1

Александр валялся в одежде на кровати и тупо смотрел в потолок. Вчера вернулся из рейса, вечерком немного перебрал в баре, и, как результат — головная боль и полный пофигизм. Даже лень встать за таблеткой. А всё почему? Да потому, что стажёр ему попался бестолковый, словом, не рейс был, а сплошное мучение.

Алика с Дэном, постоянные партнёры Сани, всё ещё не вернулись из медового месяца, вот и пришлось ему нанять студента-стажёра, чтобы не сидеть без дела и немного подзаработать, сделав одну ходку без основного экипажа. Паренёк поначалу показался ему вполне адекватным и сообразительным. Но долгие дни пути в замкнутом пространстве сделали своё грязное дело. Наружу вылезла их полная несовместимость. Саню бесило в нём всё: начиная от пристрастия к тем или иным блюдам, заканчивая пресловутыми шахматами, которыми стажёр умудрился достать его уже в первые дни пути. К тому же парень ещё и непьющий оказался, что собственно само по себе и не страшно, если б каждый раз, когда Саня лез в бар за очередной порцией алкоголя, этот сморчок не морщился и не высказывал с умным видом своё «фи». И вот вам пожалуйста — повышенный расход алкоголя и аспирина.

Александр медленно, но верно собирался с мыслями и силами. Трель телефона немного ускорила этот процесс.

— Да! — крикнул Саня, но пересохшее горло лишь хрипло издало что-то нечленораздельное.

Телефон продолжал звенеть, не реагируя на хрип. Александр судорожно повозил языком во рту, собирая остатки слюны, сглотнул и снова повторил попытку ответить.

Над столом возникло взволнованное лицо Вадима Самойлова.

— Ты чего так долго не отвечаешь? Полдень уже. Случилось что?

— Угу, перебрал вчера.

— А, ну это дело поправимое, — усмехнулся Вадим. — Ладно, приводи себя в порядок и набери меня, как будешь в состоянии что-то соображать.

Вадим отключился, оставив Саню в лёгком недоумении. Обычно Самойлов не звонит без дела, следовательно, у него есть что сказать. Саня опустил ноги на пол, тёплый ворс покрытия приятно защекотал босые ступни. «Сначала таблетка, а потом душ? Или душ, а потом таблетка?» — затуманенный мозг никак не мог решить столь сложную задачку. В конце концов, Саня, махнув рукой, побрёл в душ.

Холодны струи воды лились с потолка в подставленное лицо, остужая и приводя мысли в порядок. Становилось холодно, кожа покрылась пупырышками. Саня повернул настройщик, вода потеплела и стала бить не так яростно, напоминая тёплый летний дождь.

Через полчаса с кружкой крепкого кофе Александр сидел в кресле и смотрел на валяющийся на столе телефон. Что же случилось у Вадима?

Приятель быстро ответил на его вызов. Он сидел у себя в кабинете, явно не один.

— Подожди минутку, я сейчас, — скороговоркой произнёс физик и сразу отвернулся к собеседнику со стандартными фразами обязательно встретиться ещё раз. Когда невидимый Сане посетитель ушёл, Вадим повернулся к телефону. — Очухался? Чего вдруг запил? Рейс неудачный выдался?

— А, — отмахнулся Саня, — напарник достал, вот и сорвался.

— Дэн? — искренне удивился Вадим.

— Причём здесь Дэн? Они с Аликой ещё гуляют. Стажёра взял. Думал, что без дела дома месяц сидеть — скучно, решил смотаться в рейс. Смотался… Ни в жизнь больше студентов брать не буду!

— Ну-ну, не зарекайся, — усмехнулся Вадим, — не будешь же ты вечно при себе Дэна держать, я уже молчу про Альку.

Саня страдальчески вздохнул и потянулся к чашке с остатками кофе.

— Ладно, я вот по какому поводу звонил. Тут такое дело, даже не знаю с чего начать. Словом, есть у меня мысль, что к нам из прошлого попал один человек. Точнее, их было двое, но выжил только один.

— То есть ты хочешь сказать, что ещё кого-то посвятил в «лучи времени»?

— Нет, никто кроме вас троих и меня больше не знает про изобретение.

— Тогда как он попал? — не понял Саня. — А! Ты хочешь сказать, что кто-то другой изобрёл подобные «лучи…» и теперь вся слава достанется ему?

— Вряд ли, — усомнился Вадим. — Давай я тебе просто расскажу всё, что знаю, а потом обсудим.

Саня молча кивнул в знак согласия, ибо всё равно ничего пока не понимал.

— Итак, — начал физик, — в центральную Московскую больницу привезли с Алтая двух людей: молодого парня и женщину около сорока лет. Их нашли в горах случайные отдыхающие. Точнее, парень сам вышел на них, таща на своих плечах ту самую женщину. Она была в очень плохом состоянии и вскоре умерла в больнице, так и не приходя в сознание. А вот с парнем всё в порядке, исключая его мозги. Он не помнит, что с ними случилось, твердит только про обстрел и обвал. Сам понимаешь, доктора сразу решили, что у парня крыша поехала, держат его сейчас под наблюдением и пичкают лекарствами.

— И что в этом во всём странного? — не понял Саня. — Ну не включил парень страховку, свалился с горы, треснулся головой. Так молодёжь частенько пренебрегает техникой безопасности, крутыми себя считают, вот и допрыгался. А обвал действительно был?

— В том-то и дело, что никакого обвала в тех местах давно не было. А страховка на нём вообще отсутствовала.

— Хм, значит, ещё и программер неплохой, если отключил систему слежения в горах, иначе его выше ста метров не пустили бы. А что женщина, тоже без страховки?

— Тоже, — подтвердил Вадим. — Парень говорит, что он был её сопровождающим в горах, вёл в город Акташ.

— А есть такой город? — вмешался Саня.

— Нет, но это не важно. Важно то, что он настаивает на том, что был вражеский налёт, что их бомбили и обстреливали, отчего начался обвал, и их задело камнями. Пришёл в себя уже в больнице.

— Всё равно не пойму, что тебе показалось странным, — Саня искренне пытался понять Вадима, но от него явно что-то ускользало.

— Я уверен, что парень из прошлого.

— Хм, если он из прошлого, то почему им не занимаются спецслужбы или хотя бы ученые-историки? Это же для них такой шанс узнать всё из первых рук!

— Видишь ли, — смутился Вадим, — ему никто не верит, считают, что у парня амнезия, точнее, подмена своей памяти на ложную.

— А его одежда, вещи? На них же должны быть опознавательные знаки, да и видно сразу, что это не нашего времени, — не сдавался Саня.

— Вот тут загвоздка. Оказывая первую помощь женщине, одежду с неё сняли и выбросили, так как та была вся разорвана и в крови. Спасатели тогда не думали, что с ними что-то не так. У парня же целыми остались только ботинки, но они достаточно истрёпаны и различить марку изготовителя невозможно. В кармане нашли складной нож, и на ремне висела фляга с водой. Нож как нож, фляга тоже обычная, сейчас нечто подобное встречается у корифеев туризма и на некоторых колониях.

— Понятно. Следовательно, весь сыр-бор из-за того, что ты просто поверил бреду ударившегося головой пацана, — Саня был немного разочарован.

— Можешь считать и так, — хитро улыбнулся Вадим. — Однако я практически уверен, что этот парень ещё и твой правнук.

От этих слов у Александра округлились глаза и сама собой отвисла челюсть. Через несколько минут ступора ему удалось выдавить: «Кто?»

— Ну вот, сам уже забыл о своих родственных связях в прошлом, — усмехнулся Вадим, — и не стыдно тебе? Накуролесил там, а теперь признавать не хочешь?

— Прекрати! С чего ты взял, что этот сумасшедший мой правнук? — Саню просто распирало от злости.

— Просто моя интуиция. Ладно, не злись, я могу и ошибаться, но тебе советовал бы провести сравнительный анализ, так, на всякий случай. Так что, если ты не занят, прилетай сегодня в больницу Кашко, я там тебя встречу и проведу к парню. Мне действительно интересно твоё мнение, как человека побывавшего в прошлом.

— Да что я там видел, — попытался отмахнуться Саня, хотя уже точно знал, что полетит к странному больному.

— Вот и славно, — Вадим явно другого и не ожидал от Сани, — встретимся через два часа в приёмном отделении. Хватит два часа?

— Вполне, — кивнул Саня и выключил телефон.

Первой мыслью было то, что Вадим решил его разыграть. Но это так на него не похоже. Если б это звонил Дэн, Саня даже и не поднялся бы с дивана, но учёный с мировым именем… Следовательно, всё действительно не просто, и так как Вадим уже не раз выручал бывшего однокурсника, то Саня просто не имел никакого морального права отказать ему во встрече.

Не торопясь он оделся, успел даже сварганить лёгкий завтрак, хотя для многих это был бы уже обед, мигом проглотил его и спустился на стоянку каров.

Машин оказалось достаточно, ждать не пришлось. Больница располагалась на окраине Москвы, так что лететь туда было минут десять-пятнадцать, учитывая, что днём городская трасса загружена.

Кар плавно поднялся над домами и влился в поток таких же жёлтых машин. В кабине заиграла тихая спокойная музыка, улавливая настроение пассажира. Александр смотрел на проплывающий внизу город абсолютно на автомате, без всяких мыслей в голове. Лишь появившаяся полоска зелени заставила немного выйти из приятного сонного отупения и приготовиться к посадке.

Больница поражала своими размерами. Считалось, что больные с расстройством психики должны содержаться в комфортных условиях, с максимальным приближением к природе. Поэтому высота больничного здания не превышала пяти этажей. Вся территория утопала в зелени: живописный водоём, клумбы, беседки, дорожки с искусственной вечнозелёной травой и подогревом. «Эх, поболеть бы так месяцок» — вздохнул про себя Саня и направился в приёмное отделение.

Вадима ещё не было. Александр примостился на маленьком невзрачном диванчике и стал смотреть какой-то дамский сериал, который крутили по местному объёмнику. Для кого его включили — непонятно, так как в холле никого не было кроме Сани. Только время от времени кто-нибудь из персонала пробегал мимо, вот и всё. Даже больных здесь не наблюдалось, хотя, им наверняка и не положено тут находиться. Повертев головой в разные стороны, Саня так и не нашёл шар дистанционки, но зато заметил входящего Вадима.

— Ты уже здесь, а я подзадержался немного, извини. Как всегда — только тебе уходить, начинаются звонки. Пойдём, нашего пациента разместили на втором этаже, как особо больного. Так сказать, поближе к природе.

— А нас к нему пустят?

— Конечно. Во-первых, он не буйный, во-вторых, ему полезно общение, в-третьих — я договорился, что беру его под свою опеку.

— А, ну тогда понятно, — скривился Саня от самоуверенности Вадима.

Они встали на ленту, которая мигом подняла их на второй этаж. Во все стороны тянулись длинные коридоры с ответвлениями в жилые блоки. Вадим уверенно повёл Александра по одному из них и через пару дверей постучал в жилой блок с номером 2444. Реакции никакой не последовало.

— Странно, — нахмурился Вадим, — я же ему звонил и предупреждал о нашем приходе.

Он постучал ещё раз, более настойчиво. Дверь открыл молодой парень в больничной одежде.

— Извините, я заснул. Что-то после обеда разморило немного, — оправдывался он, пропуская гостей в комнату.

— Ничего. Знакомься, это мой друг Александр, — Вадим кивнул в сторону капитана.

— Можно просто Саня, — протянул тот руку незнакомцу.

— Максим, — ответил на рукопожатие парень. — Проходите, присаживайтесь.

Саня внимательно рассматривал молодого человека. Обычный парень, ничего особенного, ну слегка растерян, так это нормально, если учитывать, что он потерял память. Высокий, спортивного телосложения, с густой русой шевелюрой, серыми глазами. Девушкам, наверное, нравится.

Вадик засуетился у многочисленной медицинской аппаратуры, вмонтированной в стену комнаты. Наконец с довольным видом он повернулся к Максиму, держа в руках небольшой приборчик.

— Можно один маленький тест? — спросил он его, кивая на свой приборчик.

Парень обречённо махнул рукой в знак согласия. Вадим одним движением провёл приборчиком по руке парня, затем повернулся к Александру и без спроса быстро проделал ту же процедуру на его руке. Увидев возмущение в его глазах, Вадим поспешил успокоить:

— Спокойно, от этого никто не умирал. Зато через минуту будет ясно, кто есть кто.

— Что значит «кто есть кто»? — насторожился Максим. — Вы считаете, что я не человек?

— Не говори ерунду, — искренне возмутился Вадим. — На предмет инопланетности тебя проверили в первую очередь при поступлении и то, чисто формально, ибо никто ни разу не ловил инопланетян в земном обличии. Но параноики всегда были, есть и будут. Ради их спокойствия и придумали все эти проверки. Так что живи спокойно — ты человек.

— А я в этом и не сомневался, — огрызнулся молодой человек.

Прибор тихонько пискнул, Вадим довольно усмехнулся и показал результат Сане.

— Моя интуиция никогда меня не подводила, — самодовольно изрёк он. — Так что делать будем?

— Пфф… — только и смог выдавить Саня.

— Ну, решай сам.

— Там что-то не так? — напрягся Максим.

— Да нет, всё в порядке, — успокоил его Вадим, — ты лучше скажи, ничего нового не вспомнил?

Парень в ответ только отрицательно покачал головой.

— Ну, может это и к лучшему, — улыбнулся Вадик. — Так как зовут твою мать?

— Анастасия Владимировна. Ей сообщили, что я жив? Когда она приедет? Хотя, что-то мне подсказывает, что она не приедет, — парень устало опустился в кресло. Сразу возле его плеча зажужжал шприц, пытаясь вспрыснуть успокоительное. Максим зло отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Ты прав, не приедет, — Вадим был безжалостен, как настоящий учёный. — Догадываешься почему?

Максим обречённо кивнул головой.

— Ты понял, где ты? — не унимался он.

— Не знаю, — разозлился Максим, — но я же не идиот, вижу, что что-то не так. Не было у нас таких приборов в больницах, да и этого вашего объёмника, тоже не было. Так что тут два варианта: либо я в секретном супер-пупер месте, либо в будущем. А, нет, есть ещё и третий вариант — я псих и у меня глюки.

Саня тихонько прыснул.

— А тебе какой вариант больше нравится? — не удержался он.

Парень всё больше и больше начинал ему нравиться. Вполне нормальный пацан, просто попал в передрягу. Он вспомнил себя, когда они прыгнули на пятьсот лет, чтобы подкинуть себе же канистру. Вспомнил лица Дэна и Алики, когда они увидели самих себя, выпавших из своей реальности и пытающихся там выжить. Так они были втроем, а этот совсем один.

— Никакой, я домой хочу, — снова огрызнулся Максим, вставая с кресла и подошёл к окну.

— Я понимаю, тебе страшно, — Сане стало жалко парня, и он захотел хоть немного подбодрить его. — Я сам был в такой ситуации, то есть сам попал, правда, не в будущее как ты, а в прошлое, и ничего, выбрался.

— Да ладно! У вас есть машина времени? — по-детски обрадовался Максим.

— Нет, — вмешался Вадим, — машины времени у нас нет. Александр попал в прошлое случайно, и так же случайно оттуда выбрался. Так что не всё так просто и, в то же время, не всё ещё потеряно. Мы как раз и пытаемся во всём разобраться и подумать, как и чем можно тебе помочь. Для начала я бы хотел, чтобы вы с Саней пообщались, как люди, побывавшие в схожих ситуациях. Ты ему расскажи всё подробно, что с тобой случилось, а он, если захочет, расскажет всё о себе.

— Опять, — поморщился тот, — надоело об одном и том же, тем более что всё равно никто не верит, да ещё и смотрят как на идиота.

— Я верю. — Саня подошёл к парню и серьёзно посмотрел ему в глаза. — Мало того, я был в твоём времени. Так что предлагаю заказать сюда кофе и посидеть поболтать. А можно выйти в беседку к озеру и там посидеть. Как ты на это смотришь?

— Не люблю кофе, лучше шипучку или квас. И к озеру не хочу — там психи ходят, а я их побаиваюсь.

Вадим с Саней улыбнулись, но не стали переубеждать парня, что буйных и опасных здесь нет и быть не может.

— Ладно, — засобирался Вадим, — я отчаливаю, у меня куча дел, а вы тут развлекайтесь. Созвонимся. Пока.

Они остались вдвоём в просторной больничной комнате, попивая кто кофе, кто холодный квас и мирно болтая.

Максим рассказал о своей жизни, о том, что учился в Строительном Университете в Москве, и о том, как в девятнадцать лет уехал на летние каникулы на Алтай, подзаработать на строительстве туннеля. Он сам так захотел: поработать на стройке, чтобы знать свою профессию от самых низов, видеть строительную технику в деле, попробовать самому ею управлять.

Всё было нормально, но тут началась война. Её, в общем-то, ожидали, ведь продолжительный мировой финансовый кризис обострял все существующие проблемы и трения между стран. Вот в один момент нервы у кого-то наверху не выдержали и понеслось… Россию война как таковая не коснулась, за исключением нескольких налётов со стороны Китая. Вот под одну такую бомбёжку и попал Максим.

Военные действия вовсю разворачивались в Европе и Африке, у нас же было тихо. За два месяца работы на стройке Максим неплохо выучил местность, хорошо ориентировался в горах, не без помощи, конечно, системы навигации.

Как-то днём к ним во временный лагерь строителей спустились с гор три женщины и мальчик. Они объяснили, что бегут из Китая, но заблудились и попросили провести их до ближайшего города. Максим вызвался их сопровождать. И вот, не пройдя и половины пути, они услышали сначала гул, а затем увидели и сами самолёты. Это были автоматические китайские беспилотники. Почему они начали бомбить именно их, Максим не знал. Либо задание у самолётов было уничтожить перевал, либо женщины были не простые и именно за ними и велась охота, либо просто автоматика засекла группу людей и сработал сброс бомб. Дальше он помнит смутно. Всё вокруг гремело, со всех сторон летели камни, женщины кричали. Он видел, как на их группу начал сползать большой пласт отколовшейся породы. Две женщины с мальчиком успели пробежать вперёд, а их двоих зацепило. Но они бы выбрались, если б не вражеский самолёт. Он развернулся, сделал над ними круг и начал всё обстреливать импульсником. Максим прикрывался камнями и зарывался всё глубже в щебень, пока всё не стихло. Потом только помнит, как отрывал женщину, нёс её. Больше он ничего толком сказать не может. Очнулся уже в больнице через сложно сосчитать сколько лет.

— Да, — подытожил всё услышанное Саня. — Это похлеще чем у нас было. Стрельба, война, ужасы… Кошмар, даже представить себе не могу, а ведь так всё и было. Я помню ту нищету, что у вас была в 2060 году. А ты пропал в пятьдесят седьмом? — Максим утвердительно кивнул. — Ну да, я помню…

Саня прикусил язык, так как за этим невинным высказыванием могли последовать весьма неприятные вопросы и уж более неприятные ответы.

Они ещё долго болтали, только к вечеру Саня добрался до своего дома.

Уже с утра Вадим начал трезвонить Александру, пытаясь добиться от него вразумительного рассказа. В конце концов, Саня сказал, что это не телефонный разговор и лучше встретиться где-нибудь в кафе, заодно и позавтракать.

— Тебе бы только жрать! — возмутился Вадим, но спорить не стал.

