Система HR 7722, планета Сингон, национальный

парк «Сёриндзи», 4 июля 2541 года, вечер

Любите ли вы баню так, как люблю ее я? Риторический вопрос, ясен пень. С моим образом жизни чаще всего приходилось довольствоваться душем, и не всегда горячим, а в парилку попадал и вовсе раз в год по обещанию. Так что возможности хорошенько отмокнуть я не упустил. И пусть вместо нормальной бани с полком, каменкой и предбанником с накрытым столом наличествовала лишь традиционная японская фуро, пусть парку тут не поддать, но хорошо-то как!

Признаюсь, искал я это место целенаправленно. Ну не могло такого быть, чтобы в сверхдорогом винтажном отеле этот важный компонент отсутствовал. Собственно, далеко идти и не пришлось — о-фуро, как ее назвал служитель, обнаружилась на задах моего персонального «бунгало», на моей, кстати, половине, что не могло не радовать. За день я порядочно утомился — после посещения синтоистского храма на меня напала меланхолия, и я еще часа три бродил по сосновому парку, нигде надолго не задерживаясь. Общаться ни с кем не хотелось, и персонал, чутко уловив мое настроение, на глаза старался не попадаться. Евгения Сергеевна настолько увлеклась любимой игрушкой, что пересеклись мы лишь за ужином. Потом все тот же парень-конюший увел ее на вечернее представление — пялиться на чудеса самурайской джигитовки, если можно так выразиться, а мне захотелось расслабиться. Славный японский обычай вспомнился очень кстати, и вскоре я обнаружил искомое.

Вообще говоря, обычная сосновая бочка смотрелась бы аутентичнее, но такая нарочитая простота не вязалась с имиджем отеля, так что «ванная комната» в пристройке с бамбуковыми стенками была обставлена с некоторым даже шиком: неизменный мини-садик с «дикими» растениями на замшелых валунах, круглый фонарик на дубовой колоде, кафель «под камень» и непосредственно сама ванна. Даже, я бы сказал, миниатюрный бассейн, облицованный гранитом или чем-то весьма на него похожим — серым по стенкам и дну, красным по бортику. Скорее всего, какой-то местный минерал, но, учитывая статус отеля, могли и на доставку потратиться. Удовлетворенно хмыкнув, я наведался в душевую кабинку, расположенную тут же, буквально в паре шагов, торопливо избавился от одежды и долго и с наслаждением смывал пот и пыль укромных тропок. Постоял немного под горячей, едва тело терпело, водой, облачился в найденную здесь же чистую набедренную повязку и быстро прошлепал по холодной плитке к фуро.

От прозрачной глади поднимался пар, и я для начала опасливо попробовал воду ступней. Цыкнул, обжегшись, но ругательство сдержал — для фуро это вполне нормально. Градусов так сорок навскидку. Осторожно шагнул на ступеньку из цельного куска камня, заставил себя стоять спокойно: по натруженным ногам разливалось тепло, в кончиках пальцев покалывало. Предельно медленно, давая телу привыкнуть, погрузился по пояс — обычно глубина таких ванн в районе метра, не больше. Постоял, чувствуя, как по спине и груди бегут мурашки, и осторожно уселся на дно у дальнего края, блаженно вытянув ноги. Из воды торчала только голова, кололо теперь уже все тело, но приятно. Тем более что скоро это прошло, осталась только блаженная слабость во всех мышцах. Да еще натруженные ноги гудели. Ох, благодать!.. Я закрыл глаза, отдавшись ласковым объятиям горячей воды. Мелькнула мысль, что неплохо чего-нибудь ароматического плеснуть, но тут же растаяла — даже пальцем пошевелить лень. Кайф, чистый и незамутненный. Давно мне так хорошо не было…

Не знаю, как долго я пребывал в своеобразной отключке, но вывело меня из этого состояния появление Евгении Сергеевны. Собственно, я ее и не заметил, пока она сама не подала голос:

— Босс, к вам можно?

Возвращение из мира грез на грешный Сингон было резким, но неприятным его назвать язык бы не повернулся. Я и раньше подозревал, что моя помощница стройняшка, но не представлял, до какой степени — ни капли лишнего жирка, вся подтянутая, с удивительно гармоничной, но при этом не гипертрофированной мускулатурой. Тело опытной спортсменки, я бы сказал. Между тем за тренировками Евгения замечена не была, по крайней мере мной и на борту. Н-да. Бикини-одно-название практически ничего не скрывало, но и за рамки приличий облачение девушки не выходило. А эти капли на покрытой зябкими пупырышками коже — вообще нечто. На пляже бы все мужики глаза сломали, однозначно. А здесь и сейчас зритель один — я. Под набедренной повязкой подозрительно шевельнулось, и я поспешил отогнать фривольные мысли — не хватало еще опозориться.

— Босс, мне холодно.

— А другой ванны тут нет? — предпринял я безнадежную попытку отмазаться.

— В том-то и дело, — вздохнула моя помощница. — Я тихо посижу, как мышка. Обещаю не приставать.

— Залезай.

Я снова запрокинул голову, закрыв глаза, но от былой неги не осталось и следа. Присутствие молодой и, чего греха таить, соблазнительной особы в непосредственной близости, да еще и в таком виде, не на шутку напрягало. Все-таки я нормальный гетеросексуальный самец, и реакция у меня случилась соответствующая и, хм, стойкая. Ч-черт! Я торопливо поджал колени, чтобы не спалиться ненароком.

Женя между тем осторожно забралась в ванну и довольно бесцеремонно — на мой, конечно, взгляд — расселась рядом, заставив меня потесниться. Вытянула ноги, охнула и блаженно прищурилась.

— Хорошо-то как!..

Угу, было еще совсем недавно.

— А вы хитрец, босс. Тут такое чудо, и молчали…

— Тебе некогда было, джигитами любовалась, — огрызнулся я, разозлившись на себя самого за неожиданную вспышку ревности. — Отвлекать не решился.

— Да, это было красиво… — мечтательно протянула Евгения. — Мне так никогда не научиться… А как они из луков стреляли!..

— На ходу, что ли? — недоверчиво хмыкнул я.

— По-всякому. Босс, вы в этих восточных штучках разбираетесь, как это называется?

— О-фуро, традиционная японская баня.

— Да я не об этом, я про лучников.

— Кюдо, — глубокомысленно изрек я, торопливо восстанавливая в памяти все, что знал о «пути лука». — Старинная самурайская забава. Одно время была чуть ли не популярнее кэндо.

— Красиво, — снова повторила девушка. — Здесь вообще все красиво. И все по правилам. Каждый шаг как будто расписан.

— Вообще-то так и есть. Сингон планета, можно сказать, патриархальная, традиции здесь чтут, а в тематическом национальном парке так вообще ками велели.

— Кто? — Женя повернулась ко мне, пустив по водной глади мелкие волны. — Разве японцы не буддисты?

— И это тоже. Но вообще-то их официальная религия — синто. Я же тебе рассказывал.

Я прикрыл глаза, чтобы не встречаться с соседкой взглядом, но помогло плохо — разыгравшееся воображение рисовало соблазнительные сцены весьма фривольного содержания.

— А, да, помню.

— Ками — это такие мелкие божества, скорее даже духи. Бывают духи природных явлений, духи каких-то предметов, например камня или дерева, духи какой-то местности — горы или леса…

— О’кей, босс, я поняла.

Н-да, что-то занесло меня. Мелю чепуху всякую и остановиться не могу. Оно, впрочем, и понятно — совсем не так я себя сейчас вести должен. И Женька от меня совершенно другого ожидает. Да я бы и сам с удовольствием, да вот только отменно не вовремя вспомнился давешний старец-каннуси. Что я там ему про совесть втирал? Вот то-то!

— Босс?..

По тихому плеску и легкому волнению на поверхности воды я понял, что девушка встала со своего места, а потом почувствовал ее дыхание на своем лице. Поднял веки и еле сдержался, чтобы не зажмуриться вновь, — взгляд мой уперся в туго обтянутую лифом грудь. Женя склонилась надо мной, но не касалась, упираясь руками в бортик ванны. Едва удержавшись, чтобы не обнять ее за талию, сфокусировался на лице. В глубине ее глаз пылали загадочные огоньки. Я такие уже видел, не далее как вчера ночью. Губы чуть приоткрыты, грудь учащенно вздымается, ожидание во взгляде — чего тебе еще, Гаранин, надо? Идиотина пустоголовая!.. Ты ведь и сам этого хочешь! Вожделеешь! Взорваться готов от страсти! Скотина похотливая!!!

— Извини, не могу, — еле слышно просипел я и отстранился насколько смог.

Признаться, получилось не очень — назад сдвинуться не давал бортик, а с боков ограничивали Женины руки. Чуть дернешься, и она сверху навалится, уже без всякого умысла, просто в соответствии с законами физики. Блин, ну что за бредятина в голове!

— Глупый ты, Паша!.. — Самая желанная на свете девушка сокрушенно покачала головой, потом вдруг на мгновение мягко коснулась губами моих губ, отстранилась. — Но хороший…

Ага, а еще упрямый. Дебил. Вот что это только что было? Какое, на фиг, «не могу»?! Могу, и еще как могу! Но не должен, вот в чем беда…

— Спокойной ночи, босс.

Евгения Сергеевна выпрямилась во весь рост, улыбнулась грустно и вышла из ванны. Струи воды, стекавшие по гладкой коже, заблестели в лучах фонаря, капли гулко пробарабанили по гранитной плитке, и волнующее видение растаяло, как туман на рассвете.

— Да, Павел Алексеевич, сильнее накосячить еще надо постараться… — задумчиво протянул я вслух. А чего шифроваться? Поздно. — Обиделась, как есть обиделась…

Спал я в ту ночь плохо и беспокойно. Хотя, казалось бы, поступил по совести. Врет, видать, поговорка. Или старик-каннуси прав?

Система HR 7722, планета Сингон, Новый Токио,

5 июля 2541 года, день

С утра на глаза Евгении Сергеевне я постарался не попадаться, даже позавтракал в спальне. А потом напряг Попрыгунчика на предмет поиска карты национального парка, разыскал вчерашний храм и проторчал там часа три. Седой священнослужитель так и не появился, а молодой служка быстро потерял ко мне интерес, как только удостоверился, что молитву я заказывать не хочу. Впрочем, нет худа без добра — в спокойной обстановке сотню раз обдумав вчерашнюю ситуацию, мысленно несколько раз перегорев, в конце концов я сошелся с собственной совестью на том, что она у меня весьма своеобразная — сначала заставила отказать девушке, а потом поедом есть за то же самое начала, — а потому можно ограничиться полумерами. То есть попросту сделать вид, что ничего вчера не было. Видимо, Женя пришла к такому же решению, потому что за обедом вела себя подчеркнуто вежливо и относилась как подчиненная к начальнику. Потом был перелет на аэробусе обратно до космопорта. Места опять были рядом, но я сделал вид, что дремлю, соответственно и проблем больших не возникло. А вот в глайдере прикинуться шлангом уже не вышло — я сидел за штурвалом, Евгения рядом старательно пялилась в боковое окно. Весь путь до корабля прошел в неловком молчании, и, лишь когда аппарат раскорячился в магнитных захватах и мы выбрались из салона, я окликнул девушку:

— Женя…

— Да, босс?

— Нет, ничего…

Проводил задумчивым взглядом стройную фигурку до лифта и вздрогнул от хлопка по плечу.

— Ты чего дергаешься? — удивился неслышно подошедший и поприветствовавший меня таким нехитрым способом Эмильен. — Поругались, что ли?

— Да вроде нет…

— А чего так неуверенно? Ты это кончай, патрон слабых да угрюмых не любит.

— Да класть!..

— Точно, поругались! — заключил Эмиль. — Не переживай, дело молодое. Поверь моему опыту, после хорошей ругачки и мириться стократ приятнее.

Я в ответ на это лишь махнул рукой и поплелся к гостеприимно распахнутой кабинке лифта. В родной каюте, ставшей вдруг удивительно тесной и давящей на психику, переоделся в привычное, пристроил планшетник с Попрыгунчиком рядом с терминалом, шутливо козырнув на благодарное шипение мультяшного Тау, и рухнул на тахту. Делать ничего не хотелось, но и просто лежать, разглядывая потолок, приятного мало. Впрочем, долго скучать не пришлось — ожил настенный дисплей, с которого на меня строго глянул дражайший шеф.

— Прибыл уже? — громыхнул Пьер, и я поспешил сбавить звук акустики. — Чего смурной какой?

— Да так…

— Ладно, ваши дела, — отмахнулся патрон. — Через час будь готов на выход. Форма одежды парадная, и на сей раз я не шучу. Поедем в гости к серьезному человеку.

— Вдвоем?

— Нет, Хосе водилой и еще пара человек из команды суперкарго, — внес некоторую ясность Виньерон. — Все, готовься.

Экран погас, и я задумчиво присвистнул — чего-то на этот раз неугомонный шеф придумал? Сложить два и два труда не составило, зуб даю, эта поездка связана с нашими недавними похождениями в ночном клубе «Сакура». А если еще припомнить обстоятельства встречи с неким господином Нобору и его реакцию на интересовавшую Пьера персону, то можно и вовсе далекоидущие выводы сделать. Началось, похоже. И если раньше у меня еще была возможность сойти, так сказать, с поезда, то теперь… А тут еще Женька, чтоб ее! Стоп-стоп-стоп. Охолони, приятель! Что-то зачастили приступы. Не к добру это. Некстати вспомнился военврач и его последнее напутствие перед самой выпиской — беречь психику и опасаться рецидива. Интересно, как это возможно в моих обстоятельствах?.. Ладно, нечего время терять.

На уже набивший оскомину третий стартовый «пятак» я явился при полном параде — спасибо Евгении Сергеевне, прикупленный костюмчик, что называется, сидел. Даже самому понравилось, когда облачился в обновку и глянул в зеркало. Дополняли образ белоснежная водолазка и до блеска начищенные классические туфли, в которых я не уступал в элегантности горячо любимому начальнику. По крайней мере, мне хотелось так думать. Впрочем, реакция Хосе говорила сама за себя — он окинул меня удивленным взглядом и показал большой палец, дескать, так держать. Отиравшиеся тут же шкафоподобные парни из Эмильеновой свиты, которых я знал только в лицо, отнеслись ко мне равнодушно, зато явившийся несколько позже остальных дражайший шеф метаморфозу оценил:

— Ну наконец-то! Хоть на человека стал похож, — и сунул мне в руки казенного вида планшетник. — Держи, для солидности. Можешь не рыться, он пустой. И вообще, не включай без команды.

— Слушаюсь, патрон.

— Все готовы? Погнали…

На сей раз Пьер решил воспользоваться отбитым у мафиози на Босуорт-Нова навороченным аппаратом, что меня в общем-то не удивило — в стандартный глайдер мы все элементарно бы не поместились. И так пришлось тесниться, особенно не повезло мне — я оказался зажат между массивными тушами Эмильеновых ребят. Судя по всему, им предстояло сыграть роль туповатых дуболомов-охранников, тогда как я выступал в роли секретаря-референта. Пиджаки ребят топорщились под мышками, не слишком сильно, но от внимательного взгляда наличие оружия не ускользнет. У Хосе тоже наверняка ствол припасен, а вот насчет Виньерона сомневаюсь, но вроде бы, кроме трости, ничего нет. Шеф всем своим видом излучал уверенность, которая невольно передалась и нам. Свита получилась в самый раз для знающего себе цену деляги от транспортного бизнеса. Похоже, и впрямь намечалась обычная деловая встреча.

Летели долго, почти два часа. Скоростной трофейный глайдер за это время оставил под днищем почти четыре тысячи километров к северу от столицы планеты, и в конце концов мы оказались над морем, покинув пределы терраформированного материка. Впрочем, далеко от береговой линии не удалялись, конечной точкой маршрута был крошечный — километров пять в поперечнике — остров в обширном заливе. Хосе дал над ним «круг почета», выискивая место для посадки, и мне удалось хорошо рассмотреть этот клочок суши. Остров, по сути, одна большая скала, с высоты птичьего полета выглядел, прямо скажем, бедно: обрывистые берега с трех сторон, и лишь с четвертой, обращенной к материку, более-менее пологий, но испещренный фьордами. Блеклая растительность концентрировалась в основном вдоль краев плато, занимавшего всю «верхушку», а в середине раскинулась обширная, терракотового оттенка плешь, испещренная замшелыми каменными останцами, похожими на яйца динозавров, только на порядок крупнее. Суровое, в общем, место, но по-своему красивое. Хотя жить бы я тут не стал.

Поместье, выполненное в классическом китайском стиле, обнаружилось на границе глинистой пустоши и зарослей. Занимало оно довольно большую площадь, огороженную глухим пенобетонным забором, и внутри периметра было значительно веселее — аккуратные клумбы, игрушечная беседка с острой крышей, озерцо, несколько деревьев с сочными кронами… Лепота. Здесь же расположилась стартовая площадка воздушного транспорта, сейчас пустующая. Сам дом размерами не поражал — приземистый, один этаж плюс мансарда, но зато привольно раздавшийся вширь.

— Так, ребята, — обернулся к нам Пьер, пока Хосе обменивался любезностями с охраной принимающей стороны, — действуем по плану. Вы двое — обычные охранники. Вам на все плевать, просто ждете босса. Паша, ты со мной. Будь все время рядом, следи за обстановкой, и особенно за мной. Ничему не удивляйся. И молчи. Все переговоры я беру на себя. Когда окажемся в кабинете старого Фэньту, включишь планшетник. Только аккуратно.

— Понял, патрон.

— И всех касается — быть предельно осторожными. Господин Ма Фэньту — казначей одного из братьев Ли. Кто это такие, надеюсь, объяснять не надо? Охрана серьезная, как и система безопасности. Если будем работать по второму варианту, я дам знать, — закончил речь шеф, обращаясь к «шкафам».

Второй вариант? Любопытно… Выходит, ребятам Эмильена Виньерон больше доверял, чем мне. Хотя, по сути, я все еще кадр непроверенный, так что все логично.

— Хосе, ты на месте, — раздал последние цеу шеф, когда водила приткнул глайдер на «пятачке» недалеко от главных ворот усадьбы. — И ворон не лови. Пошли, парни!

Выбравшись из тесноватого нутра машины, мы выстроились этаким асимметричным клином — Пьер во главе процессии, я справа сзади, отстав на шаг, затем пара охранников. Странно, что шеф не отправил одного из них вперед, ну да бог с ним, в ремесле телохранителя я понимал еще меньше, чем в тактике. Все мои знания ограничивались сверхкратким курсом в академии, когда нас, будущих дипломатов, натаскивали действовать в критической ситуации так, чтобы не мешать бодигардам выполнять их профессиональные обязанности. Опять же, насколько я понимаю, пока что у нас деловой визит, не предполагающий общения с позиций силы.

У широкой двустворчатой двери мы остановились. Принимающая сторона не заставила себя долго ждать — створки распахнулись, открыв доступ в просторный холл, обставленный скромно, но со вкусом: резные колонны, огромные вазы по углам, несколько кадок с пальмами — или чем-то вроде. На потолочных балках традиционные бумажные фонари, стены из необработанного натурального дерева, под ногами нечто похожее на плетеную дорожку — уютно в общем-то.

Встречал нас серьезный молодой китаец в безупречном черном костюме, при галстуке, запонках и лакированных ботинках — идеальный секретарь, короче. Пьер покосился на меня и, судя по короткой ухмылке, остался доволен — я на фоне здешнего референта ничуть не проигрывал. Сопровождала его тройка молчаливых парней весьма характерного вида. Наверняка из той же породы, что и наши бодигарды.

— Господин Пьер Виньерон? — на хорошем интере поинтересовался глава «комитета по встрече».

— Да, это я, — подтвердил шеф.

— Господин Ма ждет вас, — поклонился секретарь. — Пройдемте.

Мы дружной толпой пересекли холл, потом довольно долго петляли по коридорам и наконец оказались еще в одном зале, не столь просторном, но побогаче обставленном. По крайней мере, здесь имелось вдоль стен несколько кожаных кресел и пара диванов, отделенных друг от друга вездесущими кадками, на этот раз с фикусами.

— Охране придется остаться здесь, — известил нас проводник, остановившись у резной двери темного дерева.

— Мой помощник должен присутствовать на переговорах, — слегка нахмурился Пьер.

— Не возражаю. Господин Ма не давал на этот счет никаких распоряжений. Но в таком случае я тоже буду присутствовать.

— Бога ради, — хмыкнул патрон.

— Оружие, пожалуйста! — Секретарь господина Ма протянул руку, глядя Пьеру в глаза, и тот без возражений извлек из наплечной кобуры уже знакомый мне «Кольт-компакт».

— Трость тоже оставить? — насмешливо поинтересовался он, когда парень положил пистолет на небольшой лаковый столик чуть в стороне от двери.

— Это лишнее, — остался совершенно серьезен тот и перевел взгляд на меня. — Ваше оружие?

— Нет.

— Вы позволите?

Я без возражений переждал, пока он обхлопает меня по бокам, удовлетворенно отметив про себя, что при таком контроле запрятать пару-другую сюрпризов, буде таковая необходимость возникнет, не составило бы труда. Все-таки не ждут здесь от нас подвоха. И хорошо бы, если бы все закончилось мирно. Впрочем, зная Виньерона, я ни секунды не сомневался, что про второй вариант он напомнил неспроста.

Секретарь все так же бесстрастно распахнул дверь:

— Прошу, господа.

Кабинет, в отличие от прочих помещений, с первого взгляда поражал неброской роскошью. Никакой позолоты и прочих банальностей — всюду строгое лакированное дерево, кожа и стекло. Под ногами пушистый ковер, вдоль двух стен антикварные шкафы — часть полок открытые, остальные застекленные. На них без всякого видимого порядка навалены свитки, какие-то древние на вид кубки, чернильница в форме дракона и множество нефритовых фигурок. Нэцке? Так они вроде японские… Впрочем, хозяин кабинета явно не отличался излишним патриотизмом — на противоположной стене красовалась неплохая коллекция холодного оружия, начиная с сабли-дао и заканчивая трезубцами-сая. Центр занимали катана и изукрашенный меч-цзянь с шелковым платком на рукояти.

В глубине кабинета за монументальным письменным столом обнаружился и сам хозяин — сухощавый седой китаец в летах. Ничем особенным он не выделялся, разве что взгляд выдавал человека, привыкшего приказывать. При нашем появлении он без особого интереса на нас покосился, но не произнес ни слова.

— Господин Пьер Виньерон с помощником! — объявил референт, и шеф коротко поклонился.

Я последовал его примеру, разве что согнулся чуть больше — мне, мелкой сошке, положено. Старый китаец скривил губы то ли в довольной усмешке, то ли в гримасе отвращения, но любезность вернул, даже встал с кресла для этого.

— Присаживайтесь, господа, — проскрипел он на интере, с ярко выраженным акцентом — немного певуче и на пару тонов выше, чем следовало.

Дражайший шеф как ни в чем не бывало устроился в великолепном кресле черной кожи, аккуратно пристроил трость рядом и выразительно выгнул бровь. Повинуясь его взгляду, я встал чуть позади и сделал вид, что приготовил планшетник к работе — этакий примерный секретарь, серьезно относящийся к профессиональным обязанностям. Мой визави проделал то же самое — застыл неподвижным изваянием слева от кресла господина Ма и притворился, что его здесь нет. Однако внимательный взгляд скользил по кабинету, ни на чем конкретном не задерживаясь — в поле зрения сразу все присутствующие. Опасный паренек, однако.

— Чаю, быть может? — отдавая дань вежливости, поинтересовался хозяин кабинета.

— Предпочитаю не тратить время зря, — помотал головой Виньерон. — Мы же с вами деловые люди, господин Ма.

Китаец недовольно дернул нижней губой, но сдержался — сделал скидку на происхождение собеседника. Все-таки очень здесь люди патриархальные, на Земле их соплеменники уже давно стали прагматиками, не склонными к излишней мистике и всеохватывающей ритуализации жизни. Бизнес, ничего личного. А тут до сих пор чтили традиции и придерживались древнего этикета. Впрочем, можно им лишь позавидовать — корней своих не потеряли. В отличие от.

— Если я вас правильно понял, вы, господин Виньерон, хотите решить несколько вопросов относительно… э-э-э… легитимности вашей деятельности на Сингоне? — подчеркнуто деловым тоном поинтересовался Ма.

— Именно, — кивнул Пьер. — Вам известна некоторая, скажем так, специфика моей деятельности? Замечательно. Так вот, я хотел бы заручиться поддержкой вашей организации.

— Разве у вас ее нет? — Китаец недоуменно прищурился, и референт, склонившись к самому его уху, принялся что-то нашептывать. Выслушав помощника, Ма оживился. — Да, у вас до сих пор нет возможности развернуться… э-э-э… в полную силу. Но это вопрос решаемый. Я уверен. Что вы можете предложить взамен?

— Долю малую, что же еще? — ухмыльнулся Пьер и закинул ногу на ногу.

Эмм, вот это он зря. Неужели не понимает, что балансирует на самой грани? Бизнес бизнесом, но вежливость тоже никто не отменял. А здесь, на Сингоне, это весьма важная составляющая жизни. Я легонько коснулся плеча шефа, но тот и ухом не повел:

— Плюс обслуживание ваших клиентов вне очереди. И со скидкой. Или даже в качестве жеста доброй воли. И, понятное дело, не только на Сингоне.

— Очень интересно, — кивнул его собеседник. — Давайте посмотрим, что мы можем для вас сделать…

Дальнейшие переговоры заняли около часа, и вот тут у господина Ма и мсье Виньерона нашлись точки соприкосновения: торговались они хоть и в изысканно-вежливых выражениях, но чуть ли не насмерть, не на всяком рынке такое увидишь. Мы с моим визави принимали в процессе самое непосредственное участие: китаец-референт то и дело давал боссу какие-то справки, а мой патрон периодически уточнял кое-какие данные касательно своего бизнеса. Соответствующая база была закачана в планшетник, так что поручение Пьера я выполнил легко и естественно — по прямой надобности включил гаджет при возникновении первой же спорной ситуации. Кстати, сколько я ни всматривался в дисплей, ничего подозрительного так и не обнаружил — планшетник как планшетник, среднего класса, со скромным функционалом и не менее скромным оформлением. Зарывшись очередной раз в обширные таблицы с перечнем грузов за последний месяц, я и думать забыл о всяческих странностях. По-хорошему, на моем месте должен быть Эмильен — кто лучше суперкарго ориентируется в грузопотоке? Вот и я так думаю. Но имеем то, что имеем, а потому пришлось стараться изо всех сил, дабы не ударить в грязь лицом.

Старому мафиози такой подход к делу весьма импонировал, так что к окончанию переговоров (читай — разнузданного торга) он слегка оттаял и уже не кривился при каждой бестактности босса. Господин Ма оказался одного с Пьером поля ягодой — такой же хваткий и въедливый. Ну и упорный, в этом не откажешь.

— Господин Виньерон, предлагаю отпраздновать достигнутую договоренность! — вполне искренне предложил он, когда Пьер внимательно изучил распечатку договора, принесенную референтом, передал стопку листов мне и блаженно откинулся на спинку кресла. — Вы ведь не откажетесь от глотка приличного коньяка?

— Почему нет? — хмыкнул патрон. — Стесняюсь спросить, может, у вас и сигара найдется?

— Найдется, как не найтись! — улыбнулся Ма. — Признаться, сам испытываю слабость к хорошей сигаре под коньячок. У нас довольно много общего, не находите?

Пьер склонил голову в учтивом поклоне — мол, и поспорил бы, да не стану. Тем более референт уже подсуетился и притащил откуда-то на подносе пузатую бутыль темного стекла без опознавательных знаков и изысканную деревянную шкатулку. Пододвинул к креслу журнальный столик, расставил на нем пузатые бокалы и тяжелую нефритовую пепельницу. Ма, демонстрируя высшую степень расположения, пересел к дражайшему шефу — понятливый паренек легко переместил второе гостевое кресло поближе к «поляне» — и собственноручно разлил ароматную янтарную жидкость по емкостям. Извлек из шкатулки короткую толстую сигару в золотой фольге, предложил собеседнику. Патрон, понятное дело, отказываться не стал, вооружился миниатюрной гильотинкой и не торопясь, со смаком принялся возиться с угощением: аккуратно снял фольгу, обрезал кончик, принюхался и расплылся в довольной улыбке.

— Местная? — поинтересовался он, прикурив от винтажной бензиновой зажигалки и выпустив первый клуб дыма.

— К сожалению, гаванские до нашего мира добираются очень редко, — развел руками Ма, пристроив раскуренную сигару на бокал. — Но сорт табака самый лучший кубинский, да и условия возделывания максимально приближены к естественным. У нас весьма продвинутые технологии.

— Не сомневаюсь. — Пьер отсалютовал собеседнику дымящей «соской», так что весь вонючий клуб пришелся мне в лицо. — Очень недурственно. Ваше здоровье!

Высокие договаривающиеся стороны чокнулись и дружно опрокинули коньяк в глотки, причем, несмотря на все различия, с настолько одинаковыми выражениями на лицах, что я с огромным трудом сдержал ухмылку.

— Еще? — подхватил бутыль Ма.

— Не откажусь, — кивнул Пьер. — Кстати, дорогой господин Ма, у нас есть еще одна общая черта. Взгляните.

Патрон извлек из внутреннего кармана пиджака продолговатый плоский футляр и переправил его собеседнику. Старый китаец с некоторым опасением принял коробочку, шикнул на дернувшегося было референта и заглянул внутрь. Лицо его тут же вытянулось от удивления, но он очень быстро взял себя в руки и обратился к моему патрону со скучающим видом:

— Занятная вещица.

— Безделушка, не более, — поддержал игру Виньерон. — Примите в качестве знака доброй воли. Прошу вас.

Старый китаец несколько мгновений колебался, потом все же передал коробочку секретарю. Тот, при всем его самообладании, на секунду изменился в лице. Это что же такое мой дражайший шеф им презентовал? А, ладно, любопытство еще никого до добра не доводило.

— Не знаю, как вас отблагодарить, дорогой Пьер!.. — несколько растерянно покачал головой Ма, когда референт бережно пристроил футляр на одной из полок. — А отдариться нужно, иначе будет невежливо с моей стороны. Неловко получается…

— А, какие мелочи, право! — вальяжно отмахнулся сигарой патрон. — Увлеченные люди, такие, как мы с вами, должны друг друга поддерживать. Кстати, не примите за наглость… До меня дошли слухи о вашей коллекции. Преимущественно восторженные, надо признать.

— Без ложной скромности могу заявить, что моя подборка лучшая на Сингоне, — расплылся в довольной улыбке старик. — Моя гордость. Смысл, так сказать, моей жизни.

— Подозреваю, официальный каталог не включает и половины экспонатов. — Пьер выпустил очередной клуб дыма, замаскировав таким образом ухмылку, больше похожую на оскал взявшего след хищника. — Мне кажется, что наше сотрудничество могло бы распространиться и на это маленькое хобби.

— Понимаю, — степенно кивнул Ма. — Хотите предложить что-то на обмен? Признаюсь, вашим подарком впечатлен. Если вы так легко расстались с этим… э-э-э… предметом, то что же вы можете предложить за соответствующую плату?

— Я не продаю предметы, — помотал головой Пьер. — По крайней мере, за деньги. Но сам покупаю.

— В таком случае, не буду оригинален. Я, как и вы, предпочитаю натуральный обмен. Как в старые добрые времена, хе-хе.

— Полагаю, мы поняли друг друга, — заключил Виньерон. — Совместим приятное с полезным?

— Почему нет? — пожал плечами китаец. — У вас есть какое-то конкретное предложение?

— Мне необходима вот эта вещь.

Пьер протянул руку, и я понятливо вложил в нее включенный планшетник. Он пробежался пальцами по иконкам каталога, вывел на экран изображение странной хреновины, больше всего смахивавшей на друзу горного хрусталя, и повернул комп дисплеем к старику. Того чуть было удар не хватил, но все же он сумел удержать себя в руках и почти спокойно выдохнул:

— Откуда? Откуда вам про него известно?

— Успокойтесь, господин Ма, в вашем окружении нет предателей. Это не ваш… э-э-э… скажем так, экспонат. Это его аналог. Из Спецхрана Славянского Союза. Вы не представляете, чего мне стоило получить это фото. Но я ведь прав, у вас имеется нечто подобное?

— Н-нет… — Старик нервно помотал головой, но бегающий взгляд выдал его с потрохами.

— Будет вам, господин Ма. — Патрон успокаивающе похлопал его по плечу, перегнувшись через журнальный столик, отчего старик дернулся всем телом. Впрочем, как и референт — но этот наткнулся на мой спокойный взгляд и излишнее рвение проявлять не стал. — Давайте поговорим как деловые люди. У вас есть нечто необходимое мне. У меня есть чем заплатить. Не вижу повода для конфликта.

— Да ни за какие сокровища Большого Космоса! — взвизгнул Ма. — И вообще, я не желаю обсуждать даже возможность наличия у меня этого предмета. У меня ничего такого нет и никогда не было. Ни-ког-да, слышите вы?! Разговор окончен. Хань, проводи гостей!

— Н-да, не договорились, — буркнул себе под нос Виньерон и снова взялся за планшетник. — Напрасно вы так, господин Ма. Придется применить силовые методы.

Не знаю, что там у него в планшетнике было, но электронный замок на двери вдруг издал характерное пиликанье и мигнул целой россыпью диодов.

— Ну вот, господа, теперь нам никто не помешает. — Пьер небрежно бросил планшетник на столик и удовлетворенно потер руки. — Выход заблокирован, мы с вами один на один. Силы, как мне кажется, неравны.

Я краем глаза заметил, как странно сосредоточенный Хань почесал ухо, не выпуская, впрочем, нас из поля зрения, и пришел к выводу, что дражайший шеф умудрился еще и связь вырубить неведомым способом. Хмыкнул про себя, вспомнив его же напутствие ничему не удивляться — ага, не удивишься тут, как же! А потом стало не до смеха — референт, что-то для себя решив, сунул руку за пазуху. Характерный такой жест, между прочим. Я сразу напрягся, но Пьер остался невозмутим:

— Мне все же хотелось бы обойтись без членовредительства. А, господин Ма?..

— Мне не о чем разговаривать с контрабандистом и грабителем! — взвизгнул старик, потеряв остатки самообладания.

— Кто бы говорил, — ухмыльнулся Пьер. — В устах казначея триады это звучит комплиментом. Впрочем, хватит шуток!

Виньерон дернулся было, намереваясь встать из кресла, но тут же вновь расслабленно откинулся на спинку — в лицо ему смотрел ствол банальнейшего «дефендера». Бесстрастный референт с угрожающим прищуром сверлил дражайшего шефа взглядом, в котором читалась готовность выжать спусковой крючок при малейшем подозрительном движении. Вот это я называю «приплыли»…

— Хорошо, господин Ма, — как бы смирившись с неизбежным, произнес Пьер, осторожно подхватив левой рукой недокуренную сигару. Секретарь не шелохнулся, держа шефа на прицеле. — Все же давайте попробуем договориться…

Патрон глубоко затянулся — офигеть, это сигарой-то! — но, вопреки моим ожиданиям, не закашлялся, а всего лишь выпустил густой клуб дыма. Белесая дымка на мгновение повисла между оппонентами, и этого краткого мига хватило Пьеру, чтобы начать действовать: одним неуловимым движением подхватив трость, он обрушил ее на кисть оппонента. Не знаю, из чего палка была изготовлена — подозреваю, что не из самого дешевого сорта дерева, — но руку референту отсушило качественно. В самом лучшем случае отделался расшибленными суставами, но, судя по воплю, результат получился куда плачевнее. Выбитый «дефендер» ударился о стену и откатился под шкаф, сведя на нет преимущество принимающей стороны. Не останавливаясь на достигнутом, невероятно быстро оказавшийся на ногах Виньерон вновь махнул тростью, но успевший прийти в себя (!) Хань умудрился пригнуться, пропустив секущий удар над головой, и разорвал дистанцию, отпрыгнув ближе к центру кабинета. Пьер рванул следом, на ходу прорычав:

— Старик!!!

Я, собственно, уже и сам сообразил, так что крик шефа застал меня в прыжке — едва коснувшись спинки кресла рукой, я перемахнул препятствие, сжавшись в тугой комок, и в падении выбросил вперед ногу. Получилось удачно — своеобразный дэнтуй с хрустом смял хилую грудную клетку достопочтимого господина Ма, отбросив его обратно на кресло. Рухнули мы практически одновременно: он более-менее удачно, а я спиной на сиденье, заодно ногами сокрушив журнальный столик. Левая икра пришлась аккурат на тяжеленную пепельницу, к тому же та еще и по правой голени наподдала, когда столешница с треском раскололась и сложилась пополам, плюс еще остатками коньяка окатило. Впрочем, против этого я ничего не имел, разве что жалко стало бездарно загубленный продукт. Торопливо выпростав ноги из обломков, я кое-как собрал себя в кучу и рывком выпрыгнул из кресла. Приземлившись относительно удачно, всей массой обрушился на пытавшегося подняться старика, благополучно опрокинув вместе с ним и мебельный антиквариат. Перекатился по полу, упершись в конце траектории спиной в стену, и взял шею так и не отошедшего от первого удара господина Ма в довольно-таки деликатный захват. Прижал, сосчитал до десяти и отпустил обмякшее тело. Все, теперь не рыпнется. Мавр сделал свое дело, мавр может удалиться.

Выглянув из-за кресла, я застыл с отвалившейся челюстью — на просторах кабинета разразилась самая настоящая битва. За те несколько секунд, что понадобились мне для нейтрализации старика, обстановка на поле боя резко изменилась. Реактивный китаец сумел неведомым образом завладеть той самой катаной, что красовалась на стене в компании цзяня, и сейчас размахивал ею на манер сабли-дао, не подпуская Пьера на дистанцию поражения. Правую руку Хань аккуратно прижимал кистью к ребрам — неестественно вывернутые пальцы недвусмысленно свидетельствовали о первом удачном попадании шефа. Впрочем, и левой парень действовал достаточно ловко, чтобы представлять реальную угрозу. Для кого угодно, только не для мсье Виньерона — патрон даже не пытался парировать размашистые секущие удары тростью, он просто с легкостью от них уклонялся, успевая совершать молниеносные выпады. Надо отдать Ханю должное — пока что он пресекал все попытки Пьера добраться до него, после чего сам уверенно атаковал. В фехтовании я разбирался довольно слабо, и если техника референта мне была знакома — все же дао самое распространенное оружие в китайском ушу и мне пришлось кое-что освоить для участия в соревнованиях, — то патрон вытворял нечто совершенно невообразимое: то пытался достать противника замысловатыми «восьмерками», то раскорячивался в низких выпадах — «туше», всегда успевая уйти от ответного удара.

Наконец Хань шефа все-таки подловил: махнув катаной и ожидаемо промахнувшись, он выбросил правую ногу в банальном прямом ударе и сразу же ввинтился в прыжке в воздух, вбив левую ступню в грудь не ожидавшего такого развития событий Пьера. Виньерон обрушился спиной на шкаф, с грохотом своротив полки со всякой ерундой, ловко откатился, увернувшись от рубящего удара катаны — лезвие завязло в бронзовой чернильнице, на долю мгновения задержав Ханя, — и разорвал дистанцию. Хищно оскалившись, неуловимым движением извлек скрытый в массиве дерева узкий обоюдоострый клинок и отбросил ставшие ненужными «ножны».

Так и знал, что у шефа палочка с секретом! Это как раз в характере Пьера — вроде безобидный на вид, но при этом жесткий и предельно опасный. Где-то внутри. Многие, кстати, на этом уже обжигались. Не стал исключением и референт, он же телохранитель, господина Ма. Отбросив ненужные сантименты, Виньерон закончил поединок быстро и жестоко: поймал прыгнувшего к нему с занесенной катаной Ханя на «туше». Шпага — а ничем иным клинок Пьера быть не мог — с противным хрустом вонзилась референту под нижнюю челюсть, пробила нёбо и мозг и вышла через темя. Парень умер мгновенно, но ноги его по инерции занесло немного вперед, и тело рухнуло спиной на ковер, заодно вывернув оружие из руки Пьера. Тот, впрочем, и не сопротивлялся, просто отпрыгнул в сторону — чисто на всякий пожарный. Полюбовался на дело рук своих, потом аккуратно освободил клинок (для этого ему даже пришлось упереться ногой мертвецу в живот), обтер о пиджак секретаря и, весело насвистывая, отошел в угол кабинета. Подобрал «ножны», деловито вернул шпагу на законное место и только тогда перевел взгляд на меня:

— Ты как, Паша?..

— Нормально, патрон.

Ага, насколько это возможно в чужом доме, в котором я только что стал соучастником убийства и хозяина которого собственноручно придушил. Не до смерти, конечно, но тем не менее.

— Вот и замечательно, — улыбнулся Пьер с каким-то извращенным удовлетворением. — Так и знал, что придется по плану Б работать. Как старик?

— Сейчас оклемается, я его аккуратно душил.

— Это хорошо, — задумчиво протянул дражайший шеф и принялся брезгливо — носком туфли — ворошить кучу хлама, в которую превратился разнесенный вдребезги шкаф. Довольно осклабившись, подобрал давешний футляр с подарком. — Тратиться, кстати, тоже не пришлось.

Спрятав коробочку за пазуху, Пьер принялся осматривать хозяйский стол. Аккуратностью он не заморачивался, просто вываливал содержимое ящика на столешницу, скользил по куче хлама скучающим взглядом и переходил к следующему. Обыск протекал вяло, и я перестал обращать на патрона внимание.

— Посади старика в кресло, будем общаться, — наконец скомандовал он, удовлетворенно хмыкнув и спрятав в карман какую-то электронную карту.

Н-да, сказать куда проще, чем сделать… Я с некоторым трудом отодвинул оставшийся неуроненным антиквариат от груды обломков, перемешанных с осколками и хорошенько сдобренных коньяком, и елико возможно деликатно устроил в нем все еще пребывающего в беспамятстве старика. Нащупал на шее нужную точку, слегка нажал, про себя поблагодарив полковника Чена за науку. Досточтимый Ма неуверенно открыл глаза и вперил в меня мутный взгляд. Потом вспомнил, что с ним произошло, и рефлекторно дернулся, тут же наткнувшись ушибленной грудью на мой кулак. Рухнул обратно в кресло и обреченно выдохнул:

— Вам это с рук не сойдет!..

— Еще как сойдет, господин Ма! — весело заверил его Пьер, деловито осматривая экспроприированную у почившего Ханя катану. — Хорошая вещь, древняя. Пожалуй, себе возьму.

— Все-таки опустился до воровства! — буквально выплюнул старый китаец. — Много про тебя рассказывали, но чтоб такое!..

— Это мой законный трофей, — отмахнулся шеф. — И это тоже.

Аккуратно сняв со стены цзянь, он ловко перекинул клинок мне:

— Держи, Паша. Не потеряй только.

Я повертел добычу в руках, но ничего особенного в ней не обнаружил, разве что потертости на рукояти и ножнах выдавали преклонный возраст оружия. Пожав плечами, пристроил меч за спиной, благо подходящий ремень входил в комплект. Использовать его по прямому назначению я все равно не собирался, так пусть хотя бы не мешается.

— И что дальше? — ехидно поинтересовался старец, когда мы закончили возню с новообретенными игрушками. — В доме полно моих людей…

— Ошибаешься, старик! — ухмыльнулся Пьер и к чему-то прислушался. — Ага, сейчас ты в этом убедишься.

До моего слуха тоже донеслось подозрительное шипение, потом в центре двери, как раз на стыке створок, возникло малиновое пятнышко, с каждым мгновением все разраставшееся. Через несколько секунд на его месте уже красовалась дыра с оплавленными краями, в которую просунулись упоры домкрата — этакая струбцина наоборот. Металлические болванки уперлись в края отверстия и неторопливо, буквально по миллиметру, начали отжимать створки в стороны. Судя по довольной физиономии дражайшего шефа, все шло по плану, так что рыпаться я не стал, просто равнодушно наблюдал за работой невидимого спеца. Где-то через минуту домкрат преодолел сопротивление силового контура, удерживавшего массивные створки — а как хорошо замаскированы, ни за что бы не подумал, на вид настоящее дерево! — и они подозрительно легко утонули в пазах. Кстати, фигня-с получается. В кабинет референт нас запустил через распашную дверь. Хотя ничего странного, скорее всего, стандартная система безопасности… Э, что-то я опять совсем не о том думаю.

За раскуроченной дверью обнаружилась фигура в иссиня-черной броне полицейского типа, и я в первое мгновение застыл в растерянности, пронзенный неприятным предчувствием, но «коп» задерживать нас почему-то не торопился. Небрежно отбросив тяжко громыхнувший гидродомкрат, таинственный гость отключил поляризацию забрала глухого шлема, и сквозь ставший прозрачным бронепластик на меня уставился старый добрый Гюнтер. Оскалился во все тридцать два зуба:

— Что, испугался? Шеф, я же говорил, что его предупредить надо.

— Нормально все, — отмахнулся тот. — Паша парень умный, сразу включился. Как там?..

— Под контролем, — буркнул Гюнтер. — Охрану центральной зоны выбили, остальных Джейми запер кого где.

— Не выберутся?

— Вряд ли. Или очень не скоро.

— Потери?

— У меня один боец двухсотый. И Джованни с Игорем, — скривился глава службы безопасности, по совместительству главный Пьеров боевик. — Мы чуть запоздали. Оба готовы.

Виньерон в бешенстве пнул мертвого Ханя и медленно выдохнул, успокаиваясь.

— Как?

— Их в «предбаннике» зажали, но они отстреливались до последнего. Можете сами взглянуть.

М-мать! Так это он шкафов-телохранов из Эмильеновой команды имел в виду! И мы ничего не слышали. Впрочем, немудрено, с такой-то системой защиты. Наверняка звукоизоляция усиленная, плюс оружие на основе гаусс-эффекта практически бесшумное. Черт, муторно-то как! Вроде и не знал почти парней, а на душе мерзко. И какой-то холодный ком в груди. Боюсь, что ли? Похоже, отходняк.

— Хосе?

— В норме. Глайдер ваш раздолбали, но он вовремя укрылся и нам площадку для высадки отбил.

— Молодцы. Вот видите, господин Ма, я оказался прав! — Пьер гнусно ухмыльнулся старику-китайцу в лицо и резко бросил: — Паша, хватай его. И следи, чтоб чего не учудил.

Я тронул пленника за плечо, но тот, похоже, впал в ступор, так что пришлось поставить его на ноги чуть ли не за шкирку, как нашкодившего щенка. От столь грубого обращения досточтимый Ма немного пришел в себя, но права качать не стал, лишь тупо переставлял ноги, реагируя на мои не самые ласковые тычки. В роли проводника выступал Пьер, а облаченный в броню Гюнтер контролировал обстановку, поигрывая «страйкером». Ладно «вихрь» не додумался притащить или еще какой крупнокалиберный аналог.

В давешнем зале-«предбаннике» царили разгром и разорение: диваны вспороты попаданиями, от кадок с фикусами остались лишь кучи земли вперемешку с обломками дощечек и листьями, стены исклеваны пулями. И трупы, я насчитал около десятка. Нашлись и наши парни. Они лежали там, где их застигла смерть: одного отбросило на стену сразу несколькими унитарами, прошившими грудь, и он сполз на пол, украсив отделку из натурального дерева обширным кровавым потеком; второй распластался на боковине кресла. От его головы практически ничего не осталось, — видимо, пуля попала в лоб и вынесла большую часть затылка. Ребята Гюнтера тела не тронули, так что и я поспешил отвести взгляд. Правда, тут же наткнулся на очередного мертвеца, на сей раз из местной охраны. Эти выглядели ничуть не лучше, особенно те, которых добили штурмовики, напавшие с тыла. Зазевавшись, я чуть не наступил на чью-то оторванную кисть и с огромным трудом подавил волну тошноты. Хорошо хоть обедал довольно давно. Но с каждым мгновением происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Это какой же ценностью должна обладать та друза кристаллов, если всегда осторожный и принимающий взвешенные решения Виньерон отважился практически на войсковую операцию с целой кучей трупов?! Старый Ма, кстати, зрелища не выдержал и согнулся в приступе жестокой рвоты, так что я чуть на него не налетел. Пришлось его деликатно придержать, пока Гюнтер совал старику в нос какой-то флакончик. Судя по тому, с какой поспешностью мафиози отпрянул от «подарочка», это было что-то вроде банального нашатыря. Хотя, скорее всего, какое-нибудь современное средство с аналогичным эффектом.

— Ну же, Ма, придите в себя! — раздраженно буркнул Пьер, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. — Сами виноваты, я пытался решить дело миром. Надеюсь, вы не откажетесь показать дорогу в ваш занятный подвальчик?..

Старик в ответ смерил мучителя страдальческим взглядом и прохрипел:

— Вы же все равно систему безопасности не отключите!..

— Тем более — чем вы рискуете? — вздернул бровь мой шеф.

Видимо, тошнотворная обстановка некогда уютного зала не окончательно сломила старого мафиози, и он принял какое-то решение. С трудом разогнувшись, презрительно скривился и быстрым шагом направился к выходу, старательно обходя тела, так что мы едва за ним поспевали. Петляли по относительно целым комнатам и переходам недолго, и больше нигде такого количества мертвецов не попалось, хотя периодически мы на них натыкались, равно как и на живых бойцов Гюнтера. В черной броне они смотрелись братьями-близнецами, и пересчитать всех не вышло — кое-как ориентироваться можно было по телосложению, но я на это дело в конце концов плюнул. У спуска в цоколь мы обнаружили пару убитых секьюрити и равнодушно прошли мимо. Путь наш завершился, как и предполагал Пьер, в полуподвальном помещении, больше всего похожем на «предбанник» шлюза или банковского хранилища. Скорее, второе — решетки вкупе с многочисленными скрытыми записывающими головками в наличии имелись, а на противоположной от входа стене красовался огромный круглый сейфовый люк с мощным блоком электронного замка. Дверца в решетке из прутьев толщиной в руку была заперта.

— Пришли, — ухмыльнулся Ма, но получилось довольно жалко. Впрочем, надо отдать ему должное — я в такой ситуации уже давно бы сорвался. Если не в панику, то в ярость, и лежал бы где-нибудь в уголке, нашпигованный пулями что твоя индейка. — Открыть не могу, ключ в кабинете остался.

— А чего сразу не сказали? — нахмурился Пьер. — Или таким жалким способом выгадываете лишние мгновения жизни? Впрочем, зря вы меня за идиота держите, любезный Ма.

Дражайший шеф невозмутимо извлек из кармана давешнюю карточку и мазнул ею по приемной щели замка. С сухим щелчком тот открылся, и дверца чуть отъехала в сторону, выскочив из пазов. Пьер легонько толкнул ее и гостеприимно махнул рукой:

— Только после вас!

Господин Ма злобно зыркнул на нас, но все же перечить не посмел, немного неуклюже перешагнул через высокий порожек, одновременно пригнувшись. Я вошел следом, замыкал процессию Виньерон. Гюнтер остался снаружи — видимо, охранял. Правда, я так и не понял от кого.

— А тут неплохо! — вынес вердикт патрон, окинув оценивающим взглядом помещение. — Даже уютно. Для банка конечно же. А вы эстет, господин Ма!

Сразу и не разобрать, но стены были обиты самым настоящим черным шелком с узором в виде мелких золотых дракончиков, а потолок украшала сложная абстрактная фигура в виде переплетения красных линий. Похоже на мандалу, но какую именно — не скажу, запамятовал. Под ногами лакированный паркет, явно новый, не стертый — в покрытии можно было свободно различить собственное отражение. Чувствовалось, что в помещении люди бывали нечасто. С другой стороны, пыли тоже не было — видать, роботы-уборщики старались. Из общего стиля выбивалась лишь огромная и даже на вид массивная блямба бронированного люка — скучный серый металл, да плюс на нашлепке электронного замка россыпь диодов и сразу два окошка сканеров. Судя по расположению, для сканирования отпечатка ладони и сетчатки глаза одновременно.

Пьер протопал прямиком к люку, а я благоразумно устроился чуть в стороне, контролируя пленника. Тот стоял смирно, молча окатывая мучителей волнами презрения. Собственно, плевать, с нас не убудет. Лишь бы не учудил чего. Но на этот случай есть я, а все остальное — проблемы шерифа. То есть мсье Виньерона. Он меня даже не потрудился в план операции посвятить, вот пусть и расхлебывает…

— Гюнтер!

— Да, шеф? — с готовностью отозвался скучающий боевик. — Будем взрывать?!

— Ага, сейчас за динамитом сбегаешь, и бахнем, — хмыкнул Пьер. — Иди сюда. Я, конечно, не специалист, но что-то мне подсказывает, что тут минимум три контрольных контура — голосовой, по отпечаткам пальцев и скану сетчатки. Свяжись с Джейми, послушаем профессионала. И связь мне организуй.

— Есть, шеф.

Гюнтер с некоторым трудом протиснулся в дверцу, сунул в руку патрону горошину передатчика, которую тот незамедлительно запихал в ухо, и вскоре штурмовик склонился над сейфовым замком. Возился он несколько минут, потом вынес вердикт:

— Шеф, Джейми подтвердил. Три контура. Голосовой еще и с кодовым словом. Подобрать вариант реально, но времени уйдет много.

— Сколько?

— Часа три навскидку. Столько не протянем.

— Согласен. Ладно, пусть следит за округой. Придется разбираться с проблемой своими силами… — Патрон задумчиво глянул на молча злорадствующего пленника. — Господин Ма, может, сами скажете?

— Обойдешься.

— А вот это зря! Паша, держи его.

Я недоуменно глянул на шефа, состряпав на физиономии соответствующую случаю гримасу, и тот коротко пояснил:

— Держи, чтобы не рыпался.

Старый Ма понял, что готовится что-то весьма неприятное, но «рыпнуться», как выразился патрон, не успел — я вбил колено в его многострадальное солнечное сплетение, моментально лишив возможности сопротивляться, и взял правую руку на рычаг локтя внутрь — так это у самбистов называется. Согнувшись в три погибели, старик принялся судорожно хватать ртом воздух. В обморок грохнуться я ему не позволил — боль в локте отрезвила мгновенно и качественно.

— Держи крепче, — еще раз предупредил Виньерон. Задумчиво покосился на катану, отчего я внутренне похолодел, но потом аккуратно приставил ее к стене. Здесь же пристроил трость, чтобы не мешала, и подошел к нам. Извлек из кармана давешний футляр. — Не переживайте, господин Ма, членовредительство вам не грозит. Вы ведь знаете, что это такое? Впрочем, можете не отвечать…

Пьер аккуратно открыл коробочку и достал из нее ничем не примечательную полоску металла размером с банковскую карту. Задумчиво повертел перед глазами, потом резко провел по одной из ее сторон большим пальцем и ловко прижал ко лбу старого китайца. Пару мгновений ничего не происходило, потом пленник перестал дергаться и обмяк у меня в руках. От неожиданности я чуть было его не уронил, но в последний момент удержал на подогнувшихся ногах.

— Не отпускай пока, — раздраженно буркнул шеф, вглядываясь в лицо Ма. Потом вдруг жестко скомандовал: — Встань!

Я рефлекторно вытянулся во фрунт, но оказалось, что рык предназначался нашему пленнику. Тот довольно медленно выпрямился и застыл, устремив невидящий взгляд куда-то мимо шефа.

— Все, отпускай. Никуда не денется, — удовлетворенно хмыкнул тот. — Все-таки в нашей профессии есть и несомненные плюсы. Например, часто в руки попадаются занятные образчики забытых технологий…

Я недоуменно на него воззрился, потом, пронзенный догадкой, перевел взгляд на старика. Тот сейчас походил на статую — неестественно прямой и неподвижный, даже губы не дергались, как несколькими минутами ранее. Такое ощущение, что он не в себе. Впрочем, так оно и было. Странная пластинка каким-то сверхъестественным образом приняла форму лобной кости и буквально вросла в кожу. По ее поверхности то и дело пробегали световые волны, и в эти мгновения четко проступали длинные ряды закорючек, похожих на арабскую вязь, но более угловатых и с большим количеством деталей. В закорючках я с удивлением опознал письменность Тау, но диалект определить так и не смог — тех крох знаний, что вложили мне в голову в академии, для этого оказалось явно недостаточно. Одно я мог сказать с уверенностью — мне таких гаджетов видеть не приходилось.

— Патрон, что это?

— Точно не знаю, я так и не докопался до истины. Никто из моих знакомых, в том числе Тау, не смог определить назначение этого прибора, — с легкой усмешкой пояснил Пьер, — но мне этого и не надо. Лично я думаю, что это эмпатический интерфейс для управления какой-то техникой. Сейчас наши соседи такие технологии не используют. Эти штуковины уже давно есть на черном рынке, находят их чаще всего в древних таурийских кораблях. Конкретно этот я взял в разбитом космокатере. Удачная тогда вылазка была.

— И?..

— Да… Короче, не знаю, что именно древние Тау с этими хреновинами делали, но у них есть весьма полезный побочный эффект — на представителей расы хомо эта штука воздействует как примитивный нейросканер, в просторечии «мозговерт». Информацию с мозга считать не получится, но можно задавать вопросы. И клиент, что характерно, врать не станет. Если чего-то не знает, то просто промолчит. Короче, покруче любой сыворотки правды будет. И что самое приятное, не оказывает необратимого негативного воздействия на мозг. Думаешь, чего старый Ма так возбудился, когда подарок увидел?

Ага, это ж какие перспективы открываются! Можно без проблем любого из окружения на лояльность проверить, да и ценными источниками информации жертвовать не придется — допросил и вернул в исходное состояние.

Странно только, что такие полезные вещи имели свободное хождение, пусть и на черном рынке. При таких делах спецслужбы должны были давно их к рукам прибрать. Или их постоянно находят?.. Ладно, неважно.

— Приступим, пожалуй! — Виньерон извлек из кармана коммуникатор, запустил диктофон и четко приказал, глядя пленнику в невидящие глаза: — Назови кодовое слово от сейфового замка.

Старый Ма, не изменившись в лице и даже не сделав попытку уклониться от ответа, разразился короткой фразой на китайском. Пьер довольно улыбнулся и продолжил допрос:

— Расскажи, как открыть замок. Говори на интере, — вовремя уточнил он задачу, вырубив запись. — И подробней.

— Приложить правую ладонь к сканеру. Встать лицом к сканеру сетчатки. Произнести кодовую фразу, — неестественно четко принялся перечислять последовательность действий пленник. — Ждать десять секунд.

— Дополнительные замки есть?

— Внутренние двери открываются универсальной ключ-картой.

— Где она?

— В кабинете, в нижнем ящике стола.

— Угу, была, — удовлетворенно хмыкнул шеф. — Где находится информационный кластер?

Против ожидания, китаец промолчал.

— Так, термин ему незнаком. А просто про кристаллы спрашивать бесполезно. Придется самим искать… — Пьер задумчиво уставился на люк и некоторое время о чем-то думал. Потом окликнул командира боевиков: — Гюнтер, пошли, поможешь.

— Шеф?

— Сейчас с Пашкой подтащите старикана к люку, попробуем его отпереть. Слышал, что Ма говорил?

— Ага. Думаете, получится, шеф?

— А чего не получиться-то? Ты голову держишь, Пашка руку, а я запись врублю.

— Может, проще ему приказать? — влез я с ценным советом.

— Не-а, эта хреновина двигательные функции напрочь отрубает, — покачал головой патрон. — Проверено. Кстати, вы осторожнее, это только кажется, что пластинка держится прочно. Одно неверное движение, и…

Что «и…», Пьер уточнять не стал.

— А оно долго действует? — решил я поинтересоваться на всякий случай.

— Пока не снимешь, наверное, — пожал плечами Виньерон. — Тащите давайте.

Я замер в нерешительности, прикидывая, как бы половчее исполнить приказ, но у Гюнтера в таких делах опыта было куда больше: он просто и без затей поднырнул под левую руку старика, для чего ему пришлось присесть, и разогнулся, приняв часть его веса на плечи. Я, соответственно, подхватил клиента под правую руку, и мы двинулись к сейфу. Оказалось ничуть не трудней, чем тащить упившегося в хлам однокурсника, благо погруженный в транс мафиози и не сопротивлялся, даже ноги едва доставали до паркета — сказалась разница в росте. Через несколько шагов мне почудилось неуверенное шевеление, и я даже покосился на лицо пленника, но выражение его ни на йоту не изменилось — все та же неподвижная маска и устремленный в никуда взгляд. Уже у самого сейфа старик двинул шеей, но, кроме меня, никто этого не заметил, и я решил не поднимать панику — все равно уже почти дошли. Как показала практика, зря. Едва мы с Гюнтером попытались прислонить его к люку на манер тряпичной куклы, как голова его дернулась и с отчетливым звуком врезалась в окошко сканера. Ответным импульсом ее отбросило в обратном направлении, пластинка загадочного таурийского гаджета соскользнула со лба и с мелодичным звоном упала старику под ноги. Одновременно с этим тело его выгнулось дугой, так что мы с напарником едва его удержали, и навалилось всей невеликой тяжестью нам на руки. После первой судороги последовала вторая, потом третья, и уже через пару секунд мы вынуждены были отступить от стены, чтобы не уронить бьющееся в агонии тело. В агонии?!

— Шеф, он!..

Но Пьер уже и сам все прекрасно понял.

— Отпустите его!!! — рыкнул он, схватив прислоненный к стене самурайский меч.

Подчиняясь приказу, я выпустил худую старческую руку и отступил чуть в сторону. Гюнтер последовал моему примеру. Старый Ма тут же рухнул на колени и оперся руками на пол. По спине его пробежала очередная судорога, но конечности подломиться не успели — Виньерон одним взмахом катаны снес ему голову. С глухим стуком та упала на паркет, и из обрубка шеи хлестанул фонтан крови, моментально окатив сейфовый люк. Впрочем, Пьер на такие мелочи не обратил внимания — спокойно увернувшись от страшного душа, он резко выбил ногой из-под обезглавленного тела правую руку, отчего оно, скособочившись, распласталось по полу, и вновь взмахнул клинком. На этот раз в сторону отлетела отсеченная кисть, а катана, перерубив мышцы и кости, впилась в пол. Отшвырнув ставший ненужным меч, Пьер взревел:

— Пашка, голову! Гюнтер, руку давай! Живо!!!

Наш главный штурмовик сразу же ринулся выполнять приказ, а вот я… не знаю, наверное, для меня было слишком много впечатлений в один день. Реакция организма на только что совершенную жестокую расправу оказалась неожиданной: я впал в ступор. Происходящее слишком походило на кошмарный сон, мозг отказывался воспринимать столь чудовищную информацию, и я стоял чуть покачиваясь в странном трансе. Хотелось с диким криком бежать куда глаза глядят, лишь бы подальше отсюда, но ноги сковал паралич, а для вопля не хватало воздуха — я хватал его ртом, как рыба, выброшенная на берег, и не мог вдохнуть хоть сколько-то глубоко. Еще чуть-чуть, и я бы наверняка грохнулся в обморок, но почему-то этого не случилось. Взгляд продолжал фиксировать происходящее, но смысл пролетал мимо.

— Пашка!!!

Рык Пьера все же вывел меня из оцепенения, но бросаться на помощь шефу я не торопился. Напротив, попятился от него, заплетаясь в ногах, и шагал наугад, пока не уперся спиной в стену. Здесь силы меня окончательно оставили, и я медленно опустился на пол, чудом не зацепившись цзянем за шелковую обивку. Откинулся, ударившись затылком, но не обратил на это внимания. В голове мелькали панические мысли, не давая взять себя в руки. Как это?! Зачем?! Как можно так убить человека?! Виньерон, да ты та еще тварь, оказывается!!! Время замедлилось, мгновения растянулись чуть ли не на часы, а я все сидел и монотонно бился затылком о стену, не в силах объективно воспринимать реальность.

Впрочем, какая-то часть мозга продолжала контролировать обстановку, и я с немалым удивлением осознал, что с момента расправы над старым Ма прошло буквально несколько секунд, за которые Гюнтер успел схватить отрубленную кисть, мельком на меня глянуть и заорать:

— Шеф, у него шок! Надо самим!..

Пьер без лишних слов подхватил голову и торопливо прислонил ее к верхнему окошку на замке. Штурмовик в быстром рывке добрался до люка и впечатал отрубленную кисть в нижний сканер, одновременно с этим Виньерон, не обращая внимания на сочащуюся из обрубка шеи кровь, запустил диктофон на воспроизведение. Тот послушно выдал малопонятную фразу. Сразу после этого сканеры ожили, а вот мои подельники, наоборот, превратились в неподвижные статуи, опасаясь даже дышать. Десять секунд показались вечностью, потом замок щелкнул, мигнул диодами, и люк вышел из паза, отодвинув прижимающихся к круглой бронеплите людей. Пьер с отвращением отшвырнул голову и потянул люк на себя. Тот поддался, хоть и с трудом, и вскоре между ним и скругленным косяком образовался зазор, достаточно широкий, чтобы через него смог протиснуться человек среднего сложения. Для меня все это было ничего не значащей черно-белой картинкой — мозг просто абстрагировался от реальности. Странно, но тошноты я совсем не чувствовал.

— Приведи Пашку в чувство! — бросил Пьер Гюнтеру и скрылся в хранилище.

Тот аккуратно положил окровавленную кисть на тело и шагнул ко мне. Я сопроводил его движение безразличным взглядом и уставился в потолок, запрокинув голову.

Впрочем, долго наслаждаться покоем не вышло — опытный в таких делах штурмовик сунул мне в лицо тот самый пузырек, что немногим ранее привел в чувство покойного господина Ма. В нос ударил резкий запах, в глазах на миг потемнело, и я почувствовал, что контроль над телом вернулся. Сильно закружилась голова, и я, едва не рухнув набок, вынужден был опереться на пол рукой. Не удовлетворенный результатом Гюнтер снова попытался дать мне нюхнуть бьющей по мозгам гадости, но я проворно отшатнулся, чувствительно приложившись затылком о стену. В который уже раз, между прочим!

— Все, отвали, — отмахнулся я от коллеги. Движение вышло неуверенное, с координацией творилось что-то неладное. — Я в норме. Почти… Кха!..

Странный ком в горле заставил меня зайтись в приступе кашля, но и только. Через пару минут я окончательно пришел в себя и даже смог встать на ноги. Правда, в сторону мертвого тела старался не смотреть.

— Эй, ты в порядке? — Гюнтер легонько похлопал меня по щекам и пристально уставился мне в глаза. — Ага, вроде оклемался. Я думал, ты покрепче. Морды вон как лихо бьешь, а тут спекся.

— Ну вы садисты!.. — Я отвернулся к стене, уперся в нее лбом и принялся медленно и глубоко дышать. — На хрена?! Вот на хрена было его так убивать?.. Да и вообще, зачем?!

— Паша, да ты, оказывается, неженка! — раздался вдруг сзади уверенный голос Виньерона. — Отвыкай, это плохое качество для бойца. Ты же военный, неужели вас не готовили к такому? Элементарный психотренинг, я не знаю. Даже в Десанте этому учат. А тут целый ксенопсихолог! И нервы ни к черту.

Вот именно, ксенопсихолог! Ни разу не штурмовик и даже не десантник. Мне по должности не положено собственноручно людей крошить в капусту.

— Патрон… Зачем?! Просто скажите.

— А до тебя так и не дошло? — На затылке у меня глаз, ясен пень, нет, но по интонации я понял, что Пьер снисходительно ухмыльнулся. — Этот чертов старик траванулся. Не знаю, как он вышел из транса, но у него оказалась капсула с ядом. Скорее всего, в зубе. Нервно-паралитический яд, но не очень сильный. По крайней мере, умер он не мгновенно. Ты же сам прекрасно видел агонию. А удержать тело вы не смогли. Вот и пришлось импровизировать. Пойми, Паша, он уже был мертв, когда я его рубил.

Блин, да даже если так! Все равно это неправильно! Чертов Пьер, надо валить от него, и как можно быстрее. Маньяк хренов!..

— Ладно, патрон, я вас понял. — Я отлип от стены и повернулся к Виньерону лицом. — Все же это было несколько, гм, неожиданно…

— Все, забудь! — Пьер хлопнул меня по плечу и приглашающе махнул рукой. — Пошли, специалист, пошерстим закрома старой хитрой сволочи.

Система HR 7722, планета Сингон, резиденция Ма,

5 июля 2541 года, день

За банальной сейфовой дверью скрывалась пещера Али-Бабы. Нет, скорее исторический музей с кунсткамерой и выставкой достижений древних инопланетных технологий в одном флаконе: стеллажи, застекленные шкафы с системой поддержания оптимальных условий хранения, специальные баулы для содержания особо хрупких экспонатов и прочая навороченная техника соседствовали с обычными стойками из лакированного дерева, на которых красовались совсем уж непонятные штуковины, и разнокалиберными колбами — этакими вакуумными контейнерами с заключенными внутри предметами, для которых контакт с атмосферой был нежелателен. И это только первый зал, отделенный от бронированного люка очередной мощной решеткой. Пьерова коллекция навскидку по количеству ценностей уступала минимум на треть. В глубине зала, в укрепленной переборке, виднелась еще одна дверь. Впрочем, дражайший шеф пока что обосновался в первом зале, заинтересовавшись стандартным компьютерным терминалом, встроенным в стену неподалеку от входа. Мы же с Гюнтером оказались предоставлены сами себе и довольно долго бродили меж стеллажами, с любопытством глазея на диковины, назначение большей половины которых лично для меня осталось загадкой. Коллега тоже не выглядел особо заинтересованным — скользил скучающим взглядом по завалам «сокровищ», время от времени вертел в руках показавшиеся любопытными предметы, потом равнодушно возвращал их на место и переходил к следующему шкафу. Таким макаром он довольно скоро скрылся в глубине зала — своеобразный лабиринт из мебели порядочно затруднял обзор. Я за ним не пошел, мне сейчас хотелось побыть одному и хорошенько обдумать ситуацию. Не самый удачный момент, понимаю, но поделать с собой ничего не мог — перед внутренним взором раз за разом проплывали кадры разыгравшейся не так давно трагедии, но, как ни странно, приступ паники не приходил. Это тоже удивляло и требовало осмысления.

Где-то через четверть часа вернулся Гюнтер. Вопросительно глянул на меня, дернув головой в сторону шефа. Я в ответ пожал плечами, мол, без изменений. Патрон не отходил от терминала — судя по его порхающим над сенсорной панелью пальцам, защиту он успешно взломал и теперь разбирался с каталогом. Но, видимо, пока что интересующий его предмет не обнаружил.

— Время, — озабоченно нахмурился главный штурмовик.

Я безразлично отмахнулся — ваши, грубо говоря, проблемы. Не хотелось даже шевелиться, не то что задумываться о дальнейшей судьбе. И тем более плевать на трофеи.

— Ты все никак не оклемаешься? — понимающе хмыкнул Гюнтер. — Не переживай, у всех так бывает, когда у тебя на глазах первый раз человека убивают. Хотя странно, шеф мне рассказывал, как ты с тем японцем на Босуорт-Нова схлестнулся. И чем эта стычка закончилась.

— Отвали, Гюнтер. И без тебя тошно…

— Ладно, не переживай! — хлопнул он меня по плечу. — А вообще рекомендую напиться, когда на борт вернемся. Могу даже тебе компанию составить.

Я, впрочем, это заманчивое предложение пропустил мимо ушей, и коллега оставил меня в покое. Зато пристал к Виньерону — тронул того за плечо и, проигнорировав недовольный взгляд, принялся что-то объяснять, тыча рукой в сторону двери в переборке. Через некоторое время Пьер сдался и передал Гюнтеру ключ-карту. Штурмовик, довольно скалясь, протопал меж стеллажами и вскоре скрылся в смежном помещении — как и говорил покойный Ма, ключ был универсальным.

Следующие минут пятнадцать ничего интересного не происходило, разве что меня слегка отпустило, и я припомнил слова шефа, что надо поторапливаться — трех часов на взлом замка у нас не было. И было бы странно предполагать, что на грабеж такое же количество времени все же нашлось. Как бы нас тут не прижали конкретно…

— Паша, где Гюнтер?

Неожиданно прозвучавший голос Пьера вывел меня из задумчивости. Я повертел головой, искомого не обнаружил и ответил вопросом на вопрос:

— А он что, еще не вернулся?..

— Черт, точно же! — Пьер раздраженно выдернул из лотка встроенного в терминал принтера распечатку, дотронулся до уха, активировав передатчик, и рявкнул: — Гюнтер!

Выслушав ответ, дражайший шеф несколько сбавил тон:

— Забей пока. Позже глянем. Возвращайся и ребят всех собери. Нет. Обойдемся. Ладно, одного оставь караулить вход. Хосе тоже сюда пусть подтягивается. Живо! Паша! — Это уже мне. — Хорош самоедством заниматься, помогать будешь.

— Да, патрон.

Однако прежде чем озадачить меня каким-либо поручением, Пьер вновь принялся внимательно изучать распечатку, периодически что-то бурча под нос. На меня он внимания не обращал, равно как и на появившегося вскоре Гюнтера. Оторвался он от своего важного занятия, лишь когда в «пещеру Али-Бабы» набились еще трое парней в псевдополицейской броне, а потом и Хосе заглянул на огонек.

— Все собрались? Гюнтер, держи. — Шеф передал помощнику распечатку и продолжил инструктаж: — Собираем товар согласно списку. На все остальное время не тратить, контейнеры с собой не тащить, складываем в кофры. Надеюсь, их не забыли? Замечательно. Вот эти пункты, со звездочкой — обращаться осторожно, упаковку не нарушать. Все складываем в «предбаннике». Да, тело чем-нибудь прикройте. Приступаем. А ты постой, — придержал он меня за рукав, когда я рванул было вслед за остальными. — Пойдем посмотрим, о чем Гюнтер толковал.

— А о чем он толковал, патрон? — осведомился я, шагая следом за ним.

Путь наш лежал через лабиринт стеллажей к давешней двери в переборке. Пока что в зале сохранялось какое-то подобие порядка, но, учитывая рвение парней, это ненадолго.

— Нашел что-то интересное, — не стал вдаваться в подробности Пьер. — Сейчас как раз и увидим.

За стеной обнаружился короткий коридор с тремя самыми обычными дверями, какие бывают перед шлюзами или лифтовыми кабинками. На правой красовался знак биологической опасности, но, несмотря на более чем прозрачное предупреждение, Пьер не поленился ее распахнуть.

— Ага, местная специфика, — удовлетворенно хмыкнул он, рассмотрев через внутреннюю стеклянную дверь многочисленные холодильники и какие-то непонятные колбы. — Биологические образцы. Старик курировал в том числе и торговлю генно-модифицированными растениями, так что ничего удивительного. Для нас тут ничего полезного нет.

Дверь напротив никаких опознавательных знаков не имела, но тоже оказалась не заперта — Гюнтер постарался. За ней ничего интересного не обнаружилось: вороха каких-то свитков, распечаток и просто книг на длинных стеллажах вдоль стен не особо просторного помещения.

— Библиотека? — хмыкнул Пьер. — Было бы время, можно было пошерстить… Ладно, Джейми должен был всю инфу с местного сервера слить. Покойный Ма был не такой человек, чтобы важную информацию не продублировать. Наверняка сканы есть… Так. Интересно, — промычал шеф, толкнув последнюю дверь — в торце коридора. — Похоже, это главный запасник. Как думаешь, Паша?

— Не знаю, патрон, — безразлично отозвался я. — По мне, так на лабораторию смахивает. Только доктора-маньяка не хватает и каталки с хирургическими инструментами.

— Ну у тебя и воображение! — рассмеялся шеф, но как-то нервно. — Ага, вот он…

Внимание Виньерона привлек отдельно стоящий в центре открывшегося взору помещения шкаф в виде прозрачной колонны. На постаменте, отделенном от остального пространства бронестеклом, покоилась та самая друза кристаллов, что он демонстрировал старику не так давно. Хотя нет, не та же самая, просто похожая. По фотографии размер оценить было сложно, но та штука, что красовалась перед нами, габаритами не поражала — с сигаретную пачку, быть может. Шеф довольно осклабился и быстро ввел какой-то код на сенсорной панели замка. С шипением заполняющего пустоту воздуха шкаф разделился на две полуколонны, и те разъехались в стороны, открыв доступ к экспонату. Друза, кстати говоря, оказалась заключена в еще один прозрачный ящичек, куда более скромных размеров. Пьер без колебаний сцапал добычу и спрятал в карман.

— Все, — выдохнул он. — Осталось только свалить отсюда без проблем.

Ага, как бы не сглазить! Я все же удержался от того, чтобы три раза не сплюнуть через плечо, и напомнил шефу:

— А интересное?

— Куда еще интересней? — удивился тот и быстрым шагом направился к левой стене, оказавшейся еще одной переборкой. — Чего застыл, Паша?

За очередной перегородкой обнаружилась самая настоящая больничная палата. Правда, вместо кровати здесь возвышалась медицинская капсула повышенной защиты — этакая смахивающая на холодильную камеру лежанка под наклоном градусов в тридцать. А за прозрачной крышкой… да, всего я ожидал, но только не такого. В капсуле лежал мускулистый мужик — голый, если не считать форменных трусов. Довольно молодой, за тридцатник, крупного телосложения, но порядочно исхудавший — кило так под семьдесят живого веса. Твердые черты лица, светлоглазый, но изрядно потрепан жизнью (а может, и обстоятельствами): неровно отросший русый ежик, недельная небритость и общая изможденность организма говорили о том, что парню в последнее время явно пришлось несладко. Он пребывал в полнейшей отключке, которая, судя по многочисленным прозрачным трубкам, подведенным к катетерам в венах, поддерживалась искусственно. Катетеры смахивали на паучьи коготки, и оттого казалось, что к бесчувственному типу присосался этакий биомеханический монстр-вампир. Панель управления весело перемигивалась многочисленными огоньками, на сенсорный дисплей был выведен график, подозрительно напоминавший кардиограмму. Звук, правда, отключен, а то было бы полное сходство с каким-нибудь среднестатистическим медцентром.

— Интересно, кто это? — подумал я вслух.

— А фиг знает, — отозвался шеф. — В каталоге ничего похожего я не нашел. Кстати, лицо подозрительно знакомое. Где я мог его видеть?

— Не знаю, патрон.

— Ясен перец, не знаешь. Это вообще-то был риторический вопрос. Ты еще от шока не отошел, что ли?

— Я в порядке.

И так с трудом неприязнь удавалось сдерживать, так что не до подробностей. Держи себя в руках, Паша, только держи себя в руках! С этих лихих парней станется тебя здесь забыть, чисто на всякий случай, чтоб лишнего не сболтнул. А ведь еще Женька есть, которая ничего не подозревает…

— Ну-ну… — Пьер еще раз задумчиво осмотрел пленника капсулы и пришел к какому-то выводу. Правда, мне его не озвучил, поинтересовался лишь: — Ты в этих прибамбасах разбираешься?

— В общих чертах, патрон. Это не мой профиль.

— Какой же ты, на фиг, врач, если не твой профиль? — выгнул бровь Виньерон, но по нему было видно, что шутит.

— А я и не врач. — Вот уж с чем не поспоришь. — Я ксенопсихолог. Полевой. И конфликтолог по совместительству. Курс первой помощи входит в программу академии, но это было так давно, что кажется неправдой. А вот про такие вещи нам вообще мельком рассказывали, на одной из лекций. По непрофильному, что характерно, предмету.

— Что-то ты разговорился, — хмыкнул шеф. — Все-таки еще не совсем отошел… Ладно. Как думаешь, его разбудить можно?

— Наверное, — пожал я плечами. — Если я все правильно помню, это не криокамера, то есть пациент не в анабиозе. Его состояние больше похоже на искусственную кому. То есть он просто в отрубе, но основные физиологические процессы не заторможены. Тут, видать, вместо смирительной рубашки эту бандуру используют.

— Значит, будем пробовать, — заключил Пьер. — Куда нажимать?

— Э-э-э… патрон, я бы не спешил с этим… Экстренный вывод из комы может быть опасен. Мозг, например, может получить необратимые повреждения. Вам овощ вместо человека нужен?

— Другого варианта все равно нет, — отмахнулся Виньерон. — Так у него есть хотя бы какой-то шанс. Ладно, давай сам.

Я растерянно покосился на пульт, вполне ожидаемо ничего в нем не понял и помотал головой:

— Нет, патрон, я на себя грех не возьму…

— Вот как раз и возьмешь, если его не разбудишь! — потерял терпение шеф. — Давай уже.

— А давайте лучше Джейми припашем! — осенило меня. — Пусть он в Сети мануал какой-нибудь найдет, хотя бы примерно тогда ориентироваться сможем.

— Звучит разумно, — согласился Пьер с моим предложением и активировал передатчик. — Гюнтер, дуй к нам, мы в палате с капсулой. Мне плевать, путь остальные быстрей шевелятся. Все, живо!

Главный штурмовик появился где-то через минуту и сразу же вопросительно уставился на дражайшего шефа. Тот в нескольких словах объяснил задачу, и нам осталось только ждать. Джейми справился на удивление быстро — не прошло и пяти минут, как Гюнтер встрепенулся и протопал прямиком к пульту.

— Есть инструкция, шеф, — проинформировал он Виньерона. — Запускать?

— Давай. Только ничего не перепутай.

— Постараюсь, шеф, — не очень уверенно тыча бронированным пальцем в сенсоры, буркнул Гюнтер. — Ага, вроде сработало.

Иллюминация на дисплее усилилась, и волны на графике побежали веселее, сигнализируя об учащении сердцебиения пациента. Впрочем, на состоянии пленника пока что это никак не отразилось. Мы с дражайшим шефом с напряженным интересом следили за его лицом, но некоторое время ничего не происходило.

— Сколько ждать-то? — не выдержал Пьер.

— Расчетное время вывода из искусственной комы — четыре минуты двадцать семь секунд, — не отрываясь от пульта, сообщил Гюнтер. — Двадцать шесть секунд. Двадцать…

— Мы уже поняли, хватит! — Шеф от волнения с такой силой сжал край капсулы, что побелела ладонь. — Может, зря время теряем. А может, и нет.

Секунды, как и всегда во время ожидания, текли медленно, как расплавившаяся на жаре смола. На исходе третьей минуты терпение у меня все же лопнуло, и я отвернулся от капсулы. Однако вдумчивое изучение потолка помогало слабо, и я задумался о том, чтобы пройтись по смежной комнате — в «лаборатории» оставалось еще много заманчивых безделушек. Именно в этот момент трубки, доставлявшие питательный раствор в кровеносную систему пленника, с характерным чавканьем отвалились. Пьер ругнулся от неожиданности, заставив меня обернуться на шум. На состоянии пленника отключение от системы жизнеобеспечения пока что никак не сказалось, но теперь я уже сосредоточился на объекте, опасаясь проворонить миг пробуждения.

— Расчетное время десять секунд! — объявил Гюнтер и разогнулся. Видимо, на дальнейший процесс он повлиять уже не мог. — Девять секунд. Восемь…

Опа! Есть шевеление! Пока что еще очень слабое, всего лишь правое веко дернулось, но все-таки! Значит, как минимум жив, а не загнулся от сердечной недостаточности.

— Пять. Четыре…

Ага, пальцы на руке зашевелились!

— Два. Один!..

Пленник вдруг сделал судорожный вдох и закашлялся, но практически незаметные фиксаторы не позволили изогнувшемуся в судороге телу удариться о крышку. Довольно быстро парень справился со спазмами и успокоился, не делая попыток вырваться, лишь мутный взгляд перебегал с меня на Виньерона, не задерживаясь на ком-то одном больше мгновения.

— Кажется, он в норме, — неуверенно выдал Гюнтер. Сам обалдел, по ходу, от такой невероятной удачи. — Спасибо, Джейми. Все прошло по плану.

Ага, точно обалдел, даже внешний звук забыл вырубить.

— Всегда пожалуйста, чувак! — донесся до нас ответ хакера.

— Похоже, он оклемался, — известил нас склонившийся над самым лицом пленника шеф. — Выпускай его.

— Уверены, патрон?

— Паша, не мельтеши. Гюнтер, давай.

Коллега с капитаном спорить не стал, что-то опять сделал с пультом, и полукруглая крышка скользнула в сторону, полностью утонув в стенке капсулы. Фиксаторы щелкнули, освобождая пациента… и тот, не говоря дурного слова, одним резким движением вылетел наружу, по пути своротив лбом нос дражайшему шефу. Не ожидавший от «коматозника» такой прыти Виньерон отлетел к стене, захлебнувшись кровью, а реактивный мужик уже бросился на меня, зацепив-таки неуклюжим размашистым хуком скулу. Впрочем, я успел среагировать, и удар пришелся вскользь. Не смертельно, хоть и неприятно. На рефлексах разорвав дистанцию, я собрался было перейти в контратаку, да не тут-то было. Чертов пленник и не подумал остановиться: выбросил сначала вдогонку левый прямой, а затем еще и выдал несколько неуклюжий маэ-гери. Достал, собака. Не сильно, но все равно пришлось отшатнуться. А дальше отступать стало некуда — спина уперлась в переборку. Чувствуя, что теряю контроль над ситуацией, я ушел в глухую оборону: прикрыл голову предплечьями и сжался, как боксер, загнанный в угол.

«Коматозника» это не смутило, и он принялся обрабатывать меня хорошо поставленными двойками в голову, перемежая их мощными апперкотами в корпус. Правда, на краткий миг мне показалось, что каждый последующий удар слабее предыдущего, но тут пленник решил не мелочиться и врезал мне коленом в низ живота. Прикрыться-то я прикрылся, но не совсем удачно, и пах пронзило острой болью. От души матюгнувшись и уже даже не пытаясь блокировать удары, я изобразил нечто отдаленно напоминавшее борцовский проход в ноги, разве что немного не рассчитал и облапил противника за пояс, одновременно наваливаясь на него всей массой. Заодно от стены оттолкнулся, усиливая импульс. Против ожидания, нехитрая техника сработала, и я подозрительно легко уронил «коматозника» на пол, оказавшись сверху. Приготовился к возне в партере, и тут как-то сразу пришло понимание, что оппонент мой пребывает в полнейшей отключке. Не веря своему счастью, я поднял голову и перехватил насмешливый взгляд Гюнтера:

— Эх ты, Паша! С таким заморышем справиться не смог.

— Спа… спасибо, — прохрипел я, с трудом поднимаясь на ноги. — Вовремя ты его приложил.

— А, забудь! — отмахнулся штурмовик. — Присмотри за этим шустряком. А я пока шефу помогу.

Беглый взгляд на пострадавшего патрона показал, что тот уже вполне оклемался и пытался самостоятельно остановить кровь из расплющенного носа. Блин, не завидую я этому парню! Мсье Виньерон такое не прощает. Кстати о птичках…

Бывший пленник на сей раз пребывал в банальнейшем отрубе в результате удара по голове — Гюнтер постарался. И постарался хорошо — не очень-то деликатные пощечины действия не возымели, как и нехитрые приемы точечного воздействия, коим в давние времена меня обучил полковник Чен. У него всегда получалось, а я, как обычно, действовал больше наудачу. Перепробовав все доступные средства, я сдался.

— Гюнтер, дай нашатырь.

— Чего?

— Ну пузырек тот волшебный…

— А!.. Держи. Шеф, а зачем нам вообще этот задохлик?

— Дужен, — прогнусавил Пьер, аккуратно прижимая к носу некогда белоснежный, а сейчас кроваво-красный платок. — Пдибедите его б чубстбо…

С приказом капитана Гюнтер спорить не стал, безропотно извлек откуда-то давешнее чудо-средство и сунул пузырек «коматознику» под нос. Тот сразу дернулся, продрал глаза и, едва сфокусировав мутный взгляд, вновь попытался пустить кулаки в ход. На этот раз я был к этому готов и жестко пресек его агрессивные намерения. Прижал коленом к полу и рявкнул отчего-то по-русски:

— Угомонись уже! Резкий, блин, как понос!..

Пленник тут же сник, потом помотал головой, как будто не верил собственным ушам, и пробормотал на языке родных осин:

— Ты не якудза…

— Ага, дошло-таки. А сам-то ты чьих будешь?..

— Та… Тарасов… Алекс… — И вырубился, видимо от избытка чувств.

При этих словах расстроенный Пьер оживился:

— Даг-даг-даг! Бод эдо удача! Бедем его с собой.

— Шеф, вы уверены? Он, похоже, надолго теперь в отключке, я такое видел уже, это отходняк. На своих двоих не пойдет.

— Бдебадь! — рявкнул Виньерон, и я с трудом сдержал усмешку — очень уж забавно получилось. — Дащим, я сгазал!

— А как же трофеи? — не унимался Гюнтер.

Пьер в ответ лишь отмахнулся и потопал на выход, то и дело промокая пострадавший нос платком. Недоуменно переглянувшись (Гюнтер еще и глаза закатил, типа совсем шеф сбрендил), мы по уже отработанной технологии подхватили бесчувственного пленника и потащились следом за капитаном.

В «предбаннике» и впрямь все уже было готово к эвакуации: четверо «копов» и невозмутимый Хосе при виде нас похватали объемистые кофры, тяжелые даже на вид, и поволокли добычу к лестнице. Мы двинули за ними, а Пьер на мгновение задержался — подобрал трость и окровавленную катану. Правда, насчет второй посомневался — очень уж неопрятно выглядело оружие. Потом склонился над прикрытым куском стенной обивки телом и наскоро обтер клинок. Сунул в ножны и прибавил шагу, догнав нас уже на выходе из подвала.

Мы с Гюнтером тащили «коматозника» практически не напрягаясь, а вот остальным приходилось туго, особенно Хосе, не обремененному броней с сервоусилителями. Учитывая скорость носильщиков, до холла добирались довольно долго. В обширном и почти не разгромленном помещении нас дожидался еще один «коп» из команды Гюнтера. С его появлением дело пошло веселее, кофры быстро дотащили практически до самых дверей и сложили плотной кучей. Потом штурмовики зашуршали снаряжением, проверяя готовность оружия, и в строгом порядке, парами, выбрались на парковочную площадку. Вполне понятная предосторожность — насколько я понял, охраны в резиденции оставалось еще много, просто Джейми умудрился заблокировать людей в различных помещениях. Однако от внезапного нападения мы были отнюдь не застрахованы.

Впрочем, все обошлось. Буквально секунд через тридцать после того, как «копы» выбрались из здания, над посадочной площадкой нависла густая тень, и почти сразу же, чуть слышно гудя антигравом, ко входу притулился самый настоящий космокатер. Я на секунду замер, пораженный масштабом идеи — это надо додуматься, практически боевую машину задействовать! — но изрядно повеселевший Виньерон чувствительно ткнул меня в спину и молча указал на откинутую аппарель десантного отсека. Гюнтер среагировал быстрее, и я был вынужден двинуться за ним, чтобы не уронить пленника. В уютной утробе катера мы оказались первыми и поспешили зафиксировать «коматозника» в одном из кресел. Следующим появился Пьер, но садиться он не спешил, стоял у люка, контролируя погрузку. Когда тяжеленные кофры были свалены в отсеке и оставшиеся в живых бойцы разместились кто где, он хлопнул по сенсору экстренной эвакуации, и аппарель незамедлительно поднялась, перекрыв отверстие в боку машины. Стык моментально герметизировался, и в динамиках раздался голос пилота:

— Готовность! Старт через пять секунд! Четыре!..

Дальнейший отсчет я благополучно пропустил мимо ушей. Рухнув в ближайшее кресло, с изумлением осознал, что рядом с комфортом устроился Джейми — все такой же неформальный и пирсингованный, где только можно. Катер едва заметно дернулся — пилот поднял его на антиграве, — и напротив нас уселся шеф.

— Джейми, дай гардингу да эгран, — прогнусавил он, проигнорировав мой вопросительный взгляд. — Дадо убедидься, что бсе идед бо блану.

— Секунду, шеф.

Обзорный дисплей на переборке, отделявшей десантный отсек от пилотской кабины, протаял вглубь, и на нем сформировалась панорама острова, служившего пристанищем покойному господину Ма. Катер шел по кругу на высоте около тысячи метров, поэтому резиденцию было видно хорошо. Впрочем, после нашего бегства суеты во дворе не прибавилось, — видимо, никто из охранников и персонала так и не смог выбраться из запертых комнат.

— Бод дак, нормально. Смодди, Паша.

— Куда смотреть, патрон? — не понял я. — Кстати, у меня тут вопрос назрел…

— Дабай уже.

— Патрон, а вы уверены, что это была хорошая идея — настраивать против себя целый мафиозный клан? Тем более азиатский?

— А нигдо и не узнаед, — ухмыльнулся Пьер и сразу же сморщился от боли в носу.

— Как так?

— А очень просто, — встрял Джейми. — Я связь отрубил. И все следы в Сети затер. Не буду вдаваться в подробности, элементарно влез в ретранслятор и подменял адреса всех запросов в реальном времени, так что с этой стороны нас никто не вычислит. И записи с камер наблюдения я тоже подчистил, теперь на серверах охранной фирмы никаких улик. Короче, расслабься, чувак.

— А как же?..

— Вниз смотри и сам все поймешь, — влез в разговор теперь уже Гюнтер. — Скоро, Джейми?

— Да хоть прямо сейчас. А, шеф?

— Дабай!

Хакер поколдовал над клавиатурой мобильного терминала и расплылся в довольной ухмылке:

— Готово.

Дальнейшее не сразу отложилось в голове, и лишь по прошествии нескольких минут я осознал, что все было наяву. По резиденции покойного Ма прошлась мгновенная волна искажения, миновала ограду, зацепила заросли и кусок плато с каменными останцами и истаяла, чуть не дойдя до прибрежных скал. А потом все это плавно и величественно, как в замедленной съемке, осело микроскопической пылью. Раз — и вместо живописной местности с многочисленными постройками идеально гладкая поверхность. Впрочем, таковой она оставалась буквально секунды, налетевший порыв ветра тут же поднял в воздух облако мелкодисперсной трухи, оставшейся от камня, дерева, пластика и человеческой плоти.

От чудовищного зрелища я лишился дара речи, но, видимо, вопрос был написан у меня на лбу большими буквами, потому что Джейми самодовольно осклабился и пояснил:

— Банальный гравигенератор. Строительный, какими площадки под фундаменты расчищают. Секунда — и никаких следов. Разве что кто-то умудрится все эти тонны пыли профильтровать и отделить органику. Но и в этом случае идентифицировать тела не получится. Вот так-то, чувак!

В ответ я обреченно закатил глаза и без сил откинулся на спинку кресла. В голове билась одна-единственная мысль: вот это попал! В один день стать соучастником ограбления, совмещенного с массовым убийством, — это надо постараться…