Система тау Кита, планета Нереида,

международный космопорт Куинстон,

26 августа 2541 года, утро

– Эх, хорошо-то как! – Денисов с видимым удовольствием вдохнул полной грудью и легонько ткнул в бок свою спутницу. – Галька, помнишь?..

– И рада бы забыть, да не получается, – отозвалась девушка.

Голос у нее был низковатый, но приятный. Не люблю писклявых. Да и на Евгению Сергеевну запал не в последнюю очередь по той же причине – уж больно, на мой конечно же вкус, сексуально у нее получалось, с легчайшей хрипотцой и самую чуточку в нос. Впрочем, отвлекся.

– Не понимаю, ты-то чему радуешься, – продолжила Галя, протискиваясь следом за Егерем через рамку сканера. Хотя «протискиваясь» – это громко сказано. Слишком уж миниатюрна, на мой взгляд. – Забыл, чем в прошлый раз закончилось?

– Не-а, – безмятежно хмыкнул тот. – И тебе не советую. А радуюсь хорошей погоде. Опять же люди живые вокруг, вон глянь, какая киса!

– Денисов, дурак!

– Мя-а-а-у-у-у!!!

Ну да, как же без тебя-то, сволочная зверюга… видать, тоже на кису стойку сделал и обломался по полной. У нашего коллеги юмор, как бы помягче выразиться, специфический. Не удивлюсь, если специально для Петровича он слова характерным мыслеобразом продублировал. Как он с питомцем общается, Егерь мне уже объяснил – ничего сверхъестественного, как специалист говорю.

Кот рыжим мячиком – здоровенным, между прочим, куда больше баскетбольного! – прошмыгнул мимо меня, едва не своротив с ног, и усвистел куда-то вперед, на территорию терминала. Денисов этот демарш оставил без внимания, галантно взял Галю под ручку и не спеша зашагал к стойке паспортного контроля.

Ага, не удивляйтесь – как оказалось, никто на Ахероне шухер по поводу исчезновения парочки сотрудников с уединенной станции мониторинга среды поднимать не стал. Тарасов расстарался, кто ж еще. Так что никаких проблем на местной… хм… таможне не предвиделось. Ну Денисов, ну сотрудник миссии на весьма удаленной планете – и что? Приехал в отпуск человек. Галя Рыжик аналогично. А неведомого конкурента мы по размышлении решили пока не брать в расчет: во-первых, никто не знал, куда направился «Великолепный», покинув систему Риггос-2, во-вторых, фрегат все равно не спрячешь – ну и какой смысл шифроваться его пассажирам? Впрочем, равно и полноправным членам команды, как мы с Евгенией Сергеевной. Кстати, о птичках…

– Молодец, Женька! – похвалил я помощницу, когда умильно озирающаяся по сторонам парочка – надо думать, ностальгия одолела – оторвалась от нас на несколько шагов. – С задачей справилась успешно. Галину прямо не узнать.

– Я старалась, босс, – приняла та вид старательной отличницы, для усиления эффекта хлопнув ресницами. Однако тут же перестала дурачиться и улыбнулась. – Я за нее даже рада. Смотреть больно было, как мучается…

– Не переживай, док сказал, что она почти в норме. Вот еще по магазинам прошвырнется, и вообще не узнаем нашу буку.

– Магазины – это хорошо! – мечтательно прищурилась Евгения. – А то мне уже надеть нечего.

Где-то я это уже слышал… а, фиг с ними! Пусть потешатся. Тем более что нам с Денисовым тоже есть чем заняться. Причем с пользой для общего дела.

– Прямо-таки и нечего? – все же подпустил я шпильку. – Как по мне, очень даже симпатично…

В этот раз, видимо памятуя о здешнем климате, моя помощница предпочла максимальный минимализм в одежде – белые шортики, такой же топ и бейсболку. Плюс классические кроссовки. Этакая выбравшаяся на теннисный корт английская леди, разве что без ракетки. И в солнцезащитных очках, что оказалось совершенно нелишне. А я, идиот, этим аксессуаром легкомысленно пренебрег. Впрочем, в толпе свежеприбывших туристов, где чуть ли не каждая вторая девушка щеголяла в подобном наряде, Евгения Сергеевна в глаза не бросалась. Но глаз при этом однозначно радовала. Я уже говорил, что у нее фигура обалденная?

– Неуклюже, босс. Но все равно за комплимент спасибо. – Женя одарила меня лукавой улыбкой и вернула шпильку: – А вы, я гляжу, мои уроки не забываете.

Вот еще! Просто ничего более подходящего случаю в моем гардеробе, хоть и изрядно пополненном на Сингоне, не обнаружилось. Так что пришлось влезть в те самые джинсы из модного потертого денима, а любимые ботинки заменить кроссовками из светлой замши. В общем, почти как у классика – «как денди лондонский одет»… Правда, вместо клубной рубашки бежевая тенниска из натурального хлопка. Дорогущая, между прочим!

– Побежали, босс, а то отстанем! – потянула меня за руку спутница, и я безропотно ускорил шаг.

Денисов с Галей как раз прошли паспортный контроль и задумчиво топтались неподалеку от стойки, бросая в нашу сторону нетерпеливые взгляды, так что пришлось поторопиться. Как и предполагалось, проблем у нас не возникло, и уже через пару минут мы присоединились к ждущей парочке.

– Ребята, давайте быстрее, – просительно протянула Галя, увлекая Олега в сторону выхода из терминала. – Я тут как белая ворона!

А вот это весьма спорное утверждение. Они с Егерем, одетым по-туристически незатейливо – в серую футболку навыпуск, синие штаны с накладными карманами из комплекта ремонтного персонала и незабвенные тапки на резиновом ходу, – составляли весьма гармоничный ансамбль: она щеголяла в тех же шортах и майке, в каких мы ее с Ахерона забрали. Не нашлось на борту ничего подходящего – или размер не совпадал, или фасон не устраивал. Даже у довольно миниатюрной Юми ничем разжиться не удалось, разве что босоножки одолжила. И, что характерно, в тех самых «тревожных чемоданах», доставленных вместе со спасенными, верхней одежды практически не было. Даже у Гали, что, на мой взгляд, явная недоработка с ее стороны. В общем, с поправкой на пол и возраст стремление разжиться шмотьем смотрелось вполне естественно. Почему бы в таком случае и не уступить невинной девичьей просьбе?

Все же мы с Женькой несколько отстали – по моей вине, каюсь. Слишком долго по сторонам глазел, изучая донельзя навязчивую рекламу. Но и меня понять можно – давно на курорте не был, почти уже и забыл это забавное ощущение предвкушения пляжного отдыха.

Денисов с зазнобой уже ждали нас на стоянке такси, у просторного семиместного глайдера. Петрович крутился тут же, то и дело пристраиваясь поточить когти о нарядный желтый борт аппарата и отвечая на окрики Егеря недовольным мявом. Впрочем, водила на забавы рыжего пакостника внимания не обращал, да и Денисов покрикивал лениво, чисто для порядка.

В салоне разместились без проблем, даже коту досталось отдельное кресло, и Олег, обменявшись с Галей понимающим взглядом, торжественно объявил:

– Ну что ж, коллеги по несчастью! Скоро я покажу вам рай шопоголика. Помнишь, дорогая, как нас Викентий по магазинам водил?..

Во взгляде Галины мелькнула тихая грусть, сменившаяся улыбкой. Видимо, все же какие-то приятные воспоминания о пребывании на планете у нее остались. Я ее ни о чем не расспрашивал, хватило истории Егеря, чтобы правильно интерпретировать реакции девушки. А вот Женька периодически терялась, но с присущей ей деликатностью в душу не лезла. За что ей отдельное спасибо. К тому же, как я уже упоминал, с заданием она справилась вполне успешно – за прошедшие десять суток сумела подружиться с пребывавшей в депрессии от посттравматического шока Галей и даже почти вывела ее из этого состояния. Денисов в приватном разговоре особо подчеркнул это обстоятельство – мол, искин искином, но без дружеской поддержки коррекция так гладко бы не прошла. Дескать, научен уже горьким опытом.

– Возражений нет? – все же счел нужным поинтересоваться Егерь и, дождавшись дружного мотания головами, продиктовал водиле адрес.

Тот кивнул, и глайдер легко оторвался от земли на антиграве. Поднявшись на транспортный горизонт, таксист врубил движки, и аппарат стремительно рванул над городом, легко обгоняя попутный транспорт. Судя по лихости, потенциальные проблемы с полицией парня совершенно не волновали.

В окно пялиться, особенно с учетом стиля вождения нашего пилота, абсолютно не хотелось, да и смысла не было – все равно не разглядеть ничего толком, и я погрузился в собственные мысли, припоминая не столь уж давние события…

Как я и напророчил, Пьер в историю с афалинами до конца не поверил. Что не помешало ему принять эту версию за рабочую – другой все равно не было. А тут, как ни крути, потенциальный источник информации. К тому же Егерь весьма к месту упомянул о пещерах под островом и таинственном объекте, назначения которого он так и не сумел для себя уяснить. В общем, сам бог велел проверить. И я бы очень удивился, если бы дражайший шеф рассудил иначе.

Тарасов же, в этот раз включивший скептика, даже помог – в последовавшем очередном «мозговом штурме» он выступил в качестве оппонента, критикуя каждый предложенный шаг, и в результате мы коллегиально сумели родить весьма неплохой план.

Перелет до нужной системы прошел без проблем. Место в обширном порту Куинстона нашлось, здесь и не таких здоровяков принимали, так что километровый «Великолепный» пришелся ко двору. Цель визита Пьер указал стандартную – поиск груза и пассажиров для следующего рейса. Правда, размещать заявку на местном новостном портале не торопился – не до клиентуры сейчас. Стоянка зарезервирована, цель задекларирована – и кому какое дело, чем команда занимается? Отдых у нас, заслуженный.

В пределах самого шарика передвижение гостей Нереиды никак не ограничивалось, не рекомендовалось лишь лезть в зону ответственности военных объектов. Но нам там, собственно, ничего и не нужно было. А в Южном полушарии, по словам Денисова, затеряться можно в два счета. Понятно, от орбитальной группировки не скроешься, но тут, как говорится, есть нюансы. Что у системы мониторинга не отнять, так это стопроцентного покрытия подконтрольной территории. Выходка террористов, уничтоживших базу на острове Флоранс, стала возможной лишь с привлечением невиданных ресурсов – нескольких кораблей и орбитального имитатора, который сам по себе стоил как маленький космический флот. Так что в участии в заварухе компании «Внеземелье» Егерь даже и не сомневался. Никакому одиночке, сколь бы богат он ни был, такое провернуть не по силам. Мы же собирались тихо-мирно высадиться на подходящем островке неподалеку от мест разыгравшейся три года назад трагедии, и якобы предаться разнузданному отдыху с серфингом, дайвингом и рыбалкингом. Плюс остальные пункты программы – шашлык… тьфу, барбекю на свежем воздухе, принятие солнечных ванн и всякие излишества нехорошие по укромным местечкам. Для чего и потребовалось участие как минимум двух парочек. Но, судя по намекам Гюнтера, не исключалась и третья – Юми ему уже чуть ли не ультиматум предъявила. Сойдет ли за четвертую тандем Виньерон – Тарасов, я, честно говоря, сомневался. Хотя с майора станется, может и этим, который нетрадиционный, прикинуться. Чисто для хохмы. Итого восемь человек – лишние глаза ни к чему. Остальная команда оставалась на борту, по графику отправляясь в увольнение. Эмильену, как суперкарго, вменялось в обязанность периодически объявляться на местной «барахолке» – специализированном сайте для грузоперевозчиков, и даже интересоваться напрямую у некоторых работодателей условиями. В общем, имитировать бурную деятельность.

Некоторое сомнение у меня вызывало место высадки – довольно обширный остров в десятке километров от Пятачка – того самого клочка суши, где некогда размещался временный лагерь научников, занятых контактом с афалинами. Плюс, если верить тому же Денисову, менее чем в сотне километров лежал безымянный остров с разгромленной «фабрикой клонов». С какой стороны ни возьми, режимные объекты. Были. А теперь места преступлений, причем очень серьезных – массовых убийств. Полиция на такое соседство должна смотреть косо. Примерно в таком ключе я и высказался. На смех меня, против ожидания, не подняли. Пьер преувеличивать проблему был не склонен, справедливо полагая, что все решаемо, главное, знать, где и с кем. А Тарасов и вовсе заявил, что можно наплевать и забыть – если в деле были замешаны доблестные сотрудники СБ, то никаких следов на местах мы не найдем. Вообще. Не в их стиле оставлять улики, тем более свидетельствующие об их вопиющей некомпетентности. А операция подобного масштаба, которую они благополучно проморгали, – именно она и есть. На том, собственно, и порешили. Все равно, пока фрегат пребывал в гиперпространстве, как-то проверить ни одну из версий не представлялось возможным.

Зато как только «Великолепный» из прыжка вышел и появилась связь с Сетью, дражайший шеф припряг Джейми. Тот, порядком соскучившийся по настоящему делу, успешно и, главное, незаметно взломал сервер системы мониторинга Нереиды, тиснул самые свежие спутниковые снимки интересующего нас квадрата и после соответствующей обработки переправил Пьеру. Изучив их в пять пар глаз, мы убедились в безусловной правоте майора – кроме подозрительно ровных площадок разной протяженности, на островах ничего примечательного не обнаружилось. Денисов еще хмыкнул что-то типа: «Все-таки системы уничтожения были синхронизированы. Повезло мне, значит». Страшная штука гравигенераторы. Довелось мне уже быть свидетелем их применения в качестве банальной мины. Впечатлило, не скрою.

На Пятачке картинка отличалась – здесь нам удалось разглядеть несколько пенобетонных фундаментов типовых жилых и лабораторных боксов. Видимо, базу просто-напросто демонтировали, убрав основные следы пребывания людей.

Поиск в открытых полицейских сетях никаких ограничений на посещение именно этого района планеты не выдал. Даже в новостях трехлетней давности про террористов, разгромивших научно-исследовательскую базу, упоминаний не было. Оставалась вероятность, что непосредственный мониторинг объектов взяла на себя СБ, но это посулился выяснить по своим каналам Тарасов. Чем, собственно, в данный конкретный момент он и занимался. А наша компания летела на… шопинг. Ага, нам предстоял банальнейший забег по магазинам. Правда, наш с Денисовым список покупок немного отличался от стандартного. Но ведь об этом никому знать не обязательно, верно?..

Пьер же, заручившись поддержкой Гюнтера, решал организационные вопросы, коих набрался нехилый перечень. Как оказалось, самостоятельный отдых группы лиц в суровых естественных условиях вдали от комфортабельных отелей был делом не то чтобы невозможным… но для воплощения в жизнь такой прихоти потенциальным клиентам службы спасения приходилось порядочно попотеть. В первую очередь согласовывая порядок взаимодействия с указанной службой, как то: канал экстренной связи, комплект маяков на каждого отдыхающего, медкарты, прививки и прочая, прочая, прочая. Плюс краткий курс по выживанию в дикой природе с последующим зачетом. Плюс тренинг по оказанию неотложной помощи. Плюс… Впрочем, так как отдыхать мы собирались именно группой, то проходить обучение всем не требовалось. Достаточно было хотя бы одного специалиста в каждой из этих областей. Это оказалось нашим спасением, ибо Гюнтер являлся сертифицированным полевым медиком, а квалификации Денисова как бывшего Охотника – таковым он числился по нынешнему идентификатору – за глаза хватило, чтобы послать «сюрвайвелиста» из службы лесом. Плюс ученый-биолог – Галя. Плюс спец на все руки от скуки – Тарасов. Этот, с учетом военной специальности и отраженных в «паспорте» курсов повышения квалификации, имел доступ вообще куда угодно, хоть к черту в пасть. Он, к моему удивлению, тоже прятаться не стал, везде пользовался своими настоящими документами. Видимо, недоразумение с собственным исчезновением в застенках якудзо-триады благополучно разрешил еще на Ахероне.

Ввиду наличия майора никому из партии отдыхающих не пришлось также посещать и школу дайвинга, что в нормальных условиях отняло бы не менее недели. Впрочем, соответствующую подготовку имел и Денисов, да и я некогда был не чужд подобной забавы, давно, правда, еще когда по курортам разъезжал. Однако опыт не пропьешь, в чем я уже неоднократно имел возможность убедиться.

В общем и целом непреодолимых преград не возникло, и сразу же после посадки фрегата на персональном «пятаке» в «частном секторе» космопорта мы приступили к реализации разработанного плана. И первым пунктом в той части, что касалась нас с Денисовым, шла закупка оборудования для подводных работ. Ну и для антуража, так сказать, всего остального инвентаря – гриля, шезлонгов, удочек-спиннингов и даже ружей. Накануне я при помощи Попрыгунчика раскопал адреса нескольких довольно крупных магазинов, специализирующихся на подобных вещах, но, как показала практика, Денисов на этот счет имел свое мнение…

Торговый центр, размещавшийся в огромном приземистом – всего три этажа – здании, показался мне очень скромным. В плане оформления, понятно. Разнообразных магазинов, бутиков, салонов красоты и просто кафешек здесь было видимо-невидимо, судя по большой голографической карте в холле. Впрочем, несмотря на лихость таксиста, по дороге я сумел уяснить, что на площадях тут не экономили, предпочитали расти вширь, а не ввысь, как в других мегаполисах. И парковка у центра была на загляденье – большая и просторная, забитая по большей части… колесными карами. Ага, глайдеров не особо много, в основном именно такси. Зато четырехколесных экипажей самого разного дизайна и фасона несколько сотен. И не менее половины из них – явные внедорожники типа незабвенного «бобика», но несравнимо более технологичные и напичканные электроникой по самую крышу. Удивился я сильно, даже Денисов на это внимание обратил и пояснил, что это место популярно у так называемых «джиперов» – больных, в сущности, людей, полагающих «езду» по всяческим буеракам, лужам и просто непролазной грязище за самое изысканное развлечение. Ну да, магазин фактически в пригороде, вот и облюбовали его «джиповоды».

Долго зависать на парковке мне не дали, и мы поспешили убраться с солнцепека – вполне щадящего, на мой взгляд, – в кондиционированную прохладу холла.

– Дамы, боюсь показаться бестактным, – зашел издалека Денисов, пробежавшись глазами по карте, – но нам нужно разделиться.

Это как пить дать! Поддерживаю всеми руками и ногами.

– Оле-э-эжек!.. – разочарованно начала было Галина, но умница Евгения Сергеевна что-то быстро шепнула ей на ухо, и спутница бравого Егеря тут же сменила гнев на милость: – Ладно, идите. Мы и без вас справимся. Вам же и хуже.

Мы всем своим видом изобразили сожаление – причем не сговариваясь, и Денисов, присев на корточки, подхватил кота под передние лапы. Пристально глядя ему в зеленые глазищи, Егерь с нажимом произнес:

– Петрович, идешь с девочками. Патруль.

Кот глухо заурчал, мотнув хвостом.

– И смотри у меня, чтоб без порчи чужого имущества! – предупредил Денисов напоследок и отпустил питомца. Прошелся ладонью по лобастой башке и загривку, легонько наподдал по откляченному кошачьему заду – дескать, вали уже. – Встречаемся через… час примерно. Галь, вы как обычно?

– Ага, – подтвердила та. – Только лучше я тебе сама позвоню, а то с вами никакого удовольствия. Пойдем, Жень.

Галина потянула с любопытством осматривавшую ближайшие окрестности Женьку за руку, и чуть ли не бегом потащила куда-то вглубь холла, к одной ей ведомой цели.

Я невольно залюбовался обеими – так легко и естественно у них получалось, что называется, летящей походкой. Обе изящные и фигуристые, разве что одна совсем уж миниатюрная. Зато вторая!.. Мой любимый размер. И рыжий кот, семенящий рядом. Прямо-таки фантасмагорическая картина.

– Паша, очнись!

– А?..

– Ты чего? – Денисов подозрительно прищурился, потом проследил за моим взглядом. – А, да, впечатляющее зрелище. Ты что, в Евгению Сергеевну втюрился, что ли?

Если бы все было так просто… Томление в груди, тайные охи-вздохи, бессонные ночи, безумные порывы типа стихоплетства и серенад под балконом под аккомпанемент губной гармошки… Да с такой напастью я бы в два счета справился. Но тут уже слишком далеко зашло, даже водка не помогает. Одна надежда на сегодняшнюю вылазку по магазинам. Шопинг, он… расслабляет, что ли. По крайней мере, настроение у девушек улучшается, давно доказанная закономерность. А, ладно!..

– Да ты, братан, не лыком шит! – правильно интерпретировал мою задумчивость напарник. – Успел уже! И накосячил, наверное. Знакомая ситуация. Ничего, вот сейчас они душу отведут, и тогда лови момент. Проверено.

– Да ну тебя! – опомнился я. – С Женькой может и не прокатить. Ч-черт!

– Ага, Евгения Сергеевна серьезная девушка, – подлил масла в огонь Денисов. – Хара́ктерная, что мой Петрович. Мы ее сразу раскусили.

– Слушай, давай мою личную жизнь позднее обсудим? – разозлился я. – Тарасова еще позовем, тоже тот еще эксперт. Особенно под рюмку чая.

– Ладно, ладно, молчу. Пошли, покажу тебе один занятный магазинчик… Паш, ты чего?!

Я лишь отмахнулся, уставившись в пол. Ох как не вовремя накатило! Давненько, кстати, приступов не было, и особенно таких яростных вспышек. Так, дышим глубоко, ни о чем не думаем. Вдох-выдох, вдох-выдох… где же верный «деревянный человек», когда он так нужен? Не драться же, в конце концов, с первым встречным! Лучше уж Денисову тогда нахлобучить, он хоть отобьется в случае чего. Вдох-выдох, вдох-выдох…

– Эк, брат, тебя расколбасило! – донесся до слуха голос напарника. Глухо, как сквозь вату. Или, скорее, толстый слой воды. – Непорядок!..

Я вдруг почувствовал на висках его твердые ладони и едва успел задавить первый естественный порыв – схватить его за запястья и боднуть лбом в переносицу, потянув на себя. А потом еще коленом добавить, в солнечное сплетение. И уже в следующее мгновение с удивлением осознал, что ярость, накатывавшая волнами, с периодичностью прибоя, отступила куда-то на задворки сознания. Стало удивительно хорошо, я бы даже сказал, неестественно спокойно. Как будто стакан валерьянки хватанул. Или словил в бубен – забавное такое ощущение, когда в нокдаун отправляют. И вроде не на полу, но и себя не полностью ощущаешь. Все как в тумане. И в ушах звон.

– Паша, Паша, ну-ка, присядь. – Денисов, как заботливая мамаша, подвел меня к ближайшему диванчику, каких по всему холлу было понатыкано немало – надо думать, чтобы утомленные гости могли передохнуть перед очередным забегом по магазинам. – Легче стало?

– Ты… как?..

– А, ерунда! Просто фокус, последнее время с энергетикой помаленьку балуюсь. С тобой-то что?

– При… ступ… Сей… час… пройдет.

– И давно это у тебя?

– Давно. Несколько лет, – уже довольно уверенно пояснил я. От ярости не осталось и следа, да и странная слабость стремительно отступала. – Психотравма после контузии. Периодически в панику впадаю. Или, как сейчас, в ярость. И тогда непременно кого-нибудь поколотить надо, иначе кранты.

– То-то я гляжу, манекен у тебя в каюте такой замызганный, – хмыкнул Денисов. – Часто достается?..

– В последнее время не очень, – честно признался я. – Есть куда энергию девать. А тут что-то накатило. А ты крут, мужик. Так меня еще никто не утихомиривал.

– Фирма веников не вяжет! – самодовольно осклабился напарник. – Полегчало? Пошли тогда.

Идти пришлось не очень далеко – до первого поворота в левое крыло здания. И только оказавшись в хоть и просторном, но все же коридоре, я осознал, что меня мучило все это время – в холл, огромный зал высотой во все три этажа с прозрачным куполом, свет проникал беспрепятственно, но вблизи стен каким-то чудесным образом рассеивался, и здесь царили причудливые тени странного фиолетового оттенка.

– Это от местной звезды спецэффекты, – незамедлительно пояснил Денисов, видя мое удивление. – На улице так в глаза не бросается, а в помещениях заметно. И это ты еще на местных внимания не обращал, особенно девиц. Загар у них… специфический, скажем так.

– Женька что-то говорила такое. Шикарнейший – уж не знаю, что она имела в виду.

– Увидишь, сам поймешь, – заверил напарник. – Тут вообще все с фиолетовым отливом, особенно издали. Даже растения. Вплотную смотришь – обычный зеленый листик, разве что край синеватый да прожилки. А как с высоты на заросли глянешь – чистый фиолет. Ладно, что я распинаюсь, сам все увидишь. Пришли, кстати.

Я поднял глаза на довольно скромную вывеску – «Охота и рыбалка». Н-да, без изысков, зато предельно ясно. Судя по неширокой, затемненной с тыла витрине с манекенами, что называется, в «полном фарше» – именно то, что нам нужно. Хотя я бы лучше в крупный фирменный магазин наведался, а не в этот… лабаз.

– Пошли-пошли, тебе понравится, – ухмыльнулся Денисов и прошел в дверь.

Я шагнул следом… и застыл рядом с Егерем, приятно пораженный.

– Я же говорил, тебе понравится, – подмигнул тот. – Хотя тут кое-что изменилось. Но главное осталось на месте. Добрый день, Жанна!

– Добрый, мсье, – отозвалась хозяйничавшая за тяжелым прилавком из натурального дерева брюнетистая хрупкая девушка с парой задорно торчащих косичек.

Именно на нее я и пялился, проигнорировав обширную коллекцию всевозможного туристического, охотничьего и рыбацкого снаряжения, кое-где разбавленную чьими-то трофеями – головами довольно крупной живности с разных планет Федерации, от земного оленя до степного волка с Брода. А добрая половина так и вовсе была мне незнакома.

– Рад снова видеть обворожительную хозяйку этого волшебного царства! – расщедрился на комплимент Денисов, одарив девицу широкой улыбкой. – Как поживает ваш папа́? Все так же третирует – заставляет готовить завтрак и заниматься другими женскими делами?

– Вы знакомы с папа́? – сделала большие глаза Жанна.

Н-да. Встречаются еще такие экземпляры… Судя по произношению, француженка. Или канадка. Скорее первое, если судить по общей изящности и элегантности, которую не в силах был скрыть даже наряд в стиле милитари – весьма минималистский. Да что там «не в силах»! Наоборот, даже подчеркивал. Просто удивительно. Понятно теперь, почему Денисов меня именно сюда притащил. Этому магазину вообще никакой рекламы не надо, кто раз зашел, потом уже мимо пройти не сможет. Даже если не нужно ничего, любой нормальный мужик заглянет полюбоваться на хозяйку. Причем без всяких задних мыслей, с чисто эстетическими целями.

– Не имел чести, – рассмеялся Денисов. – Но к вам я уже заглядывал.

– Увы, мсье, не припоминаю, – искренне смутилась Жанна. На меня она внимания не обращала – привыкла уже к такой реакции самцов. – Но должна сказать, папа́ оказался прав – быть примерной девочкой не так уж и плохо.

Денисов удивленно заломил бровь, но сказать ничего не успел – дверь за прилавком, ведущая, скорее всего, на склад, уехала вбок, по торговому залу разнесся детский топот, и звонкий голосок прокричал:

– Мама! Мама!

Девушка с улыбкой склонилась, подхватив ребенка, и выпрямилась, лукаво глядя на посетителей, то есть на нас с Олегом. На руках у нее с удобством устроилась совсем мелкая девчушка – лет двух, максимум двух с половиной, совершенно на мать не похожая – пухлощекая и светловолосая.

– Не шуми, дорогая, у нас гости, – выговорила Жанна дочери – чисто для порядка. – Так что папа был прав, мсье. Правда, сейчас он ушел на покой, передал дела нам с Генри.

Тут весьма вовремя из кладовки высунулся белобрысый мужик – не сказать, что гигант, но весьма впечатляющих габаритов. Нордического, что называется, типа. Скользнул по нам цепким взглядом и поинтересовался у жены:

– Помочь?

– Не стоит… – отмахнулась Жанна, но тут малышка что-то принялась нашептывать ей на ухо. Выслушав ребенка, девушка с совершенно серьезным видом кивнула. – Хорошо, сейчас посмотрим. Сожалею, мсье, но у нас с Мари возник очень важный вопрос, не терпящий отлагательства. Прошу нас извинить. Генри вас проконсультирует.

Денисов понимающе улыбнулся, мол, дело житейское, и переключился на парня.

– Чем могу служить? – незамедлительно осведомился тот.

– Да у нас, собственно, целый список, – хмыкнул мой напарник и полез в карман за КПК.

Я проводил взглядом скрывшуюся в кладовке женскую половину семейства и пристроился рядом с Денисовым, облокотившись на прилавок.

– Впечатляет, – резюмировал через пару минут Генри. – Извините за любопытство, собрались «дикарями» на юг?

– Ага. А что, бывали уже?

– Приходилось. Пока не остепенился. – Продавец мотнул головой в сторону двери, в которую вышла Жанна с ребенком. – На мой взгляд, кое-что у вас в списке лишнее, а кое-что я бы заменил. Вот, скажем, дыхательные аппараты – зачем вам мощный «акваник», если на островах глубин больше тридцати метров просто нет?..

Денисов смерил меня вопросительным взглядом, но я лишь пожал плечами – перечень составлял из самого стандартного снаряжения, причем широко распространенного. К тому же бюджет Пьер не ограничивал. Но если есть более подходящий аналог, не вижу причин не взять. В этом ключе я и высказался, вдохновив белобрысого Генри на безнаказанную коррекцию нашего списка. Сильно подозреваю, что в соответствии с ассортиментом магазина, а отнюдь не из-за моей неграмотности в этом вопросе. Впрочем, возражать я не стал, равно как и Денисов, поэтому гостеприимный магазинчик мы покинули примерно через час, весьма довольные и покупками, и итоговым счетом. Даже с доставкой вышло процентов на тридцать дешевле, чем рассчитывали. Олег на радостях еще и пару охотничьих ружей прикупил – для полной аутентичности, как он выразился. Отказать ему, что называется, рука не поднялась – уж больно вид у него был счастливый, когда он ощупывал двустволку-вертикалку с цевьем из натурального дерева. Соблазнял и меня, но я на «штучный товар», «станочную обработку» и «ле февр» не купился. Мелкашек-самозарядок спортивно-охотничьего назначения мы приобрели целых пять штук, на всех хватит. А на изыски мне как-то того… с высокой колокольни.

В общем, со здоровяком Генри мы расстались почти друзьями, он нас даже дисконтной картой одарил, как весьма выгодных клиентов.

Выбравшись обратно в коридор, мы переглянулись и, не сговариваясь, развалились на ближайшем диванчике – к дамам присоединяться было явно рановато. Они еще только-только во вкус вошли, а мы уже практически с делами закончили.

– Теперь куда? – поинтересовался я.

Олег расслабленно прикрыл глаза и махнул рукой:

– Никуда. Лениво пока.

– Как скажешь, – хмыкнул я и устроился поудобнее, закинув руки за голову. – А хорошо тут…

– Угу. Тихо. Даже не верится…

Опять о чем-то своем думает. Всегда так бывает, когда после длительного перерыва в знакомые места возвращаешься. Помимо воли вспоминаешь, что в этой кафешке сидел с девушкой, вот здесь фильм смотрел, а вон там чуть не подрался. Вот, кстати…

– Олег, все хотел тебя спросить, да как-то случая не было… Можно?

– Валяй.

– А как ты с дельфинами общаться собираешься? Ты же вроде этот, как его…

– Коннектор?

– Да, его. Пролюбил, короче. Это мы теперь еще месяца три на островах торчать будем, пока ты словарный запас не восстановишь? Но Пьер вроде бы на месяц всего стоянку зарезервировал. Не сходится что-то…

– Другой бы на моем месте обиделся, – хмыкнул Денисов, – а я не буду. Спишем этот откровенно идиотский вопрос на твою некомпетентность. И даже похвалим за внимательность и любознательность.

– А если серьезно?

– Беда с вами, гуманитариями, – вздохнул напарник. – Ты бы наверняка созданием резервной копии не озаботился. А я в таких случаях действую строго по инструкции, которая гласит: при наработке «якорей» запись дублируется в резервный накопитель. А лучше в два, как у меня. Весь необходимый массив тут. – Егерь хлопнул себя по набедренному карману, в который не так давно засунул КПК, и закончил: – Единственная проблема – синхронизация нового коннектора с записями старого. Заранее это не сделаешь, нужен реципиент, то есть без Варьки не обойтись. Так что лишний денек помучиться придется.

Еще несколько минут мы посидели в молчании, думая каждый о своем, потом Денисов от души зевнул и нехотя поднялся с дивана.

– Эх, сиди не сиди, а по магазинам надо. Пошли, Паша, шмотками закупаться…

Система тау Кита, планета Нереида,

международный космопорт Куинстон,

26 августа 2541 года, день

На стартовой палубе «Великолепного» нас встретил подозрительно веселый Тарасов. Уж не знаю, по какой такой надобности он торчал вблизи двух легких атмосферных катеров, вокруг которых суетились техники, но удержаться от едкого комментария не смог. Или не захотел.

– Вижу, рейд по магазинам прошел удачно, – с ухмылкой заявил он, дождавшись, пока мы с Денисовым выволочем из багажного отделения глайдера целую гору пакетов, пакетиков и пакетищ с логотипами доброго десятка торговых заведений. – Девчонки, вы бы их пожалели, им еще работать и работать, солнце еще высоко.

– Ничего, они у нас сильные, – отмахнулась Галина. – Жень, подтверди.

Евгения Сергеевна кивнула, но комментировать не стала – великая вещь субординация! Зато я с огромным удовольствием выплеснул раздражение, копившееся почти два часа:

– Тарасов, отвали. Ты тут по делу? Вот им и занимайся. Или тебя отовсюду выперли за надоедливость?!

– Олег, чего это с ним? – смерив меня изучающим – с этаким прищуром – взглядом, поинтересовался майор у моего напарника. – Озверинчику принял?

– Саныч, реально достал, – пропыхтел Егерь, силясь ухватить еще один пакет в дополнение к тому десятку, что уже держал в руках. – Это ты в Чернореченске совсем одичал, Ольга тебя в нормальные магазины не таскает, а то бы знал – грешно смеяться над собратьями по несчастью.

– Ладно, это я так, любя, – пошел на попятный Тарасов. – Все заказали? Когда доставка?

– Генри сказал, через пару часов, – закатил глаза Денисов, припоминая. – Стало быть, вот-вот уже. А ты с какой целью интересуешься?

– Со шкурной, Олежек, со шкурной. Пьер запряг транспорт готовить, так уже почти все в ажуре, только багаж ждем. Кстати, а куда вы эти пакеты поволокли? Грузите вон в «двойку».

– Это ты хорошо придумал, – оживился мой напарник и шагнул к указанному катеру.

Далеко, однако, не ушел – опомнилась Галя:

– Эй, куда?! Сан Саныч, уж от вас-то я не ожидала! Как не стыдно! Нам же покупки разобрать надо! Правда, Жень?..

Вот зараза! А я было собрался последовать примеру Денисова – хоть мы с Евгенией Сергеевной официально… э-э-э… в разводе, скажем так, но галантность проявить все равно пришлось – джентльмены-с, куда деваться. Теперь до второй палубы тащить все это барахло, в лучшем случае. Ну да в каюту к Женьке не попрусь, невежливо. В приемной все брошу, как обычно.

– Пошли, Олег, – вздохнул я, с трудом подхватив Женькин улов.

И ведь не тяжело, но, блин, о-очень неудобно – пакеты объемистые да и набиты некоторые весьма плотно. Впрочем, девчонок это обстоятельство нимало не волнует, и сами они, коли не приходится рассчитывать на помощь кавалеров, справляются куда как ловко. Видимо, эта способность дается им от рождения, на генетическом уровне.

Тарасов хмыкнул, проводив нас задумчивым взглядом до лифта, но промолчал. Устыдили его дамы, хоть какая-то управа.

В кабинке поместились все, включая пакеты и Петровича, который до того озабоченно обнюхивал борт «двойки», не обращая внимания на снующих вокруг техников. До палубы номер два добрались тоже без приключений, а вот дальше вышла небольшая заминка – я свернул к кабинету, но Галина решительно воспротивилась и увлекла меня вместе с поклажей в каюту, которую они занимали совместно с Денисовым. Там мы с Олегом свалили пакеты прямо на пол и благоразумно слиняли в мою берлогу, оставив дамочек заниматься обновками. Те совершенно не возражали. Предатель Петрович остался с девчонками – он с видимым удовольствием развалился на самой верхушке внушительной кучи свежезакупленного барахла и довольно заурчал. Правда, долго блаженствовать ему не дали – когда мы уже выходили из каюты, за спиной раздался обиженный мяв, сопровождаемый треском раздираемого когтями пластика. Денисов удовлетворенно ухмыльнулся и пояснил:

– С Галькой не забалуешь, особенно когда она обновки сортирует. Не удивлюсь, если она его за шкирку с горки стащила. А он наверняка в процессе какую-нибудь тряпку порвал. Ну точно! – Егерь затворил дверь, заглушив негодующее «Петрович!» и не менее негодующее «Мя-а-а-у-у!!!», активировал замок и подмигнул мне. – Пусть развлекаются. Из принципа кота не заберу.

– Жестоко, – покачал я головой. – Пошли быстрей, пока не хватились.

– Угу.

На пассажирской палубе задерживаться не стали, дабы не попасться под горячую руку боевых подруг, и сразу же поднялись в мою каюту, воспользовавшись потайной лестницей. Оказавшись в прихожей, оба одновременно облегченно выдохнули. Денисов, не дожидаясь приглашения, рухнул в кресло, а я прошел в кухню – в торговом центре перекусить мы так и не удосужились, и желудок об этом прискорбном факте недвусмысленно напоминал.

– Кофе?

– Я бы и от чего-нибудь посущественнее не отказался.

– Готовить влом, – честно признался я. – Давай с кухни доставку организую. Интересно, что у них сегодня в качестве дежурного блюда?..

– Фиг ли гадать, заказывай уже. И кофе тоже давай.

Пока я возился с кофеваркой, подоспел заказ. Как у наших поваров водится, в лучшем виде – на пластиковом подносе, с комплектом одноразовой посуды. Всякий раз чуть ли не до слез пробирает, до того похоже на забегаловки Амьена. Правда, форма абсолютно не соответствует содержанию – дешевые приборы отнюдь не отменяют высоких вкусовых качеств нашего корабельного «фастфуда».

– Олег, пошли на кухню, лень в гостиной накрывать.

– Ну-ка, что тут у нас… Бутерброды? Паста… Блин, еще и с гадами морскими…

– Не привередничай, не в ресторане. Скажи спасибо, что хоть это есть, наверняка половина смены в городе уже, могли и просто разогретых полуфабрикатов подогнать, – спустил я гостя с небес на грешную землю. – У нас не лайнер класса люкс. Порой и на консервах сидеть приходится.

– Напугал ежа, – хмыкнул Денисов, принюхиваясь к исходящей паром пасте с морепродуктами. – Ты гляди, а пахнет как настоящая.

– Так гады настоящие, мороженые разве что. В космосе, знаешь ли, свежатинки раздобыть негде.

– Эх, видел бы ты, какие сайгаки у нас в окрестностях водятся! – мечтательно прищурился Денисов. – А мясо! Пальчики оближешь! Я копченостями половину Академгородка снабжал. Через Тарасова излишки сбывал, чтобы не залеживались.

– Что, настолько скучно было?

– Знаешь, Паша, уж лучше пусть скучно, чем такая веселуха, что на нашу с Галькой долю пришлась, – покачал головой Егерь. – Маленькие радости жизни начинаешь ценить, только полностью их лишившись. Впрочем, тебе не понять…

– Уверен?..

– Что, тоже не без греха?

– Ты типа меня на исповедь разводишь?

– А что, нельзя?

– А… Блин, кому приспичило! – Я раздраженно ткнул сенсор приема на разразившемся длинным звонком инфоре. – Да, патрон?

– Чем занимаешься? – поинтересовался Пьер, явно размышляя о чем-то своем.

– Перекусить сели…

– Денисов у тебя?

– Ага. Кстати, патрон, задание выполнено, даже сэкономить немного удалось…

– Знаю, Тарасов доложился – товар уже доставлен. Так что закругляйтесь, через час отправляемся.

– А разумно, на ночь-то глядя?

– Паша, не нуди. Поспишь лишнюю ночь в палатке, ничего с тобой не случится. Короче, собирайтесь оба. И дам предупредите.

– Э-э-э… Пьер, с дамами, как бы помягче выразиться… засада, – счел нужным вмешаться Денисов. – Они покупки разбирают, я бы не рискнул их пока что беспокоить.

– Ладно, сам позвоню. Евгения там?

– Да, патрон. А может…

Ну вот, опять отключился.

– Что-то нервишки шалят у нашего дорогого капитана, – хмыкнул Егерь. – Часто с ним такое?

– Первый раз на моей памяти, – пожал я плечами. – Но я на корабле без году неделя. Надо с Эмильеном проконсультироваться. Или Этьена спросить.

– А, успеется! Я лично хочу жрать, и пусть весь мир подождет.

– Собраться успеешь?

– Уже. Пара кофров и кот – вот и весь багаж.

Ну да. А у меня и того меньше – что на мне да планшетник с Попрыгунчиком. Все остальное закуплено и упаковано в большую сумку, которую всего лишь надо переложить из глайдера в катер. Так что безмятежность гостя мне вполне понятна.

– Еще кофе?

– Наливай…

Система тау Кита, планета Нереида,

26 августа 2541 года, вечер

– Симпатичный островок! – Гюнтер лениво проводил взглядом ушедший на круг катер Пьера и взялся за штурвал – посадка в незнакомом месте дело серьезное, автопилоту лучше не доверять. Тем более системы привода, как в порту, здесь не наблюдалось, что логично. – И пляж есть!..

– Это радует, – хмыкнул я, мельком подумав, что купаться в футболке – слишком эксцентрично даже для меня. А светить спину совершенно не хотелось. – Смотри-ка, патрон место облюбовал для лагеря.

– Нормально, есть где приткнуться. И палатки встанут без проблем. Девочки, держитесь, садимся!

Евгения Сергеевна и Юми, оккупировавшие пассажирский салон, не отреагировали – были заняты разговором. Видимо, местные красоты обсуждали. А может, о загаре размечтались, том самом, шикарнейшем.

Надо сказать, посмотреть в пути было на что. Нереида не зря считалась туристическим раем, сверхмягкий климат и обилие островов с обширными пляжами привлекали на этот курорт федерального значения десятки миллионов отдыхающих за сезон, который, впрочем, здесь длился круглый год. За три с копейками часа мы успели полюбоваться и столицей с пригородами, утопающей в парках, и «шахматными досками» растениеводческих ферм, поля на которых были разбиты пресловутым квадратно-гнездовым методом, и на роскошные виллы, и на не менее роскошные прибрежные отели. Потом долго тянулись бесчисленные острова, островки и просто скалы, торчащие из безмятежно голубой воды, в конце концов уступившие место бесконечной, отливающей сталью глади без малейших признаков жизни. Океан пересекли довольно быстро, минут за сорок. Я от нечего делать пялился на простирающуюся до самого горизонта отражающую небо поверхность, поэтому сумел уловить любопытную закономерность: чем дальше от экватора, тем светлее была вода. Серая зыбь сначала сменилась густой синевой и постепенно уступила место голубому оттенку, разбавленному черными точками скал, а затем все большим количеством клочков суши с фиолетовыми зарослями. С каждой минутой полета плотность островов увеличивалась, да и сами они росли в размерах, пока местность под днищем катера и вовсе не стала напоминать дельту какой-нибудь земной реки – обширнейший лабиринт проток, проливов и своеобразных лиманов, ограниченных крупными атоллами. С высоты разглядеть было трудно, но мне показалось, что коралловых островов здесь нет, хотя кое-какие из них и весьма походили очертаниями на кальдеры затопленных вулканов. Надо будет вечерком покопаться в Сети, потешить любопытство.

Большую часть дистанции прошли на автопилоте, так что Гюнтер, занявший место пилота, откровенно скучал. Ему можно было только посочувствовать – и не поспишь, и заняться абсолютно нечем. Я очень скоро расслабился и соскользнул практически в медитативный транс, восстанавливая растраченные в процессе шопинга физические и духовные силы, поэтому собеседником оказался никудышным. От девчонок тоже помощи можно было не ждать – у них всегда найдется о чем посекретничать. Оживился пилот, лишь когда наши катера достигли района, в котором располагались Пятачок, безымянный остров с лабораторией, и Флоранс. Гюнтер в историю Егеря посвящен не был, поэтому весьма удивился, когда сразу на двух островах с интервалом минут в десять, не больше, мы обнаружили неестественно ровные площадки с зеркальной поверхностью. За без малого три года ветры согнали мелкодисперсную пыль, оставшуюся от построек и скал при срабатывании гравигенераторов, в море, и теперь об их существовании напоминали лишь смахивавшие на каток проплешины. А вот на третьем островке, который мы облетели дважды, нашлись напророченные Тарасовым признаки существования поселения – фундаменты из пенобетона и такая же отгородка в крошечной бухте – остатки демонтированного эллинга.

– Тут кто-то жил раньше? – вслух удивился Гюнтер. – Я бы в такую глухомань ни за что не полез.

– Потом у патрона спросишь, – отмахнулся я. – Не отставай, вон они уже над соседним островом.

– Шеф вряд ли что скажет, – вздохнул мой напарник. – Если считает, что эта информация не относится к жизненно необходимой.

– Тогда у Денисова спроси, – посоветовал я. – Упс, кажется, прибыли…

Остров оказался достаточно обширным и явственно делился на две практически равные половины – вытянутая почти строго на юг равнинная часть, заросшая местной фиолетовой травой, с купами пальм или чего-то типа них, с широкими пляжами и узкой полоской кустов или даже каких-то деревьев вдоль береговой линии; и северная – гористая, покрытая настоящими тропическими джунглями. Этакая гигантская запятая, километров десяти в длину и около шести с половиной в самом широком месте.

Пьер посадил катер в основании южной части, там, где у «запятой» начинался «хвостик», который заканчивался длинной песчаной косой, фактически ограничивавшей лагуну. Тут нашлась удобная и просторная ровная площадка, плавно спускавшаяся к живописному пляжу, так что выбор патрона я всецело одобрил – и палатки поставим в сухом месте, и до воды все равно рукой подать. Плюс буквально в сотне метров к северу по скале журчал водопад – не Ниагара, конечно, но вполне себе аутентичный. Видимо, где-то в джунглях бил ключ, дававший начало ручью. Главное, чтобы он пресным оказался, тогда одной проблемой будет меньше. Но это проверим чуть позже, когда лагерь разобьем…

– Гюнтер, из катера пока ни ногой, – вышел на связь Пьер. – Егерь местность желает проверить.

– Да, шеф, – с ироничной ухмылкой отозвался мой напарник. – А что тут проверять, собственно?

– Не обращай внимания, это он свою профессиональную паранойю тешит, – прорезался в эфире голос Тарасова. – Засиделся без дела. Вот и он, кстати.

Мы с Гюнтером на диво синхронно уставились в левое боковое окно и успели заметить, как из откинувшейся вверх дверцы пассажирского салона выскочил рыжий ком, неестественно быстро скрывшийся из виду, а затем выпрыгнула закованная в черный пластик фигура. Дверь сразу же села на свое место, отсекая внутренности катера от потенциально опасной окружающей среды. Не обращая внимания на шипение пневмопривода, Денисов поозирался несколько мгновений, ничего угрожающего, видимо, не обнаружил и двинулся в обход притулившихся рядышком летательных аппаратов. Шагал он осторожно, не выпуская из рук тот самый «ле февр», что прикупил сегодня утром у Генри, счастливого мужа красотки Жанны, в магазине «Охота и рыбалка». Уже на втором или третьем шаге броня перешла в режим «хамелеон», и Егерь практически слился с растительностью, хоть силуэт и угадывался. Самым большим демаскирующим фактором служило, как ни странно, ружье – ложе из светло-коричневого дерева сильно выделялось на фоне сочной зелени с примесью фиолета. Петровича, кстати, видно не было, хотя с головой скрыться в траве он не мог при всем желании – все же не африканская саванна и травостой тут далеко не в рост человека. И даже не в рост кота, тем более такого крупного.

– Профессиональная деформация страшная сила, – покачал головой Гюнтер, не прекращая наблюдать за перемещениями Денисова. Тот как раз закончил первый круг и пошел на второй, увеличив радиус метров на пять. – Помню, когда уволился из Десанта, неосознанно прикидывал, как каждое встречное помещение штурмовать буду, коли приспичит. И в двери спокойно проходить не мог, так и подмывало сначала гранату закатить, чисто на всякий случай.

– Мальчики, а чего ждем-то? – заглянула в пилотскую кабину Юми, состроив на анимешной мордашке вопросительную гримаску. – Хочется уже на свежий воздух…

– Сидите пока, Денисов развлекаться изволит, – отмахнулся Гюнтер. – Ищет черную кошку в темной комнате.

К этому моменту Егерь завершил обход ближайших окрестностей, остановился у скалы чуть подальше водопада, практически у края джунглей, и вышел на общую волну:

– Вроде нормально все. Можете выходить, но в заросли пока лезть не рекомендую.

– Принял, – отозвался дражайший шеф. – Вас ждать?

– Нет, мы с Петровичем еще пройдемся, не нравятся мне эти джунгли. – Еле различимая фигура повернулась к зеленой стене, начинавшейся как-то сразу и резко, сменяя ровную, поросшую низкой травой полянку. – Остров довольно большой, угодья охотничьи в наличии, так что вполне могут и хищники обнаружиться. Сидите здесь, короче. Петрович, патруль!

Черт, а кот-то где?! Ничего хотя бы отдаленно напоминающего рыжую шерсть не вижу, хоть убей! Между тем Денисов ему командует, как будто тот у него под ногами крутится. Странно это. Я бы даже сказал, не к добру.

– Гюнтер, кота видишь?

– Не-а, – безмятежно хмыкнул тот. – Но он есть, не сомневайся.

– В лес прошмыгнул, что ли? Почему тогда я не заметил?

– Потому что он этого не захотел.

Ну и что тут возразишь? Ладно, раз Олег дал «добро» на выход, нужно делом заняться…

Видимо, остальные участники экспедиции рассудили аналогично, потому что у обоих катеров одновременно откинулись двери и из них, разминаясь, выбрались… хм… туристы числом семь. Включая и меня, понятно. Оказавшись за пределами тесной кабины, я от души потянулся, поправил чуть сползшие от длительного ерзанья по сиденью шорты, одернул футболку и побрел к багажному отделению катера, загребая траву обутыми в легкие «дышащие» кроссовки ногами. Остальные выглядели примерно так же, со стороны производя впечатление банальнейших любителей пляжного отдыха – никаких «тактических» шмоток и ни малейшего намека на «милитари». Просто отдыхающие со всеми атрибутами вроде полотенец, сланцев и темных очков. Даже Пьер в этот раз вырядился в белые шорты и тенниску, выделяясь на нашем довольно раздолбайском фоне своеобразной элегантностью: шорты шортами, но дорогие и строгого покроя, присущего истинным джентльменам. Не то что наши, аляповато-яркие и просторные.

Местное светило висело еще высоко, и жара после кондиционированной прохлады тут же дала о себе знать. Однако с моря тянуло легким ветерком, теплым и ласковым, так что назвать пекло невыносимым язык не поворачивался. Но работать все равно не хотелось. Зато так и подмывало промчаться, не разбирая дороги, к пляжу и с разбега врезаться в прозрачную воду, чтобы брызги во все стороны да напуганные рыбешки порскнули прочь. Эх, лепота!

– Паша, доставай палатки.

Ну вот, попался на глаза патрону, и вся эйфория куда-то испарилась. Впрочем, быстрее начнем, быстрее и закончим. А там и окунуться можно будет. Или нет? Про спину-то я и запамятовал, грешным делом. Очень уж долго на море не был, вот и расслабился, под впечатлением.

– А куда ставить?

– У Тарасова спроси, он в таких делах разбирается, – технично отфутболил меня шеф. – Я на вас надеюсь, Александр.

– О чем речь, Пьер! – Майор стянул с себя майку, оголив не слишком мускулистый, но жилистый торс, и швырнул ее в ближайшее кресло. – Хорошо-то как! Давненько я в такие места не выбирался!

Он от души, до хруста, потянулся, продемонстрировав характерные отметины на шкуре – судя по их количеству и расположению, доставалось ему частенько, но все же до моей «расписной» спины недотягивал. Меня-то один раз приложило, зато на все деньги. Черт, жарковато. Я бы тоже с удовольствием от тряпки избавился, но… нет, стремно. Не буду людей пугать. Тут только Евгения Сергеевна в курсе неких… э-э-э… особенностей моего организма, но она на этот счет особо не распространялась. Хотя кто ее знает, может, и поделилась секретом с подружками в чате.

– Так, Паша, тащи палатки сюда, сюда, сюда и вот сюда, – закончив осмотр окрестностей, распорядился Тарасов, для ясности ткнув в предполагаемые места установки пальцем. – Понял?

– Понял, – отмахнулся я. – Ты метки какие-нибудь сделай, что ли…

– Смекаешь! – насмешливо похвалил меня язвительный штурмовик, но, против ожидания, просьбу выполнил – просто-напросто принялся топтаться в нужных местах, приминая траву.

Я же нехотя откинул люк багажного отделения, зафиксировавшийся над головой в направляющих, и потянул ближайший пластиковый кофр с характерной маркировкой в виде стилизованного индейского национального жилища и надписью «Tipi». Хорошие, между прочим, палатки. Качественные и, что немаловажно, автоматически раскладывающиеся. Нужно всего лишь поместить баул в облюбованное место, ткнуть сенсор и отойти метров на пять. Дальше она уже сама справится – за считаные секунды довольно компактный кофр превратится в относительно просторный оранжевый купол.

Все палатки у нас были двухместные, предполагалось, что и жить будем парами «девочка – мальчик», за исключением дражайшего шефа, которому предстояло делить жилплощадь с Тарасовым. И это еще одна проблема, потому что я пока морально не готов остаться с Женькой наедине в столь интимной обстановке. Спать, ясен пень, будем в спальных мешках, но все равно такая близость несколько нервировала. С другой стороны, может, и удастся пошатнуть это странное равновесие, когда и хочется, и колется, и каждый принципиально не желает делать первый шаг навстречу.

Первый купол с характерным хлопком расправляющейся материи занял свое законное место, и я для верности обошел его кругом, зафиксировав растяжки, вдавив костыли в податливую почву каблуком. Пихнул ближайшую «стенку» из какого-то сверхпрочного супернепромокаемого синтетического полотна – нормально, крепко стоит. Внутрь покуда лезть не стал, как все поставлю, разделим жилье, вот тогда…

Вернувшись к катеру за второй палаткой, я наткнулся на наших скучающих девушек – заняться им было откровенно нечем, а далеко от лагеря Денисов отходить не велел.

– Паша-сан, давай поможем, – оживилась Юми при виде меня.

– Не, сам справлюсь, – пропыхтел я, выволакивая на свет божий очередной кофр. – Гюнтеру помоги.

– Да он тоже занят, вон какие-то железки с капитаном выгружают.

Я глянул в указанном направлении и ухмыльнулся в предвкушении – дорогой патрон при непосредственном участии главного боевика занимался распаковкой принадлежностей для барбекю – гриля на высоких ножках и складного мангала. Уголь, розжиг и прочие необходимые мелочи мы запасли заблаговременно, равно как и мясо замариновали. Вернее, не мы мариновали, старый Ватанабэ расстарался. Если все пойдет по плану, через пару часов шашлычком угостимся.

– Это они хорошо придумали, – все же буркнул я. – Не мешайте им, дамы.

– Босс, серьезно, нам скучно, – включилась в разговор Евгения Сергеевна. – Может, пока вещи выгрузим?

– А смысл? Сначала палатки расставлю, определимся, кто в какую, тогда и будете шмотки таскать…

– Девочки, а что вы тут делаете? Пойдемте купаться!

Признаться, фраза эта застала меня врасплох, и я чуть было не выронил кофр, резко обернувшись на голос. Впрочем, не я один – Юми с Женькой удивились не меньше. И было от чего: у катера стояла незаметно подкравшаяся Галя. Что характерно, при полном параде, то есть в бикини, шлепанцах и повязанном на манер юбки прозрачном парео. Рыжие волосы собраны в хвост, черные очки сдвинуты на лоб – типичнейшая пляжная барышня, короче. И когда только переодеться успела?

– Э-э-э… Олег же не велел?.. – с непонятной интонацией то ли спросила, то ли возразила Женя. – Опасно вроде как.

– Глупости какие! – отмахнулась Галина. – Вы его больше слушайте. Он просто до любимых игрушек дорвался. На пляже ничего опасного нет, как специалист говорю. Лагуна хорошая, чистая, так что хватит тут топтаться, бегом в воду!

Женька с Юми переглянулись и принялись молча разоблачаться. Вскоре обе они тоже щеголяли купальными костюмами – как оказалось, предусмотрительно надетыми прямо под достаточно цивильные наряды. Разве что без парео – эти наиважнейшие аксессуары были у обеих в багаже, до которого мы еще не добрались. Впрочем, по этому поводу они переживать не стали и шумной стайкой унеслись на пляж, благоразумно оставшись на глазах у мужской части компании. Я не отказал себе в удовольствии полюбоваться процессией – когда еще увижу столько стройных девчонок, да еще и практически раздетых, пусть и незагорелых?.. Вскоре до слуха донесся плеск и радостные девичьи крики – дорвались до бесплатного, что называется.

– Что, Паша, завидно?! – хлопнул меня по плечу как всегда не вовремя нарисовавшийся Тарасов. – Водичка-то наверняка хороша! Окунуться бы тоже не помешало.

– Не, я пас.

– Как хочешь, – пожал мой собеседник плечами. – Я места отметил, давай не тяни с палатками.

– Да уже, – пропыхтел я, подхватывая кофр.

Проводил завистливым взглядом не спеша вышагивавшего к пляжу майора и поволок баул к ближайшему вытоптанному пятачку.

Надо признать, теперь, когда никто не отвлекал, дело пошло куда веселее, и уже минут через пятнадцать все четыре купола торчали яркими пятнами на фоне зелени. Жилища я расставил дугой, как Тарасов и наметил. Какими соображениями он при этом руководствовался, лично для меня так и осталось загадкой, но забивать голову пустяками я не стал. Вместо этого присоединился к патрону с Гюнтером, которые уже вовсю распаковывали надувные лодки с пластиковыми днищами – на них предполагалось добираться до Пятачка, когда займемся поиском таинственной подводной пещеры. Подвесные водометные двигатели с электроприводом пока что ждали своего часа в ребристых металлических контейнерах.

Когда разобрались с лодками, вернулись донельзя счастливые девчонки в сопровождении хитрого Тарасова. Насколько я понял, он откосил от работы под предлогом охраны беззаботно плещущихся в лагуне нимф, по крайней мере, именно так он мотивировал собственную отлучку Пьеру. Впрочем, он тут же устроил инспекционный обход палаток, но изъянов не нашел и переключился на собравшихся у нашего с Гюнтером катера девушек, предложив тем выбирать жилища. Этот процесс затянулся где-то на четверть часа, потом они все же пришли к согласию и припрягли меня на разгрузку всяческого совершенно необходимого любой даме скарба. За этой суетой незаметно пролетел еще час, но результат стоил усилий – лагерь приобрел какой-то неуловимый налет уюта. Как говорится, женская рука чувствуется. Вроде и ничего особенного, но всевозможные малозначительные детали создают особенную атмосферу. Да элементарные занавески на окнах и горшки на подоконниках, до которых мужикам, как правило, дела нет. В нашем случае, понятно, никакой лишней растительности мы с корабля не притащили, но ее с успехом заменили коврики и всякие милые мелочи вроде притулившихся у входной мембраны нашей с Женькой палатки женских шлепок и развешенного на одной из растяжек парео.

Евгения Сергеевна облюбовала крайнюю слева, а я возражать не стал, поскольку мне было абсолютно все равно. В следующей устроилась Галина, потом шло жилище Юми и Гюнтера, ну а шефу с Тарасовым досталась крайняя правая. Как раз в центре дуги майор устроил место под костер, аккуратно сняв дерн и выложив из него невысокий круглый барьерчик. Мангал и гриль расположили здесь же, чтобы далеко не ходить. Туго накачанные лодки отволокли почти к самым зарослям, для пущей безопасности. Там их никакие волны не достанут, да и ветром не снесет: с одной стороны защищает скала, с другой – стена деревьев. Сразу за палатками Гюнтер пристроил быстросборный каркас из пластиковых трубок, в котором зафиксировал пару досок для серфинга, и развернул отдельный купол, чуть меньше жилых, для хранения оборудования для дайвинга. Его пока распаковывать не стали, просто перетащили ящики в… э-э-э… «кладовку». На самых задах, в отдалении от жилья, оборудовали биотуалет, о котором никто, кроме всезнающего майора, при планировании и не вспомнил. Умывальником и душем решили не заморачиваться, все равно лагуна под боком. Или ручей – кому как удобнее. На этом основные хлопоты по обустройству закончились.

К возвращению Денисова лагерь преобразился и стал окончательно похож на временное поселение туристов-дикарей. Что, собственно, и требовалось – теперь никаким орбитальным наблюдением нас не возьмешь. Отдыхаем мы, и точка. Зато когда Егерь вынырнул из зарослей и привлек наше внимание не слишком громким свистом, я чуть было не схватился за голову – все старания к чертям, пока он тут в полном обмундировании рассекает. Он же как бельмо на глазу…

Видимо, не одному мне пришла в голову подобная мысль, потому что Тарасов, до того вполне терпимо относившийся к эксцентричному поведению друга, не вдаваясь в подробности, буркнул:

– Ты бы снял скафандр-то, Олежек. Все стадо палишь.

– Да ладно тебе, Саныч! – отмахнулся тот. – Кому мы тут на фиг нужны?

– Поверь моему опыту, всегда найдется не к месту любопытная сволочь, – покачал головой майор. – Короче, давай переодевайся. Вон твоя палатка. Петрович, отвали!..

Оп-па! А я опять умудрился проморгать появление рыжего пакостника. А ведь обычно на внимательность не жалуюсь. Нужно срочно что-то делать. К доку Шульцу наведаться, что ли?

– Ладно, хрен с вами, – сдался Денисов и нырнул в палатку, продавив телом входную мембрану.

Появился он буквально через пару минут, чем меня порядочно озадачил – это он так быстро умудрился содрать с себя сложную на вид броню и облачиться в более приличествующую обстановке одежду в виде неизменных шортов и майки?! Должно быть, их этому искусству долго и упорно обучают в академии, в ущерб остальным навыкам. Хотя и в ловкости Олегу не откажешь. Загадка, короче.

– Что ж, господа отдыхающие, остров мы осмотрели, – объявил он, окинув взглядом собравшуюся в полном составе экспедицию. – Здесь относительно безопасно, принимать какие-то дополнительные меры нет необходимости. Не рекомендую в джунгли забредать – гнуса много, да и валежника с камнями под ногами богато, запросто можно ступни повредить. Если уж приспичило, оденьтесь нормально, и поодиночке не ходите. Мы с Петровичем нашли следы местных хищных кошек, довольно старые, но уже один этот факт говорит, что они здесь периодически появляются. Ручей пресный и чистый, воду можно пить без опаски, русло везде каменистое, так что всякой гадости, как обычно в джунглях бывает, в нем нет. Если у кого-то повышенная мнительность, пользуйтесь обеззараживающими таблетками, мы их много накупили. Ну или в кипяченом виде. Вопросы?..

– Петрович, а ты, случаем, не на свои следы наткнулся? – прищурившись, хмыкнул Тарасов. Кот в ответ возмущенно взвыл, дескать, думай, прежде чем ляпнуть такое. – Ладно, ладно, верю!..

– Вот видите, девочки, я же говорила! – повернулась Галина к внимательно слушавшим речь Егеря подружкам. – Денисов, он такой – туману напустить любит да напугать людей почем зря.

– Я тебя тоже люблю, дорогая! – не остался в долгу Олег, увернулся от умело запущенного сланца и рванул к берегу, на бегу крикнув: – Чего стоим, пошли купаться!

Врезался в нежно-голубую гладь, так что брызги во все стороны – прямо как я давеча в мечтах, – и щучкой ушел под воду. Вынырнул метрах в пятидесяти от берега, хватанул воздуха и снова скрылся под поверхностью.

– А вот это правильно, я считаю! – заключил Тарасов и тоже с гиканьем помчался к воде, походя кликнув кота: – Петрович, догоняй! Кто последний, тот не получит кальмаров!

Зверь, против ожидания, рыжим мячиком покатился следом, с каждым мгновением набирая темп, и вскоре уже самым натуральным образом скользил над травой огромными прыжками, едва касаясь лапами почвы. Я, признаться, от этого зрелища несколько обалдел – это что же за кот такой? Лошадь обгонит, если постарается… Вон как рванул, даже майора обставил, и не задумываясь махнул в воду, подняв тучу брызг, чем вызвал у меня очередной разрыв шаблонов. Это что же, на него так обещанные кальмары подействовали? Прямо волшебное слово. Надо запомнить.

Уже и так вдоволь наплескавшиеся девчонки тоже не выдержали, но шли не торопясь, успевая еще и сплетничать о чем-то. Но больше всего меня удивил Пьер – проводив задумчивым взглядом стройные фигурки, он пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Тоже искупнуться, что ли? Гюнтер, когда мы последний раз на курорте были?

– Не помню, шеф, – понимающе усмехнулся тот. – Даже если и выбирались, то на общественные пляжи, этому не чета.

– Ладно, надо же когда-то начинать, – махнул рукой Пьер и решительно зашагал к воде.

Гюнтер направился следом за ним, но вскоре остановился и недоуменно оглянулся:

– Пауль, а ты чего?

– Я воздержусь, – с самым безразличным видом отмахнулся я. – Желания нет.

– Значит, сам напросился! – заключил Гюнтер. – Займись мясом, раз уж от коллектива оторвался.

– А не рано?

– Самое то, это только кажется, что до темноты еще долго. Еще час, максимум полтора, и все. Это же тропики, темнеет очень быстро. Ладно, я ушел, вон Юми зовет.

– Давай, – хмыкнул я, про себя тяжко вздохнув – знал бы ты, чего мне стоило это напускное спокойствие.

Эх, с каким бы удовольствием я сейчас нырнул! Но нельзя спину светить. Комплекс у меня такой, и ничего не поделаешь. В панику не ударился, и то хлеб. Впрочем, шашлык – не самый плохой вариант скоротать время. До непосредственно жарки еще далеко, а вот костерок запалить, углей наготовить – это я с великой радостью.

Система тау Кита, планета Нереида,

26 августа 2541 года, поздний вечер

Всегда любил море, фактически с самого раннего детства, когда родители впервые взяли меня с собой в отпуск. Понятно, тогда я его воспринял как просто о-о-очень большую ванну, в крайнем случае бассейн, но с годами мое к нему отношение постепенно менялось. Уже в юности попал с друзьями даже не в шторм, а в легкое волнение, но на утлой пластиковой лодчонке насилу выгребли. Именно тогда я понял, что с морем шутить нельзя, оно только притворяется добрым и ласковым, а на самом деле это дремлющий зверь, готовый в любую минуту обернуться шквалом, внезапной волной или какой-нибудь хищной гадостью типа акулы. Да и медузы иной раз не подарок – так щупальцами прижгут, что со сведенными мышцами уйдешь камнем на дно. Но и не любить его я уже не мог, а потому пришлось приспосабливаться, учиться различать малейшие оттенки его настроения, если можно так выразиться. Занятия дайвингом помогли, приучили к дисциплине и выработали привычку сначала думать, а уже потом куда-то лезть. И оказалось, что ладить с морем весьма просто: следи за прогнозом погоды, соблюдай элементарные правила безопасности и никогда – никогда! – не суйся в незнакомое место один. Уважай море, и оно ответит тебе тем же.

Больше всего мне нравилось сидеть на берегу, наблюдая за закатом. Далеко-далеко, у самого горизонта, багровеет зарево, подсвечивая облака и отражаясь в спокойной глади, так что кажется, будто солнце и не погрузилось уже до половины, а просто причудливым образом искривилось и с каждым мгновением сплющивается, все больше становясь похожим на мяч для регби. Постепенно лучи тускнеют, сгущаются легкие сумерки, но длится это очень недолго – волной накатывает тьма, и глаза с непривычки не могут ничего разобрать, остается лишь полагаться на слух. Впрочем, и он часто подводит – кроме мерного шороха набегающих на песок волн и резких криков чаек, ничего не разобрать, вокруг царит вязкая, даже ватная тишина. Становится немного не по себе, чувство такое, как будто летишь по бесконечной трубе, полностью потеряв ориентацию в пространстве. Но потом загорается первая звезда, затем еще одна, еще и еще, и скоро уже весь небосвод усыпан яркими точками, тускнеющими вблизи желтой кляксы Луны. Это на Земле, на Нереиде несколько иначе, но тоже впечатляюще.

Взять хотя бы местный спутник – он этак раза в полтора крупнее привычной Селены, но свет испускает специфический, как хорошая лампа-галогенка. Не такой яркий, конечно, но глаз разницу улавливает сразу. По красоте местный закат ничем не уступает карибскому, а спектр звезды и особенности атмосферы и вовсе превращают его в экзотическое зрелище. Я бы даже сказал, фантасмагорическое. И столь же быстротечное – плотные сумерки опустились минут за десять, не больше. Со звездами было все в порядке, тут ничего странного. А вот когда глаза адаптировались к темноте, меня ждал очередной сюрприз: вокруг обнаружилось множество иных естественных источников освещения. Мириады ярко-зеленых светлячков в воде, днем казавшейся кристально прозрачной, в зарослях неподалеку тускло светящиеся гнилушки, и на листьях фосфоресцирующие каемки, преображавшие банальные кусты в кровеносную систему призрачного левиафана, – картина насколько жуткая, настолько и завораживающая. А спустя совсем немного времени вся эта «неоновая» паутина замерцала, создав совсем уж мистическую атмосферу. В общем, о том, что сбежал с вечеринки еще засветло, я ничуть не пожалел.

Шашлык, надо сказать, удался на славу, тем более к его приготовлению приложил руку сам Пьер – к тому времени, как вся честная компания набарахталась до полного изнеможения, я нажег углей и приготовил мангал с грилем, а также насадил сочные куски свинины на шампуры. Знаю, что из свинины шашлык неправильный, но баранины не нашлось, к тому же слишком уж у нее привкус специфический, не всем нравится. Зато свиная лопатка ушла влет, особенно под пиво, коего мы запасли несколько упаковок. Гарниром служили наскоро наструганные овощи вроде классических для подобных посиделок огурцов с помидорами.

Гюнтер в два счета организовал музыку, причем преимущественно ямайские мотивы, и началось веселье. Взрослые, казалось бы, люди избавились от наносной шелухи, без которой немыслима повседневная жизнь, и превратились в беспечных подростков. Тарасов развлекал аудиторию бесконечными анекдотами, разбавленными случаями из армейской жизни, Гюнтер его периодически поддерживал, дамы смеялись, пиво лилось рекой, а мне вдруг стало как-то неуютно. Показалось на секунду, что все вокруг ненастоящее, некая декорация к дурному боевику про сокровища. И веселье напускное, и пиво горькое, и мясо уже не лезет… Имитация нормальной беззаботной жизни, вот что это такое. Потому и воротит, что уже завтра все это закончится и начнутся суровые будни черных археологов. А я все никак не определюсь с позицией. Нет, договор с Тарасовым в силе, но и Пьера подставлять сильно не хочется. А тут еще Денисов с Галей, которые вообще к этой истории ни с какого боку, по-хорошему если. Просто оказались в ненужное время в ненужном месте. И с Евгенией Сергеевной что-то решать надо… А, блин, плохо все!..

– Пойду освежусь, – ответил я на вопросительный взгляд майора и медленно побрел к воде.

Тот понятливо кивнул и завел очередную байку, так что мой уход остался незамеченным. Разве что Женька на меня взглянула, но тут же переключила внимание на рассказчика. Правда, на какое-то мгновение мне показалось, что в ее глазах мелькнуло нечто похожее на тщательно скрываемую грусть, но я мысленно отмахнулся – померещилось. Ей-то с чего грустить?..

Убрел довольно далеко по косе, пятная следами сырой песок в полосе прибоя. Вода приятно ласкала ноги, свежий ветерок холодил голову, и постепенно апатия, столь внезапно накатившая, отступила. Так хорошо мне уже давненько не было, пожалуй, что с самого ранения. Тогда я был обычным лейтенантом-первогодком, только-только прибывшим на место службы и с удовольствием окунувшимся в неизбежную суету, царящую практически в любом дипломатическом представительстве. Ничего еще натворить не успел, совесть моя была абсолютно чиста, потому и жил легко и радостно. Не то что сейчас… Впрочем, мерный шепот волн, лижущих песок, прогонял черные мысли прочь, и я шагал куда глаза глядят, пока не начался закат. Тут уже я не отказал себе в удовольствии насладиться редким зрелищем и уселся прямо на песок, вытянув ноги, чтобы набегающие волны доставали до ступней. В ожиданиях я, что характерно, не обманулся…

– Босс? Не помешаю?

Я молча хлопнул рядом с собой ладонью, мол, устраивайся. Евгения Сергеевна не таилась, ее шаги я услышал загодя, поэтому даже не дернулся, когда она заговорила.

– Красиво тут, – произнесла она, присев справа от меня. – Загадочная ночь, жутковатая, но притягательная. Даже не знаю, как точнее выразиться. Чувство такое… странное. У вас тоже, босс?..

– Есть немного, – хмыкнул я.

По сравнению с дневной жарой стало откровенно прохладно, спина пошла мурашками, так что тепло Женькиного тела я чувствовал, можно сказать, кожей, хоть она ко мне и не прижималась, просто сидела рядом. Или это у меня восприятие обострилось? Вон чувствую ее дыхание да и стук сердца вроде бы. Или это мое? Точно, блин. Атмосфера весьма располагает, можно и на откровенный разговор вызвать. В конце концов, сколько еще это противостояние будет длиться?..

– Красиво… – повторила Женя и перехватила мой взгляд. – Вас что-то гложет, босс? Скажите мне, и станет легче. В чем ваша проблема?

– А ты не догадываешься?

– Дурачок ты все-таки, Паша! – Евгения придвинулась поближе, прижавшись ко мне теплым боком, и положила голову на плечо. – Неужели нужно было столько ждать, чтобы признаться самому себе в собственных чувствах? Смешные вы, мужики.

– То есть я прощен?

– Мечтай! Я еще ни цветов не видела, ни в ресторан не сходила. Кто ж так извиняется? Но первый шаг в нужном направлении ты сделал. Вот тебе за это награда. – Женька вдруг резко толкнула меня в плечо, отчего я распластался на песке, ловко оседлала, устроившись у меня на бедрах, и, притянув к себе за ворот футболки, медленно поцеловала, пристально глядя прямо в глаза. В глубине ее зрачков плясали озорные огоньки, скорее всего просто отсветы пламени костра. Оторвавшись от моих губ, улыбнулась. – Спишь ты все равно отдельно. Пока.

– Не вопрос, спальник обновить нужно, – хмыкнул я, мысленно отметив это ее «пока». Многообещающе прозвучало, между прочим. – Может, слезешь с меня, а то у меня реакция неконтролируемая…

– Дурак! – рассмеялась девушка, но просьбу выполнила, мазнув лукавым взглядом по моим шортам. – А давай еще посидим. Хорошо-то как!

Я ничего не ответил, лишь обнял снова прижавшуюся ко мне Женьку за плечи. А ведь действительно хорошо. Покойно и даже умиротворенно, как будто груз с души скинул. А я еще думал, что не романтик!..

Система тау Кита, планета Нереида,

27 августа 2541 года, утро

Проснулся я от характерного свиста ионных движков и в первую пару секунд даже не сообразил, где нахожусь. В палатке царила интимная полутьма, превращавшая ее в безликую нору, надо признать, довольно просторную. Взгляд уперся в низковатый потолок, сфокусировался, и я наконец рассмотрел характерный рисунок мембранной ткани веселой голубенькой расцветки. Выдохнул облегченно и повертел головой, одновременно ухитрившись от души потянуться и сладко зевнуть. Женькин спальный мешок в правом «отнорке», изрядно помятый, походил на надувной матрас, из которого выпустили воздух. Все ясно, проснулась Евгения свет-Сергеевна и к подружкам убежала, чтобы меня не беспокоить. Интересно, который час?

Инфор, так и красовавшийся на левом запястье, подсказал, что около десяти утра по местному. Ничего себе поспал! Хотя… чего я жалуюсь? Отдохнул хорошо, хотя намятые с непривычки бока поламывает, но это явление временное, уже завтра проснусь без малейших признаков дискомфорта. У меня всегда так бывает на новой… хм… кровати. Однако пора и честь знать, не на курорте. Кто-то из наших уже куда-то рванул, причем на дальняк, если катер поднять не поленились. Так что хочешь не хочешь, а нужно вылезать на свет божий и браться за дело. Правда, пока слабо представляю, в чем оное дело будет заключаться, но это уже детали…

Выпроставшись из спального мешка, я еще раз зевнул, даже не попытавшись прикрыть рот ладонью – от кого таиться? – и критически себя осмотрел, для надежности даже обхлопав одежду. Нет, все-таки спать при полном параде – не самая удачная идея. Футболка как изжеванная, шорты не лучше. Ну и ладно… зря, что ли, с Денисовым самый настоящий набег на «Турист-мастер» устроили? Подтянув поближе спортивного вида сумку, прикупленную в том же заведении, я, немного порывшись, извлек свежую майку – светлую, с принтом на тему рыбалки – и купальные шорты. Из числа универсальных, в которых и по берегу ходить нормально, и купаться. Плюс без нижнего белья можно запросто обойтись – в них уже встроены… э-э-э… труселя из ткани-мембраны. Дешево, надежно и практично. Да и симпатично, если, конечно, не выбирать самые адские расцветки.

Вчера, проводив Женьку до палатки и дождавшись, пока все улеглись, утомленные вечеринкой, я все-таки залез в воду. В гордом одиночестве, так сказать. Освежился, расслабился, понежился на легчайших волнах, даже не волнах, а меленькой зыби – в лагуне им негде было разгуляться, впрочем, как и везде в лабиринте островов. Когда вернулся в жилище, моя ненаглядная уже тихонько посапывала во сне, и мне пришлось приложить порядочные усилия, чтобы ее не побеспокоить. Однако справился и неожиданно для самого себя вырубился буквально за пару минут, стоило лишь немного пригреться в спальном мешке. И продрых чуть ли не до обеда, олух!.. Так жизнь мимо пролетит, и не заметишь.

Сунув мятую одежду во второе, специально для нее предназначенное отделение сумки и вооружившись умывальными принадлежностями, я выбрался из палатки и практически сразу наткнулся на Тарасова. Несмотря на утро, пусть и не самое раннее, уже хорошенько припекало, и майор щеголял в одних шортах. Правильно, ему-то что скрывать? Это на меня все смотрят как на… хм… не очень умного человека. Хотя с чего бы это? Пьер, между прочим, тоже постоянно в тенниске, но ему, выходит, можно? Типа аристократ? Хотя, надо признать, с его повседневным образом это вязалось как нельзя лучше, потому и в глаза не бросалось. А, ладно, нашел о чем переживать!..

– Доброе утро, – иронично прищурив правый глаз, поприветствовал меня Тарасов. – Выспался?

– Угу. А где все?

– Олег с Пьером улетели по какой-то надобности. Гюнтер на лодке вокруг острова пошел, с удочками, места для рыбалки присматривать. Это по официальной версии, – подмигнул майор. – А девчонки во-о-он где, купаются.

Глянув в указанном направлении, я незамедлительно обнаружил всех трех дам – они и впрямь плескались в лагуне, но довольно далеко, практически на другой стороне, в самой крайней точке «загогулины», образованной песчаной косой.

– Чего их туда понесло-то?

– Не знаю, – пожал плечами Тарасов. – Галька жаловалась, что скучно. Видимо, подбила подружек прогуляться. Пускай себе, нам мороки меньше.

– А это не опасно?

– Так Петрович с ними, – хмыкнул майор с таким видом, как будто этот факт все объяснял.

Н-да, что-то с этим пакостником реально не так, надо все-таки по Сети пошарить с запросом «кот егерский, обыкновенный». Кстати, а почему его не видно? Он же рыжий! Вон как Галина голова на фоне песка выделяется.

– Ты уверен, что он с ними? Что-то не видать.

– Так он же на посту, хрен ты его разглядишь, пока сам не проявится, – все с тем же непонятным выражением отмахнулся Тарасов. – Завтракать будешь?

– А ты сегодня кашеваришь?

– Дежурю согласно графику. Кофе?

– Не-а, умоюсь сначала.

Покончив с водными процедурами, я все же воспользовался предложением Тарасова. Вода в ручье (все-таки на водопад этот мерно журчащий по довольно пологой скале поток не тянул) была прохладной и чистой, сон как рукой сняло, и я ощутил потребность срочно чего-нибудь пожевать. К моим услугам оказались остатки вчерашней роскоши в виде разогретого на гриле шашлыка, и крепкий кофе, сваренный майором на углях в самой настоящей медной турке. И где он ее только раздобыл?..

Перекусив, я некоторое время осоловело разглядывал резвящихся на той стороне лагуны нимф. Кстати говоря, кроме брызг и ярких белых пятен бикини на самой крупной подтянутой фигурке, разобрать практически ничего не удалось, и вскоре это занятие мне наскучило. Тарасов все так же колдовал над грилем и не обращал на меня внимания, и я решил, что глупо упускать возможность искупаться без свидетелей. Не спеша спустившись к воде, остановился у самой кромки песка и стянул майку, подставив грудь ласковому ветерку. Эх, хорошо! А сейчас будет еще лучше!..

Не удержавшись, я промчался по довольно широкой полосе пляжа и щучкой сиганул в прозрачную воду, сквозь которую прекрасно просматривалось гладкое песчаное дно. Дыхание на мгновение перехватило, как всегда бывает при изменении температуры, даже и не очень резком, по телу от макушки до пяток пробежала прохладная волна, но уже через пару мгновений организм адаптировался, и я уверенными гребками ушел в глубину. Задержать дыхание с первого раза удалось секунд на двадцать, потом пришлось вынырнуть. Лагуна мелкая, без больших перепадов глубин, так что я сразу же уверенно встал на ноги – воды было всего лишь по грудь, хоть я и удалился от берега метров на тридцать, не меньше. Помотал головой, отфыркиваясь – все-таки что ни говори, а лучше отдыха, чем пляжный, еще не придумали. Не понимаю всех этих фанатов зимних видов спорта. Ну какой отдых на холоде?! Впрочем, о вкусах не спорят. Пусть себе восторгаются снегом и морозами, а я лучше вот так, в теплой прозрачной водичке.

Вдоволь нанырявшись, я выбрался на берег и уселся прямо в узкой сырой полосе, чтобы набегавший прибой захватывал ноги и… э-э-э… пятую точку. Обнял прижатые к груди колени и уставился невидящим взглядом куда-то вдаль. Утомленное с непривычки тело расслабилось, мысли скользили легко и свободно, ни на чем конкретном не останавливаясь, и я наслаждался ласковым солнцем, вернее, местным светилом. Так и не удосужился узнать, как оно в простонародье зовется. Согласитесь, тау Кита уж очень глупо звучит. Вскоре я разнежился до такого состояния, что внешний мир начал воспринимать исключительно кожей, закрыв глаза и растворившись в мерном звуковом фоне, состоявшем в основном из шелеста воды по песку, за что и поплатился. На шорох шагов я не обратил внимания, вернее, обратил, но было уже поздно.

– А у тебя, Паша, скелеты в шкафу поболее, чем у некоторых, – насмешливо хмыкнул Тарасов.

Ну да, кто бы еще так бесцеремонно подкрался к отдыхающему человеку? Никакого такта. Впрочем, сам виноват.

– Не говори никому. – Я обернулся, сориентировавшись на слух, и наткнулся на серьезный взгляд майора.

– О чем? – удивленно заломил он бровь, и я с облегчением выдохнул – хоть он и строит из себя записного весельчака, но я его раскусил уже достаточно давно. Притворяется, однозначно. А сейчас я лишний раз убедился в собственной правоте. Да и ворчу чисто для порядка, чтобы ему имидж не портить. Раз майор выбрал такую линию поведения, значит, есть на то причина. – Ты бы не рассиживался тут, девчонки возвращаются.

– Спасибо.

Я нехотя поднялся на ноги, потянулся и побрел за брошенной футболкой. Это Тарасов свой человек, лишних вопросов никогда не задает, если ему об этом намекнуть. А от дамочек так просто не отделаешься, начнут жалеть и сочувствовать. В общем, греха не оберешься.

– Далеко не убредай, обед через полчаса, – сообщил майор мне в спину, и я вскинул руку, мол, понял.

Система тау Кита, планета Нереида,

27 августа 2541 года, вечер

Первый полноценный день экспедиции в общем и целом прошел в ничего не значащих хлопотах. Денисов с Пьером вернулись аккурат к обеду, лишь Гюнтер слегка припозднился и трапезничал потом в компании одной только Юми, дождавшейся его из солидарности. Мы же продолжили, как выразился дражайший шеф, имитацию бурного отдыха – девчонки снова ушли на пляж, на сей раз недалеко, а меня припрягли собирать шезлонги, на что я и убил около часа. Хватило и на пляже поставить, и у гриля. Тарасов все так же хлопотал по хозяйству. Пьер, забрав у меня первое же комплектное кресло, ушел к палатке и уткнулся в экран планшетника, а Денисов, позвав наконец надоедливого Петровича, который посчитал своим прямым долгом мне помочь – то бишь всячески мешался, то и дело попадаясь под ноги, – столкнул на воду одну из лодок и вместе с питомцем уплыл в неизвестном направлении. Сегодня он снова облачился в скафандр, наплевав на конспирацию, но, как я понял из объяснений майора, сделал это вынужденно – шлем с каким-то «коннектором» отдельно от остальной брони не функционировал, а без него обнаружить афалин было затруднительно. В общем, пришлось идти на очевидный риск ради совсем неочевидного результата.

Гюнтер, наскоро перекусив, тоже загрузился в надувнушку. Задача перед ним стояла похожая, разве что в средствах он был стеснен – приходилось полагаться в основном на зрение. То бишь, как и Егерь, наш главный безопасник под предлогом поиска места для рыбалки был занят прочесыванием окрестной акватории на предмет псевдодельфинов. Остальным участникам экспедиции заняться было откровенно нечем.

Впрочем, это я несколько преувеличил – дождавшись шезлонгов, женская часть принялась с энтузиазмом нежиться в лучах светила, несомненно решив обзавестись знаменитым местным загаром с фиолетовым отливом. Светило между тем чувствительно припекало, грозя вместо загара осчастливить дам ожогами и сползающей шарушками кожей, но те с пляжа уходить не пожелали. Вместо этого извели пару флаконов крема и вынудили меня достать еще и раскидистые пляжные зонты. Наконец, обеспечив представительниц прекрасной половины человечества всем необходимым, я смог и о себе позаботиться, то есть убрел подальше и наскоро выкупался. Лезть в воду на глазах у девчонок я постеснялся, надолго уходить от лагеря – тоже и до самого вечера составлял компанию Тарасову, который достаточно быстро справился с обязанностями повара, заготовив продукты на ужин, и устроился вблизи мангала, потягивая пиво прямо из банки. Я с удовольствием к нему присоединился и не пожалел – майор поделился не только прохладным бродиловом, но и новостями. Правда, пришлось зайти издалека.

– А куда это с утра пораньше Пьер с Олегом мотались? – как бы между прочим поинтересовался я, развалившись в шезлонге и с шипением вскрыв банку местного «Куинстон Брю». Глотнул, прислушался к ощущениям – хорошо!..

– У Пьера бы и спросил, – усмехнулся Тарасов, нежащийся в кресле напротив.

– Стесняюсь отвлекать, – отбрехался я. – Вон какой сосредоточенный. Газеты читает?

– Вряд ли, – хмыкнул майор. – Ты бы газеты читал, если бы заполучил носитель с информацией Первых?

А, понятно. Я и запамятовал, честно говоря. И не потому, что такой невнимательный или тупой. Просто теория Денисова насчет афалин захватила куда больше. Очень уж хотелось, чтобы она оказалась правдой. Подумать только, еще одна разумная раса, измененная Первыми! И какая-то банальная карта памяти с записями давно почившего в бозе инопланетника. Согласитесь, масштабы несопоставимы.

– Нашли все-таки, – буркнул я, чтобы поддержать беседу.

– А что бы ей сделалось? – удивился Тарасов. – Лежала в тайнике, есть не просила.

– И как успехи?

– Не очень, насколько я знаю. Это же копия, которую Денисов перегнал напрямую с кристаллоносителя. Так что наш дорогой капитан, если я все правильно понял, пока что занят переводом. Подстрочным, понятно, но в полевых условиях больше сделать затруднительно. Не в Сети же светить такими данными.

Это он прав. Что единожды попало в Сеть, уже оттуда ничем не выкорчуешь. А для адекватного переложения инфы с языка Первых хотя бы на интер нужны совсем другие вычислительные мощности, нежели обычный планшетник. Более-менее удобоваримый подстрочник если получится – и то хлеб. Потом главному корабельному «мозгу» куда проще будет. Поэтому прав Пьер, что времени не теряет. Наверное.

Вообще, с расшифровкой языка наших беспокойных «благодетелей» была целая эпопея, не хуже чем с древнеегипетским в свое время. Нашим лингвистам понадобилось около полувека и чертова прорва письменных источников, чтобы хоть на шаг приблизиться к разгадке. И все равно вменяемых результатов достигли лишь после Контакта. Тау помогли. Ага, кто бы сомневался. Особенно в свете заявления Денисова о происхождении Попрыгунчика. Так что наши зубастые и шипастые друзья много что скрывают от других участников Триумвирата. В принципе дело житейское, как в таких случаях любит выражаться Пьер. Главное, что в конце концов наши ученые сумели расшифровать язык Первых и создать удобоваримое графическое отображение их алфавита. В настоящее время подавляющее большинство их манускриптов (вернее, кристаллоносителей) поддается переводу процентов на восемьдесят. Программы-переводчики легкодоступны в Сети, и не только маломощные бесплатные, но и достаточно серьезные, вплоть до военных разработок. Нужно только знать, где искать и кому заплатить. Шеф, как видно, знал. Я бы удивился, если бы было иначе – ему по роду деятельности положено.

– А у Олега как успехи?

– Пока не очень. – Тарасов вскрыл очередную банку, рыгнул, деликатно прикрыв рот рукой, и с видимым удовольствием отхлебнул пива. – Давненько я так не сиживал!.. О чем это я? Да, Денисов. Утром они с Пьером на катере прошлись над окрестностями, заметили несколько стад афалин, но далеко от острова. Сейчас он пытается до них докричаться, так сказать. Через Петровича. Но они пока первый круг дают, результата может пока и не быть. А Гюнтер им помогает, псевдодельфинов ищет. Я бы, кстати, на быстрый результат не рассчитывал. Это было бы слишком легко. В общем, Паша, готовься еще минимум пару дней бездельничать.

– Устал уже, честно говоря, – неожиданно для самого себя признался я.

– А ты шифруйся меньше, – посоветовал майор. – Чего стесняться-то? Подумаешь, шкура в шрамах. Они, чтоб ты знал, украшают мужчину. Под взрыв угодил?

Я медленно кивнул, но развивать тему не стал.

– Похоже… А что не вывел?

– Были причины, – буркнул я и уткнулся в банку.

– Ладно, ладно, не лезу! А у меня вот был случай…

Не знаю, по-настоящему Тарасов так любит потрепаться или это еще один штрих к вымышленному образу, напяленному на время операции, но останавливать я его не стал, разве что, дослушав байку, перевел разговор на Ахерон и аборигенов, аргументировав профессиональным интересом. Так что время провел с пользой – майор охотно делился обширным опытом, как своим, так и местных чернореченских охотников. Феномен, между прочим, с точки зрения ксенопсихологии очень любопытный. Отвлеклись мы, лишь когда пришло время готовить ужин и дамы вернулись в лагерь. А там и Гюнтер с Олегом нагрянули, стало не до разговоров. Егерь на вопросительный взгляд Пьера помотал головой, и дражайший шеф снова уткнулся в планшетник. Даже к общему столу не подошел, Тарасов его порцию персонально ему подал, довольно похоже изобразив официанта, чем порядочно потешил аудиторию.

После ужина Егерь с котом ушел в джунгли, намереваясь, насколько я понял, подняться на скалы и «покричать» оттуда, что бы ни вкладывал Олег в этот глагол. Гюнтер с Юми ушли на пляж, Тарасов галантно увел Галю – на правах, так сказать, друга семьи, а мы с Евгенией Сергеевной решили прогуляться по берегу. Купаться не очень хотелось, и мы просто брели вдоль воды, удаляясь от лагеря.

Утром я не ошибся – именно она красовалась в белом бикини. Надо признать, весьма соблазнительно подчеркивавшем достоинства ее фигуры. И прозрачное парео, которое она повязала на талию, помехой не было. Не удержавшись, я взял ее за руку и помчался по самой кромке воды, поднимая тучи брызг. Евгения от неожиданности вскрикнула, но буквально через мгновение включилась в игру и от меня уже не отставала. В конце концов я затащил ее в воду, не обращая внимания на возмущенные вопли и промокшую одежду. Какая, на фиг, одежда! Я счастлив, впервые за долгое время. И я хочу, чтобы все об этом знали!

Подхватив охнувшую Женьку за талию, я приподнял ее и закружил от избытка чувств. Кончилось все предсказуемо печально – потеряв равновесие, я рухнул в воду, заодно уронив на себя девушку. Хоть и было неглубоко, но водички мы все же наглотались, прежде чем выпутались из развязавшегося парео и выползли на берег, где и распластались на песке, силясь отдышаться.

– Все-таки дурак ты, Пашка! – заявила через некоторое время Евгения Сергеевна.

– Хоть бы что-нибудь новенькое придумала, – подколол я в ответ. – Хотя ты права. Веду себя совершенно по-дурацки. Не подскажешь из-за кого?

– Это ты мне сейчас в любви признался? – рассмеялась моя ненаглядная. – Слишком уж иносказательно. А я девушка прямолинейная, мне лучше открытым текстом.

– Ничего подобного! – ушел я в отказ. – Ты себе что-то там навыдумывала, а я страдать должен. Не-а.

– Точно, дурак. Непробиваемый. И упрямый.

– Спасибо за комплименты!

– Ах ты!..

Я едва успел откатиться в сторону, счастливо избежав целой жмени сырого песка, летевшего мне практически в лицо, перехватил Женькину руку и аккуратным рывком повалил ее на себя. Та собралась было сказать что-то резкое, но передумала, перехватив мой взгляд. Уперлась мне в грудь руками, поднимаясь, и присела рядом.

– Смотри, какой закат красивый…

– Вчера не хуже был, – хмыкнул я чисто из вредности, хотя был с ней совершенно согласен. – Стемнеет скоро, может, в лагерь вернемся?

– Зачем? Здесь хорошо…

Ну хорошо, значит, хорошо. Не буду спорить. Зрелище, должен признать, и впрямь завораживающее. Да какое там завораживающее, просто магия какая-то! Мы долго сидели, не проронив ни слова, наблюдая, как светило сначала окрасило в багрово-фиолетовые тона сгустившиеся у самого горизонта легкие облака, а потом тонуло в море, пока не погрузилось в чернильные воды совсем, уступив место луне, и очнулись, лишь когда зажглись первые звезды.

– Женька…

– Да?..

– Я тебя люблю. Так достаточно прямо?

Вместо ответа она, практически как вчера, повалила меня на песок и устроилась сверху, сверкая отсветами луны в глазах.

– Дурачок, – покачала она головой, но продолжить я ей не дал – привлек к себе и приник к ее губам…

В себя я пришел не скоро, с удивлением осознав, что стою в воде примерно по грудь, а Женька всем телом прижимается ко мне. Ч-черт, как мы тут оказались-то? Ничего не помню. Никогда со мной такого не было. Да еще и голяком! Хотя последнее неудивительно, учитывая, чем мы только что занимались…

– Брр… Что-то прохладно стало, не находишь?

– А зачем ты меня в воду затащила? Пошли на берег.

– Думаешь, там теплее? – Женя еще плотнее прижалась ко мне, так что я ощутил мурашки на ее коже. – Ночь глубокая, а у меня одежды никакой. Продрогнем, пока до палатки доберемся.

– Не страшно. Пробежимся, и согреешься. А в палатке я тебя погрею…

– Обещаешь?.. Ой!..

– Чего?

– До меня кто-то дотронулся.

– Угадай с трех раз кто.

– Да не ты! Ай! Тут кто-то есть!

– Да ладно тебе!.. Твою!..

Что-то шершавое довольно бесцеремонно терануло меня по бедру, и я от неожиданности едва не выпрыгнул из воды. Но дернулся чувствительно, даже Женька вздрогнула. Глаза к темноте уже давно привыкли, да и не было ее, этой темноты по большому счету, так что я принялся затравленно озираться по сторонам, лихорадочно вспоминая, что там Галя про лагуну и ее безопасность говорила. Вроде нет тут хищников!.. Ну и чего же так страшно-то тогда?!

Женька вдруг облегченно рассмеялась, и я обернулся на всплеск. Над водой взметнулась тень весьма характерных очертаний, крутанула сальто и с тучей брызг ухнула обратно в лагуну, успев издать серию легко узнаваемых писков и свистов.

– Пашка, это же дельфины!!!

– Самые натуральные! – подтвердил я и нервно хохотнул. – Напугали, блин…