Через сорок минут, так как Саня наотрез отказался выходить на встречу без предварительных водных процедур, они сидели в небольшом кафе в центре города. Народу было много, но они выбрали кабинку с системой шумопоглощения. Саня не глядя ткнул в пару кнопок меню, делая заказ. Он хорошо знал данное заведение и мог с закрытыми глазами выбирать блюда. Вадиму понадобилось больше времени на выбор. Он тщательно читал наименования блюд и их состав, не пренебрегал и графой калорийности.

— Ты на диете или язвенник? — не удержался Саня.

— Я всегда стараюсь следить за тем, что я ем, — невозмутимо парировал Самойлов. — Правда, и лишний вес тоже проблема.

— У тебя? — удивился Саня, глядя на сухую фигуру друга. — Ты же дохлый, как глист!

— Это только так кажется, а я чувствую, что живот стал выпирать из штанов.

— Ну-ну, — усмехнулся Саня, украдкой посмотрев на своё уже явно не плоское брюшко.

Вадим, наконец, сделал свой заказ.

— Рассказывай, как там у вас вчера всё прошло.

— Да нормально, — пожал плечами Саня. — Он рассказал мне про себя, про налёт, про обвал. Я ему вкратце изложил наши временные приключения. Вот, собственно, и всё. Не понимаю, что ты хочешь ещё от него узнать.

— Не сказал ему, что ты его родственник?

— Нет. Может, потом как-нибудь.

— Твоё дело, — пожал плечами Вадим. — А что касается твоего вопроса, так, по-моему, это очевидно: я хочу выяснить, как он к нам попал? В чудеса я не верю, следовательно, что-то было, какое-то вмешательство. И не исключаю, что это «что-то» по природе своей схоже с моими «лучами времени».

— Откуда? Кстати, почему не патентуешь изобретение? Сопрут ведь, слава вся другому достанется.

Вадим отмахнулся:

— Не хочу. Точнее, если уж совсем положа руку на сердце, боюсь я давать такой э… инструмент людям в руки. В прошлом можно такого наделать, а потом неизвестно, как в настоящем всё это разгребать. Так что бог с ней, со славой, с нобелевкой, мне моя спокойная жизнь дороже. Не поверишь — я все свои записи уничтожил, все промежуточные образцы тоже, по максимуму замёл все следы. Единственный рабочий «лучемёт» спрятан в личной ячейке под генетическим кодом.

— Жаль, — вздохнул Саня, — но, наверное, ты прав.

— Вот поэтому я и ухватился за этот случай и взял парня под свою опеку, чтоб ни один любопытный больше к нему не лез. Не нужны человечеству путешествия во времени, это скорее зло, чем благо. Поэтому я и хочу разобраться в происшедшем и постараться исключить повторения временного прыжка, если это возможно.

— И что, есть мысли?

Вадим задумался, откинувшись на спинку стула.

Доставили заказанные блюда и напитки. Саня с аппетитом принялся поглощать большие сочные манты, приправляя их соевым соусом и запивая всё это холодным пивом. Вадим поморщился, глядя на соевый соус, но сдержался от комментариев и сам взялся за свой салат и котлету с овощами. Некоторое время ели молча, утоляя первый голод.

— Так что ты там придумал? — прервал молчание Саня, съев половину своей порции.

— Я не придумываю, а размышляю. Начнём с того, что надо вспомнить принцип работы моих «лучей времени». Точнее, вспомним тот побочный эффект, с которого всё началось.

— Вспомним, — одобрительно кивнул Саня, допивая пиво и делая повтор заказа, — только попроще.

— Так вот, — продолжил Вадим. — Эффект временного скачка произошёл от соприкосновения выброса из контурного импульса со стенками приёмника, которые сделаны из весьма специфического сплава. После того, как я установил там защитную перегородку — всё исчезло. Я разобрался в физической составляющей этого процесса, но тебе всё равно объяснять бесполезно.

Саня хмыкнул и одобрительно кивнул.

— Так, о чём это я? — Вадим наморщил лоб, пытаясь поймать убежавшую мысль. — Ах, да. Так вот, теперь вспомни, чем обстреливали Максима.

— Э… бомбами.

— Правильно, а потом?

— Импульсником, кажется.

— Точно! А принцип действия его помнишь?

— Нет, конечно. Его же запретили использовать сразу после войны.

— Ты же физик, должен был учить на первом курсе, — возмутился Вадим.

— Это ты физик, а я так…отсидел свои шесть лет, получил корочку и всё благополучно забыл. Я — пилот, и мне на фиг не нужна эта ваша физика.

Вадим хотел возмутиться, но безнадежно махнул рукой и продолжил.

— Я поднял архивы и точно выяснил, что импульсники применяли Кью-излучение, которое сейчас лежит в основе космических контуров. Ты только вдумайся, что мы на сто лет раньше могли выйти в дальний космос! И ведь никому в голову не приходило, что лучи смерти можно использовать в мирных целях, и надо для этого всего-навсего поменять полярность и поместить в ду-магнитный ускоритель. Так что Лучик не зря памятник поставили, талантливый физик была. Если б не она, мы, может, так до сих пор и сидели бы на Земле.

Вадим замолчал, думая о чём-то своём. Сане надоело затянувшееся молчание.

— Ау, Вадим, экскурс в историю мне не нужен. Вернись к теме. Ты хочешь сказать, что тогда произошёл тот же побочный эффект как и у нас? А почему их выкинуло в будущее, а не наоборот, как нас?

— Тут как раз всё понятно, импульсник применял другую полярность. Но что касается «побочного эффекта», то тут есть нестыковочка — нет нужного сплава, с которым бы взаимодействовал импульсник.

— Хм, а ты уверен, что такой эффект даёт только этот сплав? — засомневался Саня. — Есть ведь куча разных вариантов.

— Я, как учёный, могу только констатировать факты или делать предположения. Утверждать что-либо на сто процентов не могу. Но факт в том, что я перепробовал много всего, но только этот состав пластины давал временной скачок.

— Подожди, я что-то потерял суть обсуждения.

— Пробовал пива с утра не пить? — фыркнул Вадим.

— Пробовал, ещё хуже становится. К тому же уже день. Так ты хочешь сказать, что там, на перевале, импульсники с чем-то вошли во взаимодействие, что и привело к скачку во времени?

— Хм, похоже пиво на тебя действительно благотворно влияет, — улыбнулся Вадим, тем самым подтверждая вывод Сани.

— А с чем?

— Понятия не имею, — пожал плечами Вадим, — но хочу это выяснить. И попрошу тебя мне помочь, ну и Максима, естественно.

— Всегда пожалуйста, только чем я могу тебе помочь? В физике, как ты знаешь, от меня толку мало.

— Причём здесь физика, с этим я и сам справлюсь. Я хочу смотаться туда, в горы. Ну, типа экспедиции. Не самому же мне ехать? Посторонних подключать нельзя, остаёшься ты да Максим, который покажет место обстрела.

— А-а-а, теперь понятно. Не вопрос, мне всё равно ещё неделю здесь куковать, пока мои вернутся, так что я «за». А Максима выпустят? — спохватился Саня. — Или придётся его, так сказать, изымать из больницы?

— Выпустят, — отмахнулся Вадим, — куда они денутся. Оформлю над ним опеку, выделю комнату временно, а потом что-то придумаем с жильем и с работой.

Сане стало немного стыдно, что заботу о его правнуке приходится брать на себя Вадиму, у которого семья, лекции, работа, научные конференции разные… Только вот некуда ему приводить родственника. Небольшая комната в пилотской гостинице — вот и всё, чем он располагает. Плюс постоянные полёты, иногда по полгода не бывает дома. А о парне придётся заботиться. Максим, конечно, не ребёнок, но в нашем времени он будет как дитя. С бытовыми приборами, транспортом и прочими прибамбасами нынешнего времени разобраться не трудно, но вот найти ему работу… Да, проблема. Придётся ему сидеть на пособии, а это значит едва сводить концы с концами. «Нет, Вадим прав, у него пока парню будет лучше, да и зарплата у профессора повыше моей будет. А там я что-то придумаю, попрошу комнату двойную или свою куплю в кредит», — мысленно успокоил свою совесть Александр, возвращаясь к разговору об экспедиции.

— Когда вылетаем?

— Дня два надо на подготовку. Сможешь взять это на себя, а то у меня опыта в таких делах вообще нет? А я оборудование подберу и с Максимом всё улажу. Да, кстати, для него ещё одежду надо купить.

— Договорились, — кивнул Саня. — Ну что, разбежались? Созвонимся, если что. Я вообще-то планировал заскочить сегодня к Максиму, мне рассказать ему про экспедицию или ты сам?

— Скажи, почему нет. У него опыт ходить по горам, пусть тебе поможет со снаряжением, — Вадим уже собрался встать из-за стола, но задержался. — Знаешь, я вот всё чаще и чаще думаю о том, почему именно Максим попал к нам. Именно твой Максим? — он сделал ударение на слове «твой».

Саня нахмурился, потом скривился, вздохнул и выдавил:

— Ндааа, Алька была права.

— А точнее? В чём именно?

— Она ещё тогда, в прошлом, выдвинула теорию, что моё вмешательство природа Земли не приемлет и всячески выдавливает. Как наша кожа затягивает раны, выводя вредные попадания через кровь или гной.

От этих слов Вадим брезгливо скривился, но Саня продолжал.

— Алька сказала, что так как Александры не должно было быть в том времени, соответственно, не должно быть и её потомства. Если присутствие девочки Саши не внесло особых изменений в ход истории, то её потомство уже угрожало временному ходу, так как вмешательство расширялось с геометрической прогрессией. Чтобы это исключить — пропал Максим, а затем и погибла Настя. Всё — волна возмущения затихла.

— Не научно, но впечатляет. Остановимся пока на этой версии.

На этом они и расстались.

 

2

Два дня пролетели, как один миг. Максим с энтузиазмом воспринял своё скорое освобождение из больницы и поездку на Алтай. Кажется, он в душе всё ещё надеялся, что над ним подшучивали и что ни в какое будущее он не попадал. Что вот сейчас выйдет из больницы и окажется в знакомом ему мире.

На просьбу Александра помочь со списком снаряжения, необходимого для проживания трёх человек в горах, в течение пяти дней, парень с ходу начал называть нужные предметы. Тут началось самое смешное, ибо Саня не знал, что тот имеет в виду. Слова: котелок, тренога, Х-спальник, пищбрикеты — ничего ему не говорили. Пришлось называть вещи просто по функциям: то, в чём варить еду, на чём спать, что есть и тому подобное. Дело сразу пошло быстрей.

К обеду следующего дня всё было заказано, а кое-что уже и получено. Саня арендовал кар дальнего следования на пять дней. Решили, что дольше там делать нечего. Для Максима пришлось купить телефон. Своего у него, естественно, не было, а без связи и навигации в горах неудобно. Индивидуальные приборы страховки пришлось взять напрокат, ибо и так много денег ушло на оборудование. Саня пока не жаловался, но с грустью смотрел на уменьшающиеся цифры на его счету. Придётся потом туже затянуть ремешок. Но что не сделаешь ради друга, который уже спас ему и его экипажу жизнь.

В ночь перед отлётом Максим ночевал у Вадима. Саня с утра должен был взять кар, загрузить снаряжение и потом лететь в тульский центр за ними, и оттуда уже напрямую всем вместе отправляться на Алтай.

Путь не близкий, на каре потребуется часа три. Да потом ещё по горам на малой скорости, выискивая нужное им место. На перевале, конечно, имеются стационарные посадочные площадки, но надо ещё выбрать наиболее подходящую из них, а это можно сделать только на месте, так как они до сих пор точно не знали, где произошёл тот исторический обвал.

Пытаясь выяснить у Максима точное место, где на них был совершён налёт китайских беспилотников, Вадим подсовывал ему разные карты местности, но тот только ошалело смотрел на них, терялся и ничего конкретно не мог сказать. Потом только, когда сообразили убрать с карт все названия и населенные пункты, оставив только рельеф, парень хоть как-то смог сориентироваться. Поэтому о месте посадки могли только строить предположения.

Максим всю дорогу не отрывал глаз от проносившейся внизу земли. Летели высоко, толком ничего не разглядишь, но масштабы современных городов его явно впечатлили. Вскоре на горизонте появились горы. Чем ближе они к ним приближались, тем медленнее становилась скорость кара.

Вадим начинал нервничать. Он редко выбирался из города, и спать в полевых условиях ему не улыбалось. Но что не сделаешь ради науки! В глубине души учёный надеялся, что в первый же день они либо найдут разгадку, либо поймут, что здесь делать нечего. Если честно, то он даже не представлял, что будет искать. Вероятнее всего рудные залежи, обнажившиеся и спёкшиеся в результате бомбёжки и обвала, но это было уж слишком наивно. За столько лет такой ценный пласт давно бы нашли. Следовательно, если и был выход на поверхность, то он уже опять скрыт от людских глаз. Одна надежда на чудо, в которое Вадим не верил. Но любопытство учёного не давало ему спать спокойно и требовало действий.

Как всегда во время экспериментов или испытаний ученый становился немного нервным и от этого постоянно теребил свои волосы рукой, отчего они начинали торчать во все стороны, как у пятилетнего ребёнка. Вот и сейчас, пролетая над горами, Вадим привычным жестом запустил пятерню в свою нехитрую прическу, внимательно всматриваясь в проносящуюся внизу местность.

— Что-нибудь узнаёшь? — спросил он у Максима.

— Ну, да, вроде. А до границы далеко? Нас не собьют?

— Нет, не далеко. Но нас туда и не пустят. Кар просто остановится и всё. Ладно, спускаемся на перевале Канас у самой границы, и от туда пойдём по твоим, так сказать, следам.

Вадим задал на панели управления точку приземления. Кар плавно облетал вершины, маневрируя между горами. Во время полёта они видели несколько стационарных площадок для каров, но это всё им не подходило. Ещё минут пять, и машина стала спускаться на полибетонный пятачок.

Не успел кар коснуться земли, как из динамиков раздался приятный женский голос: «Вы находитесь в высокогорной местности, просьба активировать свои страховки. Спасибо». Вадим с Саней на автомате щелкнули браслетами. Максиму пришлось помочь. Страховочные ободки на предплечьях мигнули зелёным, подтверждая готовность.

«Спасибо, ваши сигналы приняты. Удачной прогулки» — произнёс всё тот же голос и дверь кара открылась.

Они вытащили гравиподдон с вещами и осмотрелись. Что и говорить, красиво.

— Не люблю горы, — поморщился Вадим, — будь они хоть трижды красивее этих, но я чувствую здесь некий дискомфорт. Так что предлагаю зря не пялиться на местные красоты, а сразу приступить к делу.

— Эх, нет в тебе романтики. Ведь красиво! А воздух? В Москве такого нет.

Саня вздохнул полной грудью и заорал во всё горло: «Э-э-эй!..»

— Лучше не надо, — остановил его Максим, — от этого бывают обвалы. И вообще, природа не любит шума.

— Ну, извини, я больше не буду. Так куда нам?

Максим оглянулся, прошёл немного вперёд, затем вернулся, заглянул вниз.

— Так, если это Пик Алахинского, то нам туда, — махнул он рукой, указывая направление.

Саня поколдовал со своим навигатором, проверяя Максима.

— Точно, это Пик Алхинского.

— Алахинского, — поправил его Максим.

— Это у вас «Ала», а у нас «Алхи». Ну, ничего странного, за столько лет выпала одна буква. Скажи спасибо, что вообще не сменили название, тогда сложнее было бы ориентироваться. Пошли, что ли? Вадим, ты чего там возишься?

— Да ставлю кар в режим ожидания и пульт с собой возьму. Не возвращаться же нам сюда.

Дороги, естественно, никакой не было. Да и тропа еле просматривалась, а порой и вообще исчезала где-то среди валунов и трещин. Максим шёл впереди, за ним Вадим, и замыкал тройку Саня. Вадим то и дело спотыкался и чертыхался.

Молодой человек не спешил, он до сих пор не мог уловить связь между тем путём, что он шёл буквально две недели назад и тем, которым идёт сейчас. Да, две недели и четыреста лет. Тогда, он вёл женщин тоже практически от границы. Правда, им пришлось какой-то путь проделать через горы, а уже потом выйти на тропу через перевал. В каком конкретно месте они спустились, Максим не помнил. Очертания вершин были и знакомы, и в то же время отличались. Где они тогда шли? Возможно выше или чуть левее. Придётся искать.

Вадим с Саней всматривались в скальные породы, пытаясь увидеть аномалию или что-то подобное. Самое смешное, что ни один, ни другой ничего не смыслили в геологии. Перед вылетом проштудировали пару справочников, но не сказать, что много задержалось у них в голове. С каждым пройденным метром Вадим всё больше убеждался в своей наивности и бесполезности затеянной им экспедиции. Однако с маниакальным упрямством он продолжал идти за Максимом, сканируя окрестности геологическим анализатором породы.

Саня первые двадцать минут честно пытался всматриваться в окружающие каменные нагромождения и нависающие скальные породы. Но потом ему наскучил этот процесс, и тогда он решил просто по максимуму получить удовольствие от прогулки в горах. Как простой турист он крутил головой налево и направо, успевая сделать снимки особо понравившегося вида. От свежего чистого воздуха начала гудеть голова. Пришлось походной аптечке вмешаться.

В горах было достаточно прохладно. Осенний ветер согнал тучи над перевалом, грозясь пролиться дождём. Осень, что тут поделаешь.

Внезапно Максим остановился, глядя немного вверх. Остальные последовали его примеру и увидели на склоне волка. Тот был один. Волк смотрел на незваных гостей, решая, что с ними делать. Потом, вильнув хвостом, исчез из виду.

— Хм, а если он ночью к нам подкрадётся, да ещё и не один, что делать будем? — насторожился Вадим.

— Спать, — беззаботно пожал плечами Саня, но видя, что его ответ не успокоил друга, пояснил, — у нас с собой есть ультразвуковой отпугиватель, ни одно животное близко не подойдёт.

— А есть такой прибор? — искренне удивился Вадим.

— Ну, ты даёшь! Элементарных вещей не знаешь. Вот что значит закопаться у себя в институте и быть оторванным от жизни. Надо чаще ходить в народ. Ты, кстати, хоть на какой-нибудь колонии был?

— Был, — парировал Вадим, — на Фортуне и на Глори.

— Это не считается, — фыркнул Саня, — Глори не колония, а цивилизация макки. А Фортуна настолько уже обустроена, что от Земли отличается только формой растительности да ценами на алкоголь. Вот если бы ты побывал на Сигме или Кыргидоле, а ещё лучше на Ф-5, вот тогда бы ты ощутил все прелести дикой природы и отсутствие элементарных благ цивилизации.

— Вот ещё! Зачем мне это надо? Что я там делать буду? Это не рационально, вот так разбрасываться учёными с мировым именем. На Земле я гораздо больше пользы принесу, чем там. Так что не говори чушь, а смотри лучше по сторонам.

— Надоело. К тому же дождь собирается. Максим, до места обстрела ещё далеко?

— Не помню. Но мне кажется, оно дальше. А дождь действительно собирается. Да и темнеет здесь быстро. Так что предлагаю найти место для ночлега. И есть хочется.

Вокруг ничего подходящего под место для привала не нашлось. Пришлось пройти ещё немного вперёд. Наконец, наткнулись на более-менее ровную площадку. Расчистили её от камней, достали ПМД. Саня сдвинул защитный клапан и вдавил кнопку. Лёгкий пластик стал наполняться объёмом, приобретая форму полукруглого жилища. Автоматически включился подогрев пола, наполняя жильё теплом.

