Вечеринка в доме Тибо была в полном разгаре. Три поколения семьи, от малышни до бабушек с дедушками, собрались в гостиной, чтобы открыть подарки. Комнату наполняли мечущиеся линии внимания.

К сожалению, как и на дне рождения его брата, ни одна из них не была направлена на Тибо. Он жалел, что позволил Клип уговорить себя прийти сюда. Ему было плохо и без лишних напоминаний обо всем, что он потерял.

Телефон Тибо запищал в кармане, и сидящий рядом с ним дядя Клод полез проверять свой. Он озадаченно посмотрел на пустой экран, потом улыбнулся Тибо, поняв, что произошла путаница. Через мгновение его взгляд скользнул в сторону. Дядя Клод никогда не мог вспомнить Тибо, даже на одну секунду. Но в этот раз ему удалось хотя бы улыбнуться ему.

Сообщение было от Клип: Бойфренд из Жулика никакой. Скучаю по тебе.

Тибо ощутил, как его окатило теплой волной удовольствия. Она скучала по нему, даже после пятнадцати часов вместе в одной машине. После всего того ужаса, который они видели ночью.

Пришло следующее сообщение: Итан думает, что ты здесь. Жутко боится, что ты за нами наблюдаешь:)))

Тибо невольно фыркнул и послал ответ: Я с удовольствием понаблюдал бы за спектаклем. Но мы тут открываем подарки – малышня прямо с ума сходит.

Она тут же ответила: Вы просто варвары! Разве ты не слышал, что когда ты открываешь подарок до утра Рождества, где-то умирает эльф?

Тибо потребовалось сделать усилие, чтобы перестать писать Клип и убрать телефон в карман. И вернуться обратно к семье – для которой он был почти невидим.

Его младший брат Эмиль сидел под елкой, пытаясь выбрать, какой подарок открыть следующим.

– Это уже второй, – предостерег его отец. – Смотри, не забывай про правила!

Эмиль застонал: согласно семейной традиции, малышам разрешалось открыть вечером не более трех подарков. Остальные должны были подождать до утра. После долгого раздумья Эмиль потянулся к коробке, завернутой в ярко-красную бумагу и перевязанной золотой лентой. Тибо снова улыбнулся: он всегда использовал одну и ту же бумагу для подарков на день рождения Эмиля.

Эмиль глянул на открытку:

– Мама, видишь, я же говорил, что здесь обязательно будет подарок Тибо.

Столпившиеся вокруг родственники неуверенно поежились, а мать с отцом озадаченно посмотрели друг на друга. Но как только Эмиль принялся разворачивать бумагу, взгляд отца вернулся к его бокалу с эгг-ногом. Мать оглянулась кругом, словно пытаясь найти Тибо в толпе, но ее взгляд скользнул мимо него, и лицо приняло неуверенное и встревоженное выражение.

Может, он просто мучает их своим присутствием?

Но глядя на маленького брата, открывающего свой подарок, он подумал, что это стоило его страданий.

– Мини-жеоды! – обрадовался Эмиль. – Вот здорово!

– Я заметил, что у тебя в коллекции их нет, – сказал Тибо, присаживаясь на корточки рядом с малышом и взяв его за руку. Их двоюродные братья были заняты своими подарками, нависающие ветки елки прикрывали их, и на секунду они словно оказались вдвоем в небольшом убежище.

– Да, у меня таких нет! – заявил довольный Эмиль. – Они потрясающие!

Тонкая, но четкая сверкающая нить связи соединяла их. Когда-то такая связь соединяла его с обоими братьями, сейчас осталась только с Эмилем.

– Интересно, что снаружи никогда не скажешь, что там внутри, – продолжал Эмиль. – Это как шоколадки в коробке – только открывать их надо алмазной пилой!

Тибо рассмеялся. Продавец в магазине минералов сказал то же самое. Похоже, Эмиль был там частым гостем.

Эмиль вытащил один из камней из коробки и взвесил его на ладони:

– А ты знаешь, как они образуются?

– Понятия не имею, – соврал Тибо. – И как?

Этого оказалось достаточно, чтобы следующие пять минут слушать лекцию всезнайки и любителя камней об их происхождении. Внимание Эмиля иногда перелетало с Тибо на родственников и на жеоды, но поток слов не останавливался ни на минуту, пока Эмиля не отвлекли призывом открыть еще один подарок.

Мать, следившая, чтобы все были довольны, периодически останавливала свой взгляд на без умолку болтающем Эмиле. Но она так ни разу и не взглянула в сторону своего старшего сына.

Самым худшим было первое Рождество после того, как он ушел из дома. Тибо весь год не заглядывал домой. Он был все еще слишком зол на них за то, что они забыли про него, – особенно бабушка. Когда она переехала к ним после инсульта, ее присутствие подстегнуло «Дугу» в доме, вытеснив его из памяти родных. Тринадцатилетний Тибо любил бабушку, но от этого было не легче, раз именно ее приезд буквально стер его из памяти семьи.

Сейчас он понимал, что был прав, когда решил не возвращаться домой. Когда тебя не видят в твоем собственном доме – это куда тяжелее перенести, чем сидеть под Рождество в одиночку в номере гостиницы или бродить по пустынным улицам Кембрии.

