступно человеку.

У воды он немного постоял, не решаясь склониться к ней. Мальчик и хотел, и боялся увидеть себя.

Увидеть другим…

Долгий протяжный крик вырвался из его груди, когда он нашел в себе силы отвести взгляд от дрожащей пленки воды, переливающейся слепящими бликами. "Этого не может быть! Это не я… — Ярость не давала сделать вдох, тугим кольцом стискивала грудь. Родослав упорно отказывался признать очевидное, а текучая вода шептала и манила, зовя снова склониться над ней, чтобы убедиться и принять изменения. — Нет, нет… Это важда, морок". Руки стиснули чужое лицо, которое просто не могло принадлежать ему, девятилетнему отроку из рода Гридней.

Короткий звонкий смешок прозвучал за спиной, точно щелчок спущенной тетивы — неожиданно и жутко.

Резко обернувшийся Родослав взглядом обшарил пустынный берег. Никого…

— Согласись, Велизар, он забавен… Такие яркие чувства нам уже давно недоступны…

Стоящие в двух шагах арии бесцеремонно разглядывали человека. Для них не составляло особого труда остаться незамеченными им.

— Боюсь, Тиса, что это станет самой большой его проблемой.

— Или нашей, — снова хихикнула арийка, — забыли мы, как это выглядит на самом деле.

— Я не хочу вспоминать.

— А я была бы не против, Велизар, слишком уж все прискучило… — И тут же парировала возможные возражения. — И Борута здесь ни при чем!

Снова склонившийся над водой Родослав поднял голову. Ему опять показалось, что рядом с ним кто-то есть, но убедившись в полном своем одиночестве, он до боли в глазах всмотрелся в лицо, которое отныне и навек принадлежало ему. Скуластое, с упрямо сжатыми тонкими губами, оно не очень сильно отличалось от прежнего, но глаза… Они чуднО изменили свой природный серый цвет — один стал черным, как глухая полночь, другой же высветлился до сияющей голубизны полуденного неба. Мальчик снова с отчаянием устремил разноцветный взор на свое отражение. Поднявшийся ветер перебросил абсолютно белые волосы на лоб, скрыв непрошеную слезу. Впрочем, мужчины не плачут…

Сколько сидел Родослав на берегу, привыкая к себе, он так и не понял. Солнце все так же беспощадно скалилось с небосвода, вдалеке высилась неприступная гора с вращающейся над ней воронкой серых туч, ветер легко трогал ярко-зеленую листву, откликающуюся тихим ропотом на его нежные прикосновения, только прежнего очарования этого места Родослав уже не ощущал. В душе поселился полный разброд, мешающий сосредоточиться на самом существенном для него вопросе. Наконец он решительно поднялся. Толку мучиться самому, когда можно просто пойти и спросить того, кто знает.

И только добравшись до дома, он осознал: несмотря на то, что, сам того не желая, чувствовал обитающее поблизости зверье, разумным ощущал он только себя, точно и не было рядом ариев.

— Я рад, что ты вернулся…

— Куда я мог деться? — буркнул Родослав, почти вплотную подходя к вставшему из-за стола Боруте. Сейчас мальчик доставал ему до плеча.

— Выбор есть всегда.

— Головой в реку? — Недавняя необузданная ярость завладела Родославом. Кровь прилила к лицу, отчего капельки пота выступили на лбу. — Зачем? Зачем ты это сделал со мной?

Борута долго молчал, прежде чем ответить.

— Сейчас я не уверен, что ты поймешь меня. Подожди немного и сам найдешь ответ на свой вопрос.

Следует отметить, что Борута оказался отличным учителем. Он не делал никаких скидок на природу человека. Родославу пришлось нелегко — приходилось одновременно упражнять изменившееся тело, не привыкшее к таким физическим нагрузкам, и совершенствовать мозг, который просто не мог вместить все, о чем повествовал наставник.