Максим с восхищением смотрел на чудо современной техники. Как маленький ребёнок, заглядывающий под новогоднюю ёлку, паренёк заглянул во внутрь появившегося дома. Походное жилище состояло из двух отделений. В первом была кухня и хозяйственный отдел, куда поместили гравиподдон с вещами, а второе предполагало спальню. Там вдоль стен располагались надувные кровати, простенький откидной столик и пара надувных стульев, которые пока ещё в сдутом виде лежали на одной из кроватей.

Вадим, зашёл вовнутрь и поморщился.

— Ну, извини, — развёл руками Саня, — пятизвёздочного отеля не было. Я буду спать на полу. Не хотелось ещё один ПМД заказывать, да и лучше держаться всем вместе, даже ночью.

— Могу я на полу, — вмешался Максим, — мне не привыкать. К тому же пол здесь мягкий и тёплый. А что такое ПМД?

— «Переносной малогабаритный дом». Специально разработан для исследователей и разведчиков. Не всегда целесообразно строить жильё, даже временное. Иногда необходима мобильность. Ладно, это всё лирика, надо заняться ужином. Я так полагаю, что с устройством здешней плиты никто из вас не знаком, опять всё придётся делать самому. Макс, иди, учись, утром ты будешь завтрак готовить, а то я нашему учёному другу не доверяю.

Вадим фыркнул и демонстративно завалился на кровать. Максим, как верный пёс, послушно поспешил за Александром на кухню. Вскоре до светила мировой науки донёсся приятный запах разогреваемых пайков. В животе предательски заурчало, и рот наполнился слюной. Вот что значит хорошо прогуляться пешочком на свежем воздухе.

По крыше и стенам надувного дома застучали капли дождя. Ветер усилился, но дом крепко вцепился в каменный грунт, даже не собираясь покачиваться.

— Вадим, всё готово! Бери стулья и иди к нам.

Легко сказать «стулья», а где их взять? Только сейчас Вадим заметил на соседней кровати плоские полуфабрикаты стульев. Чертыхнувшись про себя, он стал крутить их, пытаясь сообразить, как они надуваются. Учёная степень и здесь его не подвела. Через минуту он торжественно внёс стулья в кухню, тем самым доказывая, что и он ещё на что-то годится.

Выключенная плита перевернулась, образуя вполне удобный обеденный стол. В тарелках дымился паёк разведчиков, а круглый чайник мигал красным, извещая о готовности.

Максим первый набросился на еду. Ели молча, только шум дождя нарушал тишину.

— Эх, хорошо, — подбирая последние кусочки с тарелки, вздохнул Саня. — Кто что пить будет? Есть чай, кофе и компот.

— А виски есть? А то так ноги гудят, боюсь, не усну, — во взгляде Вадима было столько страдания, что Саня, крякнув, полез в припасы.

Пока мужики разливали виски, Максим возился с чайником, пытаясь налить себе чай. Саня украдкой наблюдал за ним, но не вмешивался, давая возможность парню разобраться самому. С третьей попытки ароматная жидкость наконец-то полилась в кружку Максима.

— Хороший чай у вас, — сделав глоток, оценил он, — а вот еда противная.

Вадим с Саней удивлённо переглянулись.

— Чего это она противная? Сам слопал всё, а теперь не доволен. Неужели в больнице кормили лучше?

— Ты, Сань, не обижайся. Просто я, вероятно, не привык к ней. И в больнице тоже противная была. Какая-то она пресная, однообразная и слишком мягкая, что ли.

— Это как? — Не понял Вадим. — Ну, я понимаю суп, каша, но котлета?

— Как бы это объяснить: оболочка у котлеты, конечно, твёрдая, но внутри это просто мясная биомасса, причём мясная ли?

— Ну, не знаю, — пожал плечами Саня, — я ел древнюю пищу, нам Никита готовил. Мне тоже было непривычно, но, надо отдать должное, вкусно. Да, она отличалась от нашей, но сказать, что у нас еда плохая — не могу. Мне нравится, а кому не нравится — пусть ходит голодный. Всё, закругляемся с ужином, спать надо.

Максим, немного сконфуженный, немного растерянный, стал собирать грязные тарелки и чашки в стопку, затем засуетился, что-то ища вокруг.

— Что потерял? — поинтересовался Саня, с интересом наблюдавший за его действиями.

— Да вот ищу, в чём помыть посуду.

— А-а-а, сейчас помогу.

Саня открыл нишу у кухонного стола и быстро сгрёб туда всю посуду. В нише что-то булькнуло и затихло.

— Это посудомойка? — Максим пытался понять, как в такой маленькой нише могла поместиться посудомоечная машина и откуда она берёт воду.

— Не совсем. Это скорее перерабатывающее устройство. Через пару часов новая чистая посуда будет лежать в положенном для неё отделении.

— Класс! — искренне удивился парень. — Вот бы и домой такую.

— Ну, это походный вариант, у нас в домах всё устроено сложнее, но зато на все случаи жизни. Не беспокойся, посуду у нас давно никто не моет. Так что пошли спать.

Первая их ночь в ПМД. Саня возился на своей кровати и всё никак не мог заснуть. Вадим тоже не спал. Для него это было слишком экстремально, чтобы он мог вот так просто расслабиться и спокойно заснуть. Максим, похоже, уснул сразу.

Мерный стук дождевых капель о стенки дома начинал потихоньку убаюкивать уставших людей. Перестал ворочаться и засопел Саня. Вадим ещё какое-то время прислушивался к шуму дождя и не заметил, как и сам провалился в сон.

Саня открыл глаза и тупо смотрел на оранжевый потолок, соображая, где он. Когда мозги окончательно проснулись и вернулась память, он кинул взгляд на своих единомышленников. Максим сладко посапывал, Вадим же был в стадии просыпания.

Саня потихоньку взял свои вещи и прошмыгнул на кухню, где уже спокойно оделся и выглянул наружу. Дождь закончился, но солнца не было, небо по-прежнему затянуто серыми неприветливыми тучами. Дул лёгкий прохладный ветер. Вокруг всё было тихо и спокойно. Саня с удовольствием потянулся до хруста костей, вздохнул полной грудью и сделал ещё пару упражнений, разгоняя кровь по телу. Что бы дать своим спутникам ещё немного поспать, он решил пройтись вокруг и заодно разведать местность.

По горам особо не нагуляешься. Мокрые от дождя камни скользили под ногами, валуны то и дело преграждали дорогу, заставляя человека либо обходить, либо перебираться через них. Кое-где торчали чахлые кустики. Из-под одного такого куста неожиданно вылетела птица, напугав Александра. Чертыхнувшись на неё, он решил вернуться в ПМД. Пора уже завтракать и идти дальше.

— Ты где бродишь? — недовольным ворчанием встретил его заспанный Вадим.

— Да так, гуляю.

— Нет чтобы завтрак приготовить и воду к умывальнику подключить.

— А ты на что? — усмехнулся Саня. — Мы здесь на равных условиях. Тем более не на званый приём идём, можно и не умываться, а если уж так невтерпёж — река рядом. Пацан встал?

Из спальни показалась голова Максима:

— Доброе утро. А туалет здесь тоже куда-то встроен?

— Нет, я не стал перегружать модель, так что придётся прогуляться к кустам. Тем более что дождь кончился.

Максим застегнул куртку и выскочил из дома. Вадим, почесав затылок, вздохнул и последовал за ним. Сане же ничего не оставалось, как поставить греть завтрак и включить чайник. «Опять всё я делаю, никакой от них пользы» — ворчал он, доставая посуду и программируя печку.

Не торопясь поели, собрали вещи, сдули ПМД и двинулись дальше. Вадим опять занялся сканированием окрестностей, а Максим — поиском места бомбёжки. Саня просто плёлся сзади, стараясь больше смотреть под ноги, чем по сторонам, время от времени проверяя их месторасположение по навигатору. Щебёнка то и дело сыпалась из-под ног, заставляя путников скользить и спотыкаться. Один раз пришлось вскарабкаться повыше, чтобы обойти заболоченный участок. К обеду все уже просто выбились из сил.

На отдых примостились на живописном пятачке у речки, сопровождающей их на протяжении последнего часа пути. На обед не стали разбирать ПМД, просто поели сухим пайком, запили водой и наконец-то дали отдых натруженным ногам, развалившись на одеялах.

На небе появились голубые просветы, и пару раз мелькнули солнечные лучи. В траве цокотали кузнечики. В небе кружили птицы, но мужчинам не было до них дела.

— Кстати, заболоченных участков раньше было больше, — прервал молчание Максим. — Помню, мы несколько раз обходили болотины, прежде чем дорога пошла вниз. И вот тогда, когда нам в очередной раз пришлось подняться на более твердую почву, услышали гул. Я вскарабкался повыше, пытаясь рассмотреть, что это, а тут они. Мы первые минуты просто смотрели на самолёты, не видя в них опасности. Потом упала первая бомба, чуть в стороне, у реки. Женщины закричали и бросились врассыпную. Я схватил за руку Ольгу Васильевну, она была ко мне ближе всех, и потянул её за валун. Тут бомба грохнула совсем рядом. Я увидел, как большой пласт стал сползать прямо на нас. Мы рванули в сторону, но явно не успевали. Ничего не оставалось, как спрятаться за очередной камень. Те, другие, они были чуть впереди нас, и их не должно было задеть. Но я не видел, успели они убежать или нет, — голос у парня слегка дрогнул. — Я всё подгребал и подгребал камни, закапываясь всё глубже. Потом раздался шипящий звук, и я уловил отблеск. Стало тихо. Я ещё лежал, прислушиваясь. Ужасно болела рука, но я боялся шевелиться. Когда боль стала невыносимой, я решился выбираться.

Максим замолчал, ещё раз вспоминая и переживая происшедшее с ним.

— Ладно, это вы уже всё знаете. Я вот к чему, мне кажется, то место уже рядом, возможно за следующим поворотом.

— Это замечательно, — Вадим от возбуждения сел. — Тогда там и остановимся на ночлег и отдых. Пока светло, всё вокруг осмотрим. Так что встали и пошли.

— Не гони, дай ещё отдохнуть, — возмутился Саня. — К тому же спешить некуда, мы почти пришли. Лежи и наслаждайся природой.

Вадим что-то проворчал себе под нос, но не стал спорить и опять завалился на одеяло.

Саня умудрился покемарить минут пятнадцать, пригревшись под, появившимся весьма кстати, солнышком. Хотелось бы ещё, но несносный физик уже толкал его в бок. Пришлось вставать и снова тащиться по предательски выскальзывающему из-под ног гравию, лавируя между валунов и кустов.

Они обогнули очередной скальный выступ. Река текла внизу, прорываясь сквозь камень, поднимая брызги и звонко журча. Максим прошёл ещё немного и остановился, осматриваясь.

— Слушай, — осенило вдруг Саню, — ты же выбрался из завала уже в нашем времени, так что должен узнать то место.

Максим задумался на минуту и покачал головой.

— Всё как в тумане, не помню. Да я и не смотрел по сторонам, только и думал, как самому дойти и её дотащить.

Они прошли ещё немного вперёд. Очередное нагромождение камней привлекло их внимание. Разошлись в разные стороны, стали всё тщательно осматривать.

— Мужики, мне кажется, я нашёл, — подал голос Вадим, — вот, смотрите.

Он присел у кучи камней, с виду точно таких же, как все вокруг. Остальные склонились над ним, заглядывая через плечо. Вадим, вытащил из кучи один камень с бурыми пятнами на боку.

— Я так предполагаю, что это кровь.

Саня порылся в куче камней и нашёл ещё один с пятнами. Вадим в это время уже осматривал склон.

— Где говоришь, пласт стал сползать?

Максим осмотревшись, ткнул куда-то наверх. Вадим начал карабкаться по склону первый, за ним последовал Максим. Саня вынужден был подниматься немного в стороне, так как на него посыпались мелкие камни, вылетавшие из-под ног впереди идущих. Вадим тщательно сканировал склон. Максим с Саней присели на камни, и просто наблюдали за ним, так как ничего особенного они так и не увидели: всё тот же серый камень вокруг, кое-где покрытый мхом.

— А вот это уже интересно, — у Вадима заблестели глаза, и он пробежался пальцами по панели настройки. — Ха! — наконец торжественно изрёк он. — Вот оно где! Саня, посмотри!

Александр с явной неохотой поднялся на ноги, подошёл к Вадику и уставился на показания прибора.

— Если ты думаешь, что я тут что-то понимаю, то ты глубоко ошибаешься, — проворчал он.

— Нда, работа космическим извозчиком тебе явно пошла не на пользу. Ну, хотя бы ты видишь, что здесь выход совершенно иной породы.

— Вижу, только почему он округлый? Или это так и должно быть?

Вадим пожал плечами, он и сам точно не знал, как должны залегать рудные пласты и что есть для них норма. Главное, они нашли некую аномалию. Теперь дело за малым: попытаться докопаться до неё и взять пробу. Максим сбегал вниз к вещам и принёс отбойник. Начали по очереди снимать скальную породу. Камни сыпались вниз, образуя мини обвал. Пыль поднялась столбом, застилая глаза, мешая дышать и работать.

Максим с юношеским запалом снимал кусок за куском, не обращая внимания на царапины и ушибы от откалывающихся и летящих во все стороны камней. Весь в пыли, потный, он полностью отдавался физической работе.

Часа через два отбойник наткнулся на твёрдую породу и отказался дальше работать, о чём известил слабым попискиванием. Все подскочили посмотреть, что же там такое. Пришлось подождать, пока пыль осядет. И вот небольшой, зеленовато-серый гладкий участок выступил из обсыпавшейся горной породы. Им удалось расчистить пласт где-то с метр в длину и сантиметров пятьдесят в ширину. Это не было похоже на камень, а скорее напоминало некий металл.

— Такой гладкий, — Максим восхищенно провёл ладонью по очищенному участку.

— Надо взять пробу на анализ, — Вадим в задумчивости посмотрел на находку, — только вот не знаю как. У нас мощнее отбойника ничего с собой нет, а он работать отказывается. Мысли есть у кого-нибудь по данному поводу?

Мыслей никаких не было. Максим, порывшись в карманах, нашёл только перочинный нож и даже попытался им поковыряться в скале, но, получив от Сани презрительное: «ну-ну», прекратил бесполезное занятие. Вадим с тоской посмотрел на манящий пласт, печально вздохнул и сел на землю прямо под зелёным пятном. Рядом с ним плюхнулся и Саня.

— Что-то я устал, — Вадим откинулся на спину, поморщился от врезавшегося в плечо камня, поёрзал, пытаясь сдвинуть его в сторону.

— И не говори, — поддержал Саня и тоже завалился на спину, предварительно убрав острые камни. — Я сохраняю координаты этого места, можно для верности ещё и пометить чем-нибудь, и летим в ближайший город. Там пару дней отдыхаем, потом берём алмазный резак и возвращаемся сюда. Отрезаем кусок породы и, счастливые, возвращаемся в твою лабораторию. А там тебе и карты в руки. Как такой план?

— Замечательный, только на отдых и одного дня хватит.

— Мне мало.

— А если не напиваться?

Саня хмыкнул, но не стал дальше спорить.

— Так всем и не нужно сюда возвращаться, — встрял молчавший всё это время Максим. — Я могу и один вернуться и взять образец, мне не трудно.

— О, — обрадовался Саня, — хорошая мысль! И правда, нафига вам я? Тут и для двоих работы нет. Точно, вы вернётесь, сделаете всё, что нужно, и на обратном пути заскочите за мной в гостиницу.

— Вот ещё, буду я крюк делать ради пьяницы. Сам доберёшься.

Саня скорчил недвусмысленную гримасу и уставился в серое небо. Хорошо, но жёстко, и от камней веяло холодом и сыростью, долго не полежишь. Очевидно, то же самое чувствовал и Вадим. Он сел, попытался отряхнуть пыль с одежды, безнадёжно махнул рукой и полез в карман за пультом от кара.

— Предлагаю не терять время зря. Вызываю кар. Ему здесь не сесть, но зависнуть можно, заберёмся как-нибудь.

Уже минут через двадцать раздался тихий характерный свист кара дальнего следования. Мужчины не сговариваясь встали навстречу летящей машине. Кар осторожно, сбросив скорость, подлетал к месту расположения людей, вот машина делает манёвр, немного взлетев выше и накренившись на левый бок. Глаза поймали яркий отблеск, заставив всех прищуриться. Посыпались камни, Вадим не удержался на ногах, плюхнулся на заднюю точку и скатился метра на два вниз. Максим поспешил ему на помощь. Саня ошарашено озирался по сторонам:

— А где кар? Куда, чёрт возьми, он улетел?

Только тут Вадим и Макс обратили внимание на отсутствие машины, да и гравиподдона, как оказалось, тоже нигде не было. Вадим, с побелевшим лицом, медленно повернул голову и посмотрел на склон, где пять минут назад была расчищенная ими зелёная проплешина. Была.

Вадим схватился за голову и тихо завыл, постепенно повышая высоту и силу звука. Максим растерянно смотрел на учёного, не зная, что делать: то ли приводить в чувство, то ли сесть рядом и выть в унисон. Саня со злостью поднял первый попавшийся камень и швырнул в сторону злополучного склона.

— Прекрати выть, — не выдержал он, — без тебя тошно.

— Во я дурак, — между подвываниями бормотал Вадим, — это ж надо так опростоволоситься! Ладно б Санька, но я! Идиот, кретин! — к вою добавилось всхлипывание.

— Прекрати! Надо проверить, может, не так всё страшно.

Саня начал вызывать службу спасения, потом все номера, какие были забиты в телефон. Только сейчас он обратил внимание на страховку, которая мигала оранжевым глазком, нудно попискивала, отправляя сигнал бедствия, но не получая ответной связи. Хорошо, что рядом не было женщин, ибо такую брань, которой разразился Саня, не выдержало б ни одно женское ухо. Максим ошарашено смотрел то на одного, то на другого, пытаясь уловить суть происходящего, однако по его лице было видно, что суть ускользает.

— А что случилось? — наконец-то решился спросить он.

Саня с жалостью посмотрел на парня. Да, повезло пацану, второй раз на том же самом месте. Хотя, возможно это для него и к лучшему.

— Слышь, горе-ученый, лучше скажи куда нас забросило: вперёд или назад?

Вадим на секунду стих, задумавшись.

— Назад, естественно, это же и дураку ясно, — зло пробурчал он.

— Ах, ну да, я забыл, что ты у нас один здесь умный, — огрызнулся Саня и повернулся к Максиму. — Глядишь, и на твоей улице наступит праздник. Приютишь, если что?

— Кого? — не понял Максим.

— Нас. Мы ведь сейчас у тебя в гостях.

— Не понял, объясните, наконец, что произошло, — казалось, что Максим вот-вот разревётся.

— Похоже, мы перенеслись в прошлое, только пока не известно в какой год, — Саня старался успокоить парня, пытаясь объяснить ему то, что они с Вадимом уже поняли. — Кстати, если это тот же год, из которого ты вывалился, то сейчас здесь могут бомбить. Предлагаю делать ноги и побыстрей.

— Куда? Без еды, без ПМД? Нам не дойти, да и что мы будем делать в чужом времени, среди чужих людей? — опять заныл Вадим.

— Ничего, мы уже один раз выбрались и сейчас что-нибудь придумаем, тем более ты с нами, — Саня по-дружески похлопал ученого по плечу.

— За что?! — не обращая внимания на него, причитал Вадим. — Ты — понятно, накуролесил в прошлом, вот тебе и кара, Максим — вообще продукт не пойми какой эпохи, но я?! Меня за что?!

