Уходить решил из своего дома до восхода солнца: меньше глаз, больше толку.

С вечера хорошенько упаковал галеты, тушенку, не забыл мазь от комаров, что достал для Антона специально Карлуша. Пистолет, винтовка с оптическим прицелом, что будет заменять при случае бинокль, патроны – ни чего не упустил практичный Щербич. Понимал, от этого зависит очень многое, а главное – его жизнь. Прихватил даже две гранаты, правда, не немецкие, а советские. Уж больно длинные ручки у немцев, места много занимают, а эффект почти такой же. В мыслях еще и еще раз прокрутил все инструкции и наставления коменданта: кажется, ни чего не забыл. С вечера попрощался с Феклой, попросил присматривать за домом. Впрочем, она это делала и без его просьб. Сказал, что отправляют в командировку в соседний район на облаву партизан. Поверила, глупенькая! Все просила беречь себя. Понятно, хоть и не обвенчались, а муж все-таки. Кому же охота терять отца своего ребенка?

Антон точно знал, что любой житель деревни, перед тем как уйти в лес за дровами, ягодами, грибами, всегда набирали себе в дорогу воду из родника, что на той стороне реки за Пристанью. Этот факт он и решил использовать: партизаны не исключение. Тем более, что в последнее время из деревни практически исчезли почти все мужики. И хотя их родные утверждают, что разошлись кто по родственникам, кто на заработки, ежу понятно, где они. Значит, и домой будут появляться. Ну, а дальше дело за Антоном.

Для засады выбрал себе место не в густых зарослях, а в небольшом кустике по-над рекой, что уютно обставил себя аиром и осокой. И родник хорошо виден, и самого вряд ли кто обнаружит.

За спиной ямы, впереди и с боков – небольшое чистое пространство.

Как быстро летит время! Почти год назад Антон возвращался домой, вот так же лежал, высматривал деревню. Да, много воды утекло в Деснянке, много! И Борки уже не те, да и он не тот.

Многое получилось не так как он хотел, что-то вообще не получилось. Но, главное, он жив, подмял под себя село, а это что-то да значит!

Только о матери забыл: даже не появляется желание ее проведать, поинтересоваться ее состоянием. Несколько раз за лето он ее встречал на улице: все та же улыбка, все тот же безумный взгляд. Правда, сама чистая, ухоженная. Видно, тетя Вера Лосева хорошо присматривает за ней. Антон пытался прислушаться к себе, но ни чего не шевельнулось, не дрогнула внутри при виде матери.

Солнце поднималось все выше и выше, жидкая тень от куста уже не скрывала Антона, и ему пришлось вжаться в него, что бы хоть как-то спастись от палящих лучей. В конечном итоге только голова еще была в какой ни какой тени, а все остальное безжалостно палило солнце. Уже не раз ругал себя Антон за то, что не продумал этого, можно было и другое местечко подобрать, более удачное.

Но, приходиться терпеть, тем более на пристани уже появились первые посетители: ребятня шести-семи лет пригнали гусей с выводками гусят пастись на речку.

Рубашку с себя не стал снимать: под таким солнцем можно обгореть как дважды два. А оно жарит, вышибает пот. Откуда-то появились муравьи, приходиться стряхивать их с себя раз за разом.

Вот к роднику подошли Галя Афонина и Мария Козлова с подвязанными спереди в виде торбочки фартуками. Это они собрались за щавелем, что в изобилии растет на этом берегу. Последнее время вся деревня перешла на него. Даже Фекла уже несколько раз кормила его то борщом, а то и выставляла на стол холодник из щавеля.

Женщины молча испили воды, и направились к заболотистым полянкам. Как раз там и растет эта чудо-трава.

Ребятишки затеяли игру в прятки, того и смотри, что кто-то решит спрятаться за этот куст, хотя, вроде, далековато, не должны.

Время перевалило уже за полдень, но ни чего стоящего еще не произошло. Ни кто пока еще не заинтересовал Антона, и он, сморенный жарой, даже задремал в своей засаде.

Разбудил его плеск воды на ямах: это местный рыбак Мишка Янков с лодки пристраивался удить рыбу прямо за спиной у Щербича, в каких-то пяти, шести метрах от него. В соломенной шляпе, с широкой бородой-лопатой, он напоминал сказочного деда. Такой сосед был для Антона нежелателен, он сковывал свободу: даже повернуться, согнать с себя муравья становится проблематичным. Однако, такая обстановка для него не внове, год назад было и похуже.

С того берега раздался тихий свист. Мишка тут же взялся за весло, и направил лодку к берегу, прямо в нависшие над водой кусты лозы. Какое же удивление было у Антона, когда в лодку пригнул Павел Скворцов! С того памятного дня о нем не было слышно, а сегодня он тут как тут, как на ладони! Он, именно он бросал гранату, потом стрелял в Антона! Вот ты где, гаденыш! Месть затуманила глаза, жажда расплаты и восстановления справедливости требовали выхода. Тихонько достал пистолет, прицелился, но в последний момент опустил его: кто, как не Пашка, может привести его к цели, ради которой он здесь и находится? Понятно, что они в сговоре. Не просто так Мишка раскинул тут свои удочки, не просто. Павел боится перейти речку на Пристани, там много детворы, не хочет светится. А Янков его ждал. Все ясно! Значит, эта деревенская тихоня не такая уж и тихоня: он заодно с партизанами. А на первый взгляд вряд ли поверишь: все сам с собой, слова поперек ни кому не скажет, все молчком и молчком. А оно вон как выходит. Надо было давно засаду организовать у ключа: вся подноготная деревни здесь видна как на духу.

Когда в лодку сел еще и Костя Козулин, Антон поблагодарил себя за выдержку: стрельни сразу в Павлика, еще не известно, чем бы дело закончилось. А так вот они, поводыри его, приведут на место как миленькие. И где ж это они были? Постой, постой! Не дольше как два дня назад на шоссе Москва – Брест подорвали машину с немецкими солдатами. Вернер говорил, что ехали они из военного госпиталя в Бобруйске в санаторий на Березине. Все правильно: тридцать километров здоровым мужикам за две ночи вполне по силам.

У Павла и у Костика за спинами висят немецкие автоматы. Быстро же они вооружились таким оружием. Это лишний раз подтверждает, что не на побывку они приходили к родным. Нет, на диверсии были, точно.

Антон выглядывал сквозь заросли аира, стараясь услышать их разговор. Но до него долетали только отдельные слова, да и то их разобрать было почти невозможно. А что, если они надумают высадиться прямо на засаду? У полицая мурашки побежали по телу: такого развития событий он не планировал. Партизаны вооружены, им терять нечего, да и мертвый староста деревни будет неплохим подарком Пашке. И еще неизвестно, что, кроме удочки, у этой тихони рыбака? Силы явно неравны.

Но они не спешили переправляться, а, видимо, кого-то еще ждали. Все правильно, из кустов сначала появилась котомка, которую подхватили в лодке, а потом и сам ее хозяин старший лесничий лесхоза Корней Кулешов. Этот точно был дома на побывке. Как-то Антон не смог сразу сообразить вчера, что баня у Кулешовых вдруг затопилась среди недели? Вон оно что, хозяин мылся!

Под такой тяжестью лодка просела, едва не черпая краями воду, Мишка взялся за весла, и она заскользила вверх по течению, и пристала к берегу за кустами метрах в десяти от Антона. Мужчины попрощались с рыбаком, а он тут же погнал лодку к себе на причал, что был оборудован за его огородом.

Партизаны подошли к роднику, по очереди наполнили водой фляжки, а Павел и Костя еще и умылись из ключа и, вытянувшись цепочкой, направились в сторону Руни.

Сейчас было самым главным не упустить их из вида, и не обнаружить себя. Но не тут то было! Женщины, что собирали щавель, подошли к роднику, и, кажется, остановились надолго.

Как проскочить – непонятно?

Антон ужом заскользил к воде, под обрывистый берег, попытался, было, пройти там. Можно оборваться в ямы. Этого только не хватало! А женщины все стоят и стоят, и уходить не собираются. А что, если к Пристани? Хорошая идея, но там дети. Вот попал, так попал! Скажи кому – засмеют. А время то уходит, как уходят партизаны! Где их потом искать? Другого такого шанса вряд ли предвидится.

Прошло уже минут десять, а выхода из этого положения Антон так и не нашел: лежал под солнцем, проклинал женщин, детей, партизан, себя, что так бездарно влип в эту историю. За это время троица уже порядочно отшагала, и на их розыск потребуются немаленькие усилия. Он уже отчаялся, когда Галя и Мария отошли от родника, и направились домой. «Как будто не могли поговорить по дороге» – успел еще подумать Антон, и бросился вдогонку за партизанами.

Он прекрасно понимал, что бездумно, сломя голову разыскивать мужиков не стоит: можно только обнаружить себя. Поэтому, решил не идти вслед, а догонять параллельно, чуть в стороне. Так большая вероятность остаться незамеченным.

Для начала попробовал себя поставить на их место. Выходило, что по дороге они тоже не рискнут передвигаться, а будут идти посадками вдоль нее. Вопрос: по какой стороне пойдут – по левой, или по правой? Да, задачка!

Сделал еще непроизвольно несколько шагов вперед, как вдруг его осенило: а зачем рисковать, бежать вслед? Можно совершенно по-другому, и безопасно! Резко свернув влево, бегом пустился вдоль реки. Бежал долго, пока не стал задыхаться, и только после этого взял направление в сторону Руни.

По краю непаханого поля росли густые заросли лозы, и они надежно закрывали его от посторонних глаз. Немного отдохнув шагом, Антон опять пустился бегом, стараясь как можно скорее преодолеть этот участок и выйти уже к подлеску на другой стороне поля. По ходу он решал, как и где ему будет удобней перехватить партизан, что бы пристроиться за ними. Если они идут обычным шагом, то не должны слишком далеко уйти. Значит, ему надо спешить, и тогда он перехватит их за старой лесопилкой, которая стоит на краю леса.

В котомке прослабли лямки, и она прыгала на спине, сбивая ритм бега. Пришлось остановиться, сделать потуже. По расчетам Антона, он уже должен был обогнать партизан, но для надежности продолжал бежать, изредка переходя на шаг. Вот, наконец, и видна крыша лесопилки. Ее поставили на паях два соседних колхоза задолго до войны, но потом она пришла в негодность, и теперь догнивала свой век.

Провалившаяся крыша, огромные кучи гниющих опилок, заросли лопухов и крапивы – вот и все, что осталось от некогда работающей пилорамы. Щербич обогнул ее стороной, вышел в подлесок, и залег за кустом лозы, заросшим густыми зарослями полыни. Место было очень удобное: с него открывался хороший обзор за дорогой с Борков, полностью просматривалось посадки вдоль нее. Пройти незамеченными вряд ли получится у мужиков.

Время шло, надвигался вечер, а этой троицы так и не было. Антон уже начал сомневаться – правильно ли он все рассчитал, как в просвете между кустами в посадке вдоль дороги мелькнул силуэт. Пришлось приподняться, чтобы лучше рассмотреть его, как в этот миг что-то тяжелое обрушилось на голову, перед глазами замелькали огненные круги, и он потерял сознание.

Сколько прошло времени, он не знал. Очнулся, когда на дворе уже было темно, только полная луна на безоблачном небе одиноко взирала с высоты. В голове стоял сплошной шум, во рту пересохло, руки оказались связанными за спиной. Пахло перегнившими опилками. Именно их запах вернул Антона к действительности. Сразу вспомнились инструктаж и наставления коменданта майора Вернера, и засада, и человек, мелькнувший в посадках.

«Вот так влип! – первая мысль, что пришла в голову, заставила содрогнуться, сжаться всему внутри, холодом обволокла все тело. Сильно захотелось в туалет. – Прав Васька Худолей: низ живота свело».

Попытался сесть, и тут же обнаружил, что и ноги связаны тоже.

– Видишь, зашевелился, – от голоса Пашки Скворцова Антон вздрогнул, и все встало свое на место.

«Он, сучек, все это устроил, – промелькнуло в голове. – Обхитрил, все-таки».

– А ты, дядя Корней, говоришь, чтобы мы несли этого кабана, – довольный голос Павла продолжал раздаваться из темноты. – Зря ты боялся за него – такая сволочь живуча! Дважды уходил от меня. Но на этот раз, Антоша, ты – мой! – Скворцов наклонился над пленником, пытаясь рассмотреть в темноте выражение его глаз. – Ишь, рожа какая сытая! Кому война, а Щербичу кормушка.

– Отойди от него, Павел, – из темноты вышел Кулешов, и тоже наклонился над Антоном. – Голову не расшибли, идти можешь? – участливо спросил он.

– Какой идти, если руки-ноги связаны? – Антон еле шевелил пересохшими губами. – Попить бы.

– Смолы ему, дядя Корней! – откуда-то появился Костя Козулин, и тоже подошел сюда. – Эта сволочь как верблюд – неделю без воды выдержит. Буду я еще пачкать свою фляжку об его поганый рот!

– А ну-ка, марш в дозор! – прервал его разглагольствование Кулешов. – Без тебя разберусь.

– Да какой черт тут появится в такое время? – недовольно пробурчал тот в ответ, но, все же, отошел куда-то в темноту.

– Откуда вы знаете, грамотеи, что тут больше ни кого нет? Одного черта поймали, а сколько еще, может быть, за деревьями лежат, а? Вот то-то и оно! Кто еще с тобой был? – обратился уже к Антону.

– Ни кого. Один я, – тихо ответил пленник, и жалобно попросил: – Дай попить, дядя Корней.

Лесничий достал Антонову фляжку, отвинтил пробку, и приставил ему ко рту. Стало немножко лучше, в голове прояснилось, только сильно продолжал болеть затылок.

– Кто меня так? – доверительно спросил у Корнея.

– Тебе что, легче станет?

– Нет, просто так спросил. Можно было и понежнее.

– Он еще шутит, недобиток! В расход его, и дело с концом! – Павел замахнулся на пленника автоматом.

– Оставь его, я сказал! – дядька Корней отошел чуть в сторону, и стал сворачивать самокрутку. – При задержании не убил, а теперь уже поздно – пленник он. А по всем законам военного времени мы должны пленного доставить командованию. Оно и решит, что с ним делать. Вот так, партизан Скворцов!

– Значит, Павел, – сделал для себя вывод полицай. – Бог троицу любит.