ГЛАВА 1

Легкий ветерок из приоткрытой форточки взъерошил волосы, шаловливыми пальчиками тронул лицо и умчался по своим делам.

Антон лениво потянулся, попутно обдумывая планы на ближайший выходной: — "Погоду на сегодня хорошую обещали, может, выбраться порыбачить? Или ещё поваляться?.. А, ладно, все равно уже проснулся, пора вставать, толку лежать-то".

В глаза ударил ослепительный солнечный свет, на ярко-голубом небе — ни облачка. Парень снова сомкнул веки, и тут пребывающий в полусонном состоянии мозг, наконец — то очнулся.

Он лежал на лесной опушке, ошалело вертел головой, рассматривая открывшийся пейзаж….

Сначала в поле зрения попали влажно блестевшие шляпки грибов, кокетливо выглядывающие из слишком яркой для этого времени года травы.

Чуть дальше трепетала листочками березовая поросль, над ней поднимались деревья посерьезнее — вязы вперемешку с дубами и сливались вдали в одну сплошную темную стену леса.

— Где я? — непонятно кого спросил парень, чутко прислушиваясь к лесным звукам.

Ответом была только переливчатая трель какой-то невидимой птахи.

Антон рывком сел, глянул еще раз по сторонам, оглядел себя и чуть не взвыл — на нем была грязно-белая полотняная рубаха, подпоясанная веревкой, какие-то невообразимые портки, иначе не скажешь, а на ногах (господи!!!) лапти… Где только отыскали такие в наше время?

— Эй, народ! Вы где? Дурацкие шутки… — на всякий случай крикнул парень, про себя подумав, что корпоративный поход в сауну, похоже, удался, вот только ни черта не помнится. Он с осуждением уставился на густые заросли неподалеку, ожидая, что из них с гоготом выскочат Леха со Стасом. Такие приколы как раз в их духе, но кустарник был тих и неподвижен. Ни одной живой души рядом не появилось.

А голова, как ни странно не болела, да и остальных неприятных симптомов не наблюдалось. Значит, не пил…

"Да, — думал Антон, обозревая окрестности, — лес, солнышко, небо голубое. Все классно, но лапти — это явный перебор".

Он грустно посмотрел на весьма неудобную обувку, пошевелил пальцами ног. Никакого сравнения с фирменными кроссовками.

— И что будем делать? Спасение утопающих — дело рук самих утопающих, как сказал классик, — и опять огляделся по сторонам, все ещё надеясь на появление друзей.

День уже клонился к вечеру, солнце пошло на закат, расцветив небосвод красно-розовыми оттенками. Перспектива ночевки в незнакомом лесу не прельщала. Да и не собирался он здесь ночевать, на работу завтра. Если он не появится, накроется прибыльный подряд, на согласование которого потрачено столько времени и сил. Так что надо выбираться поскорей отсюда.

Антон поднялся, затянул потуже пояс-веревку и пошел, куда глаза глядят.

Глядели они, естественно, туда, где лес пореже. Парень продирался через колючий кустарник, норовящий разодрать полотняную свободную рубаху на мелкие клочки, чертыхался про себя, но упорно шел в ту сторону, где среди редких исполинов виднелись молоденькие деревца, стоящие шеренгой, словно новички-первогодки перед матерыми «дедами».

Все было бы ничего, но парень все время чувствовал, что за ним кто-то исподтишка подсматривает. Мерзковатое ощущение, признаться… Антон всегда очень остро реагировал на чужой взгляд, ну, а в этом месте сам бог велел держать ухо востро. Однако сколько он не оглядывался: и быстро, и исподтишка (совсем по-детски прятался за ближайшим деревом и внезапно выскакивал из-за него), обнаружить чересчур скромных наблюдателей не смог, хотя на сто процентов был уверен, что розыгрыш продолжается, и за ним втихомолку следуют приятели, давясь от хохота. Игра в прятки ему скоро надоела, и он перестал выпрыгивать из укрытий, как чертик из коробочки. И без того плелся еле-еле — напрямки, хоженых тропок не попалось.

Как ни странно, способ визуального ориентирования оказался вполне надежен, ибо вскоре Антон вышел на опушку. Несколько поваленных ошкуренных деревьев лежали на земле, сучья кто-то сложил аккуратными охапками, приготовив к дальнейшей транспортировке. Вся поляна была усеяна щепками.

"Вырубка, что ли? Явно топорами работали. Дровосеки… — он усмехнулся: — Глупо в наше время рубить деревья таким дедовским способом, когда есть бензопилы, но в каждой избушке свои погремушки. О, я уже, как сестра изъясняться начал… Не иначе, как ветром принесло. Вот ещё бы этим же ветром меня отсюда вынесло, да поскорей".

— Сяду на пенек, съем пирожок, — вслух произнес парень, хорошо понимая, что пирожков ему еще долго не видать. В лесной тишине его хрипловатый басок прозвучал как-то диковато. Но в ответ из ближайших к нему кустов раздался какой-то странный звук, то ли рычание, то ли всхрап.

Крадучись, он подошел поближе, остороооожненько заглянул туда, откуда услышал не вызывающий доверия шум, и сразу отпрянул назад.

В зарослях орешника лежала большущая собака и тщательно вылизывала кровь, которая обильно текла из свежей раны. Антон присмотрелся: из передней лапы торчала деревянная стрела. Кому нужно стрелять в собаку, да ещё из лука? Кому чем помешала?

— Не в службу, а в дружбу…. Помоги мне, а я тебе добром отплачу, — неожиданно подала голос псина. Было странно видеть, как она произносит слова — с усилием выталкивая их из раскрытой пасти, помогая себе языком.

Антон застыл, как соляной столп, а до него вдруг дошло. Какая собака? Зверюга грязновато-серого цвета, кое-где отливающего сизоватым оттенком.

"Да это же волк. Матерый волчара! Да еще изъясняющийся на чистом русском языке! Офигеть! Меня глючит, как зависший комп. Это сон, просто сон такой, а во сне все может быть. И говорящие волки тоже… Раз завел разговор, значит, закусывать мной не собирается. Это только маньяки сначала заговаривают зубы, а потом… Ниче, ниче, я скоро проснусь…".

И хотя Антон сильно сомневался в том, что снящийся ему говорящий волк может быть ещё и маньяком в придачу, подошел он к нему не без робости. Стрела пробила лапу навылет, и мешала волку зализывать рану. Он цеплял за нее языком, что тоже, надо думать, приятных ощущений зверю не добавляло.

— Что-то во всем этом есть очень знакомое, — задумчиво проговорил Антон, обламывая стрелу и перебинтовывая лапу куском ткани, с трудом оторванной от низа крепкой холщовой рубахи. Волк лежал спокойно, только дернулся и взвизгнул, когда парень неаккуратно дернул стрелу, но стерпел боль.

— А где Иван? — вдруг спросил волк, уставившись на парня немигающим взглядом. Бешено пульсирующий зрачок его желтых глаз постепенно сужался до едва видимой точки. «Медбрат» медленно и тщательно осмотрелся вокруг. Никого…. В зоне свободного доступа чужих не наблюдалось. Это если считать волка почти своим.

— Не знаю. Может, в лесу заблудился, — беспечно ответил парень, на всякий случай отодвигаясь подальше: кто их знает этих волков, что у них там на уме. Решит ещё заменить ужин из Ивана Антоном.

— Да не бойся, я добро умею ценить, и дружбу тоже. — Антон дипломатично промолчал, а волк, зловеще ухмыльнувшись, продолжил: — А ты, видать, не местный, непуганый еще… Ладно, иди, свидимся еще… — милостиво произнес зверь, махнув здоровой лапой в ту сторону, куда, по его мнению, надо идти парню.

Антон, выйдя из кустов, рванул так, что опомнился только на холме довольно-таки далеко от леса. Он в изнеможении упал в высокую траву, приподнял голову — никто за ним не гнался: ни говорящий волк, ни неизвестный Иван, ни коренные обитатели леса. И хорошо!

 

ГЛАВА 2

Алел закат. В голове не было ни одной мысли…

Информации к размышлению тоже…

Самое главное на этот час Антон сделал — "он из лесу вышел…". С вершины холма открывалась живописная картина — внизу, в лощине, сонно плескалась неширокая река, на прибрежном лугу паслись пятнистые коровы, пастушок в соломенной шляпе с обвисшими полями изредка лениво хлопал кнутом, сгоняя стадо в кучу.

Такая пастораль!

Ближе к лесу расположилось селенье — около сотни бревенчатых домиков с покатыми черепичными крышами прятались в тени деревьев. К каждому двору прилепились небольшие огороженные участки. Парень присмотрелся: — "Огороды? А что ж ещё? Селяне… До сих пор телеги в ходу. Машину, что ли, купить не за что?"

За околицей села по дороге еле тащилась с верхом нагруженная мешками подвода с пегой лошадью.

Между лесом и рекой поле, с набравшим силу колосом. Там вовсю резвился ветер, прогоняя от края до края нивы широкие пологие волны.

Немного выше по течению реки высились белокаменные хоромы. Антон сначала решил — монастырь, судя по необычной архитектуре, но не увидел ни колокольни, ни крестов на золоченых куполах. Наткнувшись взглядом на деревянных идолов, внушительных даже отсюда, издали, подумал: — "Неужели в наше время еще где-то сохранились идолопоклонники? Что-то не слышал… Да и церкви в селении я не вижу. Похоже, в Бога единого здесь не веруют. Да мне-то какая разница? Мне б домой скорее и морду набить тому, кто меня сюда завез".

Истуканы расположились по кругу. У подножия самого высокого что-то краснело. Посередине, на равном удалении от фигур, горел костер. Вокруг него по странной траектории вышагивал старец в белом развевающемся балахоне. Дедок лихо жонглировал двумя длинными факелами — искры сыпались во все стороны. Длинные волосы и бороду старика трепал ураганный ветер, взявшийся неизвестно откуда. А ведь на возвышенности был полный штиль: — "Непонятно! Ладно, подойду поближе, разберусь, что к чему. Главное, люди есть…".

С вершины холма вниз вела широкая, хорошо утоптанная тропа. Ничего ни оставалось, как идти по ней.

Парень поднялся и неторопливо зашагал вниз.

— Эй, — раздалось позади, — погоди чуток.

Антон обернулся. Его догонял худощавый невысокий парнишка, одетый так же прикольно, как сам Антон, вот только на ногах у него (Антон завистливо вздохнул) были щегольские сапожки. Парнишка приветливо улыбался и всем своим видом пытался показать, что рад Антону, как родному брату.

"Ролевик, что ли? Вот, блин, попал. Может быть, такая доброжелательность здесь в ходу, но все-таки… Ладно, поиграем" — Антон ни на миг не сомневался, что дурацкий розыгрыш продолжается.

— Ты Иван? — сразу решил прояснить обстановку Антон, так как незнакомец шел со стороны леса и других дорог поблизости не наблюдалось.

— Тимофей, — охотно представился парень, — а ты Ивана ждешь?

— Да нет, — пожал плечами Антон, — просто он в лесу плутал, думаю, может, уже вышел, хотел спросить у него про говорящего волка, — он уже с большим трудом удерживался, чтобы не расхохотаться во весь голос.

— А ты куда путь держишь? И откуда? — с ненавязчивостью инквизитора поинтересовался Тимофей, слова про волка пропустив мимо ушей.

— Да вот хочу мир посмотреть, занятие по душе поискать, — уже с удовольствием пояснил Антон. Похоже, в этих ролевых играх что-то есть. Привлекательное.

— Ну, не хочешь говорить, как хочешь, — покладисто согласился попутчик, — а я в селение славичей иду, он тебе по пути?

Антону ничего не оставалось, как согласится. Ему сейчас все было по пути.

— Славичи довольно-таки дружелюбные люди, — щедро делился местными сплетнями новый знакомый. — Княжит у них Мстислав — мудрый правитель, ухитряется со всеми соседями в мире быть, сам ни к кому разбойничать не ходит и к себе с набегами не пускает. Говорит, славичей боги хранят до тех пор, пока по законам, ими поставленными живут. А дружину держит… Да, держит. Человек тридцать воинов из особо близких соратников. У нас тут свои заморочки. Без защиты никак нельзя.

— Какие-то неприятности? — стараясь узнать побольше, спросил Антон.

— Да нечисти расплодилось видимо-невидимо, шалят иногда, приходится силу демонстрировать, чтоб не очень людям докучали. — Квалифицировать нечисть Тимофей не стал, решил, что и так сказал немало для первого раза и продолжил: — А так дружинники народ не притесняют, в основном, на охоте да в трактире время проводят, Мстислав их в этом не ограничивает.

"Ну ещё бы, — захихикал про себя Антон. Уж больно уверено Тимофей все это говорил. — А чем ещё заняться великовозрастным дитяткам? На роль нечисти небось не всякий согласится, а за воображаемым противником бегать неинтересно".

За разговором до селения дошли быстро, хотя дорога была неблизкой. Лесная тропка перешла в накатанную грунтовку.

— Ты не против поесть?

Антон сдержанно кивнул, хотя в животе предательски заурчало.

— Тут всего один трактир — "Мельницы богов", — Тимофей свернул на широкую мощеную булыжником улицу. — И хозяин славный, я его давно знаю. И кормят неплохо.

Больше всего его сейчас волновали пятки, отбитые о бугристые камни дороги — его спутник шел быстро. Антон едва поспевал за ним, а лапти все же не сапоги, того и гляди развалятся. К тому же он старался не слишком откровенно глазеть по сторонам, опасаясь показаться излишне любопытным. Дома стояли далеко друг от друга, и рассмотреть что-либо за высокими плетнями, кроме выглядывающих крыш, было затруднительно. Одно только здание было без изгороди, к нему и направился Тимофей. Антон уставился на поперечный брус между двумя невысокими столбами — к нему были привязаны несколько оседланных лошадей.

"Коновяз или коновязь? — мелькнуло в голове у парня, — а, какая разница, как это называют, главное, кони не разбредаются. — Лошадей он видел только по телевизору и не думал, что рядом с его городом кто-то их разводит. — Затейливое названьице, с претензией, — он покосился на грубо намалеванную вывеску, на которой был изображен бородатый мужик с громаднейшим мечом, — многообещающее, интересно, что нам там предложат?".

Вопреки ожиданиям, общепитовское заведение было довольно-таки чистым, из кухни долетали заманчивые запахи, и парень подумал, что все, в конце концов, образуется, стараясь не уточнять для себя, что именно.

Навстречу им выскочил улыбающийся румяный толстяк-хозяин, по-дружески хлопнул Тимофея по спине и усадил обоих за стол недалеко от входной двери. Путники изрядно проголодались — Тимофей заказал жареное мясо и кувшин кваса, Антон решил не экспериментировать и попросил то же самое, только хлеба побольше, как ни крути, а последний раз он ел ещё вчера — заскочил после работы в «Макдональдс».

В ожидании трапезы он лениво рассматривал зал. Ничего сверхъестественного. Грубо сколоченные столы, лавки из плохо ошкуренного дерева, кстати, довольно удобные (парень поерзал, проверяя, не загонит ли занозу в мягкое место, вроде нет), на стенах в металлических держателях — незажженные факелы, изрядно закопченные стены. Незатейливое место отдыха и встреч для простого люда, не избалованного излишним комфортом.

Антон прислушался к беседе за соседним столом, где собрались местные «крестьяне».

Разговор крутился вокруг двух наболевших тем, мол, Перун посевы пожег на дальних полях, видно, неугодной была последняя жертва, халтурят кудесники, с богами общаясь, да о том, что скоро парубков не на ком женить будет, девок-то почти не осталось, и от Сварога помощи славичам нет, сколько не просили…

"Что-то не так, — слегка заволновался парень, — они так серьезно обо всем говорят, словно это их действительно волнует…".

Хозяин лично принес заказ и, ловко держа одной рукой тарелки, а другой два объемных кувшина, накрыл стол. Антон взглядом поискал вилки, потом вздохнул и вытер руки о штаны. Народ вокруг обходился без лишних предметов сервировки. Парень впился зубами в сочный кусок мяса. Вкуснятина какая….

Ощущение нереальности происходящего не оставляло Антона. В том, что не спит, он уже убедился — на предплечье остался внушительный синяк. Переборщил малость с проверкой. Болело до сих пор. Тщательно покопавшись в кладовых памяти, Антон обнаружил там только предыдущий вечер, горестно вздохнул: — "Ну, сестрица! Ну, удружила!"

И стал вспоминать, благо времени было навалом… Уж в этом-то он не сомневался.

*****

Поздний вечер, пронзительная трель телефона (только-только глаза прикрыл под нудноватый сериал) и не менее отчаянный голос в трубке:

— Антош, ты дома? Антон, ты мне срочно нужен, приезжай.

Антон мельком глянул на часы — двенадцатый час:

— Конечно, дома, где ж мне ещё быть. Люд, ты чего не спишь-то, а? — без особого интереса спросил он, — тебе с утра на работу. Давай завтра?

— Какое завтра, какое завтра? — голос в трубке дрожал от волнения. — Приезжай! Я тут такое нашла, такое…

— Ладно, сейчас. — Антон тяжело вздохнул. — Жди.

Честно говоря, ехать никуда не хотелось, но сестра — она такая, привяжется, не отстанет. А может, и, правда, что случилось? Да нет, вряд ли… Людмила, младшая сестренка Антона, была девицей своеобразной, про таких говорят — увлекающиеся. Причем увлекается она не молодыми людьми своего возраста, что было бы вполне естественно для её лет, а различной потусторонней ерундой. Благо возможностей сейчас полно, на лотках куда ни кинь взгляд — наткнешься то на "Пособие по гаданию", то на "Магию… Колдовство…Жизнь…" или какие-нибудь "Советы начинающей ведьме". Выбирай — не хочу.

Сначала она занималась астрологией, пугая всю родню своими мрачными прогнозами, затем занялась гаданием и приворотами. Счастье, что значительных успехов на этом поприще, слава богу, не достигла, а то кто знает, что она могла натворить.

И все равно Людмила уверена, что ее истинное призвание — магия, при этом деления по цветам нет — как получится. Видимо, поэтому она поступила учиться на истфак местного университета. А, впрочем, что ближе всего к магии, как не наша история, непонятно каким чудом еще живая после многократного переписывания. Но дело не в этом, раз сестра зовет, надо ехать, кто знает, что там стряслось.

Людмила распахнула дверь и на Антона с порога обрушила шквал новостей, причем каждое слово торопилось обогнать предыдущее.

— Слушай, я сегодня работала в запасниках и нашла одну очень странную вещь. Это каменное зеркало. Камень похож на обсидиан. Но, знаешь, я никогда не видела обсидиан такого цвета. В сопроводительной записке говорится (написана так неразборчиво, просто ужас какой-то), что найдена эта вещь в начале двадцатого века при раскопках поселения восточных славян под Новгородом, дату изготовления не удалось определить даже приблизительно.

— И ради этого ты хлама ты подняла меня с постели? — пожал плечами парень.

— А что? Ты не один был? — заинтересовалась сестра.

— Не твое дело… — щелкнул ее по носу брат, проходя в комнату. — Чего притихла, сообщение кончилось?

— Да нет, ты не знаешь, что было дальше! Я взяла его в руки, стала рассматривать. Меня привлекла игра бликов на поверхности, а потом я просто положила зеркало в карман халата и никому ничего не сказала. Пришла вечером домой, опять стала любоваться им и заметила, что оно теплое, а самое главное — будто прилипло к моим рукам — и нагревалось все сильней и сильней. Глянула на часы, поняла — уже глубокая ночь, прошло много времени, но как оно пролетело, я и не заметила.

— Люд, ты вечно что-нибудь выдумаешь! — сказал Антон с легким раздражением человека, которого выдернули из дома из-за пустяка.

— Братик, ты же моя палочка — выручалочка! Ну, кто, кроме тебя, мне поверит! Я боюсь, — жалобно сказала сестрица.

Он мог понять сестру — после гибели родителей он стал для нее и отцом, и матерью, и спасательной жилеткой. С тех пор, как они остались одни, чего Антон только не слышал: и о гадких мальчишках, норовящих обидеть девочку, и о подружках-предательницах, и о несправедливых школьных учителях. Потом, конечно, поток жалобных откровений почти сошел на нет — сестра выросла, он ушел в армию, но все равно близость душевная осталась. И оба они знали, что готовы принять и выручить друг друга в любой ситуации, какой бы щекотливой она не была.

Людмила схватила уже открытую на нужной странице книгу:

— Вот, смотри, что в "Магии камней" написано: "Обсидиан — один из сильных камней, рожденных в огне вулкана. Он многолик и может быть черным, как смола, или красно-коричневым, как кирпич. Но самый сильный из них — черный обсидиан, особенно тот, что переливается в серебристо-перламутровых тонах. Именно черный обсидиан йоги связывают с первой чакрой, энергия которой принадлежит Земле, а обсидиан, как магнит, проводит эту энергию в физическое тело. Противоположным обсидиану камнем может считаться…".

Дальше Антон слушать не стал, для него это было не очень интересно. Он прошелся по комнате и предложил:

— Люд, давай, что ли, кофейку попьем? Спокойно посидим, поговорим, а то у меня после работы и так башка гудит, да и ты успокоишься слегка. Я сегодня домой уже не поеду, лады?

Он мог позволить себе быть великодушным — ему это каменное зеркало было, как говорится, по барабану.

— Давай чай… Не заснешь после кофе, — озадачилась сестра, на минуту забыв про свои заморочки. — Место для тебя новое к тому же.

После смерти бабушки Людмила переехала в её квартиру, оставив Антона налаживать личную жизнь в родительской, и брат не часто бывал здесь. Как-то не по себе ему было в пропахшем пылью времени жилище, а вот сестре нравилось — и старая антикварная мебель, и портреты в золоченых рамах, и тяжелые портьеры на окнах, выходящих в тенистый дворик, и какая-то нереальная тишина, царившая здесь. Толстые стены старого дома надежно гасили все звуки большого города, и порой Антону казалось, что, заходя в эту квартиру, он переносится прямиком в девятнадцатый век — неспешный, чинный. Немудрено, что у сестры крышу порой сносит…

— Я-то? Не боись, буду спать, как младенец, — и поморщился от собственного бодрячества. Он не удивится, если узнает, что в этом доме обитает привидение. — Сегодня шеф разгон устраивал, все нервы вымотал… Да ещё ты…

Паникерша Людмила отправилась варить кофе, а парень подошел к письменному столу, посмотреть на то, что так напугало сестру. Ничего особенного — тонкая овальная каменная пластина, размером чуть более ладони, правда, тщательно отполирована. "Действительно, зеркало. Только махонькое… — усмехнулся про себя Антон — Орнамент по краю странноват, непривычен: люди, растения, птицы, буквы хороводом…. Все стилизовано, сразу и не поймешь, кто есть кто. А перламутровые отблески на черной поверхности, как языки холодного пламени…. - он всмотрелся в свое нечеткое отражение, — и впрямь завораживают".

Взял в руки. Тяжелое, тепловатое зеркало удобно легло в ладонь. Ощущение тепла усилилось, сменилось легким покалыванием. Он еще раз внимательно взглянул на пластину, почувствовал легкую вибрацию…. По черной поверхности пошла рябь, зеркало обрело глубину, изнутри проступили переливающиеся серебром слова:

КАК ЭТО ЗЕРКАЛО ЧЕРНО,

ПУСТЬ БУДЕТ ЧЕРНЫМ ВСЕ ВОКРУГ.

И ПУСТЬ ЗАМКНЕТСЯ ЭТОТ КРУГ,

КОГДА СУДЬБОЙ ПРЕДРЕШЕНО!

В ОДИН СОЛЬЮТСЯ ТРИ ПУТИ…

КОГДА ЕДИНЫ СТАНУТ ТРОЕ,

РАЗБИТО БУДЕТ СЕРДЦЕ ЗЛОЕ

СОЮЗОМ ДРУЖБЫ И ЛЮБВИ.

…КАМО, НУЖА, БУМАЖА…

… ЦУ, Е, ФА!!!

С ужасом Антон понял, что произносит ЭТО вслух…

Метаморфоза была впечатляюща: слова вспыхнули ярче, острым лучиками кольнув глаза, и погасли, зеркало превратилось в овальное окно, оттуда подул ветерок, слегка растрепавший парню волосы. Серебряный луч ударил в лицо, сменился черной вращающейся воронкой. И Антон, уже осознавая, что от него больше ничего не зависит, провалился в пугающую пустоту…

*****

Додумать до конца ему не удалось. Внимание Антона привлек шум в другом конце трактира. Краснощекую толстую девицу тащил за руку худющий старик, та же упиралась изо всех сил.

"И откуда силы столько? Деваха довольно крупная, а старика пальцем ткни — рассыплется" — удивился про себя парень, протягивая руку к кувшину с квасом.

Как вдруг один из ратников, сидящих рядом с местом происшествия, вскочил, выхватил меч и кинулся на помощь красавице. Остальные посетители трактира держали строгий нейтралитет, изо всех сил делая вид, что их это не касается.

— Совсем оборзел Кащей, яйцо уже на шею прицепил, развлекается, — тихо, ни к кому не обращаясь, проговорил Тимофей.

Тем временем вояка, подскочив к старику, мощной рукой сорвал с его шеи круглый амулет, формой и размером действительно похожий на куриное яйцо.

— ТАК УМРИ ЖЕ! — и, швырнув наземь яйцо, принялся яростно рубить его мечом, без толку высекая искры из каменного пола трактира. Яйцо волчком крутилось на полу, лихо уклоняясь от ударов, словно живое. Старик с интересом наблюдал за выкрутасами своего украшения.

Ратник вытер пот, заливавший глаза, отбросил затупившееся оружие, схватил с лавки булаву и опять принялся молотить по яйцу. Попал раз, другой, третий — ничего. Цело, окаянное. В бессильной ярости вояка схватил Кащея за горло, отпустил…

— ТАК ЖИВИ ЖЕ, — и свалился без сознания. Старикашка мерзко захихикал, подошел к упавшему, поводил над ним руками, будто вытягивая что-то невидимое, поднял невредимое яйцо, сунул все вместе за пазуху и, без помех закинув девицу на плечо, удалился.

У Антона разом пропал аппетит.

— Дурак, — философски заметил Тимофей, допивая квас, — это яйцо только разрыв-трава возьмет, а он, бездушный, кому теперь… — парнишка невнятно пискнул и замолк.

Антон с изумлением смотрел на своего спутника. Его лицо текло, как горячий воск, — морду волка сменила голова птицы, ее черты плавно перетекли в человеческие. И опять калейдоскоп меняющихся обличий — волк, птица, человек, словно безумный скульптор пытался уничтожить свое творение… Тимофей издал полувсхлип-полустон, вскочил и кинулся прочь из трактира.

Антон тупо продолжал смотреть на опустевшее место, даже не пытаясь найти происшедшему какое-то логичное объяснение. Сзади его подергали за рукав. Обернувшись, парень увидел чумазого мальчишку, делающего приглашающие знаки руками:

— Антон, пойдем со мной, пойдем.

— Куда?

— Пойдем, не бойся, я проведу, со мной не страшно. — Антону уже было страшно со всеми, чертовщина вокруг начинала надоедать. — Тебя ждут.

— Зачем мне куда-то идти? Кто меня здесь может ждать? Я никого, кроме Тимофея не знаю, — пытался сопротивляться он. — Да и то….

— Я Птах, — скромно представился мальчуган, — теперь ты знаешь и меня.

— Логично, — согласился Антон, — пошли.

А сам подумал, что не стоит быть таким доверчивым. Где гарантия, что параллельных миров не существует? Он привстал, окинул взглядом помещение в поисках хозяина, только сейчас сообразив, что платить-то ему нечем.

— Уже уходите, — подбежал к нему радушный трактирщик, — а что ж так рано? Посидели бы ещё, я Тимофею и его друзьям всегда рад.

— Я… — замялся Антон. Ну, как ему сказать, что денег нет, когда уже все выпито, съедено? — У меня… — он выразительно похлопал себя по одежде, в которой фасоном не предусматривалось никаких карманов.

— О плате не беспокойтесь, все давно оплачено. — Щеки толстяка были готовы лопнуть, такой широкой была его улыбка.

— Да? Тогда спасибо.

— Не мне, Тимофею скажешь, и за меня тоже, при случае, — хозяин благодарным жестом приложил руки к груди, почти незаметной в сравнении с его объемистым животом. Антон пожал плечами и, буркнув ещё раз «спасибо», красный от стыда, выскочил за дверь, где его тут же схватил за рукав поджидающий Птах.

 

ГЛАВА 3

Быстрым шагом пройдя через селение, Птах вывел парня к реке, где на берегу их ждала лодка. Полная луна во всем своем великолепии блистала на небе, но туманная дымка неумолимо заволакивала все вокруг. Лес в этом месте вплотную подступал к воде, сквозь переплетение кустов и деревьев разглядеть что-либо было трудновато. Впрочем, Антон не стремился к изучению достопримечательностей. Его больше волновало свое неопределенное будущее.

Пацан торопливо прыгнул в лодку, Антон за ним. Не дожидаясь, пока парень нормально усядется, начал грести.

— К чему такая спешка?

— Нас ждут, — лаконично ответил Птах. Парень дипломатично помолчал, но странное бегство его спутника из трактира не давало покоя.

— Птах, а что с Тимофеем произошло? — наконец решился спросить своего провожатого Антон.