— Ха! Так тебя первого и надо было сюда отправить, — разозлился Саня. — Забыл с кого всё началось? Всё твои эксперименты, физик хренов. А теперь он удивляется: «За что?» За то! И хватит ныть, пацана мне испортишь. Какой пример ты ему подаёшь? Так, все встали и вперёд, к цивилизации. Максим, доведёшь до людей? И сколько времени это займёт?

— Доведу, — на автомате кивнул Максим, всё ещё растерянный и так до конца ничего не понявший. — Дня два, два с половиной пути.

— Отлично, выдержим. Так, теперь посмотрим, с чем мы остались.

Александр порылся в своих карманах, глядя на него, то же самое проделал и Максим. В запасе у них было два ножа, фляга и переместившийся с ними отбойник. Вадим, всё ещё тихо что-то бурча себе под нос, встал и извлек из своего бокового кармана небольшую шоколадку и зажигалку.

— Не густо, — констатировал Саня.

— Зато налегке пойдём, — улыбнулся Максим.

Саня одобрительно похлопал парня по спине.

— Ну что, тронулись?

— Не гони, — буркнул Вадим и, взяв отбойник, поднялся к откосу.

Он внимательно осмотрел склон, почистил рукой то место, где предположительно был выход инородной породы. Галька покатилась вниз, открывая небольшое буро-зелёное пятно. Вадим быстрыми движениями сделал отбойником импровизированную стрелку над тем местом, где был выход породы.

— Вот теперь можно идти, — голос Вадима снова приобрёл уверенность.

Люди двинулись в путь. Время близилось к вечеру, но они решили идти до тех пор, пока будут силы. Чем больше они будут проходить, тем быстрее придут, следовательно, голодная смерть не успеет их застигнуть. Хорошо хоть вода была под рукой, и, что главное, достаточно чистая. Но еды вокруг не наблюдалось. Стояла осень, трава пожелтела, листва с кустов и деревьев опадала. Ни грибов, ни ягод по пути им так и не попалось.

На второй день пути Александр, шедший на этот раз впереди, внезапно остановился и, повернувшись к своим спутникам, сделал знак молчать. Максим вытянул шею, пытаясь разглядеть то, на что смотрел Саня. Тот же в это время наполусогнутых осторожно сделал пару шагов вперёд, затем прыгнул, падая всем телом на траву.

— Поймал? — полюбопытствовал Макс, хотя так и не увидел, на что тот охотился.

Саня посмотрел под собой, осторожно приподнимаясь. И тут из-под него выскочила ящерица и заметалась по траве, пытаясь спрятаться.

— Лови! — Максим кинулся на помощь.

— Господи, что вы делаете? — Вадим устало смотрел на нелепо прыгающего Саню. — Сдалась вам эта ящерица! Тоже мне биологи-натуралисты.

— Отстань, — огрызнулся Саня, — помог бы лучше.

— Вот ещё.

Вадим устало сел на траву и стал наблюдать за неуклюжей охотой. Вскоре Максиму удалось поймать несчастную ящерицу. Она извивалась в его руках, но тот крепко сжимал её в ладони.

— Режь голову, пока не убежала.

— Я не смогу, — испугался Максим, — ты сам.

Саня презрительно фыркнул, забрал добычу из рук Максима и одним движением руки отсёк ножом голову. Ящерка дёрнулась и затихла. Саня положил её на камень возле Вадима.

— Следи, чтоб никто не забрал, — Вадим удивлённо вскинул брови, но Саня не собирался ничего ему объяснять. — А мы с Максимом ещё ящериц поищем. Здесь солнечная сторона, их должно быть много. Давай, Макс, разойдёмся на поиски этих бестий.

— Детский сад, — фыркнул Вадим, откинувшись на траву, но всё же краем глаза не выпуская из виду безголовую ящерицу.

Через два часа беготни по камням на костре жарились две небольшие коричневые ящерки и один сброшенный хвост. Вадим брезгливо смотрел на это зрелище. Обуглившиеся маленькие тушки выглядели абсолютно не аппетитно. И хоть в животе ныло и завывало, он так и не решился съесть хоть кусочек. Правда, от того, что обглодали ребята, в животе и у них не прибавилось. Только во рту остался неприятный вкус и горечь. Запили импровизированный обед водой и двинулись дальше.

Ночью стоял жуткий холод. Развели несколько костров по периметру и спали в середине по очереди, оставляя дежурного следить за огнём. Повезло, что не пошёл дождь, хотя небо всё время было затянуто тяжёлыми осенними тучами.

Силы быстро уходили. Вадим время от времени ныл, жаловался на свою несчастную судьбу и клял на чём свет стоит и кью-излучение, и свой новейший контур, и ту Лучик с её идеями, и вообще всю физику вместе взятую. Саня то раздражался от его нытья, то, наоборот, весело поддакивал и подтрунивал над ним. Максим не вмешивался в их словесные баталии. Он старался держаться ближе к Сане и в часы затишья выспрашивал его о космосе, о дальних полётах, о чужих планетах. Ведь, попав в их эпоху, он всё время провёл в больнице и все новости видел только по объёмнику. Это, конечно, впечатлило, но он тогда ещё до конца не верил, что всё, что показывали в новостях, существовало на самом деле. И теперь ужасно сожалел, что так ничего действительно супер-интересного и не увидел.

— Да не переживай ты так, — успокаивал его Саня, — в любое время всегда есть что-то интересное, на что стоит посмотреть. К тому же, я считаю, что у нас уже лет сто как полный застой, ничего нового не происходит.

— Глупости, — Вадим от возмущения аж остановился. — Как это не происходит? Столько новых исследований и открытий. Взять хотя бы наши корабли. Раньше плелись месяцами, а в свете последних разработок, три-пять дней и всё — ты на месте. Красота!

— И что? Я и говорю, что после открытия контурного импульса так ничего нового и не появилось. Вот тогда, более двухсот лет назад, действительно была технологическая революция, был скачок на новую ветвь. Появились кары, корабли дальнего космоса, да что там, вся техника стала другой.

— И объёмники тогда?

— Дались тебе эти объёмники, — поморщился Саня, — Это всё тот же телевизор, как и тысячу лет назад.

— Разве тысячу? — удивился Максим, — Мне казалось, их изобрели позже.

— Не обращай внимания, у Александра всегда плохо было с историей и с математикой, впрочем, и с физикой тоже.

— Может быть, — примирительно отмахнулся Саня. — Я вот о чём хочу сказать. Что мир меняется не так быстро, как нам кажется. Главные изменения происходят тогда, когда появляется какая-то новая суперидея. Например: изобретение колеса, или паровая машина. Сразу скачок в технологиях. И уже потом происходит только улучшение, оптимизация и тому подобное. Взять тот же телефон, — Саня посмотрел на свою руку, где бесполезным грузом болтался браслет, — первые аппараты были большими, неудобными, работающими через станцию. Потом габариты уменьшались, качество связи улучшалось, изобретение обрастало новыми возможностями и функциями. И что? Это и сейчас те-ле-фон! Разве не так?

— Хм, пожалуй, — Вадим задумался. — А ведь действительно, мы сейчас только усовершенствуем то, что уже придумано до нас. И все мои хвалёные изобретения, это всего лишь применение новых материалов или всё тех же материалов, но в чуть других условиях. Блин, Саня, да ты, оказывается, философ!

— Станешь тут философом, когда ты то и дело вне времени, — улыбнулся он. — Вот тогда, у Никиты в двадцать первом веке, мне всё было ясно и понятно. Я имею в виду технику и быт. Чайник — он и до нашей эры был чайником. И плевать, что раньше это был бронзовый сосуд, а сейчас пластиковый шар со встроенным анализатором. Суть осталась всё та же. Вот Максим не даст соврать. Ты сам как у нас вжился в быт, быстро?

Максим расплылся в улыбке.

— Ага, меня ваш пульт дистанционного управления чуть с ума не свёл. Я думал, это за мной шпион летает. Я шаг в сторону — он за мной, я на кухню — и этот летит. Я от него пытался отмахиваться, фиг вам, не даётся. Только случайно, когда стал с собой вслух разговаривать, типа хоть бы телевизор включили, увидел, что шарик мигнул и сразу включился объёмник. Ну, тут уж я стал экспериментировать.

Вадим с Саней заржали, представив, как Макс гоняется по всей квартире за безобидным пультом.

— Вам смешно, — едва сдерживаясь, чтоб самому не заржать, оправдывался Макс, — а я думал, что надо мной эксперименты ставят. Вот, думаю, понаблюдают, а потом придут и начнут опыты проводить.

Все трое уже ржали во всю, нарушая тишину горного перевала.

Истерика понемногу спадала. Вадим вспомнил по ходу дела, как у его приятеля тоже был голосовой пульт. И тут к нему неожиданно приехала в гости сестра с тремя детьми и собакой в придачу. Так несчастное устройство свихнулось, пытаясь выполнить все улавливаемые команды, исходящие от близнецов-хулиганов, визжащей девчонки и постоянно лающей на всех собаки. После того случая он перепрограммировал пульт на сенсорное управление.

— Ладно, это всё понятно, ╛ — продолжил Саня прерванный внезапным весельем разговор, — я хотел вот что сказать. Быт — это ерунда, совсем другое дело — социальный строй, действующий в ту эпоху. Тут надо много всего знать, чтобы нормально влиться в жизнь и не наломать дров. Здесь без помощи кого-то из местных не выжить. Так что, если мы сейчас попали в то время, когда жил Максим, то нам уже повезло. Если немного раньше — тоже не беда. Максим, я, надеюсь, ты историю хорошо учил?

— Э-э-э… ну, не на пять, но учил.

— Предыдущих президентов вспомнишь?

— Конечно, — успокоился Максим, — их не так много и было.

— Не волнуйся, — вставил Вадим, — это нам не понадобится.

— Почему? — удивился Саня. — У тебя есть мысли о том, куда мы попали?

— Точно не скажу, но мне кажется, что после того обстрела, когда пропал Максим, прошло какое-то время, не день или два, но и не столетия. Это я сужу по тому зелёному образованию: от взрыва пласт обнажился, но сейчас его занесло гравием и камнями. Не сильно, но всё же. Так что вот.

— Отлично, — оптимист в Сане не умирал, — чем ближе к нам, тем проще. Ведь так?

Вадим покачал головой, но не стал ничего говорить. Максим несколько приуныл, но молодость не давала ему далеко забегать в будущее, заставляла жить настоящим. А настоящее требовало собрать силы и идти вперёд, к людям. Что, собственно, они и делали уже второй день, который клонился к закату.

Устроились на вторую ночёвку. Животы уже не бурчали, очевидно, окончательно обидевшись на своих хозяев. Всё тело болело и ныло от долгой ходьбы, ушибов и ссадин. Было приятно вытянуть ноги и расслабиться, но было неприятно всё это делать на жёсткой холодной земле. Вадим, как первый дежурный, ходил по кругу, собирая хворост и просто разгоняя сон. Саня с Максом лежали, прижавшись друг к другу спинами, пытаясь согреться.

— Сань, а как мы всё-таки переместились?

— Ты не понял? — удивился Саня. — Просто наши кары дальнего следования применяют контур, идентичный космическому. А мы стояли как раз под той зелёной штуковиной. Вот и получился «побочный эффект», лучи времени отразились от скалы аккурат на нас.

— Фантастика, — восхищённо прошептал Максим, — в жизни не поверил бы!

— Если честно, то я до сих пор не верю. Всё надеюсь, что сейчас спустимся к людям, и всё сразу станет на свои места, что никуда мы не перемещались, что просто глюкнул кар, а система связи не захотела работать в горах, что страховки нам подсунули бракованные, ну и всё в том же духе. Так что спи, и не бери дурного в голову.

После обеда следующего дня они увидели пасущихся на небольшом горном лугу коз и пастуха, сидящего на траве.

 

1

Еле заметная тропа уходила вниз, местами извиваясь, иногда круто спускаясь, порой становясь вполне комфортной для передвижения. Справа, на более-менее плоском заросшем травой участке паслись козы. Их было много, сразу и не сосчитаешь. Козы сбивались отдельными кучками, обгладывая ветки кустов. На траве, прислонившись спиной к валуну, сидел пастух. Он не сразу заметил путников, спускающихся с гор. Первой почуяла гостей собака, до этой поры лежавшая за камнем и невидимая для путников. Она встала во весь свой немаленький рост и навострила уши, принюхиваясь. Обнаружив нарушителей покоя, собака глухо зарычала. Пастух повернул голову и уставился на странных мужчин. Далеко, толком и не рассмотреть. Мужчина окинул взглядом своих подопечных, на всякий случай пробежался глазами по склонам. Козы спокойно паслись, а вокруг никаких других людей больше не было.

— Ну, что, Лютый, давай посмотрим, кого это к нам несёт, — обратился он к псу, который уже собирался бежать к незваным гостям, но рука хозяина придержала его за холку, — Стой рядом.

Саня шёл впереди, то и дело притормаживая Максима, который всё время пытался ускорить шаг. Он на правах опытного путешественника во времени давал наставления своим спутникам:

— Ни в коем случае не спрашивайте про текущую дату. Если спросить: «какой сегодня день» — ещё куда ни шло, но год… можно сразу в коррекционный дом угодить. Держимся все вместе, лишнего не болтаем. Информация сама к нам придёт, надо только ждать, смотреть во все глаза и слушать даже то, что нельзя услышать.

Вадим презрительно фыркнул на высокопарную Санину речь, но не стал ничего говорить, посчитав это выше своего достоинства.

— Да, — продолжал Саня, — надо обсудить легенду, чтоб совпадало всё, что мы будем говорить местным. Максим, давай ты, как человек близкий к этой эпохе, придумай, что мы здесь делаем и вообще кто такие.

Максим хотел было возразить, но строгий взгляд Сани, не оставил ему выбора.

— Ну, — начал он рассуждать, — наш вирт мог потерпеть крушение, а мы чудом выбрались из него и вот теперь идём к людям за помощью.

— А почему не вызвали спасателей?

— Так разбилось всё, ничего не работало. Сигнал бедствия послать не успели.

— А что, может прокатить. А ты что думаешь, Вадим?

— А что такое вирт? — злорадная ухмылка на его лице, говорила о том, что он считает их версию как минимум идиотской.

— Как что? — удивился Макс. — Такой круглый с винтом. У вас нет виртов?

— Нет, — Саня и сам стал понимать, что с этой версией они могут попасть впросак. — Давай обойдёмся без названия техники. Мы можем быть просто туристами? Пошли погулять по горам и заблудились.

— Без снаряжения и документов? — Вадим неодобрительно покачал головой. — Ну-ну, считай, тебе сразу поверили.

— Всё было, но гравиподдон сломался, и всё упало в пропасть, — Саня начинал злиться, его раздражало ехидство Вадима, при всём при том, что сам он никаких версий не предлагал.

— Гравиподдон, говоришь…

— Тьфу, чёрт! Максим, с чем у вас в горы ходили?

— Рюкзаки. Если дорога хорошая, то их можно везти за собой, если дороги нет, то — за спиной. Удобно. У меня есть идея. Допустим, рано утром мы услышали шум, вышли из палатки, и увидели, что на нас идёт камнепад. Мы еле-еле успели убежать, но все наши пожитки завалило. Когда камнепад прекратился, мы пытались хоть что-то откопать, но без результатов. Вот теперь идём назад. Да, можно ещё сказать, что без компаса и навигатора немного заблудились и точно не знаем, где находимся.

Вадим с Саней переглянулись. Вадим нарочито безразлично пожал плечами. Саня хмыкнул и торжественно протянул Максиму руку для пожатия:

— Гений. Так всё и оставим, тем более что наш внешний вид так и кричит, что мы точно что-то раскапывали. Да, постараемся как можно меньше называть предметов, типа твоего рюкзака, палатки и прочего, пока не разберёмся в каком мы времени.

Максим расцвёл счастливой улыбкой и опять пустился чуть ли не вприпрыжку вниз. Саня с Вадимом еле поспевали за ним.

Когда уже можно было разглядеть морщины на лице пастуха, навстречу им выскочил лохматый пёс с весьма не дружественным оскалом. Если честно, то собаку они до этого момента и не заметили. От неожиданности и от такого недружелюбного приёма Максим резко затормозил, что вынудило Саню врезаться ему в спину. Они стояли как вкопанные и смотрели на рычащего пса.

Пастух тем временем внимательно разглядывал всех троих. Двое мужчин средних лет и пацан. Все трое без вещей, весьма потрёпаны и не ухожены. Цепкий взгляд сразу оценил, что из оружия у них максимум ножи и то плохонькие.

— Фу, Лютый, ко мне! — пастух наконец-то решился отозвать пса.

Лютый ещё пару раз для порядка рыкнул, покружил вокруг троицы, и, вяло виляя хвостом, подбежал к хозяину, ткнувшись мокрым носом в его ладонь. Мужчина почесал защитника за ухом. Довольный пёс с чувством выполненного долга улегся у его ног, в то же время не спуская глаз с незваных гостей.

— Ну? Кто такие будете? — пастух сделал несколько шагов в их сторону.

Только сейчас они смогли рассмотреть его нормально: высокий, плотный мужчина, с небольшой ухоженной бородой, лет этак за пятьдесят. Одет вполне стандартно для его профессии: высокие сапоги на ребристой подошве, плотные рабочие брюки, куртка с капюшоном, в руках тонкая пластиковая палка, предназначенная, очевидно, для коз.

Саня сделал несколько шагов навстречу.

— Здравствуйте, с нами случилась неприятность и нам нужна помощь, — начал он пересказывать только что придуманную историю. — Мы немного заблудились и потеряли всё своё снаряжение. Точнее, наоборот, — запнулся Саня, — сначала потеряли, а потом заблудились. Мы уже третий день идём по горам без еды и прочего, — тут он опять запнулся, боясь сказать что-то не то.

Пастух всё более недоверчиво осматривал их. Вадим решил помочь другу:

— Не подскажете как нам быстрее дойти до ближайшего поселения. И не найдётся ли у вас хоть немного еды? А то, если честно, сил уже никаких не осталось.

Мужик презрительно сплюнул себе под ноги, молча развернулся и пошёл к своему камню.

Все трое непонимающе переглянулись. Первым отошёл от шока Максим. Он бросился вдогонку за пастухом, крича ему в спину, что так порядочные люди не поступают, что надо помогать попавшим в беду и что-то ещё про сострадание и совесть. Пастух резко обернулся и, буравя взглядом Максима, спокойно спросил:

— Может, у тебя и документы есть?

Максим подавившись очередным упрёком, замолчал и в ускоренном ритме захлопал глазами.

— Я так и думал, — злорадно усмехнулся пастух, садясь на только что покинутое им место и откинулся на камень.

— Так они с вещами погибли, — запоздало оправдался Максим.

— Слушай сюда, сынок, — пастух резко выпрямился и посмотрел на парня. — Послушай моего совета: бросай ты этих кукишистов и займись, наконец, делом, иначе плохо кончишь. Ты понял меня?

— Нет, — совершенно искренне ответил Макс.

— Ну и дурак.

— Скажите хоть, далеко отсюда какое-нибудь поселение? — не отставал парень.

— Ближайшее — моя ферма, но вам там делать нечего. И если узнаю, что ошиваетесь поблизости, сообщу куда надо или собак спущу. Ясно?

— Ясно.

Все трое постарались как можно быстрее покинуть ворчливого мужика. Только когда пастух и его козы скрылись из виду, они позволили себе немного сбавить темп и перекинуться впечатлениями о первой встрече. Результат был неутешительный. Если так пойдёт и дальше, то им придётся туго. Одно утешение от встречи — это сознание того, что люди уже рядом. Они решили в дальнейшем, прежде чем идти на контакт, постараться любыми способами выяснить год их пребывания и вообще набрать больше информации.