Интересно, а у того Анонимуса из Портленда тоже все было так? Того бедолагу тоже буквально вытолкали из дома? Его семья вообще заметила, когда он умер? Если способности Зероев действовали и после смерти, то его тело могли находить снова и снова – и все забывали бы о находке слишком быстро, чтобы позвать полицию.

Может, кличка Неизвестный подошла бы им даже больше, чем Сталкер или Анонимус.

Может, предпочитаешь Забываемый? Он вспомнил презрительный взгляд Дэйви. Ты что, какой-то доморощенный ниндзя?

Внезапно он вспомнил оторванную руку Дэйви, по-прежнему прикованную к поручню, ревущую вокруг толпу, вопящую Рен…

Нет. Снова и снова вспоминать ту ужасную сцену – это не был Срединный Путь.

Он глубоко вдохнул смолистый запах еловых ветвей и поглядел на свою безмятежную семью. Сейчас, среди них, трудно было поверить в существующего где-то там убийцу Зероев.

– Ой, правда? Это мне?! – ликующий вопль Эмиля заставил его вернуться на землю. – Телефон?! Вы серьезно? Я вас обожаю!

Эмиль кинулся обнимать маму с папой, потом снова схватился за подаренный телефон:

– Бабуля, видишь?

– Да ты совсем большой! – рассмеялась бабушка.

Внимание Эмиля искало, с кем бы еще поделиться радостью. Он заметил Августа:

– У меня в школе почти ни у кого нет телефона!

– Я надеюсь, вы отключили возможность смотреть порнушку на этой штуковине? – усмехнулся Август, и мама раздраженно цыкнула на него. Эмиль отвернулся от него.

– Тибо, ты видел? Мне подарили телефон!

Присутствующие снова тихо вздрогнули. Тибо решил не обращать на это внимания, он был слишком благодарен за этот порыв внимания от Эмиля.

– Потрясающе! Добро пожаловать в двадцать первый век!

– Тибо, ну конечно, вот ты где, – прошептала бабушка.

И снова внимание матери последним соскользнуло с него, и в глазах ее снова появилось беспокойное выражение. Эмиль уселся рядом с Тибо, но он был слишком занят своим телефоном, и нить его внимания сжалась до короткого сверкающего проводка между ним и маленькой электронной машиной.

Август глянул на него и принялся фотографировать подарки, чтобы разослать фотографии друзьям. Бабушка уселась поудобнее, ласково улыбаясь. Ее внимание мягкой сетью окутывало всю семью, так что краешек достался и Тибо. Мама, все с тем же встревоженным выражением на лице, ушла на кухню, бормоча себе под нос что-то насчет горячего шоколада.

Эмиль радостно вскрикнул, когда телефон в его руках ожил.

Тибо наклонился к нему:

– Можно я сделаю одну вещь?

– Конечно. – Эмиль протянул ему телефон и смотрел, как Тибо открывает адресную книгу и записывает туда новый контакт: Тибо (брат) – и номер.

– Можно подумать, я знаю еще какого-нибудь Тибо, – насмешливо заметил Эмиль.

– Может, и знаешь. Нас таких много.

Он выбрал момент и зашел на кухню, где мать сыпала шоколадную крошку в молоко. Оставалось только размешать шоколад. Бабушки, к счастью, с ней не было, а ее сестры как раз вышли во двор покурить на свежем воздухе.

– Счастливого Рождества, мама, – сказал он от двери.

Она перестала размешивать шоколад и подняла на него взгляд. Ее улыбка, сначала немного нервная, потеплела, мать выпрямилась и обняла его:

– Счастливого Рождества, Тибо!

Он держал ее в объятиях как можно дольше. Что, если это было в последний раз?

– Как ты вырос! – воскликнула она, когда он наконец отодвинулся. Но она смутилась и озадаченно прикрыла рот рукой. – Почему я так удивляюсь… при виде собственного сына?

Он постарался не рассмеяться:

– Мама, ты всегда забываешь, что я должен прийти. Это вечная история со мной.

– Но мы же даже ничего тебе… Я даже не знаю, положили ли мы тебе подарок под елку?

Он пожал плечами:

– Туда, где я сейчас живу, подарки не принесешь.

Она взволнованно приложила руки к щекам:

– А где ты живешь?

– В Верхах. Отличное место, я тебе как-нибудь покажу фотографии на телефоне.

Он не собирался долго там задерживаться.

Держитесь поодиночке и не оставайтесь долго на одном месте, сказал Нэт, и его бесстрастный голос прозвучал так же холодно, как слова.

Его тети уже возвращались со двора – скоро они набьются в кухню, и мать немедленно забудет о нем:

– Хочешь, я помешаю шоколад?

– Спасибо, дорогой. – Она неуверенно смотрела на него, пока он помешивал горячее молоко, бросая на его лицо взгляды, полные страха и стыда, от которых у него, как всегда, разрывалось сердце.

Наконец она повернулась к стоящим на столе кружкам и сосчитала их:

– Ты ведь тоже выпьешь горячего шоколада?

– Да, спасибо.

Она сняла с полки еще одну кружку и как ни в чем не бывало поставила ее рядом с остальными.