— Хмель, — коротко ответил Птах. На удивленный взгляд парня добавил: — Я подлил ему в квас хмельного меда, оборотни не переносят хмеля, начинается неуправляемый перекидыш.

— Неуправляемый что? — не понял Антон. — Какой оборотень? — и замолк на полуслове, резко качнувшись вперед — лодка чиркнула дном по мели.

— Быстрей, быстрей, — Птах уже стоял на берегу и нетерпеливо приплясывал на месте.

— Темно ж, хоть глаз коли. — Нога его соскользнула. Антон со всего маху плюхнулся в воду: — Черт! Куда ты меня затащил? И луна как назло скрылась. — Птах молча дернул парня за руку и помчался бегом, не обращая внимания на возмущенные вопли своего эскорта о том, что он скоро лапти потеряет. Потом у Антона сбилось дыхание и орать стало затруднительно, тут бы успеть вовремя вдохнуть-выдохнуть. Ну, пацан, ну, спринтер!

Теперь только шумное дыхание бегущих нарушало тишину леса, замершего в тревожном ожидании. Правда, Птах еще раз напомнил Антону, чтобы тот не отставал, потому что сегодня он слабоват. В каком смысле может быть слабоват двенадцатилетний пацан, задуматься не было никакой возможности. Да и не получается думать, когда во весь дух несешься по лесной чащобе, где стороной скользят непонятные тени, раздаются утробные леденящие кровь звуки и изредка в отдалении мелькают разноцветные вспышки. Все мысли были только о том, чтоб скорей это все кончилось, особенно бег по пересеченной местности.

Наконец они выбрались из полосы тумана, и стало почти светло, благо луна опять светила, как прожектор.

Антон не удержался, притормозил Птаха и спросил:

— Слушай, а где мы находимся?

— Как где? — не понял тот.

— Ну, как называется этот мир?

— Это, — мальчишка обвел рукой вокруг себя, — Явь.

— То есть, реальность… — уточнил Антон. — Чудненько. Значит, я обретался до этого черт знает где…

Пацан не стал слушать его (чего тратить время на пустые разговоры, когда и так все понятно), побежал дальше, крикнув: — Давай скорей… Не отставай.

Вскоре он выскочил на поляну и резко затормозил перед темной избушкой, наполовину вросшей в землю.

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом, — срывающимся голосом произнес он с детства знакомую всем присказку.

И Антон воочию представил, как избушка, кряхтя и постанывая, выдирает из земли одну лапу, другую и в полуприсяде начинает поворот, скрипя всеми своими замшелыми бревнами.

Однако все оказалось гораздо проще — перед глазами будто птица махнула крылом, воздух вокруг пришел в движение — и путники увидели большой бревенчатый дом, но гораздо моложе и красивей покосившейся избенки. Нарядное крыльцо, украшенное затейливой резьбой, окна со фигурными ставнями, просторный двор с парой сараев — один совсем новый, а другой, судя по всему, ровесник той избушки, под которую маскировался дом. Входная дверь была плотно закрыта, над дверью висела уродливая маска Медузы Горгоны. Неожиданно маска раскрыла рот и препротивнейшим голосом заверещала:

— Кто стучится в дверь ко мне?

— (с толстой сумкой на ремне, — машинально продолжил Антон),

Коль чужой, гори в огне.

Если свой — то стой и жди,

Ближе к дому не ходи.

В наступившей тишине раздался протяжный скрип открывающейся двери, в проеме показался высокий силуэт и до боли знакомый голос произнес:

— Долго же ты добирался, братик…

Антон застыл, как громом пораженный, потом рванулся, схватил в охапку женщину:

— Не верю, не верю…

Людмила рассмеялась, уж больно комичный вид был у брата.

— Ты??? Что с тобой??? Что??? — задавал бесконечные вопросы парень.

Перед ним стояла сестра, нет, его СТАРШАЯ сестра. В черной копне волос уже пробивались седые пряди, на лице приметой возраста обозначились морщинки. Но, как ни странно, внешне Людмила выглядела совсем неплохо…

…Антон помнил, как удивлялись знакомые родителей, видевшие их вместе. Он — синеглазый светловолосый крепыш с вечно разбитыми коленками, ничем не выделяющийся из ватаги таких же, как он сорванцов, и сестра — его полная противоположность. Людмила-краса — длинные волосы цвета воронова крыла, которые она предпочитала носить распущенными, темные, цвета горького шоколада, глаза, вечная улыбка на ярких губах.

Любимая внучка их суровой бабушки, которая души не чаяла в ней.

Однажды Антон услышал их разговор — бабушка объясняла девочке смысл ее имени, которое сама же и дала внучке:

— Любимая, милая, мягкая, податливая, а посредине — твердое «Д», как удар головой о стенку. Это — стальной стержень, твердая опора, которая не даст согнуться, не даст пропасть в любой ситуации. Имя обязывает, рано или поздно оно себя проявит.

— А значение моего знаешь, ба? — влез в беседу Антон.

Бабушка поморщилась, не то, чтобы она не любила внука, но относилась к нему довольно-таки холодно:

— Человек, Антон, просто человек…. И когда приходит время — этот человек вступает в бой…. У каждого из нас своя судьба, и имя играет в ней не последнюю роль…

Антон и, правда, всегда был изрядным задирой.

Единственно, что роднило брата и сестру — высокий рост и большие, широко расставленные, глаза…

…Сейчас Людмила утратила очарование юности, но обрела нечто большее — красоту зрелой женщины. Ее грудной голос звучал властно и, как ни странно, завораживающе.

— Удивлен? А я ведь тебя, почитай, двадцать лет дожидаюсь. Зеркало-то с характером оказалось, расшвыряло нас как хотело…. Проходи, не бойся, — и добавила насмешливо: — выходи не плачь.

Антон поежился, ему стало слегка не по себе. Войдя в дом, с интересом стал осматриваться — интерьер почти один к одному повторял городскую квартиру Людмилы.

— Ностальгия, проклятая, поначалу сильно мучила, пока не разобралась, что здесь к чему.

Антон заглянул в подсобные помещения:

— Ого! У тебя здесь и ванна, и прочие излишества. Неплохо устроилась.

— Ну, я ведь ведьма не из слабых, да и с лесным народом дружу. Водяной мне сюда персональный родничок пробил, отплатил таким способом за небольшую услугу. Только, Антон, я сюда никого, кроме Птаха, не пускаю, оттого и охранное кольцо вокруг дома, и маска-сторож, и избушка-морок. Что во дворе моем происходит — снаружи не видно.

— Отзыв больно знакомый, — проворчал про себя Антон.

— Ну, брат, каков вопрос — таков ответ, — все-таки услышала его Людмила.

— А ты сильно изменилась, жестче стала…

— Это для тебя, братец, все только вчера было, а я, кажется, всю жизнь здесь живу, — грустно сказала сестра.

 

ГЛАВА 4

Людмиле повезло гораздо меньше, чем брату.

Она вошла в комнату как раз в тот момент, когда Антона закручивал в свою спираль черный смерч. Девушка закричала изо всех сил и кинулась на помощь брату. Она успела схватить его за ноги, остальное уже исчезло в взбесившейся круговерти. Огненная вспышка на секунду сделала все вокруг черно-белым, а потом осталось только черное, и Людмила от боли потеряла сознание…

…Очнулась она тоже от боли — суставы и мышцы выворачивало жесткой судорогой, тело будто пропустили через гигантскую мясорубку. Сил поднять голову не было, ужасающая слабость накатывалась волнами в промежутках между болезненными корчами.

— Антон, что случилось? — еле слышно простонала Людмила.

Ответа не было — вокруг шумел дремучий лес: ни тропинок, ни опушек, ни полянок, даже птиц и тех не слышно, только стоят огромные деревья-великаны, у подножия которых буйно кустится молодая поросль, густо переплетенная ползучими растениями. Превозмогая боль, девушка развернулась на живот, с трудом встала на четвереньки и поползла к ближайшему дереву, села, оперлась спиной о его шершавый ствол и в изнеможении закрыла глаза, снова рухнув в блаженное небытие.

Переход от забытья был резким, как прыжок в ледяную воду. Людмила заполошно вскочила на ноги, поскользнулась на влажной траве, едва удержалась на ногах. В голове панически стучало: — "Блин, опять проспала! Утро начнется с очередной морали — какая молодежь бестолковая пошла, не то что мы… И как не надоедает только?" — протерла глаза и застыла от осознания того, что торопиться-то никуда и не надо. Совсем…

— Да что ж это такое? — скорее просипела, чем произнесла она. Воды бы глоток, да откуда? Что делать-то, а?

Людмила была оптимисткой, к тому же точно знала (благодаря своим увлечениям), что смерть в столь юном возрасте ей не грозит. Она посмотрела на свою ладонь — линия жизни никак не изменилась и тянулась почти до запястья: — "Как минимум лет сто ещё проживу, так чего зря дрожать? Выбираться надо. К людям…".

Девушка подняла голову, зачем-то глянула на небо, безмятежно синеющее вверху. Были б крылья, полетела, а так — пешком придется, по бездорожью. Она с сомнением посмотрела на босые ноги, пошевелила пальцами, полюбовалась розовыми накрашенными ноготками, и до того ей стало себя жалко, что Людмила свалилась в траву и горько зарыдала. Однако плачь — не плачь, а идти-то все равно придется, не будешь же сидеть на одном месте, и ждать неизвестно чего. Главное, не паниковать, уговаривала она сама себя, вон Робинзон вообще на необитаемый остров попал и ничего, выжил…. А тут всего-навсего лес…

А вдруг здесь водятся хищники? Или еще что похуже? Придумать, что может быть хуже хищников, Людмила с ходу не смогла. Немного успокоившись, она побрела по лесу. А что еще оставалось делать?

Темнело. Конца-края лесу не было видно и надежда, которая, как известно, умирает последней, доживала последние минуты. Людмила брела из последних сил. Только тупое упрямство, которым она отличалась с детских лет, заставляло ее еще как-то передвигать ноги.

ВСЕ! Девушка устало опустилась у подножия ближайшего дерева с необычайно густой кроной и буквально на минутку прикрыла глаза…

Проснулась она много часов спустя, когда в лесу уже давно царила ночь, но странная ночь — темная, тихая, неживая. Все застыло в молчании, и даже свет звезд, пробиваясь сквозь кроны деревьев, казался искусственной подсветкой в этой нелепой постановке, срежиссированной специально для нее — для Людмилы.

Театр одного актера — внезапно перед девушкой возник высокий изможденный старик. Он злобно уставился на Людмилу. Его лицо искривилось от едва сдерживаемого гнева, глаза полыхнули ярко-красными угольями. Плащ, скрепленный у горла сверкающей фибулой, колыхнул неожиданный порыв ветра. Старик наклонился над лежащей девушкой, внимательно всмотрелся в ее лицо, потом, указав на нее длинным костлявым пальцем, воскликнул "Ты! Наконец-то…", оглушительно захохотал и исчез. Девушка испуганно вздрогнула и пробудилась окончательно. Она обхватила плечи руками и задумалась. Было непонятно — откуда в её сновидении взялся этот старик, которого она никогда в жизни не видела. Насколько ей помнилось, приснившееся отражает только то, что когда-то виделось в реальной жизни, а такого колоритного старикана Людмила обязательно запомнила бы, даже увидев мельком. "Кошмарный старик, — она поежилась, — ладно, куда ночь, туда и сон…". Она провела рукой перед лицом, будто снимала с него невидимую пелену, подула на раскрытую ладонь, отпуская свое видение прочь, и только потом сообразила, что ночь-то совсем не кончилась, просто слегка светились стволы деревьев — неживым, фосфоресцирующим светом, отчего казалось, что уже светает.

Тревожный сон не принес облегчения, кажется, стало еще хуже, чем было раньше: болезненно разнылись содранные о выступающие корни и сухие ветки ступни. Широченное платье с дурацкой вышивкой по подолу то и дело норовило сползти с плеч. До спазмов в желудке хотелось есть, а еще больше пить.

И было очень страшно сидеть в одиночестве неизвестно где. Очень…

Людмила машинально принялась крутить на пальце кольцо, доставшееся ей в наследство от бабушки, которая обожала внучку, похожую на нее, как две капли воды. Старинное серебряное кольцо, а точнее перстень с необычно ограненным аметистом не имел большой ценности, но Людмила, надев его один раз, никогда больше бабушкин подарок не снимала. К тому же она заметила, что, напряженно думая над замысловатым вопросом, крутит и поглаживает кольцо и решение приходит само собой.

Глядя невидящим взглядом в темноту, девушка почувствовала, что кольцо стало теплее. Она опустила глаза, рассматривая его. Вокруг камня появился бледно-сиреневый ореол: — "Ещё посижу здесь чуток, и мне все вокруг будет светиться". Тоска сжала сердце, а в носу внезапно защипало…

Сморгнув слезу, Людмила опять стала смотреть на чужой ей лес. Неожиданно лес подмигнул ей теплым, живым, чуть дрожащим огоньком. Не веря себе, девушка вскочила на ноги и, забыв про боль, кинулась напролом через кусты к спасительному маячку. Она ни минуты не думала о том, что это может быть ловушкой, что там может быть опасность.

Нет! Людмила бежала, как ни бегала никогда в жизни.

Больше всего она боялась, что огонек погаснет или потеряется из виду, а она опять станет блуждать в темном лесу, пока голод, холод и, самое главное, страх не сведут ее с ума окончательно.

Растрепанная, потная, исцарапанная колючими ветками кустарников, через которые Людмила прорубалась, как вездеход, она выскочила на полянку, окруженную кустами боярышника и дикого шиповника, и увидела деревянную избушку, которая наполовину вросла в землю. Не помня себя от радости, она рванулась к ней из последних сил и у самого порога потеряла сознание.

Пришла Людмила в себя, как оказалось, много дней спустя. Блуждание по лесу закончилось нервным срывом, осложненным какой-то особо коварной простудой. Но об этом девушка узнала гораздо позже, а сейчас она с интересом разглядывала комнату, в которой очутилась.

А комната была очень необычной, очень…

Взгляд охватил почти все: низковатый потолок, бревенчатые стены, сплошь увешанные пучками трав, полочки с глиняными кружками и тарелками, человеческий череп (ой!) на столе, лавки вдоль стены, маленькие окошки с пестрыми занавесочками, вышитые необычными узорами. В общем, очень тщательная стилизация под русскую старину, сделала вывод Людмила.

Рядом с её постелью дремала небольшая сухонькая старушка, свесив голову на грудь и слегка всхрапывая во сне.

Девушка неловко повернулась и старушка, услышав шорох, тут же проснулась.

— Наконец-то очнулась, — ласково сказала она, — я уж думала не выхожу тебя, что только ни делала.

— Кто вы? — хриплым от долгого молчания голосом спросила Людмила. — И где я?

— Кто я? — повторила старушка, поднимаясь с низкой табуретки. — А я, девонька, местная ведьма. Вышла поутру на крылечко, а у меня гостья во дворе лежит, безмолвная, тихая. Повезло тебе, что ко мне попала. Не знаю, откуда ты взялась, но ничего из того, что ты в бреду говорила, я и слыхом не слыхивала. Как зовут тебя, а, красавица?

— Людмила, — сказала девушка, напряженно думая, как же ее сюда (куда сюда?) занесло.

— Людям, значит, милая, — проговорила ведьма, — хорошее имя, доброе. Не опозорь теперь, — неожиданно закончила она.

Ничего не поняв, девушка неопределенно пожала плечами.

— И никому без особой на то надобности имя свое не называй, — заметив ее жест, продолжила ведьма, — ибо знающий сокровенное получит власть над твоей жизнью и смертью и легко подчинит тебя своей воле, сделав игрушкой в чужих руках. И даже кольцо тебе не поможет.

Она резко протянула скрюченные пальцы к кольцу, но дотронуться до него не решилась, потому что камень вдруг налился изнутри угрожающим фиолетовым пламенем и начал как-то странно потрескивать.

Испуганная Людмила отдернула руку и спрятала её под лоскутное одеяло, решив вообще ничего о себе не рассказывать, но старая ведьма, казалось, сама все знала.

— Часть силы для борьбы кольцо тебе даст, часть в тебе самой сокрыта, от той, что кольцо подарила, досталась. А разгадка твоя, девонька, в Черном замке. Сама только не вздумай туда соваться, в одночасье погибнешь, никак тебе нельзя туда. А пока помощь не придет, живи здесь, я оберегу, насколько смогу.

Больше ничего объяснять ведьма не стала и разговора на эту тему не заводила.

"Кто придумал, что ведьмы злобные существа, старушка — милейшее существо", — частенько думала девушка, наблюдая за своей спасительницей. Та возилась с ней, как с собственным ребенком. Вскоре Людмила совсем окрепла. Стала помогать по хозяйству, благо хлопот было немало — старушка держала козу и десяток курей с задиристым петухом, почему-то невзлюбившего постоялицу. Ходила девушка со старушкой в лес за травами, однако сама от избушки ни шагу не ступала. Честно говоря, она просто ждала, что скоро появится Антон и разом решит все проблемы с возвращением домой.

Время шло, жизнь в лесной избушке текла неторопливо и размеренно. Людмила удивлялась всему, что видела. Ей порой казалось, что она попала в сказку, столько необычного было вокруг. Пыталась расспрашивать ведьму, но та только отмахивалась, говоря "всему свое время". Да Людмила и сама во многом разобралась, девушка она была неглупая, «начитанная». Одно был непонятно — где же она все-таки очутилась и почему.

Она не раз возвращались к последнему вечеру дома, словно заново переживая все, что случилось: — "Брыкающиеся ноги Антона в центре пульсирующей воронки, дырочка на левой пятке, — помнится, мелькнула у меня тогда мыслишка "зашить надо", — потом огненная вспышка и все… А перед этим — я ушла варить кофе, оставив брата в комнате…" — и опять перед глазами: ноги с окаянной дырочкой на пятке, воронка на месте письменного стола, вспышка…. И как озарение: — "Зеркальце… Я положила его на стол. Неужели оно? Но как? При чем здесь мы?".

Конечно, она рассказала ведьме о том, до чего додумалась. Старушка помрачнела, сказала только: — "Игры богов… Я пособить ничем не могу…". Людмила расстроилась — видела же, как люди приходят к колдунье за помощью в щекотливых делах. Помогала ведьма не только людям, но и лесному народцу. Со многими старушка просто дружила. Особенно привечала она почему-то Лешего, страшного, грубоватого, но удивительно милого с теми, кто ему нравился. Он любил поболтать вечерами о том, о сем, вдоволь посплетничать с ведьмой о лесных делах, попить чаю с редкими душистыми травками, которые носил в избушку вместе с грибами и ягодами.

К появлению Людмилы отнесся весьма скептически, долго к ней присматривался. Увидев однажды, как девушка сидит в позе лотоса, не постеснялся и своими корявыми пальцами пощупал, есть ли кости в теле, хмыкал, ухал, а потом спросил, что это такое она выделывает.

Раздосадованная йогиня, которая жутко не любила отвлекаться во время занятий, довольно резко сказала:

— Это йога, специально адаптированная для женщин, помогает концентрации сознания и оздоравливает организм в целом, гимнастический комплекс плюс медитация.

Неясно, что понял Леший из заумного объяснения, но замолчал он надолго. Зато и вывод сделал неожиданный:

— Бабская йога, значит, а ты теперь, девка, Баба-Йога…

С его легкой руки и все остальные стали звать Людмилу Бабой-Йогой, вскоре превратившееся в Бабу-Ягу. Она же, узнав обо всем, долго смеялась, а потом рассказала Лешему, как на самом деле выглядит настоящая бабка-ежка: старая злобная старуха с костяной ногой, с носом крючком и горбом, лежит на печи, добра молодца поджидает, чтоб съесть его под настроение на ужин.

Леший успокаивающе махнул рукой:

— Не переживай, у тебя все впереди еще.

Внезапно обидевшись, девушка осеклась на полуслове…

Людмила не раз спрашивала себя, почему она оказалась здесь, какая сила перебросила ее в этот мир? И почему нынешняя примитивная жизнь нравится ей куда больше, чем прежняя? И это странное ощущение, как будто она вернулась сюда после долгого отсутствия, а теперь вспоминает, как ей здесь было хорошо и спокойно. Вот только память эта не рассудочная, а телесная…

Распахнутая дверь в утро, мокрое после ночного дождя крыльцо, свежий ветер в лицо, бодрящий запах хвойного леса, недавно проснувшегося от зимнего сна, солнце, бьющее в глаза, и радость, переливающаяся через край, радость от ощущения, что этот мир принадлежит только тебе…

Шершавый теплый ствол дерева под рукой (как хочется прижаться щекой, услышать биение чужой жизни!), тихий шорох листвы, опадающей уже не первый день, звонкий плюх падающих желудей, красно-желтое сияние, озаряющее лес, печаль, прощание с летом…

Кружевное чудо на ладони, упавшее с неба, его непостижимое превращение в капельку воды. Любуясь им, не замечаешь холода, проникшего под легкое платье. Ловишь еще одну, еще…. И постигаешь, что любая жизнь на весах времени, как снежинка на ладони…. И меркнет свет, и молкнут звуки…

На рассвете бег по мокрой от росы траве, упругий ветер на взлете приятно холодит обнаженное тело, земля несется навстречу, слишком крутой крен, не страшно, вверх, вверх, к облакам, пока в крови бушует пламя….

Правда, вскоре произошли события, после которых вопросов стало меньше, а хлопот куда больше.

 

ГЛАВА 5

В один прекрасный (или ужасный, это смотря с какой стороны глянуть) день старушка легла на лавку и позвала Людмилу.

— Посиди со мной, девонька, — и больно уцепилась своими пальцами за руку девушки.

— Ой, — простонала Людмила, не ожидавшая подобного от прежде такой доброй бабушки.

— Терпи. Так надо, — прошептала старушка. Черты лица ее стали резче — нос вытянулся, крючком загнулся книзу, рот превратился в узкую безгубую щель, глаза ввалились.

Людмиле стало жутко, она все-таки имела дело с ведьмой. В голову полезли всем известные страшилки про то, как ведьмы заманивают к себе девчонок, чтобы затем забрать себе их молодость и красоту.

Старушка забилась, затряслась мелкой дрожью, выгнулась дугой назад, почти став на мостик.

Людмила завопила во весь голос, потому что рука оказалась зажата, как в тисках, и вырвать ее никак не удавалось. Казалось, время остановилось.

Наконец после особенно сильных судорог ведьма замерла. Девушка, тяжело дыша, уставилась на нее.

Все? Нет?

Старушка (какая старушка, от нее остался высохший остов!) начала тихо бормотать. Людмила склонилась ниже, прислушиваясь, кажется, она обращается к ней. Вот только слова странные, совсем непохожие на человеческий язык. Птичий клекот, рычание зверя, протяжный стон смешались в причудливом наговоре.

Девушка подняла голову, непонятное творилось вокруг — изба затряслась почти как ее хозяйка, все пожитки покинули свои привычные места, что-то упало, что-то взлетело, в общем, полный кавардак.

Заключительным аккордом прозвучал вопль колдуньи, по горнице пронесся смерч, закрутил весь скарб, подхватил затихшую ведьму и, напрочь снеся крышу, вырвался на волю.

А Людмила без чувств обрушилась на пол. Для нее все только начиналось…

Кто может сказать, что происходит с душой, отправившейся в свободный полет? В каких мирах блуждает она, что встречает на своем нелегком пути, какие уроки постигает, для того, чтобы, вернувшись, стать опорой такому слабому в своих желаниях телу?

Сияние неведомых сфер, рождение и гибель вселенных, огонь звезд и космический холод….

Мириады жизней и смертей, взлетов и падений, радость встреч и горечь поражений….

Ощущать себя одновременно ребенком, только появившимся на свет, и стариком, глаза которого смотрят в вечность….

Быть одновременно мужчиной и женщиной, слившихся телами в одно целое, и бесконечно далеких друг от друга….

Боготворить и ненавидеть….

Пропустить все через себя, чтобы обрести знание и пройти собственный путь к вечному покою, дарованному выполнившему свое предназначение…

Людмила с трудом открыла глаза, из которых бурным потоком катились слезы, — душа оплакивала всех тех, кого некогда любила и кого покинула навеки по воле рока.

В голове крутился калейдоскоп видений, не имеющих к ней никакого отношения, — душа вспоминала тех, кого ненавидела и кого оставила во власти жребия.

А тело корчилось на полу от немыслимой боли и молило хоть о какой-нибудь анестезии.

И вдруг….

…вдруг все кончилось, разом.

Людмила начала несмело приподниматься, села вплотную к стене, озадаченно глянула в небо над головой. Внимание ее привлек глухой звук снаружи — падали плашки разрушенной крыши, с треском ломая деревья и кусты.

Сколько же длилось ее беспамятство? Или лежала она недолго? Или крышу отнесло далече? Ладно, потом разберемся, на досуге.

Протяжно скрипнула дверь избушки. В сенях кто-то завозился и в дверном проеме показалась непонятная фигура.

— Аааа, я вижу, девушка, хранительница нас уже покинула. Заждался я, признаться, заждался. — Голос говорящего винтом вворачивался в истерзанный мозг. Противный дребезжащий старческий козлетон…

А старик, не ожидая ответа, продолжал:

— Ну, хоть чему-то она тебя научила, а? Ведь не только людишек пользовать могла? Весьма искусна была во всяких интригах, да в последнее время отошла от дел, даже на шабаш являться перестала. Правда, путь хранила добре, да и к тебе не подступиться было никак.

Людмила с нарастающим ужасом увидела наяву худого старика в черном плаще, когда-то возникшего в давнем видении и так напугавшего ее.

— Узнала, вижу, что узнала! Давай знакомиться — Кащей! Говорят, бессмертный. Нет, не вечный, такой же, как вы… Да только лишь Я знаю, где смертушка моя спрятана. Уязвим я, ох, как уязвим, — юродствовал зловредный старик, подступая поближе к ней.

Помощи ждать неоткуда, надо самой выкручиваться, может, его заговорить и ускользнуть в открытую дверь? А там что? Угадать бы с первого раза, а то неизвестно, как отреагирует этот Кащей на ворожбу, которую, признаться, Людмила еще толком не освоила.

Собравшись с силами, девушка подняла руку в ритуальном жесте и принялась произносить наиболее подходящее плетение — заклинание полного обездвиживания. Ведьма заставила выучить этот заговор в первую очередь, чтобы ни зверь дикий, ни человек лихой не причинили Людмиле зла, случайно или по умыслу. Лес большой, мало ли кто там обретается…

— Эй, эй! — мгновенно отреагировал Кащей. — Ты это брось, не старайся, я к тебе по-хорошему…. Да и не возьмет меня этот бред, на олухов рассчитан, но если ты так, то посмотри, что я умею!

Старик, пристально глядя на Людмилу, захватил в горсть воздуха, подхватил другой рукой и принялся мять, как кусок мокрой глины.

Вот сейчас девушка поняла, что все предыдущие мучения были цветочками, дошло дело до ягодок. Неимоверная тяжесть сначала придавила к полу, а затем ее начало переворачивать вслед за движениями рук Кащея, колесом катая по всей избе. Предшествующий разгром усилился еще больше, потому что по пути Людмила сносила немногие оставшиеся на своих местах предметы меблировки.

— Ну, как? Хватит? — остановив карусель, поинтересовался довольный произведенным впечатлением старик. — Или еще повеселимся?

— Хватит, — простонала измученная девушка, в голове которой все мысли сплелись в одну толстую косичку — глупую, глупую.

— Ничего ты не умеешь, — тоном строгого экзаменатора заключил Кащей, — впрочем, твое умение мне и не нужно. Будешь у меня украшением моей коллекции, как последний Хранитель Пути, правда, после того как я заберу твою душу и стану окончательно непобедим! Да и не надобны мне в этом мире конкуренты, мне и новоявленных богов хватает!

"Умереть, уснуть, забыться, лишь бы все скорее кончилось, лишь бы больше не видеть эту гнусную рожу, не слышать этот омерзительный голос, ничего не хочу…. Спасите кто-нибудь!!!" — основной инстинкт завопил уже во всю мочь, да кто его услышит в такой глухомани, кроме обессилевшей хозяйки. Да и ей не до него, убогого.

— Потеряла сознание, хорошо. Я тебя тепленькой возьму, хлопот меньше будет, — непонятно к кому обращаясь, приближался Кащей.

И в этот момент обжигающий фиолетовый луч ударил его в грудь, сбивая с ног.

— А это еще что такое? — поднимаясь, недоумевал злодей. — Кто посмел?

Не вняв предупреждению, он сделал вторую попытку подхватить на руки Людмилу. Вокруг него роем разгневанных ос закружились фиолетовые шары, периодически выпуская маленькие кусачие молнии. Остатки волос на голове Кащея, потрескивая, встали дыбом и начали слегка дымиться. Черный плащ превратился в пепел и вместе с остальной одеждой развеялся в воздухе.

Между Кащеем и Людмилой нежданно-негаданно появилось серебристое зеркало, причем со стороны девушки оно было прозрачным. Увидев себя оголенным, старик сделал попытку прикрыть наиболее чувствительные места руками и в то же время достать свою жертву. Рук не хватило ни на что!

Он попытался обойти зеркало, но блестящая поверхность неожиданно растянулась и сомкнулась куполом, заключив девушку в середину. Что за дела, куда не кинься, всюду только Кащей в довольно неприглядном виде!

Зато пришедшая в себя Людмила залилась звонким смехом. Представьте брутального злодея в голом виде — худющего, неуклюже прыгающего кузнечиком по избе, покрытого местами сгоревшими волосами, и плюющегося смертельным ядом. Впрочем, через магическую защиту плевки не пролетали.

Фиолетовые молнии засверкали чаще, заставляя Кащея крутиться колесом, пытаясь избежать ударов.

— Хоть и бессмертный, а больно, наверное, — посочувствовала осмелевшая девушка, с интересом наблюдая за развитием событий.

Однако долго веселиться ей не пришлось, Кащей закричал совсем уж непонятное:

— Обвела вокруг пальца, подлая Триглава!

Затем довольно быстро ретировался за дверь, по-прежнему открытую настежь.

"И что дальше? — оставшись одна, Людмила облегченно вздохнула и апатично подумала. — Сезон охоты на меня открыт? И, вообще, что он тут нес, я ничего не поняла. Хранитель пути? Триглава? Боги? Какие?".

Рядом в ней непонятно откуда материализовался громадный котяра, который, недолго думая, стал описывать круги вокруг девушки. При этом он так оглушительно урчал, что воздух вокруг ощутимо задрожал, как рядом с работающим трактором.

Кошек здесь до сих пор Людмила не видела, даже и не подозревала, что они в этом месте водятся.

Завершив церемониальное кружение, кот тщательно обнюхал девушку, пару раз фыркнул и принялся тереться об нее то одним боком, то другим. Причем делал это так рьяно, как будто хотел задавить Людмилу своей массой.

Стоило встать и прогнать наглого зверя, но глаза закрывались сами собой, и девушка провалилась в спасительный сон.

 

ГЛАВА 6

Проснувшись там же, на полу среди разбросанных вещей, она увидела — кот дремлет рядом, слегка подергивая ушами, как бы напоминая, что он на страже, а в Багдаде все спокойно.

Вскочив на ноги, Людмила потянулась и принялась бодро наводить порядок. Откуда только силы взялись?

Действительно, откуда?

— А это я тебе подсобил, — приоткрыв один глаз, густым басом проговорил незваный гость, — темная ты совсем, ничего не понимаешь. Прежние хранительницы поумней тебя были…

Девушка застыла на месте, повернулась к коту, внимательно на него посмотрела. Кот, как кот, большой только очень, с овчарку! Густая угольно-черная шерсть аж лоснится, ни одного постороннего пятнышка. В темноте пройдет мимо, и не заметишь! Ишь, разлегся, как дома! Еще и разговаривает!

Разговаривает! Может, он что-либо знает о том, что здесь творится?

— Опять? Что вы все вокруг да около ходите? — вскипела Людмила. — Никто ничего толком объяснить не может!

— Ну-ну… — кот вальяжно поднялся, тяжело запрыгнул на лавку. Та прогнулась под его весом. Котяра потянулся к девушке. — Значится, все хочешь знать… — Его морда оказалась на одном уровне с лицом Людмилы. Та сделала попытку отстраниться, но кот прижался своим лбом ко лбу девушки, расплывчато пояснив:

— Невербальный обмен информацией.

И будто мощной волной вышибло пробку в плотине — наконец-то Людмила поняла, зачем она здесь…

Оказывается, есть мир живых и мир мертвых, и есть места на земле, где находятся точки пересечения этих миров. И любой человек, мало-мальски поднаторевший в волшбе, попав в места перехода, становится во много крат сильнее. Он может выпустить в наш мир, мир живой и светлый, созданий тьмы и тех, кто уже отбыл свой срок на земле, получить неограниченную власть над ними и натворить немалых бед.

Потому и стоят на страже Хранители пути — знающие цену добра и зла мудрые женщины, природные ведьмы. Срок им отмерен немалый, но и они не вечны. Поэтому каждая из них, почувствовав приближение конца, ищет себе наследницу, обучает ее, передает знания свои и силу, причем каждая следующая хранительница становится сильнее прежней, наследуя опыт предшественниц.

Да, видно, в этот раз что-то пошло не так — то ли ведьма сплоховала, то ли злой рок вмешался.

Спасибо, Баюн (кот так представился) вовремя появился, просветил.

— Повезло тебе несказанно, — сказал он.

— Это в чем же? — в голове у Людмилы был полный ералаш. — Ты утверждаешь, что я стала хранительницей пути. Насколько я понимаю, такие дела с бухты-барахты не делаются. За что мне такая честь?

— Это не я решал, а Та, что ушла. Значит, сочла тебя достойной… — Кот прошелся по комнате, что-то вынюхивая.

— Я ничего не умею, ничего не знаю. И, вообще, мне этот ваш мир чужой! — и замолчала, поймав себя на мысли, что не такой уж он и чужой. Ей здесь гораздо интереснее, чем дома, хотя домой все равно хочется.

— А как же Кащей, — спросила Людмила, этот вопрос волновал ее сильнее всего, — он чего хочет?

— Не знаю я, — немного подумав, ответил всеведущий кот, — разбирайся с ним сама. Прежних хранительниц этот упырь не трогал, и близко не приближался. В последнее время здесь все спокойно, видно, поубавилось охотников задаром получить неограниченную власть.

Потеряв интерес к разговору, Баюн отправился по своим кошачьим делам.

"Одно непонятно, где разыскивать колдовские книги, да и получится ли у меня в одиночку овладеть всем мастерством магии. Не будет ли проблем?" — Из глубокой задумчивости Людмилу вывел кот, который вскоре опять проявился рядом с ней и прокурорским голосом задал провокационный вопрос:

— А, может, ты ему чем-то насолила, а?

— Да что я могла ему сделать, я его сегодня первый раз наяву увидела! — возмутилась девушка. — Слушай, хозяйка что-то про Черный замок говорила, правда, не советовала самой идти туда, а ждать помощи здесь, где она меня не даст в обиду.

— Ну, раз велела ждать, значит, сиди и жди.

— Чего?

— Заодно за жильем приглядишь пока, если не собираешься насовсем оставаться, — рассудил хозяйственный кот. — Я привык странствовать, однако…. Люблю, знаешь ли, возвращаться домой, и чтоб порядок был. Не то, что сейчас!

Он неодобрительно осмотрел царивший вокруг бардак и опять испарился.

— Порядок он любит… — передразнила кота Людмила.

— И покушать… — Баюн выглянул из-за перевернутой лавки, до смерти перепугав девушку. — Запомни… — и опять пропал.

— Вот зараза! — в сердцах сплюнула она, — как чертик из коробочки выскакивает все-время. Так и заикой недолго остаться.

"И, вправду, что это я стою — прибраться надо и осмотреть избушку сверху донизу, книги поискать. А вдруг они не в доме, а где нибудь в тайнике спрятаны, ищи-свищи тогда… — Людмила задумалась, как ей быть тогда. — А, ладно, сначала с домом разберусь, — девушка подняла голову, со вздохом взглянула на небо над головой. — И крышу ремонтировать надо, а как?"

Поздно вечером, справившись с домашними хлопотами, она присела передохнуть и заодно подумать, как жить дальше. Никаких книг, конечно, не нашлось, только зря время потратила. Хотя это с какой стороны посмотреть — чистота вокруг царила, как говорится, плюнуть некуда.

"Правда, жаль, что большую часть вещей пришлось выкинуть. Кащей хорошо порезвился, вся посуда и частично мебель разбиты, а ремонтировать некому. Сама я не умею, — с сожалением подумала девушка. — Ладно, обойдусь тем, что осталось".

И только огромная прореха в крыше, через которую беззаботно светила полная луна, озаряя все вокруг мистическим светом, не давала девушке покоя. Сейчас лето, тепло, а вдруг дожди зарядят?

С такими невеселыми мыслями неоперившаяся ведьма долго ворочалась (постелила она себе прямо на полу), пока не провалилась в спасительный сон.

Все тревоги ушли, и видела Людмила себя совсем юной. Только что закончилась первая гроза, весенний ливень прибил тополиный пух, воздух был свеж и душист. Веселая и беспечная девушка в легком развевающемся платьице сидела на облаке и весело болтала ногами, глядя на лежащий внизу город. Ей нравилось рассматривать кукольные домики, игрушечные машинки и бестолково суетящихся людей. Отсюда, сверху, ей казалось, что она попала в страну коротышек. Людмила начала придумывать, как она заходит в гости, как ее встречают забавные человечки, усаживают за стол, и вдруг в самый разгар праздника пронзительный голос закричал прямо в ухо:

— Вставай, скорей вставай,

нас все равно не пустят в рай…

Она вздрогнула во сне и раскрыла глаза — никого…

С трудом оторвав голову от подушки, девушка осмотрелась. Лунный свет по-прежнему струился сквозь прореху в кровле, а навстречу ему разливалось не менее яркое сияние.

Что это? На столе лежал огромный фолиант, озаряющий призрачным светом все вокруг.

Людмила вскочила, с замирающим сердцем коснулась тома. Неужели это то, что она так безуспешно искала?

Ничего особенного — переплет черной кожи, металлические уголки, пергаментные страницы, видела такие в музее, но в этой страницы почему-то без единой надписи….

С легким разочарованием девушка смотрела на книгу, глаза заволокло предательской влагой. Такого она не ожидала, отчего-то хитрый кот не сказал, как пользоваться найденным, видимо, это подразумевалось само собой. Да вот только новоявленной ведьме это неведомо!

Слезы хлынули ручьем, и на странице расплылось мокрое пятно. И, как в сказке, стал проявляться текст.

"Черная птица-лихолица, с десятью когтями, с двумя крылами, с бедами, с невезеньями, с глухой бедой. Отцепись, отвались, свернись, сварись, в могилу скатись, с меня, девы красной. С моего тела, с моего дела, с моего пути, с моей дороги, с маленьких тропинок, с моих следов и с моих костей, напущенных от людей и зверей. Иди до могилы, до земли черной к спящему и незрячему мертвяку. Иди, в могилу положи мою сотрясицу-невезицу и чужую завидицу".

Людмила машинально отметила — заговор против злого глаза и перевернула страницу. Дальше стало еще интереснее:

"Старость и боль, тоска и кручина, скверные мысли, я, силой четырех стихий, огнем калящим сожгу, черным дымом выпущу на буйный ветер, камнем брошу в гремучую воду, землей могильной прижму на веки вечные, чтобы не было им пути-дороги назад в тело мое крепкое, в кровь мою горячую, в жизнь мою долгую".

Людмила вспомнила — для этого заговора на сохранение молодости нужно найти многоцветник, довольно редко встречаемое растение, а для более длительного эффекта рекомендуется сбрызнуть ритуал кровью нерожденного младенца.

"Да где его сейчас взять? — деловито задумалась она и ужаснулась: — Откуда у меня эти мысли, почему я так спокойно отношусь к этим рекомендациям, неужели и, правда, я получила от ведьмы ее знания, ее силу?".

Людмила нервно перелистывала страницы одну за другой, только успевали мелькать перед глазами названия разделов, прорисованные затейливой вязью:

Книга вреда…

Книга исцеления…

Книга защиты…

Магия воздействий…

Магия стихий…

Рунная магия…

Боевая магия…

Магия мертвых…

Ого, здесь целое собрание сочинений!

Ладно, что толку перевертывать страницы, попробуем читать с самого начала.

Время летело быстро. Незаметно утро сменило ночь, миновал полдень, наступил вечер, а за ним опять пришла ночь. Людмила читала, не отрываясь, причем ее не оставляло ощущение, что все это она уже знает, просто повторяет слегка подзабытое.

Наконец, девушка потянулась — только сейчас она поняла, как устала: глаза слезились, в спину, будто кол забили, и желудок предательски урчал, требуя хоть что-либо положить в него.

Но Людмиле было не них.

Как часто любил повторять их ужасно вредный университетский преподаватель: — "Теория без практики мертва", значит, пора приступать к практическим занятиям. Что б такого наколдовать?

Людмила перевернула страницы "Книги вреда". Она одна, вредить здесь некому, не себе же! Лечить тоже никого не надо, поэтому "Книга исцеления" пролисталась, не глядя.

О, нашла! "Магия воздействий на живые и неживые предметы". Заклинание левитации — то, что надо!

"Чтобы переместить неживой предмет потоками воздуха, необходимо предельное сосредоточение колдующего при произношении заклинания. Правой рукой собираем силу, четко выговаривая слова, посылаем распоряжение, левую руку складываем в жесте указания (изображение рядом). Когда вещь поднимется, двумя руками контролируем передвижение".

Все предельно ясно! Перемещаем миску с полки на стол!

Когда пол усеяли осколки третьей по счету чашки, Людмила поняла, что для начала следовало потренироваться на менее хрупких предметах.

А в другой раз, пытаясь заставить лететь маленькую табуреточку, получила довольно-таки ощутимый удар по ноге и осознала, что колдунья из нее еще та!

Так что жить теперь придется по завету дедушки Ленина — "Учиться, учиться и учиться!!!", а потом заново — "Учиться, учиться и учиться!!!" и так до тех пор, пока не получится что-либо стоящее.

Никто новой ведьме не мешал, даже премудрый кот куда-то запропастился, поэтому она посвятила тренировкам все свое время, частенько забывая про сон и еду.

Овладев в конце концов простейшими заклинаниями воздействий и стихийной ворожбой, Людмила добралась до боевой магии. Что б такого попробовать не очень фатального? Нашла! "Молот Перуна"…

Что-то гулко ухнуло, избушка вздрогнула и просела, едва не развалившись. Затем раздалось возмущенное кудахтанье, пол затрясся, как во взлетающем самолете. Людмила выглянула в окошко. Ничего себе!

Избушка на кривых куриных лапах, появившихся неизвестно откуда, вся ходила ходуном. Она готовилась к разбегу, намереваясь покинуть негостеприимную поляну, не подозревая, что истинной виновницей была ее новая хозяйка.

Еле-еле успокоила девушка свое перепуганное жилье.

Надо бы поаккуратней, а то и переночевать негде будет!

Но очень, очень хотелось овладеть премудростями боевой магии, кто знает, что ждет ее дальше?

Выбрав самое безопасное, на ее взгляд, заклинание "Дар Перуна" (подарки плохими быть не должны, по умолчанию), Людмила привела его в действие.

Огненный шар больно обжег ладоши, свечой взмыл вверх и исчез. А в многострадальной крыше появилась еще одна дыра, правда, на этот раз с тлеющими краями и размерами поменьше первой. Ничего себе подарочек!

Два — ноль в пользу Перуна. Обидно!

Скептически глянув на свежеиспеченную дыру, Людмила подула на прижженные руки, пролистала книгу в поисках нужного заклинания: — "Вроде это… Попробую…". Она полюбовалась на розовые ладошки, боль в которых утихла словно по волшебству, и самодовольно ухмыльнулась. Что-то она все-таки может!

— А боевая магия никуда от меня не денется… — Людмила настороженно прислушалась к непонятному звуку снаружи: — Что там ещё? — Она выглянула в приоткрытую дверь и подпрыгнула от жуткого грохота за спиной. "Дар Перуна" воротился обратно… Словно бумеранг, он ворвался внутрь избы, завертелся в поисках цели, наткнулся на отодвинутый к стене стол и взорвался, брызнув во все стороны золотыми искрами. Перепуганная девушка с нарастающей паникой смотрела, как они на глазах превратились в рой чрезвычайно разозленных огненных пчел. Пчелы носились туда-сюда, звучно шлепались о стены, оставляя аккуратные подпалины на деревянной облицовке. Людмила осторожно сделала шаг к двери, ведущей на улицу. Пчелы сгруппировались в живую торпеду, недвусмысленно направленную в сторону девушки и…

Как она выскочила на улицу, Людмила и сама не поняла. Вереща, будто подстреленный заяц, она металась по редколесью.

— Неумеха, — громовой голос заставил её остановиться и оглядеться. Вокруг носилась стая пестрых галдящих птиц. Они радостно гонялись за насекомыми, склевывая их на лету без всякого для себя вреда. — Не умеешь, не берись, недоучка! Наберут детей, а технику безопасности объяснить забывают… — голос постепенно стихал.

Птицы расселись на деревьях и, мгновение спустя, словно повинуясь беззвучному приказу, одновременно поднялись в воздух, сделали прощальный круг над поляной и растаяли в вышине. Господи, что ЭТО было?

Принюхавшись к запаху гари, Людмила ринулась в избу — паленым тянуло оттуда. Везде, где пчелы оставили свои метки, разгоралось слабое пока ещё пламя, грозящее вспыхнуть одним сплошным костром. Девушка кинулась к заветной Книге. Хоть бы получилось, хоть бы успеть. Избушка, чувствуя неладное, подпрыгивала от непонятных ей ощущений, толком не разумея, что ж ей делать-то. Старая ведьма никогда не позволяла себе такого, она заботилась о своем жилье, не то, что эта, молодуха!

А Людмила, онемевшими от напряжения губами, выговаривала слова заговора на дождь.

Налетевший ветер швырнул пригоршню воды ей в лицо и завыл-закружил, срывая листву с деревьев, свивая тугие плети дождя в бурлящие пенные потоки. Пузатая чернильная туча висела над поляной, а метрах в ста, как ни в чем ни бывало, светило яркое солнце, будто и не бесновалась рядом неистовая буря.

 

ГЛАВА 7

Закончив восстановительные работы, Людмила навела в избушке тот порядок, который ей больше всего нравился. Минимум вещей, максимум чистоты!

На память о прежней хозяйке остались букеты сухих цветов и полочки с разнообразными кувшинчиками, которые были так прелестны, что просто рука не поднялась отправить их в кладовку. Остальные предметы, слишком явно напоминающие об истинной сущности живущей здесь, такие, как череп и сухая куриная лапа, были безжалостно удалены с глаз долой.

Откуда ни возьмись, появился кот. И, что самое интересное, вел он себя так, будто и не исчезал никуда на целый месяц, а только на минутку вышел за порог. Ни здравствуйте вам, ни до свиданья!

— Кормить будешь? — как ни в чем не бывало, поинтересовался он.

— Нечем, — буркнула Людмила.

— Как? — непритворно удивился Баюн. — А молочко, сметанка для любезного друга и советчика? Не приготовила?

Девушка насупилась. Не скажешь же этому задаваке, что она со своим обучение забыла обо всем на свете. И о козе в том числе. Та, не дождавшись хозяйки, выбила двери сарайчика и была такова. Следом за ней повылетали и куры. Теперь никакого хозяйства у Людмилы не осталось, сама на подножном корму сидит.

— Понятно, — протянул Баюн, вернувшись со двора, — то-то я смотрю, ты с лица спала. Думал, захлопоталась, а она — голодааает.

— А вот, по мнению приверженцев здорового образа жизни, голод лучшее лекарство, — запальчиво возразила Людмила, чувствую, как предательски засосало под ложечкой.

— Лучшее лекарство для тебя — хороший кусок мяса, — рассудительно приговаривал Баюн час спустя, сидя у печки и наблюдая, как подрумянивается на сковородке перепелиная тушка, которую он приволок. — Все твои теории — чушь собачья.

Людмила была полностью с ним согласна, но сдаваться так легко она не собиралась. Упертая потому что…

Следом за вернувшимся котом потянулись гости.

Сначала в небе появилась темная точка, которая, увеличившись, превратилась в три массивные ступы. С тонким свистом они приземлились, изрядно помяв траву, и из них вышли очень нелюбезные ведьмы.

И с места в карьер, не дав вставить Людмиле ни слова, приступили к делу.

— Совет Старших не одобряет выбор Ильги. — Проговорила самая старая из них.

Увидев немой вопрос в глазах девушки, пояснила:

— Ильга — хранительница Пути. Та, что передала тебе свой дар и свое место. У нас была совсем другая кандидатура.

— Но Ильга имела на все свою точку зрения, и у нее было на это право. — Перехватила эстафету другая, чуть помоложе и покрасивее. Хотя, по мнению Людмилы, все три выглядели, как типичные ведьмы — носатые, худые, в черных одеяниях, с ввалившимися от старости глазами и ссохшимися губами.

— А свои проблемы решай сама, — вступила третья, — Совет тебе не подмога.

— Твои враги — это только твои враги, — опять заговорила первая. Кстати, и дальше они говорили, строго соблюдая очередность. — Нам ни к чему вмешиваться в чужие распри.

— У нас свое Дело, — важно молвила вторая.

— Но ты должна каждое полнолуние появляться на Лысой горе. — Третья.

— Засвидетельствовать почтение Совету. — Первая.

— Присутствовать на Шабаше. — Вторая.

— Полнолуние через три дня. — Третья.

Людмила едва успевала переводить взгляд с одной на другую.

Закончив, ведьмы развернулись, ловко запрыгнули в свои ступы, одновременно взмахнули метлами и, дружно крикнув: — "Земля, прощай!", отбыли, забыв поинтересоваться, а нет ли вопросов?

Возмущенная Людмила про себя решила, что ноги ее на Лысой горе не будет!

— Ну, и черт с вами! — в сердцах пожелав незваным гостьям приятного пути, девушка решила, что сама во всем разберется, хотя вопросов было море.

Тут и кот подоспел. Сама доброта!

— Не переживай! Хранительница пути всегда одиночка, — поддержал он морально Людмилу. — Слишком велика ноша на ее плечах, и нет возможности переложить часть ее на кого-либо. И сила ведьмы-хранительницы куда больше, чем у любой из этих выскочек. Они это прекрасно знают, потому и злятся. Плевать Ильге было на их Совет!

Ильге-то плевать, а как самой все премудрости колдовские уразуметь?

— А ты помаленьку, полегоньку, — ласково мурлыкал подлиза кот, мысли невеселые читая. — Как у вас говорится, "методом тыка".

А по-другому, наверное, и не получится.

Но как "методом тыка" совладать с боевой магией (и что она на ней так зациклилась? не иначе, как мягкое место неприятности чуяло), не разнеся половину, а то и весь лес на мелкие щепочки, Людмила не знала.

Впрочем, не знала она многого….

Но старалась узнать. Очень старалась, на свою беду.

На исходе одного из дней, которые летели незаметно, в притолоку робко поскреблась чья-то очень несмелая рука. Распахнув двери, девушка встала на пороге с немым вопросом — гостей она не ожидала, да и не очень хотела.

Перед ней стояла молодая заплаканная женщина. Длинные светлые волосы были слегка прикрыты темным платком, концом которого она вытирала слезы, навертывающиеся на глаза.

— Скажи, а где старая ведьма? — глухим от сдерживаемых рыданий голосом произнесла она.

— Умерла, — коротко, без комментариев, ответила Людмила.

— Что мне делать, что делать? — начала голосить гостья. — Бабы сказали, иди к ведьме, упади в ноги, она тебе поможет. Что теперь делать?

Неожиданно она рухнула на колени, протянула моляще руки, и принялась причитать. До Людмилы доносилось: — Детушки малые…. Как жить…. Помоги вернуть…. На тебя одна надежда…. Позор на весь мир…

С большим трудом подняв с пола причитающую женщину и усадив ее на лавку, Людмила выяснила все-таки в чем, собственно говоря, проблема.

А дело-то житейским оказалось — у страдалицы загулял муж, не сказать, чтоб работящий, да хозяйственный, а все ж таки мужики всегда в цене, да еще когда дети мал-мала меньше. Чем уж ему жена не угодила? И пришла просить женщина ни много, ни мало, а вернуть гуляку в семью. И, не увидев старую ведьму, стала увещевать девушку помочь, уповая на всеобщую женскую солидарность.

Увидев, что Людмила колеблется, гостья примолкла, поднялась, отряхивая платье, и деловито спросила:

— Плата какая будет?

Девушка совсем растерялась.

— За что?

— За работу, — просительница считала дело решенным, осталось лишь договориться о цене, да так, чтоб не лишнего переплатить.

Людмила рассердилась:

— Душу в залог оставишь, — но, увидев, как растерялась женщина, улыбнулась. — Ничего не надо, иди, я сегодня добрая.

— Спасибо, спасибо, — благодарила гостья, избегая глядеть в глаза, и быстро, почти бегом, убралась восвояси.

Как всегда неизвестно откуда проявился кот, чтобы сказать очередную гадость. Ну что за характер?

— Почему ничего не взяла? Разбалуешь, всем миром сюда таскаться станут, по делу и без. Никакого покоя не будет! Ведьму почитать должны и бояться!

— Тебе-то какое дело, — как свечка, вспыхнула Людмила, — тебя все равно никогда дома нет! Какое тебе дело — будут меня бояться или нет? Добрая я, добрая, понимаешь!

— Это только так кажется, — загадочно молвил кот. — К тому же, кто о тебе еще позаботится, кроме меня.

И, махнув на прощанье хвостом, удалился по своим делам.

А Людмила, пообещав помочь, со вздохом принялась листать книги. Четких рецептов на возврат не нашлось, только отвороты да присушки, но это больше одиноким, да надежду потерявшим подходит. А эту-то не любовь неземная, а обида да страх брошенной остаться привел…

Ладно, придумаем что-нибудь…

Спустя три дня, глубокой ночью, когда Людмила уже собиралась спать, входная дверь затряслась от мощных ударов.

Девушка, попытавшись по старой привычке поинтересоваться:

— Кто там? — в ответ услышала жуткий вой, перемежающийся бурными рыданиями.

Недолго думая, Людмила распахнула дверь — так биться в истерике мог только смертельно испуганный человек. Пришелец, это оказалась крупная баба, сходу вцепилась в плечи девушки и стала ее трясти, взвывая при этом:

— Что ты, зараза, сделала? Что ты сделала, ведьма? Будь ты проклята, чтоб тебя…

Если учесть, что силы гостья была немалой, то Людмила сходу не узнала свою недавнюю страдалицу, которой обещала всяческую помощь и вины своей перед ней не чувствовала. С большим трудом оторвав руки разъяренной селянки, находившиеся в опасной близости от ее шеи, и, восстановив равновесие, девушка спокойно поинтересовалась:

— Что, муж не пришел, что ли?

— Пришел, пришел, да не тот, о котором просила! Первый пришел, который несколько зим назад умер!!!

Людмила, недоумевая, уставилась на нее.

— Сама смотри! — развернула гостья девушку к выходу и буквально пинком вытолкнула ее во двор. — Он и к тебе сейчас притопает!

Людмила развернулась на шум в кустах, увидела темный силуэт, который, слегка раскачиваясь, медленно приближался к ним. А, разглядев его в неверном свете, падающем из раскрытой двери, невольно взвизгнула.

Перед ней стоял зомби, такой, какими их показывают в ужастиках: гниющая плоть почти сползла с костей, часть фаланг на пальцах отсутствовала, в длинных волосах копошились черви, душное облако смрада обволакивало его, словно кокон. Каким чудом он добрел сюда, ничего не видя, ибо на месте одного глаза была огромная дыра, а другой полностью скрывал кусок разлагающейся кожи? Но чудище, сверхъестественным чутьем обнаружив живых, протянуло руки вперед, неверным движением стремясь заключить в объятия свою жену. Та проворно отскочила в сторону, предоставив Людмиле самой разбираться с вызванным ею кошмаром.

Девушка, чувствуя, как предательски ослабли колени, губы почему-то заледенели, а сердце стремительно двинулось по направлению к пяткам, попыталась вспомнить, какими же она располагает сведениями о зомби. На ум ничего не шло, в голове было пусто, как в пересохшем колодце.

— Ва, ва, ва, — подходя ближе, замычало исчадие тьмы.

— Ссс-той, — запиналась Людмила, отступая назад. Да что ее «стой» такому-то?

— Жги его! — рявкнул кот откуда-то снизу, не показываясь из своего укрытия. — Мертвые боятся огня! Быстрее! Что стоишь, "Подарок Перуна", забыла?

Забыла! Тут и маму родную как зовут, не вспомнишь!

Пока читала заклинание, руки привычно сформировали горячий шарик, теперь бы не промахнуться и не промедлить, чтобы жгучий привет не активировался в руках колдующей.

Выждав, казалось, сколько могла, Людмила швырнула огненный подарок и бросилась ничком на землю, пряча лицо от нестерпимого жара, всем телом ощущая, как маленький шарик мгновенно развернулся в смерч, пожирающий все на своем пути. Чуть приподняв голову, с облегчением поняла — получилось: гудящий факел высотой метра четыре доставал до верхушек сосен, внутри беззвучно корчилась человеческая фигура.

— Останавливай, — снова заорал кот, — а то выжжешь весь лес к чертовой матери!

— Мы и такие слова знаем, — удивилась ведьма. Она уже научилась язвить коту в ответ, пожалуй, только такой тон не позволял мохнатому наставнику читать бесконечные наставления. Неумение ведьмы, до сих пор не освоившей все премудрости чародейства, кота явно раздражало!

Огонь погасила без труда, благо опыт имелся. На траве осталось только выжженное пятно, ночной кошмар испарился бесследно.

— Ну, ты даешь, — неодобрительно проворчал кот, — сколько ж ты туда силы с перепугу всадила?

— Не знаю, — призналась опустошенная Людмила, — перетрусила очень, в детстве боялась сильно живых мертвецов, в фильмах против них воевать бесполезно было.

— А с любой нечистью бороться бесполезно, особенно дилетантам вроде тебя. На то она и нечисть, что б народ не дремал, да страх имел, — расфилософствовался кот.