— А знаете, как он вас назвал? — улыбнулся Максим. — «Кукишистами». Вам знакомо это слово?

Вадим с Саней дружно покачали головой.

— И мне нет, — вздохнул Максим. — Следовательно, это не моё время. А жаль.

— Не факт, это может быть местный сленг.

— Я в этих местах почти три месяца был, всяко бы услышал.

Они всё шли и шли, и казалось, нет конца этим безлюдным унылым местам. Темнело, впереди замерцали огни. Голод гнал их вперёд, ведь там где огни — там люди, следовательно, там можно попробовать найти что-то съедобное.

Это оказалось маленькое фермерское поселение. Впрочем, маленькое оно было по меркам Вадима и Сани, привыкшим к мега-городам, но не для Максима. В центре поселения возвышался большой трёхэтажный каменный дом. Сане не показался он красивым, уж больно всё было просто и через чур функционально, никаких лишних украшений, никаких лишних деталей. Только цветник, разбитый у входа, да витая скамейка возле него радовали глаз.

Вокруг большого хозяйского дома хаотично разбросаны дома поменьше, а так же различные хозяйственные постройки, склады, загон для скота, навес для техники и ещё много такого о чём они и понятия не имели. Чуть в стороне от жилых построек расположился заводик. Саня повидал подобные на новых колониях, где люди только начинали развивать местное собственное производство. Как правило, это простое строение, практически без окон, большие ворота, хорошие подъездные пути, труба, а иногда и не одна, и система энергообеспечения. В его время — это солнечные батареи, а здесь похоже что-то другое, скорее генератор, вон тот, пристроенный сбоку постройки.

От фермы уходила хорошая дорога, что было очень кстати, ибо ходьба по горам уже порядком осточертела гостям из будущего. То там, то здесь появлялись люди, выполняя свою привычную работу. По их внешнему виду и по той технике, что они использовали, можно уже с точностью сказать, что это времена до появления контуров, так как ничего летающего вокруг не было. Максим сказать точнее тоже не мог. Ему не казалось, что здесь что-то изменилось кардинально, но он замечал и различия, которые однозначно указывали, что это не его время, а скорее позже.

Остановились на подходе к ферме в ближайших зарослях почти облысевшего кустарника.

— Есть мыли, идеи? — Саня обвел всех взглядом.

Вадим вздохнул, ещё раз окинул взглядом поселение, перевернулся на спину и, уставившись вверх изрёк:

— Вот попал я волею случая в некую историческую эпоху, и что? Нет, что б восхищаться древними артефактами, причудливыми предметами быта и примитивной техникой, я как дикий колонист пытаюсь узреть во всём этом для себя пользу. Вот бы никогда не подумал, что такое может быть! Я всегда считал себя человеком любознательным и интеллигентным. А тут…

— Это как раз таки логично, — Александр прилёг рядом с физиком, так же уставившись в темнеющее небо. — Вот если бы нас сюда привезли в экскурсионном каре со всеми удобствами, да с экскурсоводом: «…посмотрите направо… посмотрите налево…», ты бы первый визжал от восторга, причитая, что именно от этой загагулины пошёл весь технический прогресс. Но, увы, мы здесь не для ознакомления с местными достопримечательностями. У нас сейчас главная цель — выжить, а всё остальное уходит на второй план. Ведь так?

— Так, — устало вздохнул учёный. — А жаль.

— Да ладно тебе, налюбуешься ещё.

— Издеваешься?

— Чуть-чуть, — улыбнулся Саня. — Лучше скажите: что будем делать? — он посмотрел на Максима, так как от Вадима он ничего разумного не ждал.

— Я бы не стал здесь долго находиться, а то этот вредный старик точно нас отправит в тюрьму. Надо пройти дальше по дороге, наверняка она ведёт в город или посёлок.

— Угу, только жрать хочется, — вздохнул Саня. — А идти до следующего посёлка неизвестно сколько. Не исключаю, что ближайший населённый пункт километров за сто будет.

— Смотрите, — подал голос Вадим, кивая в сторону построек. — Похоже, вон тот маленький домик — склад или большой холодильник, неважно. Главное, что туда только что сгрузили два больших мешка. И дверь на замок не закрыли. Ну, или я не заметил. Предлагаю, как стемнеет, пробраться в строение, разжиться припасами и сразу делать ноги.

— А если поймают? — засомневался Саня.

— Ну, — развёл руками Вадик, — в тюрьме хоть кормят, я надеюсь. Нам сейчас терять нечего. Надо только аккуратно всё сделать, чтобы фермер не сразу пропажу заметил, иначе точно доложит куда надо.

— Согласен. Ждём темноты? Чёрт, а как мы там, в потёмках, что-то найдём?

— Не дёргайся, залезем — разберёмся. А сейчас смотрим во все стороны и примечаем, что где лежит и что может нам ещё в пути пригодиться.

Саня аж присвистнул от восхищения:

— Во профессор даёт, только недавно скулил во всю глотку, а теперь на грабёж идёт. Вадим, с тобой всё в порядке?

— В порядке, просто я решил, что не готов пока пропадать, как-то не хочется, уж очень много у меня мыслей интересных появилось и идей. Пока всё не выясню — хрен сдамся.

— Одобряю! А что за мысли? Поделись, может и мне жить веселее станет.

— Обойдёшься. Наблюдай давай. Кстати, кто-нибудь уже воровал в своей жизни? Я имею в виду не детские шалости, а уже в более сознательном возрасте. Чисто из любопытства спрашиваю, чтобы скоротать время ожидания.

Саня сразу вспомнил их «ограбление века», скривился и промолчал. Максим замялся, но всё же смущённо признался, что было дело: стащил в магазине пачку презервативов. Не то чтобы у него денег не было, просто было стыдно покупать, вот и пришлось пойти на воровство. Признавшись в столь малом преступлении, Максим не рассчитывал, что ему придётся объяснять двум взрослым мужикам, что такое «презерватив». Когда же после его смущенных и сбивчивых объяснений Вадим изрёк: «Какое варварство!» — он совсем растерялся. Тогда уже Вадиму пришлось объяснять парню, как с этим справляются в двадцать пятом веке, на что Саня периодически хмыкал и вставлял сальные шуточки, а затем вообще переключился на воспоминания забавных случаев из своего богатого житейского опыта.

Так прошёл ещё час ожидания в кустах. Стало совсем холодно, а костёр не разжечь. Пришлось сидеть спина к спине, согревая друг друга.

Наконец на ферме прекратилось всякое движение. Погасили лишние фонари, оставив только у входа в дом да один посередине двора. Это было на руку новоявленным грабителям, и они двинулись на дело.

Шли перебежками, стараясь прикрываться естественными укрытиями. Но, похоже, никому и дела не было, что творится во дворе. Разве что цепной пёс, который весь вечер бестолково бродил по двору, приставая ко всем, кто проходил мимо, а теперь, получив свою миску с едой, лежал в будке, и мог представлять для грабителей опасность. Они осторожно вошли на территорию двора, остановились, прислушиваясь и украдкой поглядывая на клыкастого сторожа. Но тот всё так же сидел в будке у скотного двора и не высовывался наружу. То ли ленивый, то ли старый, то ли незваные гости так здесь редки, что пёс просто не знал, что нужно делать. На появление посторонних он приоткрыл глаз, глухо пару раз издал себе под нос что-то типа: «бугх» и, повернувшись на бок, успокоился. Саня облегчённо вздохнул, так как не представлял себе, как бы они справились с разъярённой собакой.

Вход в хозяйственную постройку запирался на засов. Тихонько скрипнув, дверь поддалась, и все трое быстро прошмыгнули в темноту. Саня нащупал рукой выключатель, но не торопился его нажимать.

— Вадим, выйди наружу, я включу на минуту свет, а ты посмотришь — видно или нет.

Когда за Вадимом закрылась дверь, Саня щёлкнул выключателем. Свет ярко вспыхнул, ослепив их, и тут же погас.

— Всё нормально, — успокоил физик, — чуть-чуть только видно из-под двери. Надо что-то бросить под щель и можно включать.

Не сговариваясь, они сняли свои куртки и обложили ими порожек, и только потом включили свет, осмотрелись: небольшое помещение, вдоль стен стеллажи с банками и ящичками, посередине чернеет дыра, куда ведет лестница.

— Вадим, посмотри, что тут можно взять, а мы с Максимом спустимся вниз.

В яме без курток сразу стало зябко и противно. Включили свет. На деревянном настиле в одном углу лежали мешки с картошкой, рядом пара ящиков с морковью, в противоположном углу свалена пересыпанная сеном капуста. Были и другие овощи в корзинах, но сказать с точностью, что это, Саня не брался. Он и картошку-то узнал с большим трудом, вспомнив учебный фильм из школьной программы. Вот тебе и слазили за продуктами. Что с этим делать, он понятия не имел. Мысль о том, что придётся ещё одну ночь спать голодным, неприятно шевелилась в его голове. Максим так не думал. Он орудовал в углу, перебирая сваленный там хлам.

— Что ты там делаешь?

— Ищу во что картошки набрать. О, вот, вроде не дырявый, — Максим вытащил пластиковый пакет и повертел его в руках.

Затем парень ловко стал набирать картошку из каждого мешка по чуть-чуть, чтобы кража не так была заметна. Саня пожал плечами, не понимая, как они смогут воспользоваться сырой грязной картошкой. Скорее если брать, то капусту. Он порылся в капустной куче, извлекая твёрдый зелёный вилок. Поморщился, представляя, как будет жевать это на голодный желудок, но решив, что лучше хоть что-то, чем ничего, прижал добычу к себе. Тем временем Максим, набрав полный пакет, критически посмотрел на стоящие перед ним картофельные мешки, потом переложил пару картофелин из одного в другой и удовлетворённо кивнул.

— Выходим?

— Угу, — промычал разочарованный Саня и полез наверх.

Вадим уже ждал их. В руках он держал банку с консервированными огурцами и банку с вареньем.

— Больше ничего не нашёл, — оправдывался он. — Банки тяжёлые и неудобные, с ними идти тяжело. А это так, только на сегодня, заморить червячка, так сказать.

— И у нас практически ничего, — Саня кивнул на капусту. — Ладно, убираемся отсюда, пока не застукали. Надо уйти подальше от фермы, а там сделать привал и перекусить.

Никто не возражал. Выключили свет, разобрали куртки и выскользнули во двор. Пёс лениво приподнял голову, опять глухо бугхнул и, проводив удаляющихся гостей взглядом, снова заснул.

Шли по дороге минут сорок. Время от времени выходила Луна, освещая им путь. В один из таких просветов решили сойти с дороги в сторону шумевшей реки и устроить себе там ночлег. Место долго не искали, выбрали более-менее ровный участок, закрытый с трёх сторон кустарником.

Ферма осталась позади. Не опасаясь, что их могут увидеть, мужчины развели костёр. Сразу стало светлее и уютнее. Саня протянул капусту, предлагая разделить трапезу.

— Не, я потом, — отмахнулся Максим, — надо сначала картошкой заняться.

— И что ты с ней собираешься делать? У нас ничего нет, ни кастрюли, ни сковороды.

— Ну и что? В углях запечём. Правда, чтобы в углях запечь, надо эти угли нажечь, а у нас на это времени нет, точнее, есть, но есть хочется ещё больше, — вздохнул парень. — Предлагаю немного прикопать, а сверху костёр развести. Так быстрее будет, но можно тогда сжечь её. Придётся рискнуть.

Вадим с Саней только переглянулись, но не стали мешать юному кулинарному гению. В конце концов, они ничего не теряли. Максим какое-то время повозился с картошкой и костром, затем присоединился к вовсю хрустящим капустными листами мужикам.

Сидели у костра, ели капусту и тупо, смотря на языки пламени. Первый прервал молчание Саня:

— Кстати, а кто-нибудь скажет, куда мы идём? И вообще, какого чёрта?

— Так в город за помощью, — удивился Максим. — Разве не так?

— Какой помощью? То есть, ты хочешь подойти к первым попавшимся людям и всё им рассказать, кто мы и откуда?

— Ну…

— Не кричи на парня, — вмешался Вадим. — Никому и ничего мы, конечно, говорить не будем, по крайней мере, пока. Но в чём-то ты прав, надо составить план действия. Да, я там, на ферме, нашёл старые газеты, датированные 2143 годом. Сколько они там лежат — неизвестно. Жаль, что это не времена Максима, но хорошо, что давно кончилась война и, насколько я помню историю, этап восстановления позади. Но не суть. По-любому надо идти в город, там легче затеряться и выживать. Но и это не главное, главное — нам надо вернуться. А вот тут, я так понимаю, уже моя забота.

— Почему твоя?

— Потому что с твоими знаниями физики далеко во времени не прыгнешь, — усмехнулся Вадим. — Только я смогу соорудить новый лучемёт. Или ты и с этим будешь спорить?

Саня хмыкнул и развёл руками, дескать, что тут скажешь?

— Ну, хоть в этом мы сошлись. Но, мне нужно оборудование и э… чёрт, где же я это всё найду в этой эпохе? Ладно, посмотрим. Для начала надо покопаться в информатории, посмотреть, в каком состоянии у них наука и что можно использовать. Да уж, та ещё задачка.

Вадим обречённо покачал головой и пошевелил палкой в костре, от чего в тёмное небо взвились оранжевые искорки.

— Чёрт, картошка!

Максим подскочил и стал отгребать горящие дрова в сторону, освобождая прикопанную картошку. Саня помог ему раскопать то, что осталось от сырых клубней. Чёрные дымящиеся комочки выглядели неаппетитно. Однако это не остановило Максима. Он подкатил к себе один и стал, обжигаясь, снимать твёрдую корочку, освобождая светлую ароматную мякоть. Подождав, пока она немного остынет, он вгрызся в неё, урча и причмокивая.

— Эх, соли бы, — вздохнул он, не прекращая процесс еды.

— Так огурцы есть.

Саня взял украденную банку, вскрыл вакуумную крышку, ножом подцепил огурец и протянул Максиму. Вадим тем временем скептически разрезал свой запёкшийся комок, намереваясь всё же съесть его. Саня достал ещё два огурца, один из которых протянул Вадиму, и поставил банку в середину пятачка, где остывала печёная картошка. С солёными огурцами всё стало гораздо вкуснее.

— А где ты такому научился? — проглатывая очередной клубень полюбопытствовал Саня.

— Как это где? — удивился Макс, — Не знаю. Всегда в походах так делали, да и просто пацанами убегали в ближайший лес картошку попечь. Ещё лука с собой прихватишь и соли. Вкуснотища! И у костра прикольно посидеть. Когда маленький был, то частенько летом с мамой и бабушкой выходили. Как правило, из дворовых пацанов кто-нибудь к нам присоединялся, или потом, на огонёк подходил. Мама картошки всегда побольше брала, чтоб на всех хватило. Хорошо было, весело. Песни пели у костра.

— Хм, надо же. А мне вот и в голову не придёт выехать за город, чтобы у костра посидеть, — вздохнул Вадим, — а зря. Надо будет своих вывезти вот так, по-простому.

— Не получится, зелёные не дадут. Забыл, что ли? — Саня подкатил себе ещё одну картофелину. — А вот мне приходилось в колониях у костра сидеть. Ой, а какое мясо на костре получается вкусное… Да, есть что-то в первобытной жизни.

— Почему сразу «в первобытной»? — обиделся Максим. — Вполне цивилизованно жили. Да и у нас не все так делали. В городе картошку не попечёшь. Это ж я в Борке рос. Там всё по-простому: и лес рядом, и река… Эх, домой хочу, назад в прошлое.

— Все хотят, — вздохнул Вадим, — а ещё пить хочется. Фу-у, по-моему, я объелся. Доедайте огурцы, я за водой схожу.

Саня тоже чувствовал, что пора завязывать есть, ибо завтра будет болеть живот. Но, чёрт побери, как же хорошо после стольких дней голодухи почувствовать приятную тяжесть в брюхе. В Максима огурцы тоже не влезли. Выбросить рука не поднялась.

— Ладно, чего мы мучаемся, всё равно всем надо пойти умыться, — Саня кивнул на свои чёрные руки и чумазую довольную мордочку Макса, — заодно и напьёмся.

Ледяная вода освежила и разогнала начавший было накатываться на сытых и уставших мужчин сон. Они ещё немного поплескались и вернулись к догоравшему костру. Как ни странно, но уснули почти мгновенно.

Утро разбудило их холодным осенним ветром. Саня поёжился, пытаясь хоть ещё немного поспать, но холод проник глубоко внутрь, выгоняя остатки сна. Пришлось вставать и разводить погасший огонь. Приятно затрещал хворост, потянуло дымком. Солнце только встало, его слабые лучи пытались разогнать нависший клочьями туман, но пока безрезультатно.

Саня зябко повёл плечами. Сыро. Вадим тоже заворочался, просыпаясь. Саня огляделся по сторонам. При дневном свете всё выглядело несколько иначе, чем во время вчерашнего ночного пиршества. Редкие, лысые кусты практически не скрывали их от постороннего глаза. Но, на их счастье, вокруг никого не было. Дорога оказалась совсем рядом, но и она была пуста.

Взгляд Александра упал на банку, в которой ещё болталась пара огурцов. Возле банки он разглядел несколько сморщенных обуглившихся картофелин, которые вчера откатились чуть дальше остальных и остались не замеченными. Поодаль стоял ещё один трофей: банка меньших размеров с чем-то красным. Ночью до неё не дошли руки. Ну что ж, завтрак есть.

Саня подобрал крышку от огуречной банки, выложил на неё оставшиеся огурцы, вылил остатки рассола и не спеша отправился к реке.

Когда он вернулся с водой, Вадим уже сидел у огня, протянув к нему руки.

— Доброе утро, — кивнул он. — Я воду принёс, но она ледяная, хорошо бы подогреть.

Вадим пошарил взглядом по сторонам, но ничего подходящего не нашёл.

— Ладно, давай поближе к огню ставь банку, хоть чуть-чуть потеплей будет, а то и так не жарко, а от неё вообще скулы сводит.

— А почему меня не будите? — сонный Максим потирал заспанные глаза, пытаясь окончательно проснуться. — Холодно. Сейчас бы чайку горяченького.

— У тебя есть чайник?

Максим крякнул, вставая, потянулся и только сейчас обратил внимание на банку с водой. Он скептически посмотрел на старания Сани пододвинуть её ближе к огню, но при этом не испортить, наморщил лоб, что-то пробурчал себе под нос и зашарил руками по траве. Нашёл несколько плоских камней и положил их в огонь. Мужики, молча, наблюдали за его действиями, ожидая развязки. Через некоторое время Максим взял двумя палками раскалённый камень и бросил его в банку с водой. Вода зашипела, соприкасаясь с горячей поверхностью. За первым камнем последовал второй.

— Господи, откуда ты всё это знаешь? — восхитился Вадим.

— По телеку видел, — Максим пожал плечами, продолжая операцию с камнями.

Пока вода грелась, доели остывшую картошку с огурцами, открыли вторую трофейную банку. Варенье оказалось вишнёвым.

— Да, пока ты за водой ходил, — вспомнил Вадим, — по дороге машина проехала от фермы в ту сторону, — он махнул рукой. — Странная, я никогда таких не видел.