— Наши предки были богами, способными творить и менять мир по своей воле и своему желанию, — рассказывал Борута. Родослав слушал его, от удивления приоткрыв рот, и не верил ему, считая это вымыслом, мало отличавшимся от сказаний его народа, верившего в своих богов. — Они создавали величественные империи и прекраснейшие города, не нарушая гармонии Мира. В нем тогда были иные материки и иные воды, в небе сияли две луны, но настал миг, когда все пришло в движение. Прародители слишком сильно старались проникнуть в тайны мироздания, докопаться до сути вещества, разделить неделимые частицы, из которых он состоит. Они не смогли сдержать разбуженный ими Хаос, он вырвался на волю, и одна из лун рухнула на землю. Воздух горел, плавилась земля, и воды океанов хлынули на материки…

— И что, все погибли?

— Нет, как видишь… — улыбнулся арий. — Немногие остались живы… кое-кто смог пробраться к Меру, — он указал рукой на виднеющуюся вдалеке белоснежную гору, — и спастись на её склонах.

— А разве её не коснулся Хаос?

— Если бы это произошло, то ничего вокруг не осталось бы, поскольку гора только кажется таковой. На самом деле это средоточие Сил, которые питают и удерживают Землю в реальном мире. Видишь воронку на вершине? Именно через неё проходит ось Мира, вокруг которой вращаются звезды, только одна из них стоит на месте — Полярная, указавшая нашим предкам путь к спасению. Но ужаснее всего оказались не разрушения и смерти… Нарушились ритмы Вселенной и утратилась связь с тонкоматериальным миром, поскольку страх поселился в сердцах выживших. Те, кто не добрался до спасительных склонов Меру, чудовищно изменились, став служителями Хаоса, беспощадными и яростными.

— А дальше? — Родославу хотелось услышать всё полностью. — Что было дальше?

— Дальше? Долгое время прародители таились в пещерах, подобно диким зверям, поскольку страх лишил их магических способностей, и оставил беззащитными перед силами зла. Только тщательно сберегаемые знания помогли им вернуть былое величие и воссоздать у подножия горы Меру частицу былого мира, Ариан. Но только здесь, потому что, когда они решились выйти за пределы Рипейских гор, опоясавших эту долину, на земле уже появились вы, люди. И мои предки оказались перед выбором — умереть, сражаясь за ненужные им земли, или жить в неге здесь.

— Да, я понимаю, что вы выбрали… А разве нельзя было договориться добром?

— Пытались, но ничего хорошего из этого не вышло. Вы оказались слишком плодовиты и агрессивны, а у ариев, хоть те и жили долго, дети рождались редко, да и не каждый из них выдерживал обряд Единения с миром. Обряд был обязательным. Не прошедших его безжалостно умерщвляли, потому что их тело и разум не могли вместить правильную Силу, а значит, дальше они будут брать силу не от природы, а от своих братьев, ослабляя род свой. К тому же оказалось, что и у людей были свои маги, способные оказать достойное сопротивление ариям, вот только магические приемы отличались от наших. Выдержать противостояние с расселившимися народами оказалось нелегко, и прародители отступили сюда, постаравшись не оставить о себе даже памяти. Тогда-то и появились стагны, закрывшие сюда доступ любому разумному существу.

— Вам это удалось, — раздумчиво произнес Родослав, припоминая сказы, в которых ни словом не упоминалось об ариях. — Вот только как мне удалось попасть сюда?

— Это и мне неясно…

Больше к этому разговору Борута никогда не возвращался, посчитав, что сказал и так довольно много. Только Родослав уже и не нуждался в подобных откровениях. Ему многое открылось без лишних объяснений. Больше всего нынешние арии почитали знания, сохраненные предками. Основой их магических умений стало управление мировыми потоками при помощи особого начертания рун. Рунические знаки чертились на земле, дереве, а при необходимости и прямо в воздухе, вспыхивающими яркими отпечатками перед глазами. Маги-хранители, одним из которых был Велизар, учили новообращенных пользоваться магическим алфавитом, начиная с самого простого. Последний знак, самый могущественный, показали Родославу перед тем, как он принял решение покинуть Ариан. Правда, Велизар не скрывал своего недовольства тем, что делал. Начертив перед самым носом человека золотистую "свастику", он тут же быстрым взмахом руки уничтожил её, пояснив:

— Я не собираюсь создавать новых сущностей и новых событий и тебе не советую этим заниматься, Вселенная не любит, когда вмешиваются в её законы. Все уже сотворено до тебя.