Лес вокруг прошелестел, зашептался, поддерживая умного кота. В мире всего должно быть в достатке — и добра, и зла, и борьбы между ними, чтоб жизнь пресной не казалась. Глупо? Может быть…. А кто на самом деле знает, что на самом мире двигало живых по пути прогресса, что заставляло их изобретать все новые и новые орудия убийства и выживания среди себе подобных, алчущих крови хищников? Недаром лозунгом всех мятежных душ было: — "Вся жизнь — борьба, покой нам только снится!" В каких уголках генной нашей памяти спрятана эта жажда — выжить любой ценой, не дать пескам времени замести твой след на земле, оставить хотя бы детям возможность быть сильными и свободными. И слабые мускулы заменяются могучими машинами, недостаточно жесткий кулак — стальной пулей, сила убеждающего слова — заклятиями мертвого мира.

Спасаясь от нахлынувших эмоций, Людмила поспешила вернуться в избушку.

Гостья сидела на лавке, изо всех сил вцепившись в доску под собой, будто это могло ее спасти от напасти. Похоже, она не подходила к окнам и не видела исхода схватки. Глаза, обращенные к ведьме, с остановившимися зрачками, вопрошали: — "Что там?"

— Успокойся, все кончилось, — устало сказала Людмила, — больше к тебе никто не придет. Сожгла я его. Только ты вот что скажи, почему ты не предупредила, что у тебя второй муж?

— Думала, ведьма сама все знает, — глухим голосом ответила женщина.

— Дел у меня других больше нет, я и про деревню вашу только недавно узнала. Новый я человек здесь, пришлая.

А гостья, не слушая Людмилу, излила ей весь ужас, который ей пришлось испытать: напрасно прождав несколько дней, вечером уложила детей, переделала оставшиеся за день дела, немного поплакала, на чем свет стоит ругая гулену-мужа. Услышав медленные шаги на крыльце, встрепенулась. В чем была, выскочила за дверь и завизжала от страха — за дверью стоял мертвец. Узнала она его сразу. Да и как не узнать погребальное одеяние, сшитое своими руками, хотя и изрядно подпорченное тлением! Ноги сами понесли ее к избушке ведьмы. Далеко бежать, да только в деревне ей подмоги не найти было! Неслась, не чуя ног под собой, знала, чьих рук дело! А за спиной чувствовала размеренные шаги вернувшегося так некстати покойного мужа.

Людмила молча слушала страдалицу, лицо которой то и дело перекашивала нервная гримаса. А та, закончив рассказ, внезапно со злостью сказала:

— На всю жизнь зареклась к ведьмам за помощью ходить, особенно к добрым, бесплатно помогающим, тьфу! — сплюнула она. — И детям своим накажу! А без мужика, что ж, проживу как-нибудь, не одна чай такая!

— Ты прости меня, не со зла я, — улыбнулась Людмила, — я ведь обещала только попробовать. Ну, не получилось.

Как кнутом хлестнула гостья взглядом, ничего в ответ не сказала, развернулась и вышла.

— Ну и, слава богу, больше, надеюсь, никто ходить не будет, — пробормотала про себя девушка с явным облегчением.

Кот ненавязчиво полюбопытствовал:

— Заклинание откуда брала? Магию мертвых применила, что ли?

— Приснилось, — с непонятно откуда взявшимся раздражением откликнулась Людмила. Ну, не до разговоров ей сейчас.

— Приснилось, значит. Давай-ка с этого места поподробнее. — Увидев, что девушка колеблется, подтолкнул. — Давай, давай.

— Вечером полистала книги, ничего конкретного не нашла. Любовная магия хороша для влюбленных, здесь же любовью и не пахнет.

— Откуда знаешь?

— Чувствую. Руны хороши для предсказаний, для обращения к стихиям повод слишком незначительный, знаешь, сколько сил они забирают, да и не сильна я в природной магии! — Запальчиво воскликнула Людмила. Честно говоря, с элементалами дело пока не шло совсем, то ли дело зельеварение, здесь все получалось интуитивно.

— Сильна, только опыта маловато. Ничего, молодая, научишься, — успокоил кот, — и что дальше?

— Легла спать, по принципу — утро вечера мудренее. Ночью проснулась, как от толчка, в голове — готовый рецепт. По пунктам расписано, что за чем делать.

— И ты так легко принялась осуществлять измышленное не тобой. Хоть головой подумала? — возмущенно взмяукнул Баюн. Было так смешно видеть всегда невозмутимого кота таким взбешенным. — О гипнозе когда-нибудь слышала?

— Я-то — да, а у тебя откуда такая информация? — Этот кот определенно умел удивлять.

— Несущественно, — отмахнулся хвостом мохнатый наставник. — Пойми, тебя тут неважно приняли: неведомо кто, незнамо откуда и почем знать, что у нее на уме. Враг ли, друг ли — поди, догадайся. Сидит у себя в избе, знакомства ни с кем не заводит, чем там занимается — непонятно…. Вот и думай сама.

— Да о чем мне думать? — непонимающе уставилась на кота Людмила. — Ты хочешь сказать, что у меня могут быть враги? Да отчего? Я никому ничего плохого не сделала!

— Ну, мягко говоря, недоброжелатели, завистники. Ты забыла, что на место Ильги у Совета были свои претенденты. И они никуда не делись, и не теряют надежды занять нежданно-негаданно освободившееся место. Например, в случае внезапной гибели некой Людмилы, которая вызвала зомби и не смогла с ним справиться.

— Моей смерти? — до плохо соображающей ведьмы стало что-то доходить. — Но ведь…. А почему на меня не могут просто напасть?

— Да потому, что ты никуда не ходишь, а дома тебя стены защищают, ведь ты сейчас мало знаешь и еще меньше умеешь! Думаешь, за твоими экспериментами не наблюдают издали! Время работает против твоих недругов — ты быстро учишься, силы у тебя много, только вся она неупорядоченная. Трогать тебя напрямую опасно, кто знает, как проявится твоя колдовская сущность при настоящей угрозе! А тут просто-напросто — оживший мертвяк, и никто — ни при чем!

— Ты хочешь сказать, что в мою голову вложили чужое заклинание и вынудили его материализовать?

— Не хочу сказать, а именно это я тебе говорю!

— А при чем здесь гипноз?

— Для примера! Чтоб яснее было тебе, дитя просвещенного века!

— Стоп! Хватит! Я — понятливая! Значит, эта женщина подослана?

— Ой, только не надо в шпионов играть, — выдохся кот и начал разговаривать куда спокойнее, — беда у человека, пришла за помощью к ведьме, а вот кто этим воспользовался — большой вопрос.

Людмила совсем запуталась. Попутно у нее возникла еще куча вопросов, ответы на которые она хотела бы получить немедленно. А у кота назревала большая проблема — как сохранить свои маленькие секретики, ибо любопытная ведьма готова была выдавить его, как спелый арбуз, досуха!

Выяснилось, что кот почти под завязку набит запасом знаний — бессистемными, примерно, как энциклопедический словарь. При этом использовать он их не может, не дано ему это, что крайне печалило всезнайку Баюна. Людмила представила, каких дел наворотил бы амбициозный кот, достанься ему хоть толика чародейных сил!

Но проныра кот обладал уникальным даром: он мог свободно перемещаться во времени и пространстве, правда, только сторонним наблюдателем, этаким коллекционером дорожных впечатлений. Никакого влияния ни на людей, ни на явления он оказывать не мог, что тоже особой радости коту не доставляло. Так и носился он себе вольным путешественником все свои кошачьи жизни, пока не отыскал себе мир по нраву. Да, да, именно тот, в котором он сейчас и жил с Людмилой. И куда бы и насколько он не уходил, но всегда возвращался в маленькую избушку, которую уже много-много лет считал своим домом. А своим долгом с недавнего времени он считал опекать юную ведьму, обучая её уму-разуму.

Кому он задолжал и за что конкретно — кот предпочел умолчать…. Людмила особо не допытывалась, гораздо сильнее ее волновал особый вопрос — если ее дома стены защищают, как смог Кащей пробраться в избу в тот единственный раз и так напугать ее.

У кота была своя версия:

— Я думаю, что старый лис выждал момент, когда все силы пришла в хаотическое состояние и обереги утратили на какое-то время свои чары. И не ты ему нужна была, а то, что находится в доме — дорога, точнее сказать, перекресток. Догадываюсь я, куда он рвется, да, видно, не судьба.

Людмила призадумалась. Жизнь становилась все интереснее и интереснее.

— Я не все видела в избушке, да? Постоянно говорят про Путь, который надо хранить. Так он в доме, внутри, верно?

Кот молча подошел к бревенчатой стене, поднялся на задние лапы, будто намереваясь поточить когти, и из какой-то невидимой щели выцарапал ключ. Обыкновенный ключ, с витиеватым вензелем на головке, весь покрытый темно-зеленым налетом.

Торжественно вручил его Людмиле, указал на замочную скважину, которой, девушка могла поклясться, еще минуту назад не было. И приглашающим жестом предложил открыть.

Вот тут-то Людмила и показала себя во всей красе. А что вы хотите, ведьма — это характер! Больше всего досталось коту, ведь он был рядом.

Она рвала и метала, по всему дому носилась посуда, с кончиков пальцев ведьмы срывались крошечные молнии, в воздухе ощутимо пахло электричеством. Волосы на голове стали ярко-фиолетовыми, лицо перекосилось от гнева, тело тряслось в неистовом пароксизме, с губ слетали бессвязные восклицания, в которых с трудом можно было различить отдельные фразы: — "Так меня за болвана держали!", "Ты все знал и молчал!", "На фига мне это надо", и, наконец, "Какая идиотка, так подставляться!".

Кот, пережидая грозу, забился в угол. Его угольная шерсть стояла дыбом. Чуял он, чуял, чем дело кончится, потому и помалкивал до сих пор!

Наконец, Людмила угомонилась. Тяжело дыша, уже совсем без сил свалилась на лавку, уронив голову на стол. Много, слишком много для одной ночи — баба деревенская со своим зомби, кот с откровениями…

Хотя причем здесь Баюн, сама хотела узнать все и сразу. Вот и обрела по полной программе! Ночь пролетела незаметно.

Людмила повела глазами вокруг, отыскивая кота, но того уже и след простыл. И когда только успел! Побоялся, видать, новых вопросов. Ну, и ладно! Потом спросим, не отвертится!

 

ГЛАВА 8

В окошко уже заглядывало утреннее солнышко, обещая прекрасный летний денек, когда ведьма, отложив все дела, хлебнула для верности успокоительного зелья и улеглась спать, крепко зажав в руке заветный ключик.

Утро вечера мудренее! Хотя в данном случае все получалось наоборот!

Выспаться не удалось, сон был похож на кошмар — тревожный, непонятный, без начала и конца.

…Высокая женщина, прижав к себе полусонного ребенка, мчится изо всех сил. Затейливо заплетенные волосы рассыпаются на отдельные пряди, на лице тревога и страх. Факел в руках чадит, догорает последние мгновения. Тоннель кажется бесконечным, хотя слабый свет мерцает где-то там вдалеке.

Еще один поворот и перед глазами возникает большой зал — на стенах, облицованных черным, тщательно отполированным, камнем, как в зеркалах играют блики слабо горящих светильников. Узкие бойницы закрыты щитами, и неясно — ночь сейчас или день. Зал пуст, только в дальнем конце стоит резной каменный престол.

Нет, из темноты проявляется мужчина в боевом облачении. Ласково улыбнувшись, он берет на руки ребенка, давая женщине перевести дыхание.

Все счастливы? Не тут-то было! Нервным жестом женщина снимает с пальца перстень, знакомо блеснувший сиреневым камнем, протягивает его мужчине, что-то ему говорит, яростно жестикулируя. О чем? Сновидение отчего-то транслируется без звука…

Мужчина послушно кивает головой, снимает с шеи мешочек на плетеном шнурке, убирает в него перстень и надевает украшение на шею ребенку, девочке.

Женщина, тревожно прислушиваясь к чему-то, кидается к престолу, ощупывает его, беззвучно приговаривая, и затем легко сдвигает громоздкое сооружение в сторону. В открывшемся провале видна каменная лестница, уходящая вниз. Подталкивая мужчину, чтобы не мешкал, женщина отправляет его в темноту.

Через мгновение в зал врываются жаждущая крови толпа, но престол уже незыблемо стоит на своем исконном месте.

Женщина вскидывает руки, с ее пальцев веером срываются огненные шарики, красивые, но смертельно опасные. Их хозяйка спокойна и решительна, ей нечего терять! Пляска смерти начинается, и еще неизвестно — кому улыбнется победа…

Жаль, что досмотреть до конца не удалось — сон оборвался внезапно, оставив в душе странное ощущение "дежа вю".

Людмила, встала, прошлась по дому, лениво потягиваясь. На лавке, как ни в чем не бывало, безмятежно дремал кот. Она метнулась к нему, вцепилась в пушистый загривок, мстительно приговаривая: — Вот ты и попался, теперь не отвертишься!

Баюн дернулся раз, другой, зашипел, совсем, как пойманный на горячем обычный дворовый котяра, сдуру выпустил когти, но опомнился, втянул их обратно и притих, опасливо прижав уши. Он-то, конечно, парень не промах, но ведьма есть ведьма и лучше её не злить попусту.

Стянув проныру на пол, Людмила для надежности уселась ему на хвост, не обращая внимания на недовольное ворчание: — Ничего, потерпишь, а то ищи, свищи тебя потом, гулена. А теперь, давай, рассказывай, что еще от меня скрываешь! И что ты есть такое? Откуда взялся, чудо природы?

— Самому хотелось бы знать, — уныло мяукнул Баюн.

— А что так? Ты ведь у нас ученый… — съязвила ведьма. Ну, достал её кот своими недомолвками, достал: — Начнем с самого начала — мама, папа есть? Нет? Сирота, значит…

Желтые кошачьи глаза подернулись дымкой воспоминаний — мгновенный полет из теплого гнездышка, скользкий холод металла, на котором разъезжаются подрагивающие от напряжения слабые лапы, ослепительный свет…

— Славный экземпляр! — Громовой голос откуда-то сверху. Кошачий детеныш протестующее вопит, задирает голову. Взгляд его упирается в бесстрастное лицо, полускрытое маской.

— Думаешь, получится? — мелодичный женский голос в ответ.

— Надеюсь. А нет, так нет, это только эксперимент… Фиксируй крепче, жалко будет, если аппаратуру повредит.

— Может, наркоз?

— Нет, мы не увидим его реакции, можем дать слишком большой разряд. — Липкая лента охватывает голову, больно сдавливая уши. Нарастающее жужжание и обжигающий жар, превращающий голову в средоточие боли.

— Столько хватит?

— Еще чуток добавь, выдержит… — и темнота, отсекающая его от мира.

Понимание сути происходящего приходит позже, когда неимоверно быстро растущие мозг и тело достигают критической массы. Количество переходит в качество — на свет является новое существо — "разумное кошачье". Но экспериментаторам этого мало и бесконечные опыты продолжаются. И когда в очередной раз скальпель касается тела дрожащего от страха котенка, тот просто исчезает. Гудящая воронка затягивает его и вышвыривает далеко от места рождения.

— Так что я ничего толком о себе и не знаю, — закончил свой рассказ кот.

— Ой ли, — засомневалась девушка, — тогда откуда в твоей голове столько всякой всячины?

— Я способный, к тому же… Миры… Они, знаешь ли, разные… — самодовольно произнес кот. — Такие, что тебе и не снились.

— А что ж сюда возвращаешься?

— Мне здесь нравится.

— Значит, ничего нового мне ты больше не скажешь?

— Сейчас нет.

— Что так? — Людмила отпустила кота. Тот расслабленно вытянулся, поняв, что гроза прошла стороной и опять начал хамить:

— Рано ещё. Любая информация дается дозировано, чтобы не во вред была — где-то сон вещий, где-то интуитивная догадка, иначе мозги расплавятся.

— По себе судишь? Кстати, о снах… мне тут давеча сон приснился непонятный, запутанный.

— Распутаешь, когда время придет. — Баюн ловко увернулся от ведьмы, метнувшейся к нему, чтоб надрать уши и выскочил за дверь, на прощание издевательски махнув хвостом. Людмила вздохнула — реакция у него отменная. Ну, ничего, попадется еще под горячую руку, за все получит.

 

ГЛАВА 9

Лето на исходе. По утрам уже заморозки прихватывают. Завтра последний день полнолуния, надо наведаться на заветную полянку, туда, где она видела многоцветник. Корень этого растения незаменимый компонент многих лечебных зелий, а холодной зимой лишний запас не помешает.

Людмила отправилась в путь затемно — собирать многоцветник требуется на восходе солнца.

Сидор на плече была легкий, обувь удобной, дорога сама стелилась под ноги, поэтому девушка добралась быстрее, чем думала. Устроившись под огромной сосной, на мягкой подушке из опавшей хвои, прислушиваясь к звукам просыпающегося леса, не заметила, как задремала.

Резкий, как выстрел, хруст сломавшейся сухой ветки. Кто там? На зверя непохоже, тот ходит сторожко, а этот ломится напрямую, ничего не страшась.

Сердце замерло в предчувствии беды. Она вскочила на ноги.

В предутреннем тумане проявился нечеткий силуэт — высокая тонкая фигура с крыльями за спиной.

Порыв ветра трансформировал крылья в развевающийся плащ.

Кащей!!!

Девушка уже успела подзабыть сражение с ним, хотя первое время далеко от дома не отходила. Потом, совсем успокоившись, решила, что злодей позабыл про нее, и расхрабрилась.

Не стоило забираться в такую даль! Не стоило!

— Ну, что, ведьма, вот и опять встретились. — Подойдя почти вплотную, улыбнулся Кащей. — Чему-нибудь научилась за это время?

— Да! — коротко, готовясь к бою, ответила Людмила.

Первые лучи солнца позолотили верхушки деревьев, стало уже совсем светло.

"Все будет хорошо…"- пронеслось в голове. Девушка отпрянула от надвигающегося Кащея, уперлась спиной в ствол дерева, готовая отразить натиск. Однако старик остановился в отдалении, покопался в складках одежды и достал маленький дротик.

— Ты хочешь сокрушить колдунью этой игрушкой, — облегченно рассмеялась Людмила. Если это все, то не так уж и страшно, убить примитивным оружием ведьму непросто, неужели Кащей этого не знает?

А тот молча прыгнул к девушке, левой рукой схватил что-то незримое над ее головой и пришпилил дротиком к стволу дерева.

Со страшной силой, так, что хрустнул позвоночник, Людмилу вздернуло вверх. Как тряпичная кукла, она повисла в метре от земли.

— Ха, ха, ха, — расхохотался старик, — все! Поколдуй теперь!

И исполнил что-то вроде гопака вокруг дерева.

Пока Кащей занимался плясками, девушка попыталась освободиться и с ужасом поняла, что не может шевельнуть ни рукой, ни ногой. Какое там! Даже собственный язык отказывался ей повиноваться.

Вот теперь она поняла, что влипла! С невербальной магией у неё была проблема…

А старик тем временем задумчиво вышагивал около нее — ведьму он обезвредил легко, но как ее транспортировать в замок? Задача! Потом, решив, видно, не заморачиваться, направился к пленнице.

Ледяным холодом смерти повеяло на девушку, сердце испуганной птицей трепетало в груди, здравый смысл панически кричал, что помощи ждать неоткуда, что это окончательный конец!

Людмила уже смирилась со своей участью, перед ее глазами пронеслась вся ее короткая жизнь, с ее маленькими радостями и бедами.

Короткий вскрик вывел ее из транса, в который она впала, мысленно прощаясь с миром.

Кащей стоял, согнувшись, как от удара, прижав руки к животу. Выражение его лица ничего хорошего не обещало. Он был в ярости.

Что случилось? Вокруг ничего не изменилось, новых действующих лиц не появилось.

Полусогнувшись, старик продолжил движение к дереву. Навстречу ему вылетела фиолетовая молния, точной наводкой вонзилась в живот.

Опять короткий крик боли, старик упал на колени, согнулся калачиком и чуть слышно застонал.

"Кольцо, — облегченно подумала Людмила, — я про него совсем забыла. Сейчас меня накроет зеркальным куполом и…".

Додумать ей не дал гром, раздавшийся средь бела дня. Барабанные перепонки сдавило, как при резком наборе высоты. И девушка ощутила, что ей явно нечем дышать. Впрочем, не только ей. Кащей разевал рот, как рыба, выброшенная на берег.

Казалось, воздух вокруг них испарился, а на смену ему пришел неземной холод. В четко очерченном круге, центром которого был старик, трава покрывалась инеем, на глазах рассыпаясь кристалликами льда.

Но упорный Кащей молча продолжал движение к своей цели. Понял ли он, что ему противостоит не беспомощная девушка, а сила несоизмеримо более древняя, чем вся его нескончаемая жизнь? Вряд ли!

Внезапный ураган наклонил вековые деревья почти до земли, едва не сломив их, атакуя Кащея. Стремясь противостоять мощному напору, он наклонился вперед и исторгнул из глотки ужасающий рев, вопль раненого зверя. Лицо старика разгладилось, как после пластической операции. Излишки кожи вместе с ушами съехали почти к затылку и теперь трепетали сзади, словно поднятый перед абордажем "Веселый Роджер". Старый пират Кащей! Это было бы смешно, если бы Людмиле не было так страшно! Жутко, как никогда в жизни!

Очередной порыв ветра поднял старика, как перышко. Закружил, периодически неслабо ударяя его о мерзлую землю. Сквозь рев ветра слышался непонятный хруст — то ли ветки трещали, то ли кости у старика.

Кольцо реально оценило угрозу жизни Людмилы и меры принимало соответствующие. Правда, оно не подозревало, что Кащей — бессмертный!

И, чтобы одержать окончательную победу, земля вздыбилась складками. На месте поляны появился жадный рот, загадочно улыбнулся Людмиле, распахнулся прожорливой пастью, а очередной порыв ветра ловко зашвырнул в нее изрядно деморализованного Кащея. Губы сомкнулись, поглотив добычу, затем довольно ухмыльнулись и исчезли….

…..и все стало, как прежде. Раннее утро, лес, с первыми предвестниками осени, весело орущие птахи с их вечными хлопотами.

Никаких следов царившего здесь безобразия, только Людмила беспомощно висела на дереве. А что делать?

Угрозы нет, виси, отдыхай, а надо будет — отобьемся от кого угодно!

Так и реяла Людмила метрах в пяти над землей, как вымпел на башне, пока ласковое солнышко не начало припекать совсем по-летнему. Да еще летающая мелочь кусачая, видя беспомощную добычу, совершенно обнаглела и облепила девушку с головы до пят.

"Жарко…. Пить…. Двигаться…. Снимите меня хоть кто-нибудь!!!!!" — молила небо незадачливая колдунья.

Кто-то ломился напрямик через кусты, нимало не заботясь о производимом на весь лес шуме. Вышел на поляну, на мгновение замер, принялся описывать круги вокруг висящей девушки, кряхтел, сопел, почесывался. Видимо, соображал, что к чему.

Людмила ничего не могла понять — кого занесло в эту глушь, чего ждать?

— И кто это тебя так, а? — наконец с радостью услышала она знакомый голос. — Кащей постарался, да? А че молчишь, на помощь не зовешь, а?

Людмиле хотелось кричать, вопить во весь голос, да не получалось.

Потоптавшись еще немного по поляне, Леший, наконец, показался на глаза. Оценивающе поглядел на неподвижное лицо, сказал:

— Ты хоть видела, что за дрянь у тебя сзади? Хотя откуда? Щас, подожди, — и, мягко оттолкнувшись от земли, шустро полез на дерево.

Трещала кора, отламываясь под немалым весом Лешего, карабкающегося вверх, протяжно скрипнула толстая ветка, приняв на себя основную тяжесть.

"Скорее бы уже," — изнемогала Людмила, ее силы были на исходе.

Вдруг за спиной раздался вопль боли, шипение, противно запахло паленой шерстью, и что-то гулко шлепнуло оземь, а следом — брань:

— Ах ты, волчья сыть, травяной мешок, чтоб тебе….

Продолжения Людмила слушать не стала…. Ругаться лесной хозяин был большой мастер, а тут такой повод — мыслимое ли дело — с такой высоты грохнуться.

Снова перед глазами девушки появился взъерошенный спаситель, почесал в затылке, произнес загадочно:

— И че было соваться? — повернулся и ушел в том же направлении, откуда появился. Понимай, дескать, как хочешь!

…. Мозг периодически отключался, требуя смены обстановки. В очередной раз выплыв из забытья, Людмила заметила, что солнце клонится к закату. Ощутимо похолодало. Ласковый осенний денек уступал место бездушной ночи.

— …. А я помочь хотел, — донесся издалека басок Лешего.

— Нет, я не понимаю, чего ты туда полез, — утомленно отвечал ему вальяжный голос с явным мурлыкающим прононсом. — Ты-то знаешь, что к чему…

— Думал, вдруг вся сила в нее ушла, — оправдывался Леший.

— Ушла, ушла…. Никуда она не девается, сила-то, золото — слишком хороший накопитель.

— Да, стрелки-блискавицы — это тебе не кот начхал…. И откуда только взялись, гостинцы Перуновы? Давно о них не слыхивал, думал, закончилось наказание это.

— Да при чем здесь я? — вдруг возмущенно взвыл ранее вальяжный голос. — Чуть что, сразу кот!..

— Да это я к слову… — принялся оправдываться Леший. — Слушай, а может…

— Нет…. Даже и не пробуй!

Видно было, что диалог тянулся уже давным-давно, и приелся собеседникам до жути. Первый не хотел признавать свою оплошность, а второй, более мудрый, замучался разъяснять, в чем дело.

Выйдя на поляну, «спасатели» скорбно помолчали, глядя на беспомощную ведьму. Кот разбежался, высоко подпрыгнул, цапнул на лету Людмилу за ногу, проверяя реакцию, и глубокомысленно произнес: — Ага…

"Ну, что он тянет, скорей бы!" — мысленно взмолилась девушка: — "Не ровен час Кащей обратно вернется…"

Леший озадаченно уставился на него: — Что не так? Помёрла?

— Да нормально всё, — успокоил его Баюн, — живая. Боязно мне…

— Может пусть тогда висит?

"Как это пусть? Как это пусть? Снимите меня, поганцы, немедленно, а то я вам такое устрою…"

— И не надейся, — кот хитро улыбнулся, будто услышал её безмолвный вопль, — пока за твоей спиной стрелка-блискавица, никакой силы в тебе нет. Замороженная ты. А вот потом… Но тебе сначала не до этого будет, а потом запамятуешь, ты ж отходчивая, долго не злишься. Стой тут, — обратился он к Лешему, — лови, а то разобьется, кто ей поможет. Я не мастак людей лечить, так только, советом помочь могу. — Кот развернулся и пошел вокруг дерева, а Леший присев, широко расставил руки, примериваясь, как он будет ловить освобожденную ведьму.

"Клоуны, — фыркнула Людмила, прислушиваясь к тому, что творится за спиной, — ей богу, как в цирке…". Она заорала во весь голос, осознав, что летит вниз головой, а Леший никак её не сможет поймать, в стороне стоит, мух ловит, и шлепнулась на что-то мягкое и пушистое.

"Ай, да кот, ай, да сукин сын, — кряхтя и постанывая, девушка растирала занемевшие руки-ноги и прислушивалась, как ругаются друг с другом её личные "Чип и Дейл", — везде успевает. Ну, что б я без него делала?"

— Ты это, — Леший замялся, кося глазами в сторону кота, — прости меня, я ж не нарочно, глазомер у меня не того, подвел чуток. Так пойду я, а вы уж тут сами разбирайтесь, — и он нырнул в кусты, не дождавшись ответа.

— Ага, — мстительно крикнул вслед ему кот, — как плюшки со стола таскать, так глазомер у тебя хороший, — но Леший предпочел не отвечать, шустрил так, что и заяц не догнал бы.

Кот уселся рядом с девушкой, многозначительно сузил глаза и изрек:

— А ведь Кащей тебя взаправду погубит, подстережет подальше от дома и все, конец. Уж если такое оружие из неведомого арсенала извлек, то…

— А что это за стрелки такие? — Людмила озадаченно уставилась не него, сразу забыв о том, как ноет и чешется все тело.

— Я сам их раньше не видел, только слышал, что есть такое оружие, обездвиживающее ведьму. Будто оно силу из нее вытягивает и в себе собирает, стрелкой ведьму приколи и делай с ней, что хочешь, она, как дитя малое становится, беспомощное.

— Слушай, ты мне другое скажи — что этому Кащею от меня надо, что он привязался ко мне?

— Да откуда мне знать? Но вот погубит он тебя, точно погубит… Кто в избушке хозяйкой тогда станет?

— Ну, это дело не хитрое, там кандидатов не меряно. — Была Людмила на этом колдовском «партсобрании», была, но только один раз. Не понравилось! Не сказать, что её плохо встретили, но пришлых нигде не любят, тем более таких, как она, без роду-племени.

— Вот в том-то и дело, что кандидатов…

На лес стремительно опускалась ночь — повеял прохладный ветерок, деревья тревожно зашумели, закачали вершинами, торопя подгулявших путников спешить в поисках ночлега. Кот встревожено заозирался вокруг.

— Что ты? — ведьма напряглась, заметив его смятение.

— Давай домой, жутко мне.

— Что так, ты ж из любой передряги без труда выходишь?

— За тебя боюсь, не ровен час опять Кащей вернется, сражаться придется, а я мирное создание, разборок не люблю.

— Это я заметила, появляешься, когда все опасности уже позади.

— Но появляюсь же! — Кот подставил Людмиле спину и немного посомневавшись, предложил: — А, может, на мне поедешь? Мы так до утра плестись будем.

— Я не Иван Царевич, а ты не серый волк, хоть и здоровый, а меня недалеко унесешь. Подожди, сейчас в себя немного приду, и побежим.

И они взаправду побежали, едва услышали, как недалеко от них зашуршали кусты. Разбираться, кто там, было недосуг, ноги сами понеслись так, что думать стало совсем некогда. Но зато и обратный путь показался Людмиле в несколько раз короче.

 

ГЛАВА 10

— После того случая я заняла "круговую оборону". Сижу здесь, носа почти не высовывая. Только в случае крайней необходимости куда-либо выбираюсь и то с оглядкой, — закончила свой рассказ Людмила.

— Ведьма? — недоверчиво переспросил Антон, когда воспоминания сестры подошли к концу. — А Птах кто же? Ведьмак?

— Птах, — негромко позвала она, — покажись нам во всей красе…

Мальчишка крутнулся на одной ножке вокруг себя и с него, как обертка с конфеты, сполз ребяческий облик. Перед людьми возникло заросшее с головы до ног густой светлой шерстью существо: коротенькие рожки на кудрявой голове, длинный хвост с кисточкой, как у львенка, копытца, широкая улыбка на обезьяньей физиономии…

— Бесенок, — пояснила ведьма, — я его у русалок еле живого вырвала. Его родичи чем-то местному Водяному не потрафили, так тот войну чертям объявил. А Птах, дурашка, на омутниц нарвался, те и рады стараться, чуть его до смерти не защекотали. Выходила, как меня Ильга в свое время…. Так Птах настолько ко мне привязался, что к своим с тех пор ни ногой. Одно плохо — молчалив уж больно после русалочьего игрища, да ты и сам, я думаю, это заметил. Это я его тебя встречать послала.

— Так это ты за мной в лесу наблюдал? — спросил Антон у бесенка.

— Ага, — кивнул головой тот, — я хотел тебя сразу окликнуть, ещё в лесу, но тебя перекидыш Тимофей раньше перехватил.

— Тот волк? Оборотень? А что ж он тогда обратно в человека не превратился, чтоб стрелу самому вытащить?

— Стрела деревянная была — дуб или осина. Убить не убьет, а перекинуться не даст.

— Птах, превратись, пожалуйста, обратно в человека. Непривычно мне, — попросил Антон.

Бесенок, не ломаясь, выполнил просьбу: перед людьми опять стоял чумазый пацан с чересчур веселыми глазами.

— Людок, а ты в кого- нибудь перекидываешься? — переключился на сестру Антон.

Ведьма расхохоталась.

— Не поверишь ни за что в жизни — в кошку трехцветную, пушистую и ласковую. Так что мне лучше в человеческом облике оставаться, безопасней.

— А я в кого-нибудь смогу? — не успокаивался Антон.

— Думаю, ни в кого. Не твое это дело, чувствую, ты для другого прибыл.

Антон с трудом переваривал услышанные новости. Немного помолчав, он, наконец, изрек:

— Я смотрю, ты слишком хорошо в эту обстановку вписалась…

— Можно подумать, у меня выбор какой-то был, хотя был, наверное… Сгинуть в том лесу, где в себя пришла!

— Да нет, ты что, я не об этом, — Антон виновато глянул на сестру, но что ей его взгляды, ведьме-то. — Я вот что ещё спросить хотел… Люд, а что, Кащей и, правда, бессмертный или у него имидж такой?

— А кто его знает? Но не страшно ему никакое оружие, никакой заговор, даже удары кольца перенес без видимого ущерба для своего здоровья, будь оно неладно, это здоровье…

— Тимофей сказал — яйцо только разрыв-трава возьмет.

— А что, можно попробовать. Оборотень много знает, да особняком держится, всегда себе на уме. Интересно, что он от тебя-то хочет? Просто так Тимофей ничего не делает. Слыхала я о нем уже.

— Что?

— Неважно… Ладно, отдыхай пока, а мне еще слетать кое-куда надо… — оставив вопрос без ответа, Людмила тяжело поднялась.

— В ступе? — засмеялся Антон.

— С чего ты взял?

— Ну, ты ж Баба-Яга.

— Помело быстрее и в управлении легче, — хмыкнула ведьма и пояснила: — Ступа у меня четырехместная, на подъем тяжеловата. — Она отправилась готовить летательный аппарат, оставив братца обживаться.

Антон неторопливо прошелся по комнате. Куда спешить-то? И так ясно — "круто ты попал на ТиВи"….

Ну, надо думать, сестра знает, что к чему, не пропадем!

Усевшись в просторное кресло, расслабился. Рассеянным взглядом окинул комнату — очень, очень родной интерьер. Такое ощущение, что не далее, как вчера сиживал в таком же креслице и под шум дождя за окном слушал взволнованный голос сестры. Умеют же женщины обживаться на любом месте!

Светлица очень походила на Людмилину гостиную, с небольшими вариациями, даже цвет тяжелых, плотно зашторенных занавесей был такой же, как дома — бледно-сиреневый фон и по нему лихие лиловые росчерки, автограф безвестного автора. Два широких кресла у одного окна, диванчик около другого, пестрый ковер на полу, столик с необычной инкрустацией, канделябр на три свечи, мягкие отблески колеблющихся огней.

Антон продолжал рассматривать комнату. Упражнение на смекалку — найди десять отличий. Правда, как многие мужчины, Антон воспринимал окружающую действительность, как нечто, данное нам в ощущениях. И у сестры дома, и здесь гостить было приятно, а что еще нужно человеку, не обремененному семейным уютом.

Интересно, а за окнами здесь что?

Антон поднялся, подошел, отдернул тяжелые шторы. В лицо ударил яркий луч восходящего солнца. Прозрачно-голубое, с редкими вкраплениями облаков, небо было слегка подкрашено розовым. Ромашковое поле простерлось до самого горизонта. Открывшаяся картина дышала таким покоем, что хотелось вечность стоять и стоять у окна.

В комнате стало гораздо светлее.

"Утро, а она свечи жжет!" — сварливо подумал парень, подошел к другому окну, резко отдернул полотнище и остолбенел.

За этим окном почти наступила ночь — бешеный ветер неистово рвал листья с вековых деревьев, те стонали, склоняясь до земли, трава около них была истоптана мощными лапами, стволы покрывали затянувшиеся рубцы от чьих-то когтей и зубов. Разрытая яма с накренившимся камнем и торчавшей оттуда полуистлевшей кистью очень напоминала могилу, да и холмики рядом с ней наводили на мысли о кладбище.

Антон оглянулся назад, чтобы убедиться, что предыдущее окно не было обманом зрения, как…

…мощный боковой удар сбил его с ног.

"Первый опыт борьбы против потных рук

приходит к тебе слишком рано…."

"Стоп, это из другой оперы…. Это "Наутилус"…. - всплыло в голове приходящего в сознание Антона: — Что за чушь лезет в башку некстати…"

— Ты что, совсем? — заорал он на Людмилу, когда принял вертикальное положение и принялся ощупывать себя: — Какая муха тебя укусила?

— НЕ СМЕЙ ПОДХОДИТЬ К ОКНАМ!!! НЕ СМЕЙ НИЧЕГО ТРОГАТЬ, НЕ СПРОСИВ! — волосы у сестры стояли дыбом, глаза сверкали яростным огнем, ну, чистая ведьма, чистая.

— А что такого? — недоумевал Антон, не ожидавший такого поворота. — Я просто хотел открыть окна…

— НЕ НАДО НИЧЕГО ХОТЕТЬ! СПАТЬ! ИДИ СПАТЬ! — И немного успокоившись, добавила: — Не обижайся, иди, отдыхай, утро вечера мудренее…

— А сейчас уже вечер? Как быстро летит время! — попытался шуткой скрыть свою неловкость Антон, но сестра никак не отреагировала и братец послушно отправился на боковую, оставив остальные вопросы на потом.

 

ГЛАВА 11

Мысли у Антона метались, как перепуганные, и уснул он, когда уже занималась заря.

— А у нас гости, — разбудила его сестра.

Он выглянул в окошко. На значительном расстоянии от дома сидел волк. Глядя на его терпеливую морду, можно было понять, что ждать он намерен долго.

— Тимофей, да? — забеспокоился парень. — Давай сделаем вид, что нас нет дома.

— Как хочешь… — равнодушно согласилась сестра и, напряженно думая о чем-то своем, стала собирать на стол.

— Люд, а у тебя мужская одежда есть? И обувь? — поинтересовался Антон. — Так в лаптях надоело ходить.

— Да все есть. Кроссовок, правда, не обещаю, а сапоги найду. И кольчугу, и меч булатный.

— Зачем?

— Разве ты не хочешь с Кащеем сразиться?

— Я??? НЕТ! — быстро, почти не думая, ответил Антон, хорошо запомнивший явление Кащея в трактире.

— А придется, — жестко сказала Людмила, — что ж, я зря про разрыв-траву все узнавала.

— Где? — враз забыл про еду братец.

— Вчера очередной шабаш на Лысой Горе проводился, — буднично, как о профсоюзном собрании, сообщила брату сестра. — Не люблю я эти сборища, но слетала, поговорила кое с кем, разузнала подробности у старых ведьм. Собирают разрыв-траву в купальскую ночь, в одиночку. Косят травы на диком пустыре, пока лезвие косы не переломится, а там, где оно упадет, всю траву собирают и бросают в реку. Та зелень, что поплывет против течения и есть разрыв-трава. Большую силу имеет, от ее прикосновения разлетается на кусочки любой металл, отворяются любые запоры, даже заговоренные… Повезло нам с тобой, братец, Купала через несколько дней. Так что отдохнешь слегка и пойдешь на промысел.

— А почему я? — удивился он.

— А кто? — Антон понял, что выбора ему не дают.

Дни пролетели незаметно. Брат и сестра, казалось, заново знакомились друг с другом. Антон привык к новому облику Людмилы, и даже стал относиться к ней, как к старшей с рождения. Однажды даже позволил себе покапризничать, попросив ее показать «оборот».

— Мне не очень нравится, ну, ладно, смотри. — Людмила вполголоса начала произносить слова, темп речи ускорялся, глаза закатились так, что стали видны белки глаз. Волосы взвились пушистым облаком, стон, слетевший с губ, сменился душераздирающим мявом, тело изогнулось, словно в пароксизме страсти. Она опустилась на четвереньки, стремительно уменьшаясь в размерах. Кожу сменила шерсть, окончательно оформилась мордочка и перед Антоном проявилась пушистая трехцветная кошка, которая тут же принялась вылизывать и без того чистую шерстку. Кошка оглушительно замурлыкала, когда Антон решился ее погладить, но долго быть кошкой Людмила не захотела — обратный «оборот» был менее впечатляющ, но для сестры прошел гораздо труднее. Тяжело дыша, Людмила объяснила брату:

— Сил уходит, как на марафонскую дистанцию, а толку, как видишь — ноль, так, баловство. И ощущать себя кошкой мне неприятно, привыкла с детства на двух ногах ходить.

— Слушай, а где тот кот, про которого ты рассказывала? — совсем некстати вспомнил Антон.

— Баюн? А кто ж его знает… Вот уж он точно гуляет сам по себе — является когда захочет, уходит не прощаясь. Типичный английский джентльмен… Но плохого ничего сказать не могу, неприятности нутром чует и всегда рядом, когда беда.

Все было неплохо, но настроение заметно портил Тимофей, который в волчьей шкуре периодически появлялся у дома, подолгу сидел ожидаючи. А чего ждал, одному ему ведомо…

— Дорогу ты сам не найдешь, поэтому я дам тебе проводника, — Антон внимательно слушал сестру, — смотри сюда.

Людмила щелкнула пальцами и на ее ладони появилась красочная бабочка.

— В темноте будет переливаться всеми цветами радуги. Лешего встретишь, не бойся, — продолжала инструктаж сестра, — не вредный он, просто не любит, когда чужие по лесу шастают, зверей, птиц пугают. А я с ним дружу, сколько раз друг друга выручали… Объяснишь ему, все как есть, только попроще, Леший мудреные слова с трудом воспринимает. Скажешь просто, Баба-Яга за разрыв-травой послала. Вроде все… — Она немного подумала: — Да, и ещё вот что добавишь, а то так и будет тебе голову морочить, путаник, — Людмила протараторила нечто, похожее на детскую считалочку. — Понял?

— Не дурак…

— Тогда удачи…

Антон шел по лесу, не оглядываясь по сторонам. Огонек ловил краем глаза, а сам смотрел под ноги. Не хватало еще упасть, поломать что-либо. Хорошо, что умение передвигаться по пересеченной местности крепко-накрепко вбили в армии. Антон задумался, воспоминания об армейской муштре целиком захватили его, поэтому пропажу огонька он заметил не сразу.

Остановился, принялся взглядом искать разноцветную искорку. Метрах в пяти увидев изрядно потускневшую бабочку, поспешил догнать ее.

Постепенно зеленый лес сменился чащей, которая грозила стать совсем непролазной, под ногами предательски зачавкало.

"ОПАСНО, ОПАСНО, ОПАСНО…" — пульсировало в голове, но Антон шел за порхающим проводником, как зомби, ни о чем не думая, и остановился, как вкопанный, увидев перед собой огромного филина с горящими ярко-зелеными глазами.

"Леший водил, — дошло до него, — и что сказать-то надо? А, вспомнил…"

— Дяденька Леший, покажись не серым волком, не черным вороном, не елью жаровою, покажись таковым, каков я, — хриплым от волнения голосом произнес Антон вслух.

И потерял дар речи, думая о том, что если ОН и в самом деле ТАК выглядит, то самое ему место в музее восковых фигур в качестве почетного экспоната, ибо стояло перед Антоном чудо-чудное: мужичок невелик, в кафтан вывернутый одет, правый лапоть на левую ногу, левый на правую надет, одна нога пяткой вперед, волосы лохматые налево зачесаны, и ухо только одно — левое, а глаза без бровей, без ресниц цвета молодой травы ярко-ярко горят.

— Попался? — довольно потирая руки, спросил мужичок, приближаясь к парню. — Откуда только СЛОВА знаешь, а? Небось, сказал кто, сам бы вовек не догадался.

Антон не успел вступить в дискуссию, как почувствовал сильный толчок в спину. Он резко обернулся и увидел сзади громадного косматого медведя, стоявшего на задних лапах. Тот явно намеревался толкнуть парня еще раз. Антон резко отшатнулся в сторону.

— Попался, — покладисто согласился он.

— Я — лесной хозяин, — скромно представился Леший. — Что в моем лесу ищешь?

Глянул на косу на плече и ехидно добавил:

— Или с полем перепутал? Так за проход платить надо.

Антон, не торопясь, ждал, пока тот огласит все условия.

— Ладно, я сегодня добрый, — продолжал местный рэкетир, — сможешь меня до слез рассмешить, отпущу, нет — в болото сброшу.

Антон подумал, что с медведем за спиной его шутки будут звучать несколько вымученно, и просветил лешего относительно близкого родства с Бабой-Ягой.

— Брат, говоришь, — задумчиво протянул хозяин леса, — непохож, однако…. Да мне-то какое дело… А на дикий пустырь провожу, да не на тот, что Баба-Яга выбрала, а на заветный, для себя приберег.

Шел по лесу Леший, не торопясь, вся ночь впереди.

— Ты в карты играешь? — внезапно спросил он.

— Нет, — ответил Антон, опасаясь очередного подвоха.

— А я азартный, — пожаловался ему лесной хозяин. — Недавно все зверье проиграл, так лес неделю пустой стоял. Хорошо, хоть отыграться дали.

— Не играй, — посоветовал Лешему Антон. Страшный с виду, тот был парню почему-то симпатичен.

— Не могу. Скучно мне. Мужики в лес ходить боятся, проказничать не с кем. Вот ты встретился, и то дело, хоть поговорить есть с кем.

— А давай я тебя в шахматы научу играть, — предложил парень.

— В шахматы? А это интересно? — задумался Леший.

— Еще как! Вот с Кащеем справимся, и научу!

Леший внезапно остановился. Антон не понял, то ли идея насчет шахмат была так захватывающа, то ли еще что…

— Все, пришли. Ты работай, а я постерегу пока, чтоб не мешались, — и исчез.

Антон осмотрелся: небольшая полянка, со всех сторон окруженная могучими дубами, трава по пояс, косить не перекосить, речка вдалеке плещет, неясный свет луны и тишина… Он снял косу с плеча, примерился, чтоб в темноте ногу ненароком себе не оттяпать, молодецки ухнул и, думая: — "Бред, полный бред…", — принялся размашисто махать косой.

Казалось, время остановилось, и во всем мире нет ничего, кроме подмаргивающих звезд, бездонного неба, серебрящейся в лунном свете травы и него, Антона.

Резкий металлический звук ударил по нервам, парень опомнился, остановился, поискал глазами обломок косы…

— Получилось, получилось, — откуда-то вынырнул Леший, — собирай скорей, да пойдем к реке.

У воды сделали все, как сестра говорила: бросили траву в реку, выловили ту, что поплыла против течения, и отправились в обратный путь. Парень по пути так расписывал прелести игры в шахматы, что лесной хозяин загорелся не на шутку и остыл только когда узнал, что вырезАть фигурки дело долгое и муторное — время нужно, а его как назло нет, ибо Баба-Яга торопит с Кащеем сразиться. Против такого аргумента Леший ничего возразить не мог.

Он проводил Антона почти до самого дома ведьмы, велел передавать ей привет и церемонно откланялся, не забыв напомнить про обещание.

Долгая купальская ночь подходила к концу, рассвет был близок, деревья обретали все более четкие очертания, начали просыпаться первые птахи…

Внимание парня привлек странный скрип. В неверном свете просыпающегося утра он разглядел какие-то вросшие в землю строения, а над полуразвалившимся колодцем заунывно скрипел «журавель».

"Не дай себе засохнуть!" — Антон круто поменял направление движения. Внезапно захотелось пить, да и передохнуть не мешало бы после работы, устал с непривычки. Косой-то махать не всяк горазд, а он вот без передышки почти всю ночь оттрубил.

Парень наклонился над колодцем и тут же отпрянул — из темноты на него смотрел огромный воспаленный ГЛАЗ, а потом из колодца вылетели две костлявые, пахнущие гнилью, руки и, намертво впившись в одежду, потянули вниз. Антон, почти парализованный ужасом, инстинктивно вцепился в замшелый сруб. Он слышал хруст собственных сухожилий, но сруб не отпускал. Его — изнутри колодца — тоже держали крепко.

Минуты или мгновения длилась эта борьба, он не знал — пронзительный крик петуха разорвал тишину, первый луч солнца возвестил начало нового дня. Антон, не удержав равновесия, упал назад. Тот, кто сидит в колодце, исчез.

"Домой, домой, домой…" — со скоростью курьерского поезда несся парень. Мимо мелькали деревья, кусты, морды. Лес, оказывается, был весьма густо заселен, но не до них. Домой, домой…

А дома, слегка отдышавшись, Антон рассказал сестре о своих приключениях, особенно красочно описав колодец.

— А, Мара, — довольно равнодушно сказала Людмила. — Мара из кошмара. Все никак не успокоится. Сколько поселков мором выкосила, мало…. А теперь сидит в колодце, дураков ловит…

Антон поежился.

— Тебе еще повезло, что под утро попался, днем она спит, а ночью очень опасна, даже мне. А разрыв-траву не потерял? — вдруг забеспокоилась она.

— Нет, — с легким раздражением ответил Антон. Он чуть не погиб, а она…

И почему-то подумал: — "Это мне в диковинку, а Людмила ко всему, наверное, привыкла".

 

ГЛАВА 12

Получив вожделенную разрыв-траву, Людмила обрадовалась, как ребенок, и тут же предложила ее испытать.

Во дворе стоял древний сарайчик-развалюшка, оставшийся еще от старой колдуньи, его-то и решили использовать. Птах притащил два пудовых замка, навесил на двери сарайчика. Ведьма начитала заговоров, по ее словам — железных, и, отошла в сторону, на всякий случай.

Антон пучком волшебной травы провел по всем запорам…

Эффект превзошел все ожидания — было такое ощущение, что по сарайчику шарахнули ракетой типа «воздух-земля». Столб пламени до неба, грохот взрыва и груда развалин на месте сарая…

— Хорошо, что хоть не в доме пробовали, — сказал задумчиво Птах, видимо представляя последствия.

— Собрала бы, но времени ушло бы много, — прихвастнула Людмила, и добавила: — А личное оружие Антону все равно нужно.

Антон и Птах дружно разгребли развалины, ведьма открыла не замеченную раньше Антоном крышку подпола, спустилась вниз. Вскоре она, заметно напрягаясь, с трудом пропихнула наверх огромный ржавый меч и вылезла сама.

— Что это? — поинтересовался братец, прикидываясь полным лохом.

— Меч-кладенец! — гордо сказала Людмила. — Откуда он у Ильги взялся, не знаю, но большой силой обладает, я чувствую.

— Хоть ты и ведьма, но головой же думать должна! Я эти мечи только в кино видел, а из холодного оружия в руках разве что столовый ножик держал! — возмутился Антон.

— Ничего, парень ты крепкий, спортом до сих пор занимаешься. Потренируешься чуток и в путь. Время у нас пока есть, — не уступила Людмила жалким отговоркам.

— Каким спортом, каким? Плаванием в бассейне по выходным? — продолжал возмущаться Антон.

В углу тихонько захихикал Птах, видимо, представил парня с этим мечом. Он не принимал участия в разговоре, но внимательно прислушивался. Лучше б он молчал! Взгляд разъяренной Людмилы упал на него:

— А ты, Птах, поможешь! — приказала ведьма бесенку.

— В качестве кого? В качестве чучела? — съехидничал уставший спорить Антон.

— В качестве инструктора! — отрезала сестра, дав понять, что решение окончательно и обжалованию не подлежит. — В крайнем случае, Тимофея своего позовешь, для отработки приемов, а то уже глаза намозолил — какой день около дома шляется! Думаю, он должен знать, как с этим обращаться!

Антон, вспомнив сцены из рыцарских фильмов, картинно отставил ногу в сторону, красиво поднял левую руку и правой рванул рукоять меча вверх.

Земля крикнула: — "Привет!" — и пошла на сближение.

Антон свирепо утер лицо от налипшей смеси хвои и травяного сока.

— Меч-то двуручный, — укоризненно сказала Людмила.

Антон, теперь задействовав уже обе руки, повторил попытку. С заметным усилием оторвал злополучное оружие, поднял над головой…

Меч повело назад, новоявленный мечник шлепнулся на пятую точку.

— Да в нем килограммов пятьдесят будет! — срываясь на крик, рявкнул Антон.

— Нууу, не выдумывай, — издевательски протянула Людмила. — От силы десять-пятнадцать… Облегчить? — поинтересовалась сестра.

— Давай! Чем раньше думала?

Людмила посмотрела на меч, ее глаза еще больше потемнели, руки сделали отсекающее движение. Меч в ответ полыхнул яркой вспышкой.

— Пробуй! — предложила она.

— Пойдет. — Антон примерился к мечу и продолжил тренировку.

Птах долго сдерживался, глядя на его потуги, потом тихонько захрюкал и расхохотался во весь голос.

— Зови Тимофея! — приказала сестра побагровевшему от злости Антону.

Парень вышел за пределы охранного круга.

Волк сидел копилкой, не сводя с избушки напряженного взгляда, поэтому появление Антона перед самым его носом заставило зверя вздрогнуть от неожиданности.

— Оборачивайся, разговор есть, — предложил Антон.

Волк отбежал в сторону, разогнался, перепрыгивая через пенек, дважды перевернулся в воздухе и на землю перед Антоном встал Тимофей в уже знакомом облике: невысокий худощавый светловолосый юноша, чем-то похожий на самого Антона, только мельче, значительно мельче. Глаза его из желтых волчьих постепенно становились ярко-голубыми.

— Откуда ты взялся? — удивленно спросил оборотень. — В избушке же никого не было…

Антон посмотрел назад. Старое, потемневшее от времени дерево, мох на крыше, заросли крапивы в рост человека вокруг. Такое ощущение, что к избушке сто лет никто не приближался. Он пожал плечами:

— А чего ты тут сидел, если там никого не видно было?

— Да тут все твоим запахом пропитано. Я по нему тебя нашел, — начал оправдываться Тимофей, — и сижу тебя здесь жду, потому что дальше следов нет.

— И что тебе от меня нужно? — задумчиво оглядел волка-перевертыша Антон.

— Странный ты, пахнешь не так, а я любопытный…

— Ну, раз любопытный, заходи! — пригласил гостя Антон и крикнул: — Люд, открой нам!

Тимофей очумелым взглядом озирал открывшуюся панораму: дом, двор, Людмилу, Птаха и, как венец всему — массивный ржавый меч посреди двора на самом видном месте. Потом, видно, в уме сведя концы с концами, резво подскочив к Людмиле, вытянулся во фрунт и разве что каблуками не щелкнул, как поручик Ржевский. Отдал даме честь и принялся расточать комплименты, как заправский ловелас:

— Наслышан о вашей доброте, сударыня, но, увидев воочию красоту неземную, понял, как заблуждалась молва людская, умолчав об этом, ибо не с чем сравнивать блеск волос ваших, черноту глаз, стройность стана… — и окончательно запутавшись в анатомических подробностях, растерянно смолк.

Ведьма иронично улыбалась — такая реакция была ей не внове, а Антон легонько толкнул зарвавшегося оборотня в спину — "Не увлекайся".

Тот притих, а парень вкратце описал ему задачу и неожиданно легко Тимофей согласился принять участие в карательной акции против Кащея.

Не отказался он помочь справиться с непослушным мечом, не забыв уточнить, что такие вещи нужно чистить и затачивать, причем регулярно. Антон принял все это к сведению и возобновил тренировки с удвоенной энергией. Знал бы, что ждет его дальше — так не торопился бы, наивный.

Наконец, Людмила, которая с большим трудом терпела гостей и их суету уже несколько дней, не выдержала.

— Хватит, большему ты уже не научишься, братец, — сказала она, глядя на измученного Антона и не менее уставшего Тимофея, — главное, чтоб ты не выронил меч при первом замахе, а дальше уж он сам сообразит. Как теперь дорогу к Черному замку узнать?

— Дорогу я не знаю, но доставить нас туда смогу, — неожиданно сказал Тимофей, которому новое приключение нравилось гораздо больше, чем самому Антону.

— Как? — в один голос воскликнули родственники.

— Не скажу, не моя тайна. — Сразу пресек все расспросы оборотень.

К тайнам в этом мире привыкли и вопросов задавать не стали.

 

ГЛАВА 13

Пришло время отправляться. Антон задумывался, как же все это будет выглядеть, но ничего стоящего придумать не мог. В его представлении переносить на большие расстояния могли только специальные устройства, вроде самолетов, а ничего подобного здесь быть не могло.

Путешественники стали рядом, плотно прижавшись спинами друг к другу, как сказал Тимофей. Антон отсалютовал остающейся сестре и, замер, ожидая отбытия.

Оборотень вытянул руки вверх, с резким выдохом «ХА» опустил их и замер.

Антон поднял глаза: над их головами качался огненный шар. Он был похож на яркое полуденное солнышко, только в отличии от настоящего не грел, затем свет его внезапно померк. На них навалилась тьма, в которой иногда промелькивали разноцветные искорки. Обеспокоенный парень почувствовал движение вперед и вверх, вначале легкое, а затем все ускоряющееся. Ощущение, будто едешь в лифте. Невидимый Тимофей посоветовал расслабиться и получить удовольствие, что Антон незамедлительно и сделал.

Нарастающий визг внезапно резанул по нервам, затем чужой стерильный голос сказал:

— КОНЕЦ ИГРЕ! ВЫРУБАЙ ПИТАНИЕ!

Антона швырнуло на землю примерно с трехметровой высоты. Неудачное приземление завершил меч-кладенец, пребольно стукнувший парня по затылку.

— Мягкая посадка, — с иронией произнес вслух Антон, кроме удара по голове, не получивший больше никаких повреждений. Он огляделся. Рядом без сознания лежал Тимофей, похоже, тоже целый и невредимый. Птаха нигде не наблюдалось.

Антон похлопал спутника по щекам, тот открыл глаза и вдруг побледнел так, что на лице стали видны меленькие конопушки.

— Что? Что случилось? — не на шутку струхнул Антон.

— Родители вернулись! — обреченно прошептал Тимофей

— Чьи? — ехидно поинтересовался Антон. Он не думал, что скрытный, самоуверенный Тимофей может быть таким испуганным. — Да ты вставай, вставай, земля холодная… Простынешь, как домой вернемся?

— Мои, — обреченно проговорил Тимофей, даже не пытаясь подняться, — скоро здесь будут.

— Что ты несешь? Родители — оборотни с крыльями? Головой сильно стукнулся? — порядком разозлился Антон.

— Почему сразу оборотни? Люди, такие же, как и мы, — начал объяснять оборотень. — Ученые- этнографы…

— А где ж они раньше были, эти родители-ученые, пока мы здесь фигней занимались? — заорал Антон, не забывший игры с мечом на свежем воздухе, и на минуту подумал, что все это чей-то глупый розыгрыш.

— В отпуске, — усевшийся по-турецки Тимофей виновато опустил голову. — А я сюда сбежал.

Антон внимательно посмотрел на своего визави и внезапно понял, что тот не врет — перед ним сидел не "крутой мэн", носивший шкуру оборотня, а просто перепуганный пацан, лет семнадцати от силы, не больше. Он уселся рядом, пару раз вдохнул, выдохнул, успокаиваясь и медленно, чуть ли не по слогам, чтоб не сорваться окончательно, сказал Тимофею: — Рассказывай все подробно.

Паренек немного помолчал, приводя мысли в порядок, и сказал:

— Понимаешь, Антон, я из будущего этого мира. Ты, я думаю, тоже, только более близкого. Как ты сюда попал, я не знаю, а история моего появления здесь проста. Мои родители — ученые, занимаются этнографией, изучают обычаи прошлого, истоки возникновения различных религий, быт и культуру исчезнувших племен. Слышал бы ты, как увлекательно они рассказывают о том, что видели, с чем сталкивались, с кем общались. Сказка, а не жизнь! И с тех пор, как я себя помню, самым моим большим желанием было отправиться назад, в прошлое.

— Но как они попадали в прошлое, — с трудом переваривая услышанное, спросил Антон, — ведь машины времени не существует? Её даже теоретически невозможно создать, не опровергнув законов физики.

— У вас, — уточнил Тимофей, — а у нас получилось. Только перемещения во времени держатся под строгим контролем и разрешаются людям, прошедшим специальную подготовку, и только в роли наблюдателей. Любая попытка изменить прошлое грозит непоправимым изменением будущего, нашего будущего, которое устраивает большинство людей, живущих в нем. Любое несанкционированное использование машины времени строго наказывается. Так что я теперь — преступник, — совсем мрачно подвел черту своей жизни Тимофей.

— А твои родители? Что ж за тобой так плохо смотрели? — У Антона было море вопросов, на каждый он хотел получить ответ немедленно. — И как ты умудрился сюда забраться? И где, кстати, находится машина времени?

— У нас — в Институте времени, а где здесь — не скажу ни за что, я и так много чего нарушил. Родители уехали к друзьям, а я взял ключ-допуск, свой браслет-трансформер, кое-что из вещей и сбежал сюда, пока они не вернулись.

— Романтики захотелось, — сделал вывод Антон, — салага. И на что ты надеялся?

Тимофей в ответ только обреченно махнул рукой, представляя, что его ждет по возвращении домой.

— А оборотень ты на самом деле или это фокус какой-то? — немного погодя, спросил Антон у совсем расстроенного парня.

— Я ж тебе сказал — браслет-трансформер. — И помахал перед Антоном рукой, на которой действительно красовалось затейливое украшение. Браслет был крупноват для тонкого запястья Тимофея и напоминал когда-то бывшие в моде лечебные браслеты из янтаря. Был ли он каменным на самом деле или сделан из чего-то очень похожего, Антон не знал, да и какое это имело значение.

— Имеет четыре вида трансформации: зверь, птица, рыба, насекомое. Кодируется по выбору владельца, у меня — волк, сокол, сом и блоха, правда, сома я видел только на картинках, у нас эта рыба вымерла, волков и тех спасли чудом, — объяснил Тимофей. — Трансформер полностью перестраивает тело человека в туловище животное, используя принцип генной модификации межмолекулярных связей, причем метаболизм организма идентичен той модели, на которую настроен трансформер. Подробностей я не знаю, слишком сложно для неспециалиста. Одно время это была довольно таки модная забава, а потом поднадоело.

Антон хмыкнул. Поднадоело им…. Красиво живут…

— А мне нравится, — продолжал Тимофей, — тело зверя, реакция зверя, а разум человеческий и оценивается им все как бы со стороны, только инстинкты животного иногда берут верх над разумом. Самое главное, не терять браслет, иначе будет проблема с обратным превращением.

— А ты только в волка оборачиваешься? — поинтересовался слегка заинтригованный Антон.

— Сейчас — да, — скромно ответил лже-оборотень. — В сокола — не люблю, боюсь высоты, в рыбу не пробовал, а с блохой слишком запоминающаяся история приключилась, больше не хочу.

Он немного помолчал, затем улыбнулся и вот что рассказал: пришла Тимофею в голову идея — превратившись в блоху, покататься на местных собаках. Недолго думая, он ее осуществил, однако особого удовольствия не получил, потому что хозяин пса — подмастерье кузнеца — его тут же выловил и очень обрадовался такому крупному самцу. Тимофей испугался, что его к самке подсадят, вот тут-то ему с инстинктом точно не совладать, но парубок распял его на маленьком верстачке и попытался к лапам подковки-невелички прицепить. Тимофей ему кричал, кричал, вырывался, вырывался, но куда там блохе против крепенького подмастерья… Хорошо, что тот отошел за чем-то в сторону, и Тимофей моментально превратился в человека. Ох, и ругался же подмастерье, что Тимофей не вовремя приперся и такое дело загубил, правда, потом успокоился, сказав, что ничего, блох у собак много, а он упрямый — раз решил блоху подковать, то своего обязательно добьется.

— Точно, тогда подкованная блоха не только кусаться, но ещё и лягаться сможет. Веселуха… — засмеялся Антон, которого история позабавила и показалась очень знакомой. — Что ж ты сразу человеком не стал?

— Ты что? — ужаснулся Тимофей. — Я ж из будущего, а у нас закон — никаких самодеятельных чудес, их и так здесь хватает. Понимаешь, волки-оборотни в сказаниях были, в сокола люди превращались, в рыб — вроде тоже, а вот про блоху-оборотня никто и слыхом не слыхивал.

— Да, это и, правда, чудо — страшный и непобедимый оборотень-блоха, гроза окрестных собак, — уже во весь голос хохотал парень. Наконец, вдоволь насмеявшись, он спросил у Тимофея, когда появятся его родственники.

— Не знаю, — пожал плечами тот, — уже должны быть. Мы, если надо, быстро перемещаемся, наведенным телепортом.

— Мы тоже в таком были, да? А как это выглядит со стороны?

— Смерч. Маленький симпатичный смерчик, никому не причиняющий вреда.

— Значит, что-то случилось, — сделал вывод Антон, внимательно оглядев горизонт и ничего, даже отдаленно похожее на смерч, не обнаружив. — Будем сами выбираться, да и Птаха надо найти. Он ведь легче нас, могло в сторону отнести. Ветром…

Антон задумчиво осмотрелся вокруг: выбросило их посреди зеленого луга, размером с футбольное поле. Обрамлял этот огромный газон неизменный лес, а примерно посередине торчал внушительный обломок камня, формой напоминающий пирамиду.

— АЛАТЫРЬ-БЕЛ-КАМЕНЬ! — медленно произнес Тимофей, не отрывая восторженного взгляд от сероватого булыжника.

Антон, не слушая его, встал, побрел к камню, попутно ища взглядом Птаха, не заметить которого на практически голом лугу было невозможно. Тимофей поторопился за ним. Подойдя к камню, Антон обошел несколько раз вокруг и, напряженно думая о своем, произнес:

— И где ж нам теперь бесенка искать? Людмила голову оторвет, он ей вместо сына… — и замер, потому что Тимофей вдруг завопил:

— Что ты сделал? Это же Алатырь, мощнейший проводник магической энергии, незакрытый пуп Земли. Найти его мечтают все в этом мире, — совсем грустно закончил он свою гневную тираду, — да только не всем он открывается. Нам с тобой повезло, — на паренька было невозможно смотреть, такое горе плескалось в его глазах, грозя хлынуть водопадом слез.

— Зачем? — не понял Антон.

— Да затем, что этот камень выполняет самое заветное желание или отвечает на самый сокровенный вопрос, но только одно желание или только один вопрос. А ты что спросил?

— Что? — тупо переспросил Антон.

— ГДЕ ИСКАТЬ БЕСЕНКА? — опять закричал Тимофей.

— А если для меня в тот момент это был самый главный вопрос? — принялся оправдываться Антон.

— СМОТРИ!!!

Камень разгорался изнутри неярким белым светом, который сменился красным, оранжевым, желтым, зеленым, голубым, синим и, наконец, эта радуга закончилась ослепительной фиолетовой вспышкой. В воздухе запахло озоном. А на камне стали проявляться слова, написанные славянской вязью:

ПРЯМО ПОЙДЕШЬ — УБИТ БУДЕШЬ,

НАПРАВО ПОЙДЕШЬ — ОБМАНУТ БУДЕШЬ,

НАЛЕВО ПОЙДЕШЬ — СЕБЯ ЗАБУДЕШЬ.

И стрелки, указывающие путь, чтоб, не дай бог, не перепутали случайно.

Друзья посмотрели вперед: там, на пределе взгляда, над чем-то темным кружила стая воронья, и они, переглянувшись, единодушно решили, что им туда не надо.

Не зная, что лучше — быть обманутым или забыть себя, Антон наклонился, подобрал плоский камешек, чиркнул острием меча по одной стороне. Загадал «орел» или «решка», подбросил в воздух. Выпало идти налево. Что ж, судьба…

 

ГЛАВА 14

Из-под Алатырь-бел-камня наружу пробивался ручеек и, весело журча, бежал в ту же сторону, куда направились Тимофей и Антон. Был этот ручеек, надо полагать, непростой, потому что идти было легко и приятно — редколесье давало тень, опавшая листва мягко пружинила под ногами, потихоньку журчала вода, радовала слух и дарила прохладу, а все в целом напоминало легкую увеселительную прогулку. И даже меч, который не слишком удобно висел в ножнах у Антона за спиной (все время, зараза, норовил сползти вниз), не портил настроения, хотя тащить его было тяжеловато. Облегчить-то его Людмила облегчила, а длину, метр с лишним, куда девать, а? А им ещё сражаться придется… Но об это Антон предпочитал не думать.

Друзья несколько расслабились и решили, что поиски Птаха — это только вопрос времени, которого у них было видимо — невидимо.

На привале Антон, наконец, спросил Тимофея о том, что давно крутилось на языке:

— Слушай, а ты отчего так расстроился, когда та штука сработала? Или у тебя тоже был вопрос?

— Не вопрос, желание, — грустно сказал Тимофей. Он все никак не мог смириться с несправедливостью того, что Алатырь-камень нашел именно Антон и слегка дулся на него за это.

— А что, у вас там, в будущем, разве не все проблемы решены? — продолжал пытать Антон. — И что же ты хотел такого несбыточного?

— Счастья! Всем! Поровну! И чтоб никто не ушел обиженным! — неожиданно фанатично крикнул бывший оборотень.

— О, — протянул Антон, — да ты, брат, я смотрю, Стругацких обчитался. А что, они и у вас известны?

— Да не очень, но у меня дед тоже историк, специализируется на двадцатом веке. И мне кое-что дает почитать и объясняет непонятное.

— Видно, счастье недостижимо при любом уровне развития цивилизации, — сделал философский вывод Антон, порадовался, какой он умный и поднялся с травяной подстилки. — Ладно, пошли дальше. Хотя нет. Есть хочешь?

Тимофей сглотнул наполнившую рот слюну и кивнул, а потом как бы промежду прочим поинтересовался:

— А что? Баба-Яга в дорогу что-то дала или самим добывать придется?

Антон жестом ловкого фокусника достал из заплечной сумы кусок ткани, легким взмахом расстелил прямо на траве и пригласил:

— Прошу к столу! — Он по сказкам знал, что скатерть-самобранка чрезвычайно проста в эксплуатации.

Тимофей посмотрел на него, как на идиота, а затем оба они уставились на пустой «стол». Накрыть поляну красиво не получилось — застиранный кусок полотна был девственно пуст. Обескураженный Антон пожал плечами. Сломалась, что ли? Так ведь волшебные вещи вроде вечные. Может, сказать что-то надо?

Оказалось, не надо, потому что скатерть сама подала голос, да еще такой недовольный:

— Что, зараза, самой лень готовить? Так сиди голодная! Ишь, моду взяла, как что, так меня сразу дергать, не ресторан, чай!

Тимофей захохотал так, что с ближайшего дерева взлетели перепуганные птахи. А Антон продолжал тупо смотреть на скатерть, которая вещала с прежним темпераментом:

— Еще и мужика в гости притащила, еды не настачишься! Не буду гостя твоего кормить, и не уговаривай!

— Скатерть-самобранка! Ой, не могу! — никак не мог успокоиться оборотень. — А инструкцию тебе Баба-Яга положить не догадалась, как с такой сварливой кухаркой управиться? Под такой аккомпанемент кусок в горло не полезет, точно! Ой-ей-ей!

Антон побагровел, его мужская гордость оказалась сильно уязвлена. Понятно, кто ж голодного мужика дразнить станет, только глупая скатерть, которой все равно на кого орать. Парень изо всех сил хлопнул по импровизированному столу ладонью, чуть руку не отбил и зло сказал, угрожающе растягивая слова:

— Таааак, не понял! Ну, ты, чудо заморское, быстро дай пожрать двум мужикам, и не скупись, пока я тебя на ленточки не распустил и по деревьям бантиками не позавязывал!

Скатерть замолкла, переваривая услышанное. Что уж там она себе надумала, только стол стал быстро заполняться посудой с различными яствами, а скатерть залебезила:

— Извините, извините, как же сразу-то хозяина не признала, сейчас все в лучшем виде будет сделано! Кушайте, мои дорогие, кушайте на здоровье! Как приятно, когда у мужчин хороший аппетит!

— То-то же! — расслабился Антон. — Давай, Тим, чем бог послал! И отдыхать, а потом дальше пойдем.

Бесцельное блуждание по лесу, пусть даже такому уютному, надоело. Спасательная экспедиция зашла в тупик, а день клонился к вечеру, и пора подумывать о ночлеге.

Внезапно лес расступился, в просвете блеснула лазурная гладь воды, и Антон с Тимофеем вышли на берег лесного озера, в которое впадал их ручеек, ставший к тому времени гораздо шире, чем в начале.

— А теперь куда? Птаха здесь явно нет, — произнес Антон, поворачиваясь к слегка отставшему Тимофею. Тот неотрывно смотрел на большую живописную птицу с человеческим лицом, которая, нахохлившись, меланхолично покачивалась на ветке ракиты, склонившей ветви к воде.

Увидев людей, птица оживилась, развернула крылья, которые были покрыты постоянно меняющимся, как в калейдоскопе, узорами, кокетливо стрельнула глазками в их сторону, улыбнулась и… запела. Из ее горла полились чарующие звуки — мелодия, трель — это невозможно было описать.

Антон остолбенел, более удивительного и прекрасного голоса он никогда не встречал. Птицу хотелось слушать и слушать, чувствуя, как душа отрывается от тела и уносится в заоблачные выси, потому что обещало пение неземное блаженство.

И вдруг резким диссонансом мелодии в ушах громыхнуло: — "СЕБЯ ЗАБУДЕШЬ".

Антон с заметным усилием оторвал ноги от земли, сделал шаг, другой, скрипя зубами от напряжения, принялся поспешно отрывать полосы рубахи и забинтовывать ими свои уши. Ничего более умного ему в тот момент не придумалось, а про Орфея разве что совсем тупой не слышал.

Закончив, кинулся к Тимофею, который удобно устроился на траве под деревом и ни на что не реагировал, уставившись пустым взглядом на что-то малопонятное, видимое только ему.

Антон, чертыхаясь, схватил "очарованного странника" за шиворот и поволок подальше из опасной зоны. Остановился он только тогда, когда голос чудовищной птицы затих в отдалении.

Ни одна попытка привести Тимофей в чувство не увенчалась успехом: Антон тряс оборотня, лупил по щекам, несколько раз изо всех сил, со злостью, ущипнул. Анестезия была стопроцентной — к боли Тимофей тоже был безразличен.

Антон устало уселся рядом: — "Блин, связался с детским садом, один бесследно пропал, другой — живой труп… Что делать?" Похоже, этот вопрос стал для него таким же актуальным, как и для господина Чернышевского.

От совсем безрадостных мыслей его отвлек какой-то шум на берегу озера. Подняв голову, Антон увидел девушку, которая весело плескалась в лучах заходящего солнца.

Черт! Неужели в этом безлюдном лесу есть еще кто-то, кроме них!

Антон вскочил и замахал руками, пытаясь привлечь внимание юной купальщицы. Ничуть не стесняясь своей наготы, девушка вышла на берег и приблизилась к Антону. Она была ослепительно красива — совершенное тело, не имеющее ни одного изъяна, грива длинных белокурых волос, классически правильные черты лица, глаза, меняющие свой цвет во всех оттенках сине-зеленой палитры. И даже то, что от нее слегка пахло свежей рыбой, водорослями и каким-то пряным ароматом, которому Антон не знал названия, нисколько не портили ее очарования.

Взглянув на лежащего Тимофея, девушка безразлично поинтересовалась:

— На Алконоста наскочили?

— На кого? — не понял Антон, во все глаза разглядывающий девицу и даже слегка забывший о своем безвинно пострадавшем спутнике.

— На птицу, пение которой заставляет забыть обо всем, даже о том, кто ты есть.

"Почему мы не поверили Алатырь-камню? Но кто ж знал, что это будет вот так", — едва не застонал парень.

А девушка, оценивающе осмотрев Антона с головы до пят, продолжила:

— Ты принц?

— C чего ты взяла?

— Красивый, при оружии, а что одежда простая — так это поправимо.

За особу царской крови Антона еще никто не принимал, и комплимент был приятен.

— Нет, — разочаровал красавицу Антон.

— А что ж тогда сюда пришел? — капризно надула губки юная прелестница, как будто вход в этот лес был закрыт для всех, кроме принца.

— Я друга ищу, — принялся оправдываться Антон, — бесенка…

— А, — не дослушала девушка, — такого маленького, мяконького, нежного бесенка с забавной рожицей?

"Мяконького? Нежного? Она его съела, что ли?" — перепугался Антон за судьбу Птаха.

— Мне его русалки поиграть притащили, он так забавно верещит тоненьким голоском, когда они его щекочут, обхохочешься.

— А ты кто такая? — наконец догадался спросить Антон.

— Дочь Водяного, — удивленная тем, как можно не знать таких простых вещей, округлила глаза девушка. — Я каждый вечер выхожу на берег встречать своего суженого.

— А где бесенок? — хриплым от волнения голосом спросил Антон.

— В нашем замке, где ж еще?

— А замок где?

— На острове, вон там, — указала девушка рукой на нечто, маячившее посреди озера.

— А как туда добраться? — продолжил игру в «вопросы-ответы» Антон.

— Вплавь! — расхохоталась она недогадливости парня и побежала к воде, предлагая тому отправиться с ней. — Догоняй!

— Лодка хоть есть? — крикнул вслед Антон, хотя откуда здесь лодка…

— Плыви сам! — донеслось издалека.

Пожав плечами, Антон подошел к Тимофею. Тот по-прежнему грезил наяву, и ничто земное его не волновало.

Вдруг Антона осенило — он снял с руки Тимофея браслет-трансформер. Насколько он помнил из сумбурного рассказа Тимофея, браслет имел четыре переключения — волк, сокол, блоха и какая-то рыба. Вот превратиться в рыбу и было бы наилучшим выходом из создавшегося положения.

Антон принялся разбираться, как же работает эта хитрая штуковина. Повертел в руках, осмотрел, разве что на зуб не попробовал, затем надел на руку. Браслет плотно обхватил запястье, даже будто частично врос в кожу, но неудобства это не причиняло и казалось естественным.

Антон присмотрелся и заметил, что некоторые участки трансформера стали слабо светиться изнутри. Дотронулся до браслета другой рукой — тот на ощупь ничем не отличался от живого человеческого тела.

— Рискну, — подумал Антон, — главное не потеряться. — Нажал один сегмент и внутренне напрягся в ожидании.

ХЛОП! Мир внезапно потерял четкие очертания, зато ноздри затрепетали, впитывая сотни различных запахов. Человек даже не всем им смог бы дать название…

Ошарашенный Антон не сразу сообразил, что изменился не мир вокруг, а он сам. На берегу стоял мощный зверь, покачиваясь из стороны в сторону, как впервые вставший на ноги волчонок. Шерсть на загривке привстала дыбом, верхняя губа приподнялась, обнажив крупные клыки, зверь недовольно порыкивал, злясь на свою беспомощность. Инстинкт волка и разум человека с трудом уживались в одном теле.

"Мгновенная трансформация, без боли, с полным сохранением личности, — удивленно думал Антон, вспомнив, как тяжело перекидывалась сестра, — то-то резвился хрупкий Тимофей, ощутив в себе такую силу…. Но как же обратно?"

Он неловко ткнул носом в следующий переключатель.

ХЛОП! Антон опять стал человеком. На всякий случай зашел по колено в воду и нажал еще один сегмент.

ХЛОП! Большой сокол забил крыльями, стараясь взлететь. Мокрые перья мгновенно напитались водой, короткие ноги тщетно искали опору….

Кое-как приподнявшись над озером, кренясь на один бок, сокол выбрался на берег, где нахохлился в ожидании того момента, когда ветер подсушит его. Когда можно будет взмыть в небо, откуда земные хлопоты кажутся суетой сует, а мир становится похож на большое лоскутное одеяло, и не надо ничего, кроме попутного ветра, солнца, простора и возможности гордо мчаться сквозь пространство и время, ощущая себя повелителем воздушного океана….

И тут Антон понял, что его понесло, и поскорей ткнул клювом переключатель, пока он не улетел отсюда к чертовой бабушке, променяв тяжелую землю на будоражащую радость полета…

ХЛОП! Опять человек. Антон подумал, что если сейчас он превратится в блоху, то на этом месте можно будет ставить памятник неизвестному герою. В голову ядовитой змеей вползла первая здравая мыслишка: — "Риск — благородное дело, но не всегда надежное". Антон поспешно отогнал ее прочь и, не мешкая, чтоб не раздумать, нажал новый сегмент трансформера.

ХЛОП! Горло перехватил мучительный спазм и в воду тяжело плюхнулся громадный сом, раздул жабры, зашевелил плавниками, прогоняя воду через жаберные щели, стремясь поскорее насытить кровь кислородом. Потом лениво взмахнул хвостом, привыкая к новым ощущениям, и поплыл вперед, легко рассекая воду лобастой головой.

Человек подумал, что быть рыбой не так уж и плохо. Вес уменьшился почти вдвое, мышцы стали упруги и сильны, а…

Сильный рывок дернул его в сторону.

Антон настолько задумался, что забыл, в чьем теле он находится, но инстинкт хищника среагировал на мелкую рыбешку, плывущую мимо.

— Ты не голоден, ты не голоден, ты уже поел, — уговаривал рыбу Антон-человек, — но если мало, то плывем к острову, там много большой и вкусной рыбки.

Сом оказался послушным, а, может, и впрямь был сыт, так что вскоре Антон оказался на мелководье, покрутился там немного, играя плавниками и шлепая хвостом. Рыбья мелочь, оглушенная ударами мощного хвоста, всплыла на поверхность воды.

Сом развернулся, открыл рот, готовясь проглотить обещанную ему вкусную еду, но тут Антон, наконец, увидел замок.

Владение Водяного очень походило на описание града Китежа, который затонул во времена оные: резные башенки, ажурные лесенки, высокие стрельчатые окна, только в отличии от деревянного города, под водой все было сделано из камня, изначально белого, а теперь изрядно позеленевшего от тины и водорослей. И даже кое-где разрушенная крепостная стена не портила красоту подводного замка.

Заставив рыбу плыть вокруг, Антон погрузился в свои невеселые мысли. Никакого движения в замке не было. Куда все подевались? Да какое это имеет значение! Птаха где здесь искать?

Вдоволь покружившись около подводного замка и заглянув в некоторые окна, он увидел большие залы, где стояла изящная мебель на тонких гнутых ножках, а на стенах висели картины, сделанные из разноцветных камней и ракушек, на неискушенный взгляд Антона очень необычные. Все было так нарядно и празднично, будто хозяева приготовились к приему гостей, но парень не обнаружил ни одной живой души. Вымерли они, что ли все?

А потом Антон все же сообразил, что свидетели ему не нужны, да и спросить он никак не сможет, разве что плавниками изобразить, чего он хочет.

Время шло, ничего в подводном царстве не менялось. Антон, как заведенный, плавал вокруг него, любовался уже набившим оскому великолепием и, наконец, очередным виражом его вынесло к отдельно стоящему полуразрушенному теремку. Без особой надежды сом заглянул в пролом в стене, а потом заплескал и забил хвостом от избытка чувств, радуясь находке.

«Находка», скрючившись, как зародыш, сидела в воздушном пузыре в своем родимом теле бесенка и горевала.

Птах поднял голову, равнодушно посмотрел на чересчур любопытную рыбу. Она заглядывала в его тюрьму, раскрывала беззвучно рот, точно пыталась что-то сказать, но бесенок лишь вздохнул и отвернулся. Антон заметил на его глазах непросохшие слезы. Сердце глухо стукнуло и заныло от жалости. Пацан ведь ещё, за что ему это уже во второй раз? Карма, что ли, такая?

Сом повернулся к пузырю боком, примерился, подтолкнул его слегка хвостом, проверяя на устойчивость. Воздушная тюрьма вздрогнула и отплыла от рыбы. Птах забеспокоился, а Антон мысленно возликовал: — "Ура! Не закреплен! Можно буксировать, только бы никого не встретить…".

Ему повезло — пузырь легко прошел в пролом стены, был устойчив, хорошо подчинялся маневрам, и даже Птах не сильно буянил, видно, совсем смирился со своей участью.

По каким причинам замок стоял пустой, Антон выяснять не стал, унести бы ноги побыстрее отсюда и опять стать человеком.

Несмотря на кажущуюся легкость работы, противоположного берега Антон достиг уставшим до невозможности. Он превратился в человека, освободил Птаха, проколов пузырь мечом, который наконец-то пригодился. Бесенок был слегка не в себе от свалившегося на него счастья, ведь он уже не верил в свое возвращение на землю.

Спасатель и его добыча на дрожащих по разным причинам ногах добрались до Тимофея. Тот, о радость, открыл глаза, и взгляд его был более-менее осмысленным. Но первая фраза страдальца окончательно добила Антона.

— Нуте-с, батенька, какие у нас успехи на этот час? — хитренько прищурив глазки, спросил Тимофей, и в его лице промелькнуло что-то очень знакомое. — Архиважно иметь всю информацию, и в этом залог любой революции.

— Владимир Ильич? Здесь? За каким чертом? — заорал Антон, не ожидавший такого подвоха от мирного Тимофея.

— А вы правы, товарищ, нам он не нужен. Нет человека — нет проблем, — с грузинским акцентом вкрадчиво произнес Тимофей, нащупывая в траве отсутствующую трубку.

— Только не этот! — хватаясь за голову, опять заорал Антон. — Культа личности мне здесь только не хватало.

В ответ на реплику Тимофей всхлипнул и затянул в духе деревенских страданий:

Раз пошел я прогуляться во сне,

Странный ежик повстречался вдруг мне —

Он сопел, он потел, он зубами скрипел,

Видно, шубку наизнанку надел.

А потом без всякого перерыва, полусидя, попытался изобразить два притопа, три прихлопа и бодро исполнил:

Если хочешь быть богатым,

А удача не идет —

Ты попей воды волшебной,

И желание пройдет.

Антон пожал плечами и повернулся к Птаху, но того рядом уже не было, только босые пятки мелькали вдали.

— Предатель! — крикнул парень вслед. А что еще думать? Бес он и есть бес, даже молодой, а он его ещё спасал, жизнью рисковал… Затем присел рядом с Тимофеем и приготовился слушать того дальше, даже не пытаясь угадать, чем тот его еще удивит.

Но Тимофей замолк и опять впал в забытье.

Антон недолго горевал в одиночестве, скоро возвратился Птах, да не просто так, а с добычей. Птах принес небольшую плошку, в которой плескалась вода.

Он наклонился над лежащим, принялся брызгать на него воду и приговаривать:

— Чистая вода, студеная вода, изгони хворь из тела белого, да в сыру мать-землю, да верни душу светлую, память долгую, да отгони воронов, на чужое тело слетавшихся, да защити Тимофея от силы злобной…

Антон был удивлен, он и не подозревал, что все так запущено, но до конца ритуала хранил молчание.

Тимофей открыл глаза и сразу же воскликнул:

— Птах! Ты нашелся! Где ты был?

Но в монолог тут же вмешался Антон, не дав друзьям поделиться новостями:

— Все потом…. Сначала нам отсюда выбраться надо, темнеет уже.

— Зачем? — удивился Птах. — Отойдем подальше от берега озера и заночуем прямо в лесу, рядом с живой водой никакая нечисть не тронет.

— С живой водой? — в один голос воскликнули Антон и Тимофей.

— А вы что, не чуете?

— Нет, — помотали головами оба.

— А чем ты думаешь, я вот его оживлял? — кивнул Птах на парня. — Когда душа в заоблачные выси стремится, тело свободным остается, вот и кидаются на него души неприкаянные, в царство мертвых не попавшие, мне так Людмила рассказывала. Его ведь Алконост чуть до смерти не запел. Повезло нам, что рядом ручеек с живой водой течет.

— Где? — опять в один голос закричали друзья, лишь теоретически предполагавшие, что живая вода существует. Даже Тимофей не подозревал, что все предания о чудесном исцелении — не вымысел.

— Да вон же он течет, — и Птах повел своих спутников к давно знакомому им ручейку, по берегу которого было так легко и весело идти, и всю дорогу до привала не переставал удивляться, как это они живую воду не услышали.

 

ГЛАВА 15

Разбудил Антона дружный перепев птиц, изо всех сил радующихся наступлению нового дня. Ночь и вправду прошла спокойно, особенно, если учесть, как они вчера наплескались в тихой заводи, к которой привел их Птах. Парень потянулся, легонько пощекотал голую пятку Тимофея, на что тот только взбрыкнул ногой и почмокал губами, просыпаться не спеша.

"А, ладно, пусть спит, я пока Птаха растолкаю" — Антон поискал глазами бесенка, легшего в отдалении от них, и мгновенно вскочил на ноги. Паршивца нигде не было!

— Тимка, — парень затряс ничего не понимающего спросонок приятеля, — он опять исчез…

— Кто? Куда?

— Да Птах.

— Что ты так волнуешься, для него лес — дом родной, — апатично ответил Тимофей, — не пропадет.

— Ну, ты и соня, — рассердился Антон.

— Ага, — миролюбиво согласился «оборотень». — А скатерть-самобранка ещё работает или у нее, как заряд у аккумулятора, еда кончается? На сытый желудок легче думается…

— Не знаю, Людмила не говорила, — растерялся Антон, — просто дала и все. И вот ещё, — он вытащил из наплечной сумки полотенце и гребень.

— О, что ж ты раньше молчал? И вытереться не предложил, — подпрыгнул Тимофей. — Я вчера после купания так долго согреться не мог, а костер ты не дал разводить. "Из соображений безопасности", — перекривил он старшего друга.

— Ээээ, не замай, — Антон бережно уложил все обратно, — сестра сказала, что пользоваться этим можно только в случае крайней опасности.

— А что это? Артефакты? — Тимофей необычайно оживился, — дай поближе посмотреть.

— Кому ведьма вещь дала, тот ей и хозяин будет, — сказал неслышно подошедший Птах, — негоже наговоренное в чужие руки давать.

— Что, не сработает? — на «автопилоте» отозвался Антон. Он копошился в сумке, доставая зацепившуюся за гребень скатерть. — Птах, где ты был? — он сурово глянул на «ушельца».

Бесенок угрюмо опустил голову, переступая с ноги на ногу, точнее, с копытца на копытце, потому что был он в своем истинном обличье. Антона он почему-то слегка недолюбливал, может, к ведьме ревновал, может, ещё что. Кто знает, что у них на уме, у бесов-то, особенно молодых.

— Вот здорово, что сам вернулся, мы за тебя уже переволновались, — Тимофей горячо кинулся обнимать Птаха. Антон досадливо поморщился: — "Вот лицемер, переволновался он, если б не я, то и не знал бы, что нас молчаливо покинули…".

— Я дорогу искал. Там лес мертвый стоит, — бесенок неопределенно махнул лапой куда-то себе за спину.

— Совсем? — Птах виновато закивал. — А что с ним?

— Не знаю, я туда не пошел, там Зло.

— Далеко?

— Да нет, ходу всего-ничего.

До птахова «всего-ничего» идти пришлось полдня. Не иначе, бегал он куда быстрее, чем ходят люди. Правда, Тимофей порывался обернуться волком, смотаться на разведку. Но Антон воспротивился, решив, что вместе держаться надежнее будет, к тому же пока эти двое на глазах, за них не так душа болит. Они ж оба ещё дети…

— Тим, ты мне вот что скажи, — не давал Антону покоя один вопрос, — ты здесь давно уже?

— Да нет. Месяца три-четыре, а что?

— Отчего ты так хорошо разбираешься в здешней жизни? Меня вот Людмила не сильно просвещала, только-то говорила, без чего не обойтись, от остального отмахивалась, дескать, потом, — тот пожал плечами. — И неужели тебя до сих пор не хватились?

— Хватились, как видишь.

— Но ведь не сразу же.

— Да просто наши наблюдатели здесь не все время живут. Так, набегами, чтобы временнЫх парадоксов не создавать. К тому же я хорошо следы запутал, сказал, что с дедом на раскопки поеду. Там целый пласт при строительстве вскрыли, а дед — большой знаток, его и пригласили.

— А контроль за перемещениями что, не ведется?

— За какими?

— Ну, когда машину включают? — Антон растерялся. Он слабо представлял, как работает машина времени. Но если она машина, то её же должны включать-выключать, не шурует же она безостановочно.

— Ты что-то не понял, у нашей — совсем другой принцип действия, она учитывает пространственно-временные характеристики того места, куда нам необходимо попасть, рассчитывает траекторию полета капсулы в нашем мире и выбрасывает её в ближайшую свободную от каких-либо материальных объектов точку здесь. Потом капсула спокойно опускается на выбранную планету.

— А зачем это? Так сложно.

— А представь, сколько испытателей погибло во время переноса, потому что рассчитанное место было уже занято другим объектом — деревом или горой, к примеру.

— Зачем это было нужно, ведь реальной пользы от этих путешествий никаких, — возмутился Антон. — Так, баловство одно.

— Да, — моментально загорелся Тимофей, — а атомную бомбу когда изобрели, польза какая-нибудь была?

— Потом-то атом стал «мирным», — словами какой-то газетной статьи парировал парень.

— Потом… А знаешь, сколько мы узнали о прошлом наших предков! Мы и представить не могли, что на самом деле люди владели магией, это не сказки, и Земля была населена не только людьми, но и другими расами.

— Это атлантами, что ли? Да дома ими все уши прожужжали, куда не глянешь, то инопланетяне с НЛО, то исчезнувшие цивилизации, — засмеялся Антон. — И кому это нужно?

— Разве не интересно знать о прошлом?

— Нам бы в настоящем разобраться, — Антону стало почему-то горько и обидно за своих соотечественников. Знал бы Тимофей, как на самом деле было «весело» жить в двадцатом веке, так не восторгался бы. Потом подумал, а что он собственно злится: вон Греция, Рим, древняя Русь — такие фильмы о них снимают, книги пишут, а попробуй мечом помаши, да поваляйся на поле после сражения без руки, ноги, когда ни врачей, ни медикаментов стоящих нет. А эпидемии?

Тимофей ойкнул и присел, держась за ногу. Птах, идущий чуть впереди, кинулся к нему.

— Да ну, все нормально, просто ногу подвернул. Устал я. — Антон и сам уже сообразил, что, споря, они отмахали приличный кусок пути, не останавливаясь. Ну и к лучшему, а то бы дергались по пути, пережевывали в мыслях, что их ждет впереди, а так вполне содержательный разговорчик получился. — Сколько мы уже идем?

Тимофей глянул на солнце, съехавшее на середину неба: — Да часа три уже.

— Тогда привал, пару часов — отдых и вперед.

Скатерть-самобранка не подвела, видать, окончательно признала в них хозяев — выставила, чего душа могла пожелать (с точки зрения самой "стряпухи"). Молоко в запотевшем глечике, вареное мясо, хлеб, порезанный большими аппетитными ломтями, незнакомая трава с меленькими листочками, пахнущая так, что слюни текли от одного только запаха. Всё так, как нравилось самому Антону, и дома не утруждавшему себя особыми кулинарными изысками. Правда, он все же предпочитал питаться в небольших кафешках, в крайнем случае, готовил простенькие полуфабрикаты, не требующие много времени для варки-жарки.

Осоловев от еды, путники растянулись на подстилке из опавших подсыхающих листьев, которые сгребли в кучу, и притихли. Но не молчалось Антону, хотелось побольше узнать об этом мире, разобраться, что к чему:

— Тим, ты спишь? — прошептал он «оборотню», прислушиваясь к его размеренному дыханию.

— Нет. Думаю.

— О чем?

Тимофей перевернулся на спину и задумчиво уставился на облака, неторопливо проплывающие в вышине. О чем… Да мало ли о чем! О том, что все пошло не так, как он себе представлял, о том, как неимоверно хочется домой и о том, что незаметно вернуться так, чтобы никто не заметил его побега в прошлое, будет затруднительно. Тимофей ведь планировал всего-навсего несколько дней незаметно погулять здесь и возвратиться, но…

Это вездесущее «НО»!

Тесная инматерная капсула, больше похожая на саркофаг, опустилась в безлюдном лесу, и не успел он выбраться наружу, в эйфории от того что все удалось, рассыпалась на мелкие частицы, истончающиеся на глазах, пока не исчезли совсем. Все, что осталось у "путешественника во времени", так это браслет и индивидуальный одноразовый телепорт, который он уже использовал. Жаль, что неудачно! О том, как он поочередно менял обличия, подбирая наиболее подходящее для этого мира, как опасался подходить к людям, пока не разведал, что здесь к чему. А что делать было, не мог же он так прямо заявить — "Здравствуйте, я ваш далекий потомок, прошу любить и жаловать". Самому найти машину времени, и отправиться обратно у него не было никаких шансов, слишком хорошо была она спрятана неизвестно где. Случайно столкнувшись с Антоном в лесу, после того, как славичи объявили охоту на оборотня и ранили его, он интуитивно почувствовал в парне чужака — по непривычному здесь запаху бензина и пластика, намертво въевшимся в кожу «ароматам» цивилизации. Тонким звериным нюхом он уловил еще и запах страха, тяжелый, вязкий, и решил поближе познакомиться со странным человеком. Но не будешь же всё это рассказывать, тем более сейчас, и он легко ушел от вопросов, не заостряя внимание на своих невеселых мыслях:

— Зачем нам Кащея убивать? Может просто поговорить по-человечески и все?

— Ага, так он нас и послушал, — Антон вообще не верил в благополучный исход дела, — Людмила не зря мне этот меч всучила. Как ты себе представляешь — это же не пистолет, которым издалека припугнуть можно, здесь драться придется. И я не думаю, что после этого получится по-человечески разговаривать.

— Ты ещё не знаешь, на что он способен, — Тимофей оживился, — про него такие байки ходят.

— А ты сам-то с ним сталкивался?

— Нее, я его первый раз, как и ты, в трактире увидел. А может, назад вернемся, зачем нам все это.

— Нет, брат, — Антон решительно встал, — хватит прохлаждаться. Если он до сестренки дотянется, мне тоже кирдык будет, что я здесь без нее, а мне ещё пожить хочется и домой вернуться. Птах, собирайся.

Бесенок не принимал участия в разговоре, но, навострив уши, внимательно прислушивался. Много ли он понимал из их спора, Антон не знал, но не лез с расспросами и слава богу.

 

ГЛАВА 16

Смешанный лес постепенно переходил в хвойный, но не светлый сосновый бор, горделиво вздымающий верхушки высоченных деревьев к солнцу, а в густой ельник, в котором безвозвратно тонут и свет, и звуки. Деревья становились выше, все ближе теснились друг к другу, закрывая дорогу путникам. Внезапно подул резкий пронизывающий ветер. Ощутимо похолодало. Ветви елей закачались, по лесу пронесся долгий протяжный стон. Где-то вдалеке тревожно заухал филин.

— Жутковато, — ежась, сказал Тимофей. Его слова остались без ответа, все уже настолько устали, что разговаривать никому не хотелось. Да и этот мрачный лес, казалось, тянул остатки сил. Хотелось упасть на землю с чахлой травой, с трудом пробивающуюся сквозь толстую подстилку из сухой хвои, закрыть глаза и не открывать их долго-долго.

— Отдохнем? — опять нарушил молчание Тимофей.

— Идем дальше, — не хотелось делать привал в таком месте.

Тимофей дернул Антона за руку, пытаясь привлечь его внимание, мимикой и жестами показывая необходимость сохранять тишину.

— Что? — беззвучно, едва шевеля губами, произнес Антон.

Оборотень пальцем тыкал куда-то вбок.

Среди деревьев стояла женщина в белом свободном платье. Длинные распущенные волосы беспорядочными прядями падали на лицо, почти полностью закрывая его. Подняв голову, женщина обыденным жестом отбросила светлые волосы, и Антон ахнул.

На него смотрели глаза, полные такой муки, будто вся скорбь мира уместилась в одном единственном взгляде. По прекрасному лицу лились слезы.

Присмотревшись, Антон понял, что женщина сравнительно молода, а седина ее не от старости, а как отражение душевной боли и тоски. В этом странном лесу это был первый человек, которого они встретили. Парень двинулся в сторону плачущей женщины, но едва он сделал пару шагов, как скорбная фигура исчезла.

— Ничего не понимаю!

— Я ее уже видел, — почему-то шепотом заговорил Тимофей, — вдалеке, сначала думал, показалось. Здесь же все слышно хорошо, а она появлялась бесшумно неизвестно откуда, решил понаблюдать за ней. А тут она совсем рядом оказалась…

— А чего ты шепотом? — тоже понижая голос, спросил Антон.

— Не знаю, — возвратился в нормальный режим вещания Тимофей, — до того жутко стало…

— Это Белая баба, — разродился молчавший до этого Птах, — говорят, она судьбу предсказывает путникам…. Или плачет…

— А мы тут причем? — недоумевал Антон. — Чем обидели — то? Да мы ее вообще первый раз видим.

— Я не первый, — возразил Тимофей, — и она все время слезы льет.

— А плачет она над теми, кого беда или смерть ждет, — немного подумав, добавил Птах.

Желание продолжать путь совсем пропало, и захотелось оказаться дома, где не было никаких Кащеев, где никого не надо было спасать, где ни надо было никуда идти, где так славно сидеть вечерами в уютном кресле под любимую музыку горячо любимого «Наутилуса» или не менее боготворимого "Пинк флойда", неторопливо потягивая пиво после напряженного рабочего дня.

Возвращаться смысла не было, и друзья, окончательно упав духом, продолжили путь.

Но идти быстро не получалось, на пути вставал искореженный лес. Могучие ели-великаны сменились мертвыми деревьями, которые наклонились навстречу путникам, как будто леденящее дыхание смерти с востока в одночасье согнуло и покорежило пусть мрачный, но зато живой лес. Лес, который пытался сопротивляться, воздвигая на пути злой силы баррикады погибших деревьев.

— Похоже, мы уже пришли, — сказал Антон притихшим Тимофею и Птаху. Они оказались среди абсолютно голых стволов, с которых непонятно как были содраны не только ветви, но и кора.

А среди этого частокола мрачной громадой темнел замок. Сказать, что он был черным, значит, ничего не сказать, бледный свет умирал, касаясь его поверхности.

"Но если я безвестно кану —

Короткий свет луча дневного, -

Но если я безвестно кану

За звездный пояс, в млечный дым?…"

Вспомнил Антон строку из любимого стихотворения сестры. Лучше и не скажешь.

"Я за тебя молиться стану,

Чтоб не забыл пути земного,

Я за тебя молиться стану,

Чтоб ты остался невредим…"

А вот это нам сейчас совсем не помешает… Горячая молитва…

Высокими готическими шпилями замок вонзался в нависшее над ним небо. Несокрушимой мощью веяло от его древних каменных стен. Несмотря на то, что часть их обрушилась под гнетом времени и поросла диким виноградом, эти стены могли противостоять любому врагу, вздумай он опробовать их крепость.

В бойницах в любой момент появились бы закаленные в сражениях воины, осыпая противника градом каленых стрел и поливая его раскаленным варом. И горе тому, кто осмеливался потревожить покой обитателей замка, разбудить древнюю силу, спящую до поры до времени.

Зато гостей замок встретил бы, как полагается, фейерверками и толпой вышколенных слуг, ловко разносящих напитки и яства. Повсюду звучала бы тихая музыка, журчали фонтаны, пели птицы. Запах цветов разносился бы далеко окрест, и все в округе знали, что у гостеприимных хозяев праздник. Вот только бывали ли здесь гости, никто не знал, а с тех пор, как здесь обосновался Кащей, замок вообще оцепенел. Никто не нарушал покой старика — ни друзья, ни враги. Много, много лет….

Троих пришельцев замок не считал ни за врагов, ни за друзей, и тишина вокруг осталась неизменной.

Друзья немного постояли, успокаивая бурлящие чувства, и молча двинулись к огромным железным воротам.

Внезапно весь замок засиял, как огромная рождественская елка, озарился фосфоресцирующим сиянием, и громовой рев, исторгнутый сразу из трех глоток, пригвоздил их к месту.

— КТО? — грохотало со всех сторон, — КТО ИДЕТ?

— Свои, — слабо пискнул в ответ оптимист Тимофей.

— СВОИ ПО НОЧАМ НЕ ХОДЯТ! СВОИ ДОМА СИДЯТ! — и опять заревело, — КТО?

Не услышав ответа, сторож решил сам посмотреть, может, и вправду, свои шутят.

Ворота с жутким скрипом растворились, наружу выполз грязно-зеленый дракон-переросток с тремя головами, которые, как перископы, вертелись во все стороны, стремясь обнаружить наглеца, рискнувшего нарушить покой Черного Замка. Судя по огромному брюху и не менее толстому заду, дракона не беспокоили последние лет сто, и он был ошеломлен наглым вторжением.

Антон на минуту представил, как он сражается с этим чудовищем, и у него сразу же вспотели ладони. Его менее храбрые спутники торопливо отступали, стремясь спрятаться за спину «героя».

Дракон, наконец, заметил людей и, не торопясь, двинулся в их сторону. При этом он вилял хвостом, как топ-модель на демонстрации зимней коллекции исподнего белья.

Внезапно бесенок Птах оттолкнул Антона и побежал вперед.

— Что ты делаешь? — закричал Антон и кинулся вслед.

Реакция дракона была мгновенной. Он собрался, оперся на мощный хвост и задние лапы, его крылья, больше похожие на китайские веера, замолотили по воздуху, помогая удерживать равновесие. Длинные шеи вытянулись и развернулись под одинаковым углом друг к другу, напоминая латинскую «W», и только головы безостановочно вертелись, как на шарнирах, пытаясь поймать верткую цель в прорезь прицела.

Когда это удалось, дракон радостно загромыхал и начал обстреливать Птаха короткими огненными струями. Причем очереди следовали одна за другой, настолько быстро головы передавали друг другу эстафету, а наводка становилась все точнее.

"Совершенная боевая машина, — подумал Антон, которого будто пригвоздили к месту, — терминатор, блин".

Одна из огненных струй вскользь мазнула тощее тельце бесенка. Тот испуганно заверещал и, петляя, как заяц, ринулся обратно.

Антон будто наяву услышал голос сестры: "Когда станет совсем невмоготу, достань полотенце и гребень, сломай гребень и брось навстречу опасности".

Спасать Птаха надо было немедленно и парень, не сомневаясь ни минуты, вытянул сверток. Не разворачивая, сломал деревянный гребень и, яростно размахнувшись, кинул все вместе — и гребень, и полотенце — дракону в морду, так как тот, оказывается, умел довольно быстро бегать и был уже почти рядом. А потом Антон безнадежно закрыл глаза. Быть «героем» у него не получалась.

И он не видел, как в воздухе смертоносной тучей закружились деревянные стрелы, повисли над драконом, а потом разом воткнулись в землю около него, неизвестно как увеличившись в размерах. Грозный страж замка оказался окружен частоколом из огромных стволов деревьев, преодолеть который он не мог.

Дракон заревел, с размаху влупился в неожиданно вставшую на пути преграду, отлетел назад и принялся опять плеваться огнем, но то ли запас боеприпасов иссяк, то ли частокол был огнеупорным, но тюрьма оказалась крепкой и беснующемуся внутри узнику не поддалась.

А полотенце, трогательно вышитое крестиком, вообще повело себя странно — оно выгнулось дугой, перебросилось мостиком над полем боя, непринужденно нырнуло в распахнутые ворота и друзьям, которые к тому моменту уже открыли глаза, ничего не оставалось, как ступить на эту импровизированную «street».

Не успели они двинуться вперед, как поняли, что идти им не придется. Под ногами мягко завибрировало и понесло вперед, как на эскалаторе, только ветер свистел в ушах.

"Вот это да! Ай да ведьма, ай да мастерица!" — восторженно выдохнул Тимофей, не ожидавший такого сервиса в полевых условиях. Антон от комментариев воздержался, ожидая развязки, а Птаху, похоже, было все равно.

Конечной станцией оказался громадный абсолютно пустой зал. По всему его периметру стояли колонны необычной формы — с множеством выпуклостей в самых неожиданных местах. Антон присмотрелся — это же девичьи фигуры, покрытые чем-то блестящим. ЛИца, искаженные невообразимой мУкой, телА, изуродованные безжалостной рукой, застывшие навеки, словно экспонаты чудовищного музея. Парень с трудом преодолел подступившую к горлу тошноту и глянул на Тимофея. На того вообще напал столбняк, а в глазах читался немой вопрос: — "Зачем?"

В самом дальнем от друзей конце зал имел возвышение с широкими ступенями, а на самом верху, почти у самого потолка, стоял массивный трон черного цвета.

Вдоволь «налюбовавшись» на мрачное великолепие, гости, наконец, заметили, что на нем кто-то сидит.

Антон, Тимофей и Птах молча застыли посреди зала. Тот, на троне, тоже не двигалась.

Стояла мертвая тишина.

— Он живой? — вопрос Птаха повис в воздухе.

— Я просто задумался, — прозвучало в ответ. — Задумался о том, как тесен мир. Не успеешь подумать о женитьбе, как сваты приходят сами. Неужто Баба-Яга передумала? Никак боится в девках засидеться? Или вы по своему личному делу ко мне?

Голос напоминал скрип железа по стеклу, настолько он был неприятен и Антон передернулся, прогоняя мурашки, толпой бегущие вдоль позвоночника

У его друзей приятных ассоциация, видимо, тоже не возникло. Говорящий встал во весь рост, и появилась возможность его рассмотреть.

Кащей по степени мерзкости ничем не отличался от своего голоса. Ходячий экспонат анатомического театра. Казалось, под кожей не было ни грамма плоти, настолько иссохшим был этот старик. Высокий рост еще больше подчеркивал его худобу, а глубоко запавшие глаза, в глубине которых едва теплились красноватые огоньки, очарования не добавляли. Яростный взгляд, казалось, готов был испепелить непрошенных гостей.

"Соседушка, а я вам сахарку принес…" — некстати вспомнил Антон фразу из довольно популярной игры, где требовалось задобрить несговорчивого мага.

Ой, не до шуток! Совсем не до шуток!

Почуяв движение воздуха, Антон обернулся на своих спутников. Рядом, ощерившись, стоял хорошо знакомый волк, он негромко порыкивал, как бы предупреждая, что просто так его не возьмешь. С оскаленной пасти на пол капала слюна, шерсть встала дыбом.

"А Тимофей испугался, силу демонстрирует, сам-то хлипкий, — подумал Антон, который крутил головой, отыскивая Птаха. — Где этот гаденыш? Смылся! Опять куда-нибудь вляпается! Нашел время!"

Волк предупреждающе зарычал, парень глянул на Кащея, прикидывая расстояние, и потрогал мешочек с разрыв-травой, висевший на шее: — "Слишком далеко, пока бежать буду, все, что захочет со мной сделает".

— Выходи сражаться, как мужчина с мужчиной! — пришли на память спасительные слова, и Антон потянул из-за спины грозный меч-кладенец, который в заколдованных ножнах почти ничего не весил, и парень успел подзабыть его истинную тяжесть.

Вызов был сделан и теперь придется сражаться, все равно отсюда живыми не выйти. Антон слегка поднял меч, намереваясь отразить хотя бы первый удар, а там будь, что будет.

— Сражаться? Трое на одного? Нечестно! — старик почему-то сильно развеселился. — Давай три на три! Пойдет?

— Какие три, только двое, — Антон попытался поторговаться, понимая, что и два много, и увидел совсем некстати появившегося Птаха. — Ладно, ты хозяин.

Кащей хлопнул в ладони и крикнул: — ОГОНЬ!

Зал, в котором нечему было гореть, превратился в пылающий костер. У Антона затрещали волосы на голове, от Тимофея запахло паленой шерстью. Волк заскулил, присел на задние лапы, поджал хвост и начал отступать в центр пятачка, пока ещё не охваченного огнем. Панический ужас был в его глазах.

— Оборачивайся! Немедленно! Тимофей! — Антон плашмя шлепнул волка мечом, чтобы привести того в сознание. Птах, хоть и был бесенком, огня боялся не меньше волка. Он прижался к парню, ища защиту у самого сильного их них.

"Какой бесславный конец, — безнадежно подумал Антон, покрепче ухватив меч, приготовившись ударить хотя бы один раз, если успеет. — Как глупо…"

Он ринулся вперед, занося оружие над головой, хорошо понимая, что толку от его умения — ноль, и наткнулся на невидимую стену, покачнулся от столкновения, выронил меч на пол и от души выругался, так, как это умеют только русские, облегчая душу, пока рассудок искал пути спасения. А меч, вместо того, чтоб упасть на пол, неожиданно взмыл в воздух и принялся яростно рубить языки огня, постепенно расширяя круг, свободный от неистового пламени. Лезвие мелькало с такой скоростью, что вскоре образовало сплошную светящуюся полусферу, которая надежно прикрывала друзей от огня, и только от жара перехватывало дыхание.

— Стоп! — опять хлопнул в ладони Кащей.

Огонь погас мгновенно, как и не было, даже следов адского костра не осталось.

— Ладно, с этим вы справились, посмотрим дальше. — Кащей недовольно поморщился, щелкнул пальцами левой руки: — ВОДА!

С потолка хлынул водопад.

Антон упал, сбитый напором шумящего потока, в последнюю минуту успев схватить Тимофея за руку, а Птаха за шиворот. Их закружил бурлящий водоворот и понес куда-то. Захлебываясь, теряя сознание от нехватки воздуха, ослепший и оглохший Антон ощутил мощный толчок снизу, а потом воздух, живительный воздух, хлынул в его легкие. Парень лежал животом поперек спины громадного сома и держал в руках Птаха, который не подавал никаких признаков жизни.

"Тимофей, спаситель! Слава богу, не растерялся!"

Сом плавал почти у самой поверхности озера, в который превратился зал, изредка всплывая совсем, чтобы дать своим седокам сделать пару-тройку вдохов.

Кащей, сидя на троне, молча наблюдал. Когда ему надоели показательные выступления подводных пловцов, щелкнул пальцами правой руки. Вода моментально высохла, а друзья шлепнулись на пол с довольно большой высоты. Тимофей, правда, среагировал быстро и, обернувшись еще в воздухе, приземлился на четвереньки уже человеком.

— Выкрутились! — подвел итоги Кащей. — Не устали? — ласково поинтересовался он. Угрюмое молчание истолковал в свою пользу, как положительный ответ. — Тогда МЕДНЫЕ ТРУБЫ! Маэстро, прошу!

Взмах рукой и зал задрожал от оглушительных звуков рок-н-ролла.

— И снова танцы! Танцы! Танцы! — взвизгнул чрезвычайно довольный старик. — Я, отрываясь от земли, лечу!!!

Антон ненавидел танцевать, но его руки и ноги непроизвольно задергались, подчиняясь отвязному ритму, и парень принялся неистово отплясывать. Рядом судорожно дергался Тимофей, ни один облик не спас бы его от участия в безумной дискотеке, и только маленький Птах вертелся вьюном, с удовольствием подпрыгивал, переворачивался в воздухе, всем своим существом наслаждаясь плясками. И не скажешь, что он только что дважды чудом избежал смерти. Наконец, бесенок вдоволь нарезвился и, не обращая внимания на изнемогающих друзей, бодренько попрыгал прочь из зала.

Кащей с видом уставшего диск-жокея начал придремывать в кресле — пленники по всякому никуда не денутся. Да и куда уйдешь от такого веселья?

Внезапно наступила тишина, Антон с Тимофеем повалились на пол, в полной отключке раскинув руки-ноги.

— Кто выключил аппаратуру? — разозленный помехой, Кащей вскочил на ноги, но потом решил, что для первого раза вполне достаточно, и неторопливо начал спускаться по ступеням.

Друзья без сил лежали посреди зала.

Подошедший старик быстро потер руки одна о другую и наклонился к Тимофею, потом резко передумал и обернулся к лежащему навзничь Антону. Тот вспомнил сцену в трактире и похолодел в жутком предчувствии. Рука непроизвольно протянулась к заветному мешочку — сейчас или никогда.

Амулет-яйцо болталось на цепочке прямо перед глазами Антона. Непослушными пальцами выцарапав пучок разрыв-травы из мешочка на шее, парень, не глядя, ткнул им в Кащея и тут же попытался откатиться в сторону, хорошо помня испытания на сарайчике.

Но все случилось быстро и тихо. С легким щелчком яйцо распалось на две половинки, как матрешка, и на пол вывалилась небольшая каменная иголка, сантиметров пять длиной. Антон среагировал быстрее Кащея, на четвереньках кинулся к ней и резко разломал иглу пополам.

Кащей враз почернел, словно обуглился, и, не издав ни звука, горсткой могильного праха осыпался вниз.

Победила молодость!

Разрыв-трава тоже обуглилась, и Антон отбросил ненужный ему комок в сторону. Свою задачу она выполнила.

Когда друзья пришли в себя окончательно и осознали радость победы, Антон без особого интереса спросил у Птаха:

— Где ты бегал? — хотя, по большому счету, парню было все равно. Все живы, здоровы, Кащея нет, и ладно. Пора домой, хватит приключений. Осматривать замок никакого желания не было, ноги бы унести, мало ли что здесь ещё водится.

Бесенок как мог, поведал, что он нашел "занятную горницу", где много "блестящих штуковин", и он даже кое-какие потрогал и покрутил, а когда услышал, что музыка смолкла, побежал обратно, к ним. Что ему ещё там делать?

Антон и Тимофей наперегонки ринулись туда. Ого!!!! Комната больше напоминала центр управления полетами. Откуда здесь, на патриархальной планете такая роскошь?

Тимофей сел в кресло на колесиках и задумчиво уставился на пульт, над которым висел огромный слегка вогнутый экран.

— Ты там поосторожнее, — забеспокоился Антон.

— Не бойся. — Тимофей протянул руку и нажал маленький тумблер сбоку.

Ничего не произошло, разве что некоторые лампочки погасли.

Осмелев, «оборотень» тронул другой. Третий…

Никакой реакции, тишина…

— Да он не работает, — разочарованно протянул Антон, — сдох.

— Подожди, разберемся… Энергия подведена, видишь, лампы горят, да и музыка откуда? Нееет…

— Точно, обязан быть какой-то результат. А, может, это твоя машина времени? — выдвинул версию Антон.

— Здесь, в замке? Да нет, вряд ли, — Тимофей задумался, глядя на бесчисленные тумблеры.

Птах подобрался поближе, просунул голову Тимофею под руку, по пути задев несколько переключателей, и восторженно уставился на внезапно появившуюся перед ним картинку — голубой шар планеты медленно вращался, на его поверхности проплывали хорошо узнаваемые очертания материков.

— Это же Земля! — выдохнул замерший Тимофей.

— Ни фига себе! — только и смог произнести Антон. — А как?

Картина оживала, в глубине сферы появилась яркая точка, которая затем превратилась в изображение.

На друзей смотрел седой длиннобородый старик. Некоторое время ничего не менялось, затем в полной тишине раздался медленный глуховатый голос редко говорящего человека. Человека, казалось, забывшего, как произносить слова.

— Я вас ждал….

Пауза.

— Нас?! — хором воскликнули Антон с Тимофеем.

Опять пауза.

— Не вас…. Но пришли вы, и, значит, так должно было быть. Вы справились с Кащеем, нашли коммуникатор…. Ваш маленький друг оказался очень восприимчив к ментальному воздействию, в отличие от вас, больших. Он и помог мне, сам не понимая, наладить связь. Сколько лет я никого, кроме Кащея не видел, да и его редко. Моих близких, наверное, уже нет…. Хотелось бы встретиться с вами наяву, но, думаю, я не смогу показать дорогу, потому что сам не знаю ее. Поэтому слушайте, времени у меня не очень много. И, может, мне будет легче умереть, рассказав вам правду о нас….

 

ГЛАВА 17

Планета умирала. Немощные лучи красно-багрового солнца с трудом пробивали густой слой сплошных туч. Света и тепла было слишком мало, чтобы обогреть измученную землю и на ней навсегда поселились холод, мрак и ветер. Нескончаемый ветер, который изо всех сил пытался стереть с лица планеты любое напоминание о цивилизации, все еще существующей здесь, о великом народе Диоры.

Он не исчез, нет, он просто ушел вниз, укрылся под землей, где оставался хоть какой-то шанс на спасение. Но эта вынужденная мера была напрасной. В жестких условиях строжайшей экономии энергии, при использовании регенерированного воздуха и синтетических заменителей пищи вырастить здоровое поколение не удавалось. Появились первые признаки мутаций, которые со временем грозили стать необратимыми. Диорийцы были обречены. Цивилизация должна была исчезнуть.

Переселение стало идеей «фикс», и только одна она не давала миру рухнуть в бездну безумия и мракобесия, напрочь позабыть о годах расцвета, которые по праву называли "золотым веком" Диоры.

И в последней попытке спасти хотя бы память о ней, Всепланетный совет принял решение: во все стороны были разосланы пятнадцать кораблей-разведчиков, с заданием отыскать любой мало-мальски пригодный для колонизации мир. Отыскать, пока есть время.

«Пилигрим» был одним из таких кораблей, в создании которых использовались новейшие разработки диорийских ученых, кораблей, которые строили всей планетой. Он метался от звезды к звезде, задерживаясь около некоторых на короткое время, планетные системы других исследуя более тщательно. Все казалось напрасным — пригодных для колонизации планет не находилось. Ближний космос был уже исследован, и на свой страх и риск корабли ушли в дальний поиск.

…Сварог встал, прошелся, потряс головой, прогоняя мрачные думы. Отстраненно глянул в иллюминатор, опять возвращаясь к мысли о том, что, скорее всего, их поиски напрасны.

Равнодушный космос холодно помигал в ответ разноцветными огоньками миллионов звезд — он ничего не обещал, ему было все равно. Цивилизации появляются и исчезают, а он — вечен…

Сварог не чувствовал себя уставшим, хотя только что сдал вахту первому помощнику. Все было спокойно.

В анабиозном отсеке мирно спали будущие колонисты, специально отобранные планетарным компьютером юноши и девушки, лучшие из лучших. В инкубаторах ждали своего часа оплодотворенные яйцеклетки животных и птиц, трюмы под завязку были наполнены всем, что могло помочь диорийцам в освоении нового мира.

Внезапно корабль вздохнул, как живой, и тишину капитанской каюты разорвал пронзительный перезвон. Во всех отсеках корабля зазвучал сигнал тревоги. Сварог бегом ринулся в рубку. Что там еще такое?

Дисплей сенсорного управления светился красным цветом, лицо пилот-навигатора исказила мучительная судорога. Перун, заступивший на вахту после Сварога, спешно переключался на ручное управление.

— Капитан, нас затягивает в черную дыру! — отрапортовал первый помощник, увидев вбежавшего в капитанскую рубку. Сварог принял командование на себя:

— Экипажу занять места по аварийному расписанию! — громовым голосом рявкнул он по громкой связи. Вскользь глянул на панель управления, особо не задерживая взгляд ни на одном из приборов, — оценить общую картину и ужаснулся. Казалось, все приборы сошли с ума, их показания просто противоречили друг другу, — такого просто не могло быть, потому что законов природы никто не отменял.

— Усилить защиту анабиозного отсека! Усилить защиту внешней обшивки! Двигатели на максимум! Всем надеть скафандры, активизировать индивидуальные амортизационные усилители!

Навигатор оторвал взгляд от приборов (толку на них смотреть!) и предупредил:

— Капитан, дыра уже совсем близко.

Сварог и без него знал это. Он молча глядел на экран, где черная пустота пожирала звезды одну за другой.

— Слишком быстро, времени ни на что не остается, — наконец произнес он.

Тяжесть росла, тело стало чужим, непослушным, сердце билось с перебоями, не в силах перекачивать ставшую густой, как смола, кровь, вздувались вены…. И только в глазах горел огонек нереальной надежды на то, что все обойдется.

Удар, другой, еще и еще… Корабль лихорадочно трясло, он изо всех сил сопротивлялся угрозе извне. Экраны внешнего наблюдения гасли один за другим. Ослепший, израненный «Пилигрим» держался, но надолго ли его хватит?..

— Капитан, капитан, — настойчиво звал бесплотный голос. Сварог не отзывался.

— Капитан, мы прорвались, корабль выдержал, — голос обрел плоть. Сварог узнал его и с натугой разлепил отекшие веки. На немногих уцелевших экранах разливалось сияние разноцветных звезд.

— Проверить повреждения! — еле-еле прошептал капитан, который приступил к своим обязанностям, не успев до конца прийти в себя. — Всем членам экипажа собраться в кают-компании и доложить обстановку.

Через некоторое время Сварог понял, что победа обернулась поражением. Новости были хуже некуда. Из девяти членов экипажа в живых осталось только четверо, не считая самого капитана. Двигательный отсек заблокирован и полностью разгерметизировался, основной двигатель разбит, навигационные приборы почти все вышли из строя и восстановлению не подлежат, связи нет.

Капитан окинул взглядом оставшихся: Перун — первый помощник, пилот-навигатор Стрибог, корабельный механик Кащей. Не густо. Последним в кают-компанию вошел Велес, врач и биолог экспедиции. И так не отличающийся особым оптимизмом, он был мрачен более обычного и хмуро сказал:

— В анабиозном отсеке все мертвы, какое-то жесткое излучение. Нас, я думаю, спасли только скафандры высшей защиты.

— Но ведь анабиозный отсек защищен от любых случайностей почти так же надежно, как и рубка.

— Шальной метеорит, прямое попадание. Та сторона корабля почти лишилась внешней обшивки. Автономного обеспечения хватило ненадолго, какой-то сбой в цепи резервного питания и отсек оказался полностью обесточен. Защита рухнула почти сразу, а тут еще излучение самой черной дыры. Такого не мог предусмотреть никто.

— Вот и все, — подытожил Сварог, — конец пути… — Горький ком подступил к горлу. Не таким видел Сварог конец полета, совсем не таким.

Его прервал Кащей:

— Все? Не могли предусмотреть? — зло бросил он, его лицо исказила гневная гримаса. — Конец пути? Что, так и будем сидеть, горевать? Они мертвы, но мы-то живы, и я не хочу заживо похоронить себя.

Все опешили, такой реакции не ожидал никто из присутствующих.

— Капитан, — вклинился в разговор навигатор Стрибог. Он пытался хоть как-то наладить сканерную электронику, «глаза» любого корабля: — я не могу определиться. Ни одного знакомого созвездия, ни одной точки привязки. Похоже, нас вынесло неизвестно куда, может быть, даже в соседнюю галактику.

— Какое это имеет значение? — ответил Сварог. — Корабль почти разбит, у нас остались только маломощные планетарные двигатели. Ты же знаешь, они годны лишь внутри звездных систем.

— Ближайшая к нам звезда имеет планеты, — вдруг обрадовался Стрибог, он был молод и еще верил в чудеса.. — До нее не более недели ходу, даже на наших вспомогательных, может быть, на этот раз нам повезет.

…Им действительно повезло, причем фантастически. Судьба оказалась к ним милосердна, потому что три из девяти планет, которые вращались вокруг неяркой желтой звезды, заслуживали внимания, впрочем, потерпевшим кораблекрушение привередничать не стоило, раньше им и того не попадалось. Особенно красиво на темном фоне космоса смотрелась третья планета — голубой переливающийся шарик, похожий на редкий самоцвет. Вот к нему и направились.

Сделав пару витков вокруг планеты, потерявший надежду экипаж «Пилигрима» воспрял духом. У планеты оказалась атмосфера, вполне пригодная для дыхания, поверхность была покрыта океанами, вдобавок ко всему, аэрофотосъемка показала наличие буйной растительности.

Решение садиться приняли не раздумывая. Быстренько приступили к его реализации и выяснили, что посадить корабль они не смогут. Разбить — да, а сесть без планетарных двигателей еще никому не удавалось. Свой ресурс они выработали, потому что оставшимся в живых не терпелось дойти до многообещающей звезды и двигатели частенько работали с изрядной перегрузкой.

Но оставался исследовательский десантный бот, им и решили воспользоваться. Капитан Сварог приказал загрузить его всем необходимым, и приготовиться к первому, пробному, спуску на планету. Предполагалось, что, более тщательно разведав обстановку, экипаж «Пилигрима» еще не раз вернется на корабль и заберет содержимое инкубаторов и оставшееся оборудование. Но на всякий случай заложили программу, которая предусматривала нахождение корабля на постоянной орбите около планеты, наладили аварийный маяк, беспрестанно посылающий сигнал «SOS», и, полные радужных надежд, начали спуск.

Вошедший в плотные слои атмосферы бот сразу же попал в сильный вихревой поток. Воздух за бортом ревел, как разгневанный дракон, и так же яростно пытался расплющить смельчака, рискнувшего вторгнуться в его владения. Спуск грозил превратиться в падение. Попеременно срабатывали двигатели, старающиеся удержать бот на заданном курсе, но они включались согласно приказам киберштурмана. А его мало интересовало — пустой бот или в нем кто-то есть. Главное, следовать заложенной программе.

Перегруженный бот со страшной силой кидало из стороны в сторону, ведь в десантном боте, предназначенном для разведки, не были предусмотрены гравикомпенсаторы. Когда опасный участок был пройден, и страшная болтанка, наконец, закончилась, диорийцы, измотанные бесконечными рывками бота, со стоном подобрались к иллюминаторам.

На этой части суши господствовал лес. В сплошной массе зелени изредка проблескивали неширокие полоски воды, то ли небольшие речки, то ли мелкие озерки, да кое-где виднелись островки высокой растительности с редкими вкраплениями разноцветных соцветий.

Место для посадки выбрали единогласно — почти идеально круглая поляна с яркой изумрудной травой. Для диорийцев, привыкших к суровым видам родной планеты, увиденное показалось сказкой….

Но, видимо, злой рок преследовал экипаж «Пилигрима».

Лишь только смолкло завывание тормозных двигателей и все с облегчением перевели дыхание, готовясь крикнуть «УРА» и ринуться к шлюзу, ибо желание прикоснуться к сказке было уже непереносимо, как во внезапно наступившей тишине раздалось громкое чавканье, треск и корабль ощутимо повело в сторону.

Сварог оторвался от панели управления и кинул взгляд на внешние мониторы. А там творилась чертовщина — на экран медленно наползала черная липкая тьма. Как потом оказалось, симпатичная лужайка на самом деле оказалась гнилым болотом, но понимание ситуации пришло позже, а сейчас все кинулись занимать свои места по аварийному расписанию. Как оказалось, зря, взлететь снова не удалось. Дюзы сразу же забило жирной грязью, корабль засасывало быстро и неотвратимо.

Эвакуировались в страшной спешке, выбрасывая на надувные плотики все, что попадалось под руки….

 

ГЛАВА 18

Сварог молча смотрел на остатки своего экипажа — на перепачканные зеленовато-черной грязью скафандры, на уставшие лица диорийцев, едва просматривающиеся через мутный пластик шлемов, на разбросанные вокруг контейнеры. Что тут скажешь?

А вокруг бушевала чужая жизнь, в зарослях раздавались странные попискивания, шорохи и трели каких-то неизвестных диорийцам существ. Вокруг шумел девственный лес, бездонное небо над головой невольно притягивало взгляд, редкие облака неслись по нему с огромной скоростью. А вот внизу на поляне ветра почти не было, хотя, что можно почувствовать в скафандре?

— Капитан, я, как биолог, первым снимаю шлем. Попробую подышать местным воздухом, все равно нам здесь жить. — Раздался в наушниках переговорника голос Велеса.

"Жить! Знал бы ты, сколько нам здесь жить", — подумал Сварог. Несмотря на царившую на Диоре демократию, не вся информация была доступна рядовым членам команды, даже биологу.

— Экипаж, внимание! То, что я вам сейчас скажу, очень важно. Я считаю, ваше право знать об этом — перед отлетом нам вместе со всеми необходимыми прививками и иммуномодуляторами была введена недавно открытая культура модифицированного грибка, который в экстремальных ситуациях многократно повышает силу и выносливость за счет почти полного обновления клеток организма. Ну, а в нормальных, можно сказать, тепличных условиях, таких, как на этой планете, позволяет долго не стареть. Так что жить мы будем вечно…. — С горькой иронией произнес Сварог.

Но никого эта новость не огорчила, народ был сравнительно молодой и к бессмертию, подаренному им, отнесся легко, а, может, просто не прочувствовал трагизм ситуации. Не до того было!

— Капитан, так я снимаю скафандр? — вернулся к разговору Велес и, не дожидаясь ответа, щелкнул зажимами гермошлема.

После регенерированной смеси воздух планеты показался необычайно вкусным, с непривычки закружилась голова и бесконечная жизнь почудилась сказкой. Недолго думая, остальные последовали примеру биолога.

Сварог, увидев восторг на лицах сопланетников, усмехнулся и открыл шлем.

Так началось освоение открытой по воле случая планеты.

Для временного лагеря присмотрели невысокий холм, ближайшее сухое место недалеко от "посадочной площадки". Необходимо было привести мысли и вещи в порядок, да и о ночлеге стоило подумать.

Работали молча, каждый думал о своем — кто-то мечтал о новой прекрасной жизни, кто-то радовался тому, что самое страшное — неизвестность — позади, а кто-то просто радовался тому, что остался жив. Жив, несмотря ни на что.

Сварог же вспоминал Диору, мрачную, холодную, неприветливую, но все равно родную, потому что там остались те, кто ему дорог, те, из-за кого он отправился в никуда с надеждой и любовью. Кто мог представить такой поворот событий!

Да, все шли на риск, все были готовы к любым опасностям, но найти фантастически прекрасную планету и не иметь возможности известить о ней Диору? Как же их мало для этой молодой девственной земли и скольким соотечественникам она могла бы дать приют, для скольких детей могла бы стать настоящей родиной.

Капитан взглянул на свой экипаж — умные, сильные, каждый в своей специальности ас, но их знания хороши в космосе, а здесь? Каково им будет, когда эйфория пройдет и настанет момент осознать, что это навсегда и возврата назад нет?

Перун — светловолосый, голубоглазый, с правильными чертами лица ни в чем не уступал Сварогу. Высокий, физически сильный, с рельефной мускулатурой, он обладал редким умением расположить к себе любого собеседника и не зря пользовался вниманием многих женщин Диоры, особо, правда, никого не выделяя. Его первой и единственной любовью был космос. Для капитана Перун был не только первым помощником, но и близким другом, готовым всегда прийти на помощь.

Велес, биолог по образованию, в команде выполнял обязанности врача. Коренастый крепыш казался медлительным, но его способность мгновенно концентрироваться, действовать быстро и профессионально, спасли жизнь не одному из его пациентов. Из всех членов экипажа, пожалуй, только Велес всегда был постоянно мрачен.

Стрибог заменил постоянного пилот-навигатора, отказавшегося от участия в экспедиции по личным мотивам. Он, самый младший из всех, в команду попал в последний момент. Сварог слегка покровительственно относился к этому романтичному мальчику, еще не вошедшему в пору зрелости. Такой же высокий, как и Перун, поджарый Стрибог двигался плавно и быстро, как будто невидимый ветер управлял всеми его действиями.

С Кащеем капитан сталкивался меньше всего, поэтому никакого определенного мнения о нем он не имел. Сварог знал лишь то, что Кащей был гениальным механиком, способным сотворить любое чудо, было бы время и материал для этого.

Впрочем, не стоит тратить время на пустые размышления, впереди еще столько дел…

Душное покрывало ночи скрыло последние краски уходящего дня. Лес вокруг зазвучал, запел несмолкаемую песню, наполнился звуками чужой, незнакомой жизни. Жизни, в которой кто-то ел, кого-то ели, а кто-то очень хотел закусить, но не мог по причине от него не зависящей.

В ближайших к лагерю кустах послышался треск, глухой удар, леденящий душу визг, от которого у диорийцев волосы встали дыбом. Затем торжествующий рев хищника оповестил всех вокруг о том, чьи в лесу шишки.

На мгновение все вокруг затихло, замерло. А потом лесная мелочь, поняв, что сегодня не их очередь, отмерла и занялась своими насущными делами.

Отмерли и астронавты. Ближайшее будущее уже не выглядело таким безоблачным, каким казалось при свете дня.

Груда пустых контейнеров, в беспорядке разбросанная по всему лагерю, была довольно быстро выложена в некоторое подобие баррикады. Оружие, которое неожиданно оказалось в избытке, само собой перекочевало в зону близкой досягаемости, а астронавты сели поближе к костру.

Пляска языков пламени завораживала. А для диорийцев, которые впервые сидели у открытого огня под звездным небом, она и вовсе было чудом. И никакие монстры, шатающиеся по нетронутому лесу, не могли испортить очарования первой ночи на чужой планете.

Ну, а если решатся на открытое нападение? А у нас — бластеры, а у нас — плазмоганы, а у нас — ракеты! И, вообще, мы покорили пространство, а на планете как нибудь обживемся. Тем более, деваться-то все равно некуда…

Слушая своих друзей, Сварог думал: — "Мальчишки, совсем юные, не знающие, что их ждет…"

Перун и Стрибог, как завороженные, внимали Велес. Биолог, ориентируясь по звукам, пытался классифицировать представителей животного мира планеты. Версии, не подкрепление исследованиями, поражали оригинальностью. Естественно, ни одна не была близка к истине, ибо такого изобилия флоры и фауны нельзя было представить даже в самых смелых фантазиях.

Кащей прилег чуть в стороне. Покусывая травинку, хмуро думал о чем-то.

Неторопливо поднялся, переместился к капитану. После недолгого молчания задал вопрос, мучивший его сильнее всех.

— Что дальше делать будем?

— Жить, — ответил Сварог, — кое-что у нас есть, остальное найдем здесь. С едой, думаю, проблем не будет, вон ее сколько вокруг бегает.

— И растет, — вмешался в разговор Велес, — мы уже попробовали, в качестве эксперимента.

Все засмеялись, вспомнив выражение лица биолога, когда он сунул в рот что-то пригожее на вид, но неимоверно противное на вкус.

— Медикаментов у нас предостаточно, иммунитет сильнейший, на местную пищу перейдем быстро. Не будем же жевать витаминные концентраты, на корабле надоели, — продолжал Велес. — С этим проблем не будет.

— Как бы самих не съели, — зло уронил хмурый Кащей.

Веселье стихло, диорийцы опять стали настороженно вслушиваться в звуки чужого леса. Леса, которому вскоре предстояло стать родным и близким.

— Этого мало! Мало! — вдруг выкрикнул Перун. — У нас была цель, мечта — найти планету, пригодную для жизни. Мы ее нашли, и что? Смысла в этом не больше, чем вон в той деревяшке.

Он возмущенно взмахнул рукой, указывая на сухой ствол дерева, приготовленный для костра.

— Все будет, — устало произнес Сварог. — И смысл появится, и цель, и радость. Все будет, поверьте мне! А сейчас всем отдыхать, моя вахта первая. Велеса от смен освобождаю, его помощь может понадобиться в любой момент.

Капитан всматривался в темноту, команда спала крепким сном.

Ночь первого дня нового мира…

 

ГЛАВА 19

Старик замолчал.

— Вы инопланетянин, — выдохнул Тимофей.

Антон беспокойно оглянулся — наступившая тишина ощутимо давила на уши:

— Слышь, Тимоха, давай сваливать отсюда. Что-то мне не по себе.

— Ты не понимаешь, — глаза пацана горели от восторга, — это же первая встреча с братьями по разуму!

— Какой он тебе брат? Скорей уж дед, — Антон скептически поморщился и с сарказмом добавил, — к тому же в мое время таких контактов было пруд пруди.

— Нет, не было. И в наше тоже. Находили доказательства того, что на Земле бывали пришельцы, да, но вот с людьми лично общаться никто не захотел.

— Интересно, почему, — Антон усмехнулся, — неужто мы такие плохие? Или не интересны никому? А, может, за нами просто потихоньку наблюдали, не вмешиваясь в наше развитие, ожидая, когда мы станем по настоящему цивилизованной расой, достойной общения? Или ждали, пока мы окончательно не уничтожим друг друга, чтобы прийти на освободившееся место? Правда, неизвестно, осталось ли бы это место пригодным для жизни, даже инопланетной.

— Не знаю. Но уже окончательно убедились, что мы совершенно одни во Вселенной, а встречи так и остались несбыточной мечтой.

— Ну, может, оно и к лучшему, дружить с многорукими головоногими мне как-то не хочется. Фантасты уже изъездили эту тему вдоль и поперек. Ладно, уходим.

— Но мы не можем бросить этого старика просто так, вдруг ему помощь нужна. — Тимофей явно собирался искать приключений и дальше.

— Уходим. — Жестко сказал Антон, отсекая всякие возражения. — Я не собираюсь лезть неизвестно куда. Кащея убили и довольно, о большем меня не просили. К тому же, мы даже не знаем, где этот старец, — попытался убедить он по-хорошему Тимофея, — он же ясно сказал, что дороги к нему не знает. Вдруг это вообще запись, которой неизвестно сколько лет, заблудившаяся во времени передача, что-то типа интерактивного шоу "Спаси брата по разуму и будет тебе счастье".

— А это ты как объяснишь? Как? — Парнишка чуть не плакал. — Откуда все это?

— Вот поэтому нам и надо сваливать отсюда, пока не появились хозяева этого замка. Тут очень много чужаков — мы с Людмилой, твои родичи, мало ли кого ещё сюда черт занес. — Старик не вмешивался в разговор, молчал, словно живая мумия, что ещё больше убеждало Антона в том, что это какая-то подстава и лезть очертя голову незнамо куда не стоит. — Мне здесь не нравится.

— А я знаю, где чужестранец.

— Птах, черт подери, кто тебя за язык тянет, — заорал Антон. Все, что он сейчас хотел, так это оказаться на любимом диване с бутылочкой пива и мыслями о том, что "приснится же такое", а не шариться незнамо где. Хватит приключений, хватит, на всю жизнь наелся!

— Вот, — обрадовался Тимофей, — мы не можем уйти просто так.

— Я могу.

— Иди, — равнодушно обронил пацан, — дорогу найдешь?

— Уж как нибудь… — Антон развернулся и, беспечно насвистывая, двинулся к арочному проему, за которым притаилась хищно ухмыляющаяся темнота. Он поежился. Нет, нельзя оставлять хлопцев одних, ведь дети почти, вляпаются куда, так потом до конца жизни себя поедом есть будет. Антону не хотелось признаться самому себе, что его решение вызвано не тревогой за судьбу попутчиков, а собственным малодушием. Они-то здесь без него как-то жили, не пропали, а вот он сам только за разрыв-травой ходил, да и то в компании с Лешим. Одному переться через лес не улыбалось — и скучно, и жутко, и "некому руку подать в минуту душевной тревоги". Он развернулся обратно:

— Ладно, убедил, идем спасать "брата по разуму". — Тимофей обрадовано подскочил к нему, хлопнул ладонью по спине:

— Мир?

— И даже не поругались, — ухмыльнулся Антон, — так, не сошлись во мнениях, — и тоскливо подумал: "Вот молодежь пошла упертая. Неужели и я такой был десять лет назад? Нда…". — Давайте хоть за мечом сходим, мало ли что.

— Не надо. Здесь живых больше нет, — коротко проинформировал Птах. — К тому же ты неважный мечник.

— Я?! — возмущенно развернулся к нему парень. — А Кащея кто убил?

— Не ты, — подвел позорную черту под нелегким боем бесенок.

— А кто? — тот неопределенно пожал плечами, дескать, понимай, как хочешь.

— Ладно, Антон, не спорь, — вмешался Тимофей, не давая разгореться новому спору.

— Ты лучше старикану своему скажи, что мы к нему идем, чтоб заморочки какой не вышло. А то мы к нему с добром, а он в нас из бластера зафигачит.

— Ну, почему обязательно из бластера? Какое-то у тебя странное представление о контакте.

— Нормальное. Это у вас там в будущем все гуманные, добренькие, а мы — необузданные, жестокосердные варвары, к любым эксцессам готовы. — Все-таки очень не хотелось лезть очертя голову в новые приключения, и настроение было препаршивое. Антон завелся и ещё долго бы выступал на эту тему, но его перебил удивленный возглас Тимофея:

— А его нет.

— Кого там ещё нет? — пацан ткнул пальцем в молочно-белую вогнутую сферу, в глубине которой затухала переливающаяся искорка. — Вот, вопрос исчерпан. И не надо никого спасать — он самоустранился, значит, нафиг ему наша помощь не нужна.

Тимофей ожег его взглядом, молча подошел к Птаху и замер на мгновение, ожидая окончательного решения Антона.

— Куда теперь? — рявкнул тот на безответного бесенка, понимая, что идти все равно придется.

— За мной, — он приглашающе махнул хвостиком с пушистой кисточкой на конце и весело зацокал копытцами по каменным плитам пола. Так толком не помирившиеся друзья двинулись за ним. Бесенок выскочил в полутемный коридор, и начал петлять по закоулкам замка, пока не нырнул в темную дыру, больше похожую на кроличью нору. Вот только кроль этот был размером с хорошую овчарку. Антон поморщился — их них троих он самый высокий, потому идти ему пришлось на полусогнутых. Темнота вокруг стала беспросветной.

— Куда мы лезем, тут же черт ногу сломит.

— Привыкнешь, — бесенку все было нипочем.

И, правда, через некоторое время Антон заметил, что он стал различать осторожно идущего впереди Тимофея, а потом понял — стены тоннеля слабо светились сами по себе. Он почувствовал себя увереннее, все-таки брести в кромешной тьме удовольствие ещё то, и даже слегка повеселел, напевая в такт шагам одну из попсовых песенок, навязшую в зубах ещё дома и не забытую даже спустя долгое время. Бывает такое, привяжется ничего ни значащая мелодия и крутится в голове, как заезженная пластинка, без передышки.

Идущий далеко впереди бесенок резко остановился, словно уперся в невидимую стену, шатнулся назад и беззвучно рухнул оземь. Вслед за ним Тимофей обеими руками схватился за голову, застонал и точно так же обрушился на пол. Антон, по-прежнему напевающий бесконечную песенку, не сразу сообразил, в чем дело. Незатейливую мелодию, словно шальным ветром сдуло, а на смену ей пришла обжигающая боль, перемешивая мысли и переплетая извилины вторжением извне. Антон закричал во весь голос. Гулкое эхо прокатилось по тоннелю. В угасающем сознании промелькнуло только одно: — "Я так не хотел идти. Пацанов жалко…", а после в голове вспыхнула яркая звезда, отключив все ощущения, и боль в том числе.