— Где тебе видеть, — усмехнулся Саня, — ты же по музеям не ходишь, по колониям отсталым не мотаешься. Забыл, в каком мы году? Эх, угнать бы такой, да уехать отсюда подальше. Только я водить не умею.

— Я умею. Нас в школе учили. Правда, — спохватился Максим, — это были наши машины, а что сейчас — я не знаю.

— Не думаю, что что-то изменилось принципиальное. До контуров вам ещё рано, а всё, что было до каров, основано на одном принципе, насколько я знаю. Хотя, всё это пустое, воровать автомобиль глупо, нас сразу поймают. Предлагаю заканчивать завтрак и двигать дальше, а то ещё одна ночь в таком холоде — и мы точно подхватим воспаление лёгких.

Спорить с Вадимом никто не стал. Через двадцать минут они бодро шагали по дороге.

Жёлтые склоны и серое небо навевали грусть. Холодный ветер дул в спину, подгоняя путников. Вяло стрекотали кузнечики. Тратить силы на разговоры не хотелось, просто шли по дороге и поглядывали по сторонам, но вокруг по-прежнему было пусто. Вот прошли стоявший в стороне от дороги старый полуразвалившийся дом. То тут, то там лежали собранные кубы сена, вот и все признаки жизни.

Близился обед, хотелось отдыха, но останавливаться никто не торопился. Впереди очередной поворот. Как всегда немного притормозили, осторожно выходя из-за него. На этот раз предосторожность была не напрасной. Чуть дальше за поворотом стоял грузовичок, в недрах мотора которого возился водитель.

— Это та машина, которая утром проехала.

— Надеюсь, это не пастух, — нахмурился Саня, всматриваясь в того, кто чинил машину. — Иначе придётся либо ждать когда он уедет, либо обходить стороной, чего не хотелось бы, тем более, местность хорошо просматривается.

В это время мужчина вынырнул из машины, смачно ругнулся, выбирая новый инструмент. На их счастье это был не пастух: молодой, без бороды, в испачканных джинсах и шерстяном свитере.

— Что будем делать? — Саня оглянулся на своих спутников.

— Давай рискнём. Он один, нас трое. Для начала просто попросим подвезти, а там посмотрим.

— На сломанной машине? — усмехнулся Саня. — А если к нему сейчас помощь подъедет?

— А если предложить помощь? — вставил Макс. — Я немного разбираюсь в двигателях. А машина очень похожа на те, что были у нас в школе. Можно попробовать.

— Что бы мы без него делали? — Вадим подмигнул Сане, — гений, а не ребёнок.

— Хм, ладно, идём. Только следим за языком, лишнего не болтаем.

Они не торопясь вышли из-за поворота. Парень, занятый своим автомобилем, их не замечал. Они прошли почти полпути до машины, когда дверца со стороны пассажира открылась и оттуда выскочила девушка. Она окликнула водителя и указала на спускавшихся к ним мужчин. Парень спрыгнул на землю, сжимая в руке металлический инструмент. Девушка всматривалась в гостей из-за его спины. В глазах не было страха. Скорее, это были любопытство и элементарная осторожность.

Саня как всегда шёл впереди. Он улыбался и немного развёл руки в сторону, показывая, что не имеет никакого оружия. Вадим с Максимом плелись чуть позади, но также всем видом старались показать доброжелательность.

— Добрый день! Может вам помочь? — шагов за десять до машины обратился Саня.

— А вы разбираетесь в двигателях? — в голосе молодого человека слышались и недоверие и надежда.

— Немного, — вышел вперёд Максим, — надо посмотреть. Меня Максим зовут.

И, не дожидаясь ответа от владельца машины, Максим полез под капот. Спохватившись, парень поспешил за ним.

— А вы кто? — подала голос девушка. — Я вас не знаю.

— И мы вас не знаем, — улыбнулся Вадим. — Давайте знакомиться. Меня зовут Вадим, а это — Александр.

— А я Марина, моего брата зовут Герхель. Но откуда вы?

— Герхель — странное имя, — проигнорировал вопрос Саня. — Оно что-то значит?

— Нет, вряд ли, — засмеялась Марина. — Это папа так назвал, в честь героя его любимого сериала. У меня есть ещё один брат, так он Сфинкт. Хорошо, что для меня имя мама выбирала. Хотя мы привыкли, и между собой зовём их просто Сфин и Гера. Один отец всегда называет полностью.

— А кто ваш отец?

Девушка слегка нахмурилась и вновь окинула незнакомцев взглядом.

— Его-то как раз все вокруг знают, а вот вас вижу в первый раз. Кто вы и что здесь делаете?

По той интонации, с которой Марина произнесла вопрос, Саня понял, что от ответа не уйти, пришлось выложить ей придуманную историю про обвал. Девушка внимательно слушала, но по выражению её лица трудно было определить, верит она или нет.

— А что вы делали в горах?

— Видишь ли, Марина, — Саня стал лихорадочно додумывать их историю на ходу. — Я геолог, и у меня есть версия, что там, за перевалом, выходит пласт особо ценной рудной породы. Но так как я не до конца уверен в этом, то решил не афишировать данные сведения и, взяв отпуск, отправился сюда, попросив своих друзей меня сопровождать. Вадим, кстати, физик, так сказать, учёный.

На «так сказать» Вадим скривил презрительную гримасу в адрес Сани, но Марине подтверждающе кивнул.

— Что, точно физик? — изумилась Марина. — А я на физмате учусь.

Тут Марина недоверчиво окинула взглядом Вадима, глаза её хитро сощурились, и было видно, что она что-то задумала.

— Ой, — произнесла девушка нарочито наивным голосом, — а вы мне с контрольной не поможете? А то мне завтра сдавать, а у меня две задачи ну никак не получаются. Чувствую, что где-то рядом решение лежит, но ухватить мысль никак не могу. Я из-за этих задач раньше времени в общагу возвращаюсь. Думала, может там хоть кто-то поможет. Хотя, — девушка вздохнула, — если Мишка не знает, то больше и помочь некому, все остальные физику ещё хуже меня знают. Пожалуйста, посмотрите, — она состроила просительно-умоляющую, довольно милую гримаску.

— Ладно, давай посмотрю, — вздохнул Вадим, понимая, что отказ только осложнит их положение. — Только я давно студенческий материал не повторял, — на всякий случай вставил он.

Марина мигом исчезла в кабине и выпорхнула оттуда с планшетом в руках.

— Вот, — она быстро его включила, нашла нужный материал и протянула физику. — Вот эти две.

Вадим осторожно взял незнакомый компьютер. Пробежался по тексту задачи, довольно улыбнулся. Саня, до этого момента напряжённо наблюдавший за всем происходящим, облегчённо вздохнул.

— Ага, понятно, — в Вадиме уже проснулся педагог, — давай начинай решать, а я подключусь.

Он вернул девушке планшет и сам стал внимательно наблюдать за её действиями и решением. Саня не стал им мешать и подошёл к парням, которые то и дело что-то друг другу доказывали и одновременно соглашались. Их речь для него звучала как полная абракадабра.

В это время Гера оставил Максима, сел за руль и попытался завести двигатель. Машина пару раз рыкнула и снова заглохла.

— А! Так это ж пустяки! — воскликнул Максим. — Сейчас подправлю, — и снова нырнул к двигателю. Ещё пару раз фыркнув, машина заурчала. — Ну вот, готово!

— Ура! И у меня готово! — радостно возвестила Марина.

— Вторая аналогичная, так что справишься сама, — важно подытожил Вадим.

— Конечно, спасибо!

Марина только сейчас обратила внимание на испачкавшегося Максима, который, закрыв крышку капота, смотрел на свои грязные руки, размышляя вытереть ли их о свои и без того грязные штаны или поискать другой способ.

— Подожди, я сейчас! — крикнула ему девушка и, заскочив в кабину, вынесла канистру с водой.

Она полила Максиму на руки, смывая с них грязь. Потом очередь дошла и до Геры. Пока он приводил себя в порядок, Саня решил закинуть удочку:

— Вы нас не подвезёте до города?

Марина с братом переглянулись, они явно колебались. Надо было что-то делать. Саня в отчаянии посмотрел на своих спутников. Вадим только поджал губы, а Максим растерянно смотрел на Геру, искренне не понимая, почему им отказывают.

— Но ведь я же вам помог, — выдавил он.

— Хм, это да, спасибо, конечно, но мы вас совсем не знаем. А если вы кукишисты? — Гера внимательно следил за реакцией мужчин.

— Опять это слово, — всплеснул руками Вадим. — То этот ненормальный пастух обозвал, да ещё и прогнал, не дав попавшим в беду людям и хлеба куска, теперь вы… Что случилось в этом мире, если здесь ни у кого нельзя попросить помощи?!

Брат с сестрой опять переглянулись, потом она слегка повела плечиком и поджала губу:

— Вообще-то, «ненормальный пастух» — наш отец. Он фермер, просто Джека отпустили на свадьбу, вот отец за него и пасёт коз. Но вот то, что он во всех праздношатающихся видит «кукишистов» — это точно!

— Так может, он прав? — осторожно высказался её брат.

— Да какие они «кукишисты»? Разве «кукишисты» умеют чинить машины и решать задачи по физике? Да и где ты их вообще видел? Я так точно за свою жизнь ни одного не видела.

— Ну, эти-то да, — он кивнул на Максима с Вадимом, — а он чем занимается?

— Александр геолог, — вступилась сестра. — Как раз из-за его исследований здесь в горах они и попали в такую передрягу.

— Нам бы только до города добраться, а там дальше сами справимся, — подключился Саня.

— Да я-то что, — пошёл на попятную Гера, — только в кабину все не влезем, максимум ещё один.

— А мы и в кузове можем.

— Там сыр, а вы грязные.

— Мы скраешку и ничего трогать не будем.

— Ладно, — наконец решился Гера, — только вот… — он вытащил из ящика за сиденьем водителя одеяло и протянул Сане, — укроетесь, а то там холодно, да и почище оно будет, чем вы.

— Конечно, — Саня расплылся в довольной улыбке, — мы ведь камни ворочали, а потом ещё три ночи на земле спали, будешь тут чистый. Так, Максим, ты в кабину, как самый мелкий, а мы с Вадимом в кузов.

Максим хотел было возмутиться, но, поймав взгляд Сани, прикусил язык и полез за Мариной в кабину. Гера открыл кузов и запустил пассажиров.

— Ничего, нам ехать часа полтора, думаю, не замёрзнете. Если что — стучите.

— Спасибо. Мы выдержим.

Дверь за Герой закрылась, и они оказались в кромешной темноте. На ощупь привалились спиной к стене и укутались одеялом.

— Почему Максим? — буркнул Вадим, запихивая свой конец одеяла за спину.

— Он молодой, ближе к этой эпохе, следовательно, ляпов будет меньше. Ну, и Марина на него так посмотрела… А что, он парень симпатичный, примерно её возраста, чем чёрт не шутит. А нам сейчас любая помощь нужна.

— Сутенёр, — фыркнул физик, но больше не стал спорить.

В кабине было тепло. Максим сидел у окна и делал вид, что рассматривает окрестности. Он боялся заговорить первый. Герхель давил на педаль, выжимая из старенького грузовичка всё что можно. Марина уткнулась в свой планшет, решая очередную задачу. То и дело из её уст вырывались восклицания типа: «да нет, это не так», «точно!», «а это куда?». Тоненькая пластиковая палочка так и бегала по планшету.

Вдоль дороги стали появляться промышленные постройки, за ними пошли жилые строения, в основном, не выше трёх этажей. Дома, казалось, располагались хаотично, но проезжая мимо, Максим понял, что это только кажется из-за неровности рельефа.

— Мы уже приехали?

— Нет, это Уба, здесь делать нечего. Нам дальше, в Усть-Канас, — объяснил Гера, — там сдам сыр оптовикам, а Маринку до общежития подкину. Не, не подкину. Слышь, Марин, я вас на въезде высажу, а сам на базу. Много времени потеряли, боюсь, не успею сдать. Не везти же назад? Так что сама доберёшься, не маленькая.

— Ладно, — буркнула Марина, не прекращая расчётов.

Максиму было приятно сидеть возле симпатичной девушки. Там, в той жизни, у него никого не было. Не то чтобы совсем, просто первые школьные увлечения быстро иссякли, а в институте что-то не пошло. То ли ему не очень и хотелось, то ли просто не нашлась та, которая пробралась бы в его душу. А он и не торопился. Вот только бабушка всегда задавала один и тот же вопрос: «Максимка, а девушка у тебя есть? Когда познакомишь?» А мама всегда её отдёргивала, типа ладно тебе, молодой он ещё, пусть погуляет.

Слёзы навернулись на глаза. Чтобы как-то отвлечься от нахлынувших воспоминаний, Максим заглянул в Маринину планшетку. Она уже не решала задачи, а писала кому-то послание. У Максима мелькнула мысль:

— А новости можно узнать, что в мире делается? А то мы три дня оторваны от информации, не хочется выпадать из реальности.

— Да что у нас может за три дня измениться? — Гера пожал плечами. — Всё как обычно.

— Ну, мало ли.

— Маринка, хватит с подружками болтать, дай парню новости посмотреть.

Марина хотела возмутиться, но, встретившись с умоляющим взглядом Максима, сдалась. Быстро дописала послание, переключилась на другую страницу и протянула планшет парню. Максим немного растерялся, но взял в руки.

— Э… модель немного непривычная. Ты мне не поможешь?

— Да, увы, — вздохнула она, — планшетник у меня старенький, но отца на новый не раскрутить. Придётся мучиться с этим, пока сама не заработаю. Тебя что интересует: мировые новости или наши?

— Давай просто наши, а там посмотрим.

— Ладно, найду сейчас что-нибудь. О, выпуск вчерашних новостей, пойдёт?

«Угу» — буркнул Максим и уставился в экран. Марина усмехнувшись вставила ему в ухо наушник. От прикосновения её тёплых пальцев парень вздрогнул, но, поняв в чём дело, одобрительно кивнул головой. Дорога стала веселей.

Из новостей Максим вынес только то, что сегодня 25 сентября 2145 года. Что в России мир и, как ему показалось, порядок. Всё остальное ни о чём ему не говорило: известные для сегодняшнего времени люди и события были пустым звуком. Единственное, на что он ещё обратил внимание, что манера поведения, одежда и даже техника не сильно отличались от его эпохи. Даже Марина, сидящая рядом, была одета, так, как могли ходить девушки его времени: простые тёмные брючки, облегающий свитер и куртка. Разве что материал, из которого сделана куртка, был незнакомый, приятно шелковистый и немного мерцающий. Но это он понял только тогда, когда Марина села рядом и у него была возможность украдкой пощупать ткань. Про причёску вообще говорить нечего: распущенные до плеч чёрные волосы, подобранные с боков заколками. Банально и естественно. Вот кое-какие слова были непонятны. Взять хоть бы этих «кукишистов», чёрт его знает, что это такое. Нет, он, конечно, догадывался уже, в чём смысл данного слова, но предысторию не знал, а спрашивать было опасно, дабы не навлечь на себя подозрения.

— Максим, ты механик? — прервала его размышления Марина, которой стало скучно ехать молча, да ещё и без планшетника.

— Нет, я студент, — на автомате выпалил он и лишь потом сообразил, что сейчас может вляпаться пополной.

— А где учишься?

— В Москве, в строительном.

— Ну да, в Москве, — вздохнула Марина, — везёт. А меня дальше Усть-Канаса не пустили. Хорошо, что за студентов снижают налоги, а то фиг бы меня отец отпустил, работала б на ферме, как миленькая.

— Это точно, — усмехнулся Гера. — А так у нас Маринка будет физиком. До сих пор удивляюсь, откуда в ней это. Я вот ни в зуб ногой, а она щёлкает её, только скорлупа летит. Батя хоть и злится иногда, но я знаю, он тоже гордится тобой.

— Да ладно, — отмахнулась она, — каждые выходные заставляет на ферму приезжать, типа помогать. Знаешь, как надоело? Хорошо, сегодня удалось пораньше выбраться, вечером погулять можно с девчонками, а так… Ладно, чего уж там.

Впереди показался город. Действительно город. Не в масштабе городов будущего, но вполне приличный. На дороге прибавилось машин, несколько раз обгоняли они и автобусы. Смешные такие, пузатые, с красной полосой на боку. Гера лихо лавировал между зазевавшимися легковушками, пока не притормозил у навеса, где топталось несколько человек. «Остановка», — сообразил Максим и не ошибся.

— Всё, приехали.

Гера выскользнул из кабины, поспешив выпустить из кузова пассажиров.

— Живы? Приехали. Марина поможет вам дальше, а мне некогда. Удачи.

— Спасибо, — дрожащим от холода голосом просипел Саня, протягивая одеяло хозяину.

Вадим щурился от дневного света, пытаясь рассмотреть, куда их привезли. Обычные, одинаковые жилые постройки тесно прижались к дороге, по которой сновали разношёрстные машины. Пара человек, стоявших на остановке, безразлично взглянули на новеньких и продолжили спокойно ждать свой транспорт. Марина посмотрела на дорогу, автобуса на горизонте не оказалось.

— Вы сейчас куда? — повернулась она к мужчинам.

— Хм, — начал Вадим, — дело в том, что мы хотели попросить тебя об ещё одном одолжении. Сама видишь, в каком мы сейчас виде, и если так завалимся в соответствующие органы, нас просто примут за «кукишистов» и даже не станут разговаривать.

— Пожалуй, — усмехнулась она.

— Ты не поможешь нам хотя бы привести себя в порядок, а я тебе ещё пару задач решу, ну или ещё что-нибудь сделаем, — Вадим стал краснеть, ему было чертовски неловко просить помощи у незнакомой девушки и в то же время ужасно противно быть абсолютно беспомощным в его далеко не юношеские годы.

Марина задумалась. С одной стороны, надо помогать ближнему, тем более что они правы, видок у них ещё тот, но ей ужасно не хотелось сковывать себя посторонними людьми. Она уже мечтала, как закинет на радостях вещи и побежит с девчонками по магазинам, а потом они засядут в «Сугроб». Эх!.. Она вздохнула и кивнула:

— Ладно, поехали ко мне.

— А нас пустят?

— Вы же со мной, — искренне удивилась Марина.

«Ну, раз она уверена, то значит, так оно и есть, — подумал Саня, и тут же следующая мысли опять лишила его покоя, — Деньги на проезд?!»

— Марина, нам придётся тебя ещё и ограбить, у нас нет денег на автобус. Впрочем, если ты объяснишь дорогу, то мы дойдём пешком.

— Да помню я, что вы без всего, — отмахнулась она и тут же улыбнулась Вадиму. — Двумя задачами точно не отделаетесь.

Автобус через пару остановок выплюнул их у высокого круглого здания, которое напоминало огромную трубу, только с окнами. Вокруг дома возвышалась ограда, за которой был разбит небольшой садик с дорожками и скамейками. То ли не сезон уже для посиделок в саду, то ли выходные тому виной, но людей в некогда зелёном оазисе не было.

Марина кивнула на вход и сама легко вбежала по ступенькам. Она кинула куда-то в сторону: «это со мной» и спокойно прошла дальше к лифту. Мужчины поспешили за ней.

Маринка жила на шестом этаже, в двухместной комнате. Её соседка ещё не вернулась. Довольно просторная комната имела две кровати, шкаф, стеллажи, стол, словом, всё, что нужно для жизни. В комнате был свой санузел и небольшой закуток под кухню. Всё миленько и уютно, чувствовалось, что здесь живут девчонки.