Родослав только ухмыльнулся. Он уже не был тем неискушенным отроком, каким попал сюда. Десять лет, пролетевших в Ариане, как десяток долгих дней и ночей, не прошли для него даром.

*****

Вошедший в дом ведьмаг услышал перепалку между братом и сестрой, однако словесные баталии мало занимали его. Больше всего волновало то, что он увидел перед тем, как исчезла Морена. Ассер Родослава достаточно силен и "опытен". Ему легко удалось бы покончить с любой тварью, независимо от того, к какому миру она принадлежала, но… Оружие ариев было бессильно только против них самих, ибо создавалось для защиты от недругов, пробравшихся в Ариан. Да и голубоватый всплеск ауры Морены прямо указывал на её принадлежность к древнему роду. Не думал ведьмаг, что ему придется встретиться с кем-либо из них, никогда не покидавших Ариан. Даже изгнанию арии предпочитали смерть, настолько было непреодолимо их отвращение к расселившимся на земле людям.

Пальцы ведьмага выбивали по столешнице затейливую дробь, не мешая ему раздумывать.

— Хватит барабанить… — Он удивленно поднял голову и только сейчас заметил кикиморку, робко выглядывающую из-под стола. — Ты кто такой?

"Так, дожился, нелюдь мне велит ответ держать… — Отлюдок встал со скамьи, на которой устроился в ожидании хозяйки, — пора прощеваться, да в обратный путь… Какое дело мне до чужих закавык?".

Не обращая внимания на настырную домовиху, пытавшуюся заступить ему дорогу, прошел в дом, где возбужденный говор перешел во вполне мирный разговор. Ведьмаг прислушался и усмехнулся. Антон наскоро пытался поведать сестре всю историю своих странствий, да только ему это плохо удавалось, поскольку многого он и сам толком не понял.

"Ну, не буду пока мешать…" — Отлюдок толкнул первую дверь, попавшуюся ему. Она, тихонько скрипнув, на удивление легко открылась. Заглянул внутрь и удивленно вскинул брови. В резном трехсвечнике, стоящем на полу, ярко пылали толстые белые свечи. Для кого, зачем? Горенка совершенно пуста. Только тяжелые занавеси, прикрывающие окна, слегка колышутся. Ведьмаг мгновение присматривался, а потом совсем по-звериному повел носом, принюхиваясь. Нет, не ветер приподымает холстяную крашенину, нечто живое шевелится за зыбким заслоном. Живое и опасное…

Быстрый шаг назад. Снова скрипнула, закрываясь, дверь, отгораживая Отлюдка от обманчиво спокойной комнатки. Он перевел сбившееся дыхание, сообразив, что едва дышал, пока был там. Не стоит так вольничать в чужом дому. А вот и хозяйка…

— Ты! Как вошел?

Развернулся лицом к разъяренной чародейке. Перехватил вскинутую руку, кончики пальцев которой окутывал набирающий силу чародейский огонь, прижал к стене так, чтобы и двинуться не смогла. Быстро же она пришла в себя, а недавно совсем квелая была…

— Неразумно нападать не зная противника, — назидательно сказал ведьмаг, — а ещё неразумней избавляться от союзника.

— Люд, ну я же тебе говорил, если бы не он, ты бы так легко не отделалась, — Антон высунулся из-за спины ведьмага, не торопящегося отпускать чародейку.

— Ты наивен! Доверять первому встречному-поперечному! Лихо же тебя обработали!

— Меня к нему Баюн отвел, — запальчиво возразил Антон, не делая попыток выручить сестру. — Баюн! Ты и ему уже не доверяешь?

Рука ведьмага дрогнула: — "Все-таки не обошлось без него! Неужели пришла пора свидеться?". Почувствовав слабину, Людмила вырвалась и отступила в комнатку, которая послужила причиной раздора. Дверь, однако, не закрыла, остановилась на пороге, выжидающе глядя на чужака.

А тот, не сказав более ничего, развернулся и направился к выходу.

— Родослав, не уходи! — Антон впервые решился назвать Отлюдка его настоящим именем. Плечи ведьмага вздрогнули, словно от удара, но он так и не замедлил свой неторопливый шаг. — Прости её! Дура! Одичала тут в одиночестве, на нормальных людей кидается! — обернулся к сестре, сердито сдвинув брови, добавил: — Лучше бы девчонке помогла, умирает ведь!

У Людмилы от такой бесцеремонности голос пропал. Она только и смогла, что беззвучно открыть-закрыть рот. И интуитивно почувствовала, что её молчание к лучшему — любое её слово, оброненное сгоряча, могло стать той соломинкой, которая переломила спину верблюду, и дальше просто надеяться будет уже не на что. Брата она потеряет наверняка…

Парень догнал ведьмага, вышедшего на крылечко, легко придержал за плечо:

— Ты ведь обещался обучить меня, — обошел вокруг, заглянул в глаза, — неужели всё пшиком закончится?

Отлюдок развернулся, прищурившись, оглядел Антона с ног до головы, точно товар на рынке:

— Слово дал, куда деваться… — подумав про себя: "И кто меня за язык тянул? Жил себе да жил, хорошо ли, плохо ли, но в ладу с собой, а тут вот ученик навязался… Беспокойный. Возись с ним…", — подумал с раздражением, а на сердце от ощущения нужности стало тепло. Только вот почти мгновенно это чувство вытеснил разливающийся по всему телу холод, издавна таящийся в самом дальнем уголке души. Вспомнилось, как отвергли его родовичи — и первый раз, после нескладной кроды, и второй, когда вернулся…

*****

Слова о том, что Родослав хочет покинуть Ариан, оказались для Боруты полнейшей неожиданностью. Он просто представить не мог, что кто-то может хотеть уйти из этого благословенного края.

— Чем тебе здесь не по нраву? — сказал Борута. Не принято было у них лезть в душу, но отпускать человека, к которому привязался, не хотелось. Ученик просто пожал плечами, не удосужившись объяснить свое решение. — Может быть, раздумаешь?

— Нет.

— Ты свободен в своих решениях. Только ведь ты не зря мне это сказал, мог просто уйти.

— Я пришел просить тебя о помощи, — Родослав пытливо заглянул в глаза своего наставника. Откажет, нет? — Ты можешь вернуть меня туда, откуда я попал к вам?

— Одним махом через полмира перескочить хочешь? Тоже верно… Хитер… Неизвестно, доберешься ли, ногами землю топча. А если нет? Ты ведь так толком и не смог пояснить, как оказался на границе. Случайность не закономерность, сложно повторить то, что произошло лишь однажды… Многое надобно учесть, найти первопричину, а это дело долгое, требующее времени. — Борута стал припоминать, что рассказывал мальчик давным-давно. Подзабылось уже, стерлось из памяти, ибо не было необходимости возвращаться к рассказу перепуганного детеныша, другие дела имелись тогда, куда важнее. — Спиральная дорога, говоришь? Чудное представление у твоих родичей о путях иных… Вход в никуда — вошел живой, вышел мертвый…

— Это не для того построено было, чтобы людей убивать, — обиделся сразу за весь род людской Родослав. — Это… — Он замялся, припоминая: — Это…

— Не мучайся, — прервал его арий. — Да тебе просто повезло, что твой путь привел в Ариан…

— Я не спорю! Но если есть вход, то должен существовать и выход, — с горячностью возразил Родослав, — ведь Ариан не закрыт от Мира.

— Не закрыт, верно, только вряд ли я смогу повторить все условия, чтобы вернуть тебя на то же самое место, а иного ведь ты не хочешь.

— Не хочу, — ученик упрямо опустил голову, избегая прямого взгляда наставника. — Я домой хочу.

"Не станешь же рассказывать, что, несмотря на всю привлекательность жизни в Ариане, я так и остался здесь чужим… Что даже Тиса, одна из немногих, кто с приязнью относился ко мне, и та, как оказалось, видела во мне всего лишь опасную для ариев особь, за которой надо было следить и следить в оба глаза. — Родослав заметно погрустнел. — Не будешь же наушничать Боруте на его собственное дитя! Тиса, такая далекая и такая родная… Может, все же смириться и принять все, как есть? Нет… Сколько можно доказывать, что я ничем не отличаюсь от них? Не смогу".

— Что ж, если ты так решил, то удерживать тебя я не буду. Попробую.

Глядя, с каким легким сердцем вышел из дома ученик, заручившийся поддержкой, Борута грустно думал: — "Конечно, помогу, как не помочь… Он думает, что я ничего не понимаю. Трудно такому, как он, ужиться с нами. Он же весь открыт, все его переживания, как на ладони, а уж аура полыхает так, что глазам больно. Так и не научился закрываться, а может и не хочет, не в его природе это. Мы привыкли уже отгораживаться друг от друга не только расстоянием, но и мыслями, а он… Нас осталось очень мало и каждый сам по себе. Мы постепенно вырождаемся, только вот не собираемся в этом признаваться. Что у нас остается, кроме Ариана? Только тщательно хранимые знания, а любить мы уже разучились, отвыкли сопереживать, да и не хотим. Нам хорошо жить вот так, поодиночке, подменив чувства холодными рассуждениями. И вряд ли когда-нибудь что-то изменится… Разве этого хотели наши прародители, когда пробирались сюда, на Север, спасая остатки своего народа, разве об этом мечтали, создавая для своих потомков прекрасную страну? — Мысли, приходившие к нему уже не первый раз, тревожили душу, но делиться ими с кем-то он не торопился. Ариев устраивала их жизнь, и менять её они не собирались, а от смутьянов быстро избавлялись проверенным способом — изгнанием. Этого Борута не хотел, он просто не представлял себе иной жизни, кроме, как в Ариане. — Мы уйдем, даже самая долгая жизнь не бесконечна, и ничего от нас не останется, кроме… — он задумался: — Да ничего от нас не останется, если даже сейчас о нас никто не знает!".

А Родослав, выйдя на крыльцо, с ненавистью уставился на солнце. За все это время он так и не смог привыкнуть к светилу, не покидающему небосклон по несколько месяцев, и не смог смириться с долгой-долгой ночью, часто вспоминая неповторимые закаты и восходы своего детства, только вот тогда он не ценил очарования зорь, что диковинными желто-красными цветками распускались у горизонта. Существовали куда более занимательные дела, а вот здесь осознал, как же ему не хватает этой привычной смены дня и ночи. "Скоро! Скоро это все закончится… — направился к своему неказистому жилью, построенному недалеко от дома наставника. Склонность ариев к пышному убранству ему претила, потому и жил он, как привык, неприхотливо. Шел и мысленно возвращался к недавнему спору с арийкой: — Неправа Тиса, говоря, что мне их жилища не по душе, оттого, что я не привык обмирать от восторга, любуясь изысканными плодами вдохновения ариев, что наше убогое бытие определило мое сознание… А ведь она даже не видела работу наших мастеров-древоделов, она ничем не хуже. Ладно, в чужом дому хозяев не охаивают, и жить не учат".

Не единожды приходил Родослав к тому самому столбу-стагну, у которого очутился после спирального лабиринта, подолгу сидел у подножия устремленного ввысь обелиска, смотрел на ручеек, струящийся по склону, провожал тоскливым взглядом облака, проносящиеся над головой. На что надеялся, чего хотел? Он и сам не мог объяснить, почему его так тянет сюда. Возможно потому, что это была единственная ниточка, связывающая его с домом, и в глубине души он надеялся, что если очень сильно чего-то хотеть, то рано или поздно это случится, тем более в этой стране, где чудо оказалось обыденным делом. Правда, как оказалось позже, сотворение чудес требовало куда больших усилий, чем думалось, а чудодеем мог стать почти любой, обладающий необходимым знанием и умением. Родослав многому научился, но сравниться с ариями, конечно, не мог, да и не стремился, понимая, что для них он навсегда останется изгоем, случайно затесавшихся в ряды истинного народа.

Сначала арий долго расспрашивал его, задавал порой довольно неожиданные вопросы, выслушивал все, что сохранилось в памяти мальчика, а потом просил разъяснить непонятное. Родослав порядком притомился, не раз рассказывая наставнику, что помнил, да только думалось, что мало от того толку. Детская память избирательна — хранит только самые яркие моменты, и ничего больше из неё не выжмешь. Однако настал день, когда Борута удовлетворенно крякнул и отстал от ученика, сказав, что теперь думать будет. Родослав запасся терпением, но вопреки всему, ждать пришлось совсем недолго.

И сейчас, приближаясь с Борутой к хорошо знакомому месту, он чувствовал, как быстро-быстро бьется сердце.

— Мне куда? — делая вид, что совершенно спокоен, спросил наставника, — на площадку?

— Да, пожалуй, — немного подумав, ответил арий.

Легко перепрыгнув через не слишком широкую расселину над бездонной пропастью, Родослав снова подивился, отчего в первый раз она показалась ему непреодолимой, хотя чему удивляться — стагны ведь не просто так здесь торчали… Он обернулся у Боруте. Тот молча смотрел на человека. Да и к чему лишние слова, главное уже было сказано. Родослав поправил притороченный к поясу ассер. Это единственное с чем он так и не смог расстаться, "разумное" оружие уже давно стало частью тела, и он просто не представлял себя без него.

— Мне жаль тебя отпускать… Я… — мучительная гримаса искривила лицо ария. Он рукой прикрыл глаза, словно пытался справиться с собой. Родослав удивленно глянул на наставника. Для него непривычно было видеть обычно невозмутимого Боруту в таком настроении. — Я не думал, что так привяжусь к тебе… — голос его сорвался.

— Это правда? — Родослав не мог поверить. Так стоит ли уходить от того, кто тебя любит? Кто знает, что ждет дома? Он рванулся перепрыгнуть обратно через расщелину, но Борута уже вычерчивал вспыхивающие в воздухе и мгновенно гаснущие руны. — Нет, не надо, я передумал…

— Иди, и ничего не бойся… Пусть дорога твоя будет долгой, а Мир добр к тебе…

Последнее, что увидел Родослав — это проступающие на дневном небе яркие звезды, явственно видные при свете солнца. Горячий ветер взвихрил длинные волосы человека, свернулся в тугой обжигающий кокон, разом отсекая от него и Ариан, и наставника, чтобы спустя (годы? мгновения?) выбросить на непашь у подножия старого кряжистого дуба.

Медленно приходя в себя, Родослав приподнялся с мягкой травяной подстилки. Борута сделал даже больше, чем требовалось — без особого труда узнал мужчина откос над рекой, куда он с сестрами бегал купаться. А вон в свете разгорающегося дня виднеются деревенские срубы. Сердце дрогнуло: — "Дома!". Родослав вскочил и со всех ног ринулся вниз по косогору.

Да только зря так торопился… Отчий двор встретил его наглухо закрытыми воротами, хотя по соседству уже гремели засовами хозяйки, выгоняя коров на пастьбу. Безрезультатно постучав, Родослав легко перемахнул высокий глухой забор и поднялся по ступеням терема, чтобы окончательно убедиться, что жилье необитаемо. Посидев немного на крыльце, он все-таки решил наведаться к соседям, да одного не учел — сейчас он нисколько не был похож на того мальчишку, которого знали родовичи.

— Нелюдь! — взвизгнула встретившаяся ему на пути незнакомая девица, бросившаяся бежать, оглашая деревню дикими воплями. В прозрачном утреннем воздухе крики звучали особенно пронзительно, и на дикие вопли дивчины из дворов повыскакивали вооруженные чем попало мужики, а следом от княжьего терема галопом вылетели всадники…

Погоня отстала только около леса, когда улепетывающий без оглядки Родослав скрылся среди деревьев. С трудом переводя дух, он опустился на землю: — "Такой горячей встречи я не ожидал… Ну не сражаться же мне с ними, в самом деле! Однако выяснить судьбу матери и сестер надобно, не могли же они все бесследно исчезнуть, не так уж долго я отсутствовал".

*****

— Ну что? — спросил Антон вошедшую в кухоньку сестру, и покосился на Отлюдка. Тот расслабленно привалился к стенке, и, казалось, мирно дремал.

— Ничего… дышит пока… — Людмила виновато опустила голову. — Я не могу ей помочь. Она… Я не знаю что делать!

— Это как? — не понял парень. — Ты же ведь ведьма!

— Чародейка, — устало поправила его сестра, присаживаясь рядом, — но это особой роли не играет. Она словно щитом отгорожена, я его не могу пробить. А кто она такая?

— Тоже ведьма… — Людмила поморщилась, услыхав это "тоже", но промолчала. — Говорила, что Верховная, только в это слабо верится. Какая-то она непонятная…

— Что? Чернава? — чародейка вскочила на ноги. — И как это ты умудрился привести врага в дом?

— Да какой она тебе враг? — махнул рукой парень, не заметив, что колдун слегка приоткрыл глаз, исподтишка рассматривая их обоих. — Просто несчастная дивчина, убегающая от кого-то. Да только от судьбы не уйдешь, все ж таки настигла её смерть, как она не стереглась. — И вспомнив любимую присказку Баюна, горестно вздохнув, закончил: — Судьба, однако… Её просто так не обдуришь…

— Нет никакой судьбы! — внезапно грохнул кулаком по столу Отлюдок. — Каждый делает свой выбор, ежеминутно, ежечасно и получает взамен лишь то, что заслужил. Ишь ты… — склонился он над Антоном. Тот втянул голову в плечи. Уж больно взбешенным выглядел ведьмаг. С чего это он? — Нашли себе отговорку, чтобы не искать в своей жизни тех мгновений, когда выбрали не ту развилку на дороге. Запомни, нам каждый час подбрасываются задачки и от того, как ты их решаешь, и зависит твоя, — он сурово покачал пальцем у парня перед носом, — только твоя судьба! А ты, — Отлюдок развернулся к опешившей чародейке, — знай, что помочь ты ей не сможешь, как ни старайся. В ней иная сила, тебе неподвластная… И не умрет она, не страшись, — небрежно пояснил он Антону, — так и будет у Кромки блуждать духом неприкаянным, пока тело тут мается…

Ведьмаг опять опустился на лавку, приняв прежнюю расслабленную позу, возвращаясь к прерванным воспоминаниям: — "Негоже ворошить былое, вроде выбросил все из головы, а оно нет-нет, да напомнит о себе… Думал, что, вернувшись, стану счастлив, только одно вышло — и здесь оказался чужим. Мать без отца недолго жила, не смогла перенести вдовства, старшие сестры замуж скоро вышли, покинули деревню, а младшая, Синеока, лишь увидела меня такого, сразу отреклась, заявив при всем честном народе, что настоящий Родослав ушел с отцом в Ирий, а это упырь-кровосос его облик принял, да явился кровь из неё пить. И даже не дала слова молвить в защиту… А какая вера незнамо откуда явившемуся? Погнали, точно волка бешенного, за пределы деревни, не чаял живым остаться. Не гадал, что буду от людей сторониться, да Отлюдком зваться. И ведь привык уже…. А сколько раз себе зарок давал не лезть в дела людские, ан нет, не получается".

Антон тихонько вышел из кухоньки, присев на крыльце, обхватил голову руками, негромко застонал:

— Что ж делать? — повернулся к присевшей рядом сестре, — ты ж понимаешь, у меня такое чувство, что связаны мы с ней накрепко, не зря ж она мне все время на пути попадается.

— Ага, судьба, — передразнила его Людмила, оглядываясь, не выскочит ли из дома с новой отповедью чужак. — Слышал, что сказано было? Нет судьбы, есть выбор…

— Это ему легко рассуждать, а мне каково было, когда я эту дивчину покалеченной нашел? Между чем выбирать? — Людмила скептически усмехнулась. Знала она ведьмовские уловки, на простаков рассчитанные. Антон вскинулся: — Ты не потешайся, я не выдумываю. Она меня от смерти спасла!

— Ага, небось, ею же и подстроенной…

— Нет, там все иначе было. Неважно, в общем… И я теперь перед ней в долгу неоплатном… Знаешь, что думаю? Помнишь, читали мы как-то, как один влюбленный поэт в царство мертвых за своей любимой спустился?

— Орфей, что ли?

— Мне без разницы… Если ей никак помочь нельзя, то я, как он, попытаюсь Чернаву оттуда вывести… Только мне ваша с ведьмагом помощь нужна будет.