Марина сразу указала им на душевую кабинку и встроенную стиральную машину. Первым мыться ушёл Макс, неся под мышкой розовый Маринин халат. Во что переодеть Саню с Вадимом так и не нашлось. Остановились на простынях. Ничего, пару часов потерпят, пока стирается и сушится одежда.

Девушка посмотрела на уставшие и немного растерянные лица мужчин, вздохнула и нехотя поплелась на кухню, соображать чай и резать хлеб, колбасу, сыр. Саня с трудом сдержал себя, чтобы ни наброситься на всю еду сразу. Взяв один бутерброд, просто заставил себя понемногу откусывать от него, растягивая удовольствие и запивая всё большими глотками сладкого чая. Вадим, не успев допить свой чай, поспешил в освободившийся душ.

Максим, уже отмытый и благоухающий, в розовом Маринином халате без стеснения уплетал второй бутерброд. Девушка, глядя на смешной вид парня, то и дело хихикала, на что Максим хмурился и поправлял полы халата, норовившие всё время распахнуться.

— Пойду ещё подрежу, — взяв пустую тарелку из-под бутербродов, Марина удалилась в кухню.

Щелкнул дверной замок, и в комнату ввалилась маленькая, огненно-рыжая девушка. Она бросила свою сумку у входа и со словами: «Маринка, ты уже приехала!», кинулась обнимать сидевшего к ней спиной и склонившегося к столу Максима. Тот, поперхнувшись чаем, обалдевший, повернул голову к висящей на его спине девушке. Она, увидев вместо Марины незнакомого парня, взвизгнула, отскочила назад, споткнулась о свою сумку и плюхнулась на пол. Максим поспешил девушке на помощь, Саня так и сидел в ступоре, хлопая глазами и держа перед собой надкусанный бутерброд, а Маринка, выглянувшая на шум из кухни, уже закатывалась от смеха, сползая по стенке. Её истеричный хохот вернул в реальность остальных. Максим поднимал рыженькую девушку, а она с изумлением осматривала мужчин. Тут в довершение ко всему из ванны вышел обмотанный простынёй, как греческий бог, Вадим. Глаза рыженькой девушки и до этого удивлённые, ещё больше округлились.

— Марина, это кто? — почему-то шёпотом произнесла она.

Но Маринка каталась в истерике и только мычала что-то нечленораздельное.

— Ой, извините, — Вадим, не видевший начало всей сцены, принял веселье на свой счет. — Просто одежда в стирке, вот пришлось… Мы скоро уйдём, вы не беспокойтесь. Давайте знакомиться, я Вадим, физик, а это мои друзья Александр и Максим.

— Антошка, — выдавила девушка.

— Как? — переспросил Макс.

— Антонина она, моя соседка, — Марина уже справилась со смехом и, вытирая слёзы, встала с пола.

— Блин, Маринка, я же думала, это ты сидишь за столом, — улыбнулась Антошка, вспоминая свою выходку. — А ты чего так рано, я тебя только завтра утром ждала?

— Да, контрольную надо было решить, — отмахнулась она. — А тут вот людям пришлось помочь.

— Ух ты! А что случилось? — зелёные глаза Антошки засверкали от любопытства.

Коротко посвятить в их придуманную историю пришлось ещё и Антонину.

— Как всё интересно! — вздохнула она после рассказа Вадима, — Но пока не всё мне понятно. Одно ясно, что Маринка вас не покормила. Тебе же сказали, что люди три дня толком ничего не ели, а ты им бутерброды! Сейчас я суп сварю.

Антошка подхватилась на кухню, на ходу поднимая свою сумку и закидывая в шкаф. Максим со словами: «Я помогу», поспешил за ней. Марина скорчила презрительную гримасу в сторону подруги и демонстративно допила свой чай. Вадим решил сгладить неловкую паузу.

— Я обещал помощь, есть ещё, что нужно объяснить или решить?

Девушка сразу оживилась и кивнула в сторону стола с планшетником.

— Завтра лаба будет, а у меня пока руки не дошли разобраться, что к чему. Поможете?

Вадиму ничего не оставалось, как засесть за Маринкины учебники.

Кастрюля томилась в печке, Антошка дорезала зелень, а Максим, сидя на полу, рассказывал о себе. Девушка то и дела охала и ахала на его приключения, изредка вставляя вопросы. К ним заглянул Саня, неумело обмотанный простынёй. Но размеры студенческой кухни не оставили ему выбора, пришлось уйти в комнату.

В маленькой кухне, где и лишней табуретки не поставить, Максим умудрился втиснуться в свободный уголок прямо на пол, прижавшись спиной к стенке, и подогнув под себя ноги. Суетившаяся возле печки Антонина, то и дело задевала его торчащие коленки, извинялась, а он, как преданный пёс, только счастливо улыбался в ответ и с восхищением смотрел на маленькое солнечное чудо, готовящее специально для них еду. Её жизнерадостный смех, как горошинки, рассыпался и катился по кухне. Она смеялась на любой промах, любую неловкость Максима, но не зло, а по-простому, по-домашнему. Максиму казалось, что они знакомы уже сто лет. С ней было легко и весело. Он и сам не заметил, как всё ей рассказал. О том, что он из прошлого, о его попадании в будущее, и о том, что они сейчас опять выброшены в чуждую для них эпоху.

С каждым новым откровением Максима глаза Антошки, казалось, становились ещё больше и зеленее. Она искренне верила каждому сказанному слову и переживала за них.

— И вот мы у вас, — закончил Максим.

— Вот это да, — восторженно вздохнула Антошка и села рядом с парнем на пол. — Что же теперь делать? Вам придётся жить в нашем времени? Как интересно!

— Ничего интересного. Сама подумай, как жить, не имея ни денег, ни знакомых, ни документов? Не зная ничего про то, что сейчас творится в стране, в мире, ну и вообще…

— Теперь у вас есть мы с Маринкой, — Антошка легонько толкнула его в бок и весело подмигнула, — сообразим что-нибудь.

Печка пискнула, возвещая о готовности супа. Антонина ловко вскочила на ноги, выключая агрегат. По комнате поплыл аромат копчёностей и пряных трав. Живот Максима тут же откликнулся голодным урчанием.

— Сейчас сядем и всё обсудим, — продолжала рассуждать девушка. — Чего сидишь, помогай давай.

Вдвоём они накрыли на стол. Саня попытался вклиниться в сей процесс, но поняв, что толку от него будет немного, сел за стол и молча наблюдал за их действиями. На столе постепенно появились хлеб, колбаса, салат из овощей и дымящиеся тарелки с супом.

— Марин, тебе наливать?

— Нет, я занята, — отозвалась подруга, уткнувшись в свой планшетник.

Антошка, не удивившись, только пожала плечами и кивнула Вадиму, приглашая к столу. Тот, глянув на ученицу, потом на стол, что-то сказал Марине и присоединился к обедающим.

— Ой, мне Максим всё рассказал, — первая не выдержала Антонина. — Это так интересно!

Саня неодобрительно посмотрел на покрасневшего и съёжившегося Макса, потом на нахмурившегося Вадима, хотел что-то сказать, но, передумав и зачерпнул ложкой суп.

— Вкусно очень, — похвалил он. — Это гороховый?

— Да. Хотя я больше борщ люблю, но у нас капуста кончилась, пришлось этот варить. Можно было картошку с мясом сообразить, но я подумала, что вам, после голодного существования, лучше всего супу поесть. А вот завтра приготовлю что-нибудь вкусненького или в «Сугроб» сгоняем, там тоже неплохо кормят. Хотя завтра у нас занятия, только к вечеру освободимся. Но вы можете тут и сами похозяйничать, — Антонина не замечала удивленных и немного растерянных взглядов мужчин, а просто продолжала строить планы. — Я Максиму всё покажу и объясню, это несложно. Продукты в холодильнике. Вы ведь умеете готовить, или в будущем всё роботы делают?

— Э… — Саня просто растерялся от такого натиска. — Готовят кухонные комбайны, но и самим иногда приходилось. Но это не важно. Антош, ты что, предлагаешь нам у вас остаться? Но как? — он обвёл глазами двухместную комнату. — И надо ещё Марину спросить.

— Ай, Маринка вся в своей физике, ей всё равно, — отмахнулась она. — А где жить — придумаю, сегодня можно у девчонок в соседней комнате — они только завтра приедут, а завтра поспрашиваю, возможно, у кого-нибудь соседей нет. Всегда кто-то куда-то уехал, отпросился или ещё что, приткнём вас, или сама уйду, посмотрим по обстоятельствам. В крайнем случае, одного мы у себя точно пристроим. На полу постелю. Ничего ведь?

Похоже, Антонину вообще ничто не пугало, и преград для нее не существовало. Её оптимизм был заразителен, а жизнерадостность просто восхищала. Глядя на неё, хотелось просто улыбаться и не думать ни о каких проблемах. Судя по глупой счастливой улыбке на лице Макса, он как раз этим и занимался.

Некоторое время ели молча, переваривая не только суп. Видно было, что Саня, мысленно разговаривая сам с собой, пару раз качал головой, физик же морщил лоб.

— Всё это хорошо, но нам надо отсюда выбираться, — Вадим обвёл мрачным взглядом своих спутников. Саня одобрительно кивнул, Максим слегка повёл плечами. — То, что нам предлагает Антонина, это временная передышка. Больше недели мытарства по общежитию мы не потянем. Однако, данная фора нам на руку. По крайней мере, у меня есть неделя, чтобы попытаться сделать лучемёт. Но, к сожалению, без помощи девушек не обойтись.

— Так мы же с радостью, я могу… — Антонина готова была разразиться новым потоком слов, но Вадим жестом её остановил.

— Антош, ты милая замечательная девушка, но не всё так просто. Допустим, с жильём кое-как утрясём, хотя и здесь, мне кажется, могут возникнуть трудности, в виде естественного желания посмотреть на наши документы. Вторая проблема — деньги. На питание, на оборудование, на элементарные средства гигиены. Трёх взрослых мужиков прокормить непросто. Подумай над этим.

— Слушай, а у вас можно как-то подработать? — подключился Саня. — Простая, неквалифицированная работа.

Антонина задумалась. Она прищурила глаза, что-то прикидывая в уме. Ореол коротких вьющихся рыжих волос делал её похожей на солнышко, немного озадаченное, но довольно миленькое, солнышко.

— Надо поспрашивать, — наконец изрекла она, — у нас парни подрабатывали на каникулах на стройке. Насколько я знаю, у них никто ничего не спрашивал, и оплата производилась из рук в руки после каждого рабочего дня. Их это устраивало, так как можно было ходить не каждый день, а когда удобно. Но, правда, и платили меньше, чем нормальным строителям.

— Очень хорошо, — обрадовался Саня. — Тогда сведи нас с кем-нибудь, мы с Максимом попробуем поработать, а Вадим займётся нашим возвращением.

Вадим только кивнул в ответ, весь погружённый в свои мысли. Сказать «построить лучемёт» легко, но как это сделать без лаборатории, без инструментов и материала, он просто не представлял. Придётся начинать с ноля, то есть с Маринкиного учебника физики. Обнадёживало то, что уже был изобретён импульсник, а это полшага до контурного излучения. Вот только импульсники после войны запретили, сняли с производства и уничтожили все запасы. Но…

— Девчонки, а у вас музея здесь нет, исторического или что-то типа военных достижений?

Марина нехотя оторвалась от компьютера, поморщилась и отрицательно помотала головой. Антонина также не обрадовала Вадима. Что же, придётся думать дальше.

— Вадим, а вы мне ещё не поможете? — в голосе Марина проскользнули нотки собственницы.

Вздохнув, учёный встал из-за стола и поплёлся заниматься с девушкой. Впрочем, ему всё равно надо было разобраться с тем, что в этом времени знают и чем можно воспользоваться, так что будем считать, что он совмещает полезное с приятным. К тому же, Марина как ученица его вполне устраивала. Девушка оказалась неглупой, въедливой и с неплохим начальным уровнем знаний. Грех жаловаться, просто надо делать своё дело, а всё остальное само приложится.

 

2

С работой оказалось действительно несложно. Точнее несложно устроиться, но сама работа была грязной, выматывающей и отупляющей.

На окраине города велось частное строительство торгового центра. Впрочем, как потом выяснил Саня, все стройки вокруг были частными. Под надзором государства строились только стратегические объекты, всё остальное выполнялось по договорённости непосредственного заказчика со строительной фирмой, или фирма сама строила объект на свой страх и риск, а потом уже готовый продавала потребителю или сдавала в аренду. В их случае как раз был второй вариант. Фирма-строитель, заинтересованная минимизировать свои затраты, с удовольствием брала на работу вот таких нелегалов. Платили им мало, но бесплатно кормили обедом. При этом по договорённости можно было остаться на ночь в комнате отдыха строителей, где имелся диван и пара надувных кроватей.

Саня считал, что им повезло. Его легенда, что он, бросив всё, ушёл от сварливой, жадной жены, прокатила на «ура». Над ним подсмеивались и подтрунивали, но, главное, не задавали больше никаких опасных вопросов. Саня клялся, что всё ещё любит её и как только страсти улягутся, намеревается вернуться к супруге. Ему надо просто продержаться несколько дней, чтоб она успокоилась и стала волноваться за него, и вот тогда, когда она будет кусать себе локти, что потеряла такого мужика, он и вернётся. Словом, проучит немного и всё встанет на свои места.

— Ну, ты стратег! — покачал головой начальник строительства и разрешил ему ночевать на стройке.

С Максимом всё ещё проще, он студент, и как всем студентам ему нужны деньги. Первую ночь он остался на стройке под предлогом того, что с непривычки устал, а ехать до общежития далеко. На что начальник, несколько удивлённо пожав плечами, махнул рукой, дескать, твои проблемы, нравится жить как кукишист — ради бога.

После первого трудового дня Александр свалился как подкошенный. Постоянно на ногах, пыль, шум работающих механизмов и роботов, в которых надо было ещё и разобраться. А главное, весь день в напряжении: не дай бог что-то сказать не то, сделать не так и вообще чем-то себя выдать. Он старался как можно меньше говорить и сталкиваться с другими рабочими. Максим всячески помогал ему, если появлялась такая возможность. Строительная техника для него не была столь уж чужда, да и физически он был куда лучше подготовлен к такой работе.

Закончился их второй трудовой день на стройке. Приняв душ, Саня завалился на диван и наотрез отказался куда-либо идти. Включив телевизор, пощёлкал каналами, остановился на новостях. Максим, потоптавшись в комнате, под предлогом отнести Вадиму заработанные деньги и узнать, как там у него дела, убежал к девчонкам в общежитие, а если точнее, то к Антонине.

«И чего он в ней нашёл? — думал Саня, оставшись один и тупо уставившись в экран телевизора. — Рыжая, конопатая, про фигуру вообще молчу: мелкая, костлявая, а грудь, чтоб найти — ещё потрудиться надо! Вот Маринка — хороша, а эта… Пигалица, но добрая и весёлая, этого не отнять. Эх, будь я помоложе, точно бы Маринкой увлёкся, глядишь, и польза была. Да… Вот так же, наверное, я за Ольгой тогда приударил, теперь вот Максим бегает. Чёрт, надо его предупредить, чтоб осторожнее был». Что-то ещё крутилось в его голове, но сон накатывал волнами, размывая то немногое, что ещё оставалось в сознании.

Саня не слышал, как вернулся и ложился спать Максим. Только утром его разбудил грузовик, сигналивший во всю мощь у ворот стройки. Начинался очередной день строительных будней.

В обед Максим рассказал, как дела у Вадима. Точнее, что ничего утешительного пока нет. Вадим только сообщил, что у него есть мысль и он её разрабатывает. Вот, собственно, и всё.

Вечером Максим опять куда-то засобирался.

— Ты куда?

— Мы с Антошкой хотели в кафе посидеть. Пойдёшь с нами?

— А я вам нужен? — Саня начинал злиться. — И вообще, хватит просто так шляться, возьми деньги и сходи с ней в магазин, купи еды, средства гигиены, ну чем там у них можно зубы почистить да побриться, и, если денег хватит, бельё сменное. Достало каждый день стирать. Пусть поможет тебе сориентироваться здесь. Ясно?

— Ясно, только это… — Максим замялся, — бельё давай я потом сам куплю?

Саня презрительно фыркнул и покачал головой:

— Дитё… Иди уже, Дон Жуан хренов. Предохраняться не забывай, — спохватился он, — чтоб дров в прошлом…э… точнее, в твоём будущем не наломать. Да, выпивки купи, а то я сдохну здесь, и почитать захвати что-нибудь у девчонок.

Максим быстро вылетел из комнаты, боясь получить вдогонку ещё наставления и поручения. Ну что ж, Саня прав в том, что сменить одежду было бы неплохо. Им на стройке выдали робу, но под неё надо что-то надевать, да и вечерами выйти в город стыдно уже в его разодранных на коленке джинсах. Только вот денег в обрез, тем более, он хотел сегодня угостить Антошку в кафе. Дилемма. Кафе придётся отложить.

С такими мрачными мыслями и в драных джинсах, он поехал на свидание к девушке.

Антонина ждала его у дверей в общежитие, намереваясь провести к себе, но Максим виновато развёл руками и кивнул на свою дыру:

— Не поможешь исправить это безобразие? Я в смысле подсказки, где можно отовариться недорого, а то с финансами у нас негусто. Ещё и продукты надо купить…

— Вот глупая, сама могла догадаться, — расстроилась девушка. — Пойдём, в городе есть социальный магазин, там многие студенты, у кого напряг с деньгами, одеваются. Качество, конечно, оставляет желать лучшего, но всё дёшево. Маринка недавно себе там классную сумку взяла. Нет, она не бедствует, хотя отец у неё скупердяй, лишнюю копейку не выпросишь. Зато братья её любят и подкидывают иногда денег или продукты привозят. А я одна в семье. Отец у меня директор юридической фирмы.

— У него своё дело?

— Нет, фирма не его, просто как высококлассного специалиста наняли руководить. А мама в школе работает, составляет обучалки для младших классов. Платят ей немного, у нас главный кормилец отец. Он меня любит, так что я ни в чём не нуждаюсь.

— А почему в общежитии живёшь, а не дома?

Атношка удивлённо вскинула брови и захлопала глазами, потом, вспомнив, кто такой Максим, облегчённо выдохнула:

— Фу ты, всё время забываю, что ты не наш. Так вот, у нас не принято студентам жить с родителями. Если ты пошёл учиться, то всё, про дом надо забывать.

— Почему? — не понял Максим.

— Потому что ты этим дал согласие работать на государство, а не на семью. Ну, то есть, по окончании института можешь работать в любом месте, но не в семейном бизнесе. Понятно?

— Не совсем, если честно. Но, мне кажется, это не важно, — поспешил перевести разговор Максим. — А тебе долго учиться осталось? И куда потом?

— Два года, если этот считать. А куда потом — не знаю ещё. Мне всё равно, куда позовут, туда и пойду. Какая разница, где работать? Мы, кстати, пришли уже.

Магазин располагался на небольшой улочке, в стороне от центральных проспектов. С виду обычный двухэтажный дом. Яркая вывеска на входе возвещала, что на этой неделе всё за полцены.

Через час они вышли нагруженные пакетами, а Максим ещё и в новых джинсах. Прыгнув в проходящий автобус и проехав через весь город, вышли на конечной, откуда уже пешком дошли до стройки.

Саня сидел на диване, смотрел телевизор, где опять крутили новости. Диктор гордо объявлял о старте третьей марсианкой экспедиции. На этот раз исследователи планировали посетить Деймос, спутник Марса. Учёные восторженно высказывали всевозможные предположения и намерения, но Сане было скучно на это смотреть. Подумаешь, спутник Марса, три часа лёта и ничего интересного, то ли дело полёт на заселённую чужими планету или хотя бы колонии, а тут — всё в пределах солнечной системы, а пафосу и восторгов на всю страну! Да, всё же далеко мы шагнули в освоении космоса по сравнению с этим веком. Здесь пилотом работать неинтересно. Он даже представить себе не мог, как можно год потратить на полёт, только ради того, чтобы посетить пустой спутник. Это же с ума можно сойти в замкнутом пространстве корабля! Раньше он не задумывался над тем, как начиналось исследование космоса. По истории проходил, конечно, но вот представил реально весь этот кошмар Саня только здесь и сейчас, посмотрев по телевизору, как неказистые древние корабли стартуют, выжигая всё вокруг, и на то, как люди реально радуются и гордятся своими малозначащими, по его мнению, достижениями. И пилотов здесь называют по-дурацки — космонавтами! На душе стало грустно, и безумно захотелось в свой челнок.

Он переключил новости на музыкальный канал. Песня немного непривычно ложилась на слух, но в принципе, неплохо. Саня попытался вникнуть в слова, когда в комнату с шумом и смехом ввалилась нагруженная сумками молодежь. Максим гордо высыпал купленные вещи, а Антошка доставала продукты и выкладывала их в холодильник. При этом её рот не закрывался ни на минуту. Так что, Саня вскоре в подробностях знал, как и где они всё это покупали, сколько что стоит, почему на Максиме именно эти штаны, а не те, другие, хотя те были чуть дешевле, но что-то там было хуже, и как вообще там много интересных и нужных вещей, которые она хотела бы купить, но, оказывается, всё уже есть, а в шкафу нет места.

От шума, создаваемого ими, у Сани начала гудеть голова и портиться и без того ужасное настроение.

— Выпивку купил? — рыкнул он на восторженно-счастливо улыбающегося Максима.

— Да, — спохватился он и стал рыться в очередном пакете, — только нам кроме пива ничего не продавали. Вот, — он выставил на стол пластиковую полуторалитровую ёмкость. — Хватит?

Саня поморщился, представляя какую гадость туда залили, но выбирать не приходилось. Решил, что завтра в магазин пойдёт сам и тогда выберет что-то более цивильное.

— Ну, мы побежали, — Максим виновато смотрел на Саню.

Тот только махнул рукой, и Макс, схватив Антошку за руку, выбежал из комнаты.

Когда, наконец, стало тихо, Александр удостоил внимания вываленные на стол вещи. Выбрав себе бельё и новую футболку, не торопясь переоделся. Затем нарезал хлеб, колбасу, помидоры, достал кружку и открыл пиво. Оно зашипело, вспенилось, в нос ударил резкий запах солода. Саня осторожно пригубил напиток. Поморщился, но смело сделал два глотка. Настроение стало подниматься. Точнее, появилось желание его поднять. Недолго думая, свалив колбасу, хлеб и помидоры в одну тарелку, взяв под мышку баклажку пива, Саня направился к местному сторожу.

Сегодня дежурил Марат. Он ещё не успел с ним познакомиться, просто слышал как того окликали по имени. Марат выглядел чуть старше Сани, худощавый, высокий и с несколько обрюзгшим лицом. Саня заглянул в приоткрытую дверь: сторож развалился в кресле у настенных мониторов и лениво смотрел на отображающиеся на них виды стройки.

— Привет, можно войти? Я тут это… — Саня показал на пиво и тарелку с едой, — ужинать собрался. Не присоединишься, а то одному как-то в лом?

— Хорошее дело, заходи, — Марат сразу оживился.

— А я не помешаю, неприятностей не будет? — Саня кивнул на мониторы.

— Да кому мы нужны. Сейчас закрою ворота и поставлю на режим «движение». Мы ведь только поужинать.

Саня поставил тарелку на стол, поискал глазами кружки, разлил пиво. Марат, закончив возиться у пульта, подсел к столу.

— За знакомство!

Они синхронно опрокинули кружки.

— Мерзкое пиво, — не сдержался Саня, заедая горечь колбасой.

— Ага, я стараюсь его не брать.

— А я вот сдуру поручил пацану купить, лучше б сам сбегал.

— Да ладно, пивом ещё никто не отравился. Разливай.

Полторашка быстро пустела. Чтоб как-то поддержать разговор, Саня ещё раз рассказал выдуманную историю про склочную жену и про свой план напугать её, а потом вернуться в семью, где его, как он надеялся, примут с распростёртыми объятиями.

— Ну-ну, — крякнул Марат, — а если она замену тебе приведёт? Как тебе такой расклад?

— Убью, — безразлично пожал плечами Саня, которому дешёвое хмельное пиво уже слегка затуманило мозги. — Мужик я или нет!

— Молодец! За это надо выпить, — сторож нырнул под стол и выудил бутылку водки. — Стратегический запас, специально для хороших людей приберёг. Освобождай тару, — кивнул он на остатки пива в Саниной кружке.

Тот не заставил себя уговаривать. После пива водка пилась легко.

— А что у нас нынче с президентом? — Саню потянуло на умные беседы.

— С президентом? — Марат удивлённо посмотрел на собутыльника, — Ничего. Или его выбрали? Нет, погоди, у нас сейчас дежурит новосибирский губернатор, этот, как его?…Смирнов! Точно, я сегодня видел, как он в Африку улетел. Так он уже президент?

— Я пошутил, — поспешил загладить свой промах Саня, — наливай давай. — Они опрокинули ещё по одной. — Дежурит, говоришь…

И только сейчас Саня вспомнил о том периоде в истории, когда в стране был совершенно иной политический строй, чем в современном для него мире. Помнится, после войны, в период восстановления и жесточайшего мирового кризиса, произошёл развал политической системы. Президентское правление не справлялось со своими функциями, начались бунты, и как результат, каждая губерния стала жить самостоятельно, по своим правилам и законам, стараясь существовать на полной самоокупаемости. Но без дополнительных дотаций обойтись никто не мог. Финансов в стране на всех не хватало, поэтому в первую очередь выделялись средства туда, где наиболее рационально их использовали. За это как раз и отвечал губернатор. То есть, чем лучше он правил, тем больше помощи получал. Губернатор избирался всенародно, в рамках своей области, на определённый срок, какой точно, Саня не помнил. А вот главы государства как такового не было. Каждые два года, в определённой очерёдности, назначался «дежурный по стране» из действующих губернаторов. Дежурный помимо своей губернии должен был заниматься ещё и внешнеполитическими вопросами, что не всем нравилось, так как за двойную нагрузку никаких дополнительных дотаций ни губернатор, ни область не получали. Ну, по крайней мере, так учили их на уроке истории.

Потом, когда мир отошёл от кризиса и всё больше развивались международные связи, дежурный стал не успевать справляться с двойными обязанностями. Тогда было принято решение возродить всенародные выборы президента, который бы отвечал только за внешнюю политику, а в дальнейшем, когда земляне вышли в дальний космос, и за межпланетарные связи. Вот в каком году вернулись к президентству, Саня опять-таки не помнил. С запоминанием дат у него всегда была проблема.

— Я вообще-то политикой мало интересовался, — стал оправдываться он, — жена, сам понимаешь, не до этого было. А зря. Просвети, что в мире делается. Как вообще в стране с мировой политикой обстоят дела?

Марат поморщился, пытаясь придать своему лицу умный вид:

— Нормально всё. Вот с Африкой договариваемся о поставках.

— Поставках чего?

— А хрен его знает, — отмахнулся Марат, — мне от этого ни горячо, ни холодно. Там есть ещё что разливать?

Саня встряхнул бутылку, кое-что ещё болталось на дне. Рука предательски дрожала, в голове гудело. Но, чёрт возьми, ему было хорошо. И плевать, что будет завтра и вообще через год, главное, есть собеседник, с которым можно поговорить о жизни и её ценностях.

— Слушай, — вспомнил вдруг Саня, — а «кукишисты» они кто?

— Никто.

— А откуда название такое пошло?

— Отсюда, — и Марат ткнул под самый Санин нос скрученную фигу или кукиш. Саня от неожиданности отшатнулся, сторож усмехнулся и убрал фигу. — Давно это началось, после войны. Кризис, голод, заводы стоят, бардак в стране. В центре ещё более-менее, а чуть дальше от Москвы или Питера отъедешь, полный отстой. Тогда вышел закон о принудительной занятости. Либо занимайся своим делом, частным бизнесом, либо идешь в государственную службу занятости, а там уж куда пошлют. Все должны были работать, платили при этом гроши, а порой чуть ли не за еду только работали, но, будь любезен, послужи на благо восстановления экономики. Вот тогда и пошло движение уклонистов от принудиловки. И своим символом они выбрали кукиш. От этого их так и прозвали.

— А почему их не любят?

— А за что их любить? Шлялись по стране, нигде не работали, воровали, грабили. Первые годы много их было. Потом движение пошло на спад. Во-первых, отлавливали и загоняли в трудовые лагеря, во-вторых, сами умирали: кто от голода и болезней, а кого свои же и прибили. Сейчас ещё встречаются редкие экземпляры, но это уже не те кукишисты, что раньше были. Да и нет сейчас той обязаловки на дармовой труд. Всё вроде устаканилось.

Саня явственно представил себе, как нелегко тогда жилось, на душе стало грустно и тошно, он привычно осмотрелся в поисках гитары. Увы, ничего подобного в комнате не было, а душа требовала выхода. Тогда он стал отбивать себе ритм по столу, и запел рвущиеся наружу слова.

Я — затонувший корабль,

В бурю ушедший ко дну.

Жёстким песком исцарапан,

Толщи воды меня мнут.

Давят, лишая надежды,

Всё разрывая внутри.

Гнутся заклёпки и стержни.

Воздух ушёл в пузыри.

Тяжесть моя неподъёмна,

Путь мой — врастать в это дно.

Всё равно — ночью ли, днём ли -

Здесь постоянно темно.

Дно, как последняя пристань,

Всюду вход — выхода нет.

Больше ни шторма, ни бриза -

Всё неподвижно на дне.

Марат нырнул под стол и извлёк очередную бутылку.

— Эх, хорошо сидим, — философски изрёк он, открывая.

— Да уж, — поддержал Саня, хотя чувствовал, что вторая бутылка явно будет лишней.

Максим возвращался на стройку уже под утро, счастливый и не замечающий вокруг ничего и никого. Он ещё ощущал на губах вкус прощального поцелуя, чувствовал запах её волос, слышал её звонкий заразительный смех. Они гуляли всю ночь, болтая обо всём на свете. Ему было хорошо с ней и просто. На какое-то время он даже забыл, что находится в чужом времени, без дома и средств к существованию.

Перед воротами стройки Максим остановился и помахал в камеру, створки медленно приоткрылись, впуская загулявшегося жильца. В тёмной комнате стояла тишина. Боясь разбудить Саню, он не стал надувать кровать, а просто кинул на пол одеяло, завалился на него, подложив руки за голову и уставившись в потолок. Сна не было. В душе всё пело и приятно постанывало. Он то и дело улыбался, вспоминая шалости Антошки и его неловкости с незнакомыми предметами этого мира. Она весело и безобидно смеялась, приходя на помощь. Как же ему было хорошо вот так лежать и думать о ней, и как же не хотелось вставать и идти работать. А, судя по тому, что начало светать, скоро придётся.

Максим повернул голову в сторону дивана, где спал Саня. Диван оказался пуст. «В туалет пошёл», — автоматически подумал Макс и отвернулся к стенке. Однако мысль, что если Саня и пошёл в туалет, то до его прихода, сразу разогнала сонно-счастливое состояние Макса, пора бы ему и вернуться. Парень вскочил на ноги и заглянул в санузел — пусто. Он включил свет и осмотрелся: следов беспорядка нет, на диване сегодня явно никто не спал, вещи, что они с Антониной принесли вчера, все на месте.

На душе стало тревожно. Парень обошёл всё вокруг, заглянул в кладовки и подсобки. Вспомнив про сторожа, поспешил к нему.

Марат сидел за пультом и мутным взглядом всматривался в экраны камер слежения. На открывшуюся дверь он с трудом повернул голову и, узнав в вошедшем юного постояльца стройки, кивнул ему. Максим сразу заметил на столе грязную посуду, а на полу пустые бутылки, в том числе и из-под пива, что он принёс вчера Сане. Однако, кроме сторожа в помещении никого не было.

— А где Саня?

Марат удивлённо пожал плечами:

— Ушёл.

— Давно?

— Давно. Рано ещё было, полночь, — Марат наморщил лоб, вспоминая, — или два. Мы недолго сидели.

— А где он сейчас? Куда ушёл?

— Спать ушёл, — Марат опять пожал плечами, явно не понимая, почему к нему пристали.

Максим понял, что ничего толкового от сторожа не добьётся. Он стал всматриваться в экраны на стене, где проецировалась стройка, во всех ракурсах и со всеми закутками. Нигде никого видно не было.

— Ты его выпускал за ворота?

— Точно, — обрадовался сторож, внезапному озарению, — он сказал, что хочет проветриться перед сном.

— Понятно, и назад приходил?

На лице Марата отразилась вся мука, с которой тот пытался хоть немного напрячь мозги. Покопавшись в своих туманных воспоминаниях, он красноречиво развёл руками.

— Понятно, — вздохнул Максим, и неприятные предчувствия зацарапали в груди. — Выпусти меня.

Сторож понимающе кивнул, но Макс уже спешил к воротам. Солнце встало, но на улице всё ещё было тихо и безлюдно. Небо в просветах между серыми кучевыми облаками приобретало голубой цвет. Остатки желтых листьев кружили на ветру, с шелестом падая под ноги. Проехала машина-уборщик, оставляя за собой чистый влажный асфальт. Мимо шмыгнула кошка, напугав своей внезапностью Максима. Куда идти, он понятия не имел. Стройка стояла на окраине. Вокруг были только невысокие и неказистые здания, причём половина из них не жилые, а скорее складские или промышленные постройки. Максим прошёл по улице, удаляясь от стройки. Чем дальше он шёл, тем более ухоженной и привлекательной становилась улица. Появились вывески магазинов и кафе. Но всё было закрыто. На перекрёстке мелькнула ещё одна уборочная машина и скрылась за углом.

Побродив по окрестностям и никого не найдя, Максим вернулся на стройку, в надежде, что Саня уже вернулся. Однако комната по-прежнему оставалась пустой. В отчаянии, Максим, злясь на себя и на Саню одновременно, опять вернулся в город.

Пискнул автобус, заставляя вздрогнуть бредущего по дороге парня. Максим прыгнул в него, пошарил по карманам, бросил мелочь в кассу автоматического водителя. Машина повезла его по пустынному городу. Где-то ближе к центру в салон автобуса вошли ещё пассажиры. Но парню было не до них, он во все глаза смотрел в окно, надеясь на то, что ему повезёт и он увидит Саню. Но, увы, чуда не произошло. Максим покинул автобус и побрёл к общежитию. В конце концов, Вадим — ближайший друг Александра, он лучше знает того, возможно, у него будут мысли, где искать загулявшего капитана.

Пришлось будить Антошку, без сопровождения не пускали. Заспанная, взъерошенная и напуганная девушка спустилась вниз. Проспав только пару часов, она плохо соображала и не сразу поняла, что случилось. Одно она поняла, что Максиму срочно нужен Вадим. Когда они поднялись в комнату, Вадим уже встал, убирая свою «кровать» в шкаф. Марины видно не было, но из ванны доносилось журчание воды.

— Ты чего прибежал? — пробурчал Вадим, подозревая, что Максим опять явился к Антошке. — Не нагулялся?

— Саня пропал, — выпалил он. — Не ночевал даже.

— Так, стоп. Подробнее и сначала.

— Я пришёл утром, а его нет. Сторож сказал, что они вместе сидели часов до двух. Потом Саня ушёл прогуляться и не вернулся. А что, если его схватили, а он без документов? Или ограбили и бросили где-нибудь в подвале. Или с ним…

— Прекрати истерику, — Вадим прервал разыгравшийся полёт фантазии парня. — Они пили со сторожем? — Максим утвердительно кивнул. — Понятно, догоняться пошёл, или на подвиги потянуло. Там поблизости кабаки есть?

— Я видел только одно кафе, и то было закрыто.

 Антонина, как у вас узнать, не попал ли человек в беду? И план города есть?

Девушка буркнула что-то себе под нос и, удалившись за свой стол, включила компьютер. Экран мгновенно вспыхнул, извещая о готовности работать.

— Сейчас посмотрим, — прокомментировала она свои действия. — Так, в больницу никто неопознанный не попадал, теперь посмотрим сводки происшествий на утро: кража со взломом на улице Корсуна; автоавария, без участия пешеходов; три драки, одна из них — семейная ссора, одна — не поделили девушку, и пьяная драка в клубе.

— Подожди, автоавария — это что? То есть у вас в сводки попадает крупная поломка машины?

— Ну, и в результате поломки тоже, — не поняла Антонина его удивления. — Вот сейчас, например, водитель не справился с управлением и врезался в столб, — прочитала она подробности сообщения.

— Как это врезался? А автоматика где была? Кто выпустил такой транспорт на улицу?

Антошка с Мариной удивленно уставились на разозлившегося не на шутку Вадима.

— А у вас что, нет аварий? — тихо спросила Марина.

— Конечно, нет. Автоматика просто не допустит никакого столкновения. Движение каров полностью синхронизируется. Из-за этого теряется скорость, но безопасность важнее.

— А если ваш кар сломается? — не унималась Марина. — Или автоматика откажет?

— Автоматика не может отказать, она не в каре, а в сети. Что касается поломки, то тогда, опять-таки, включается резервный контур и плавно опускает пассажира на землю. По крайней мере, за свою жизнь я ни разу не слышал, чтобы кар взял и упал или врезался во что-то. Бред!

— Так у вас воздушный транспорт? — девчонки задохнулись от восторга.

— Хм, по-моему, я много болтаю, — спохватился Вадим.

— Ну расскажи, хоть чуть-чуть.

— Да чего там рассказывать, — отмахнулся он, — есть небольшие кары, одно-двухместные, есть общественные, типа автобусов, есть кары дальнего следования. Они скоростные и двигаются на более высокой трассе. Всё автоматическое, никаких водителей. Вот, собственно, и всё.

— Не знаю, как насчёт аварий, — встрял Максим, — но первые несколько полётов я от страха закрывал глаза. Девчонки, вы не представляете, как они там носятся. Эти кары только и снуют туда-сюда. Правил никаких нет, знаков тоже. Полный беспредел!

— Не говори ерунду. Правила есть, и знаки, только они в сети, но машина их видит и строго соблюдает.

— А представьте, если авария, — продолжал делиться своими впечатлениями Макс. — Это ж навернёшься с такой высоты, костей не соберёшь. То ли дело на земле, всегда есть шанс выжить. А там — страх, да и только!

Антонина с восторгом смотрела на Максима, в её глазах он был героем, выжившим в нелёгких условиях будущего.

— Не пугай девушек, — улыбнулся Вадим. — Это с непривычки страшно. Вот я, когда ехал в Маринкином грузовике, тоже испытывал некий дискомфорт. Так я ещё не знал, что у вас аварии случаются! Мне вот сейчас будет страшно в ваших автобусах ездить.

— Там автоматика, — заступилась Марина за свои автобусы, — они надёжные.

— Ага, как же! — отмахнулся Вадим. — Мало того, что пассажиры могут пострадать, так всё это происходит на земле, где ходят ни в чём не повинные люди! Вот это настоящий «страх, да и только». Ладно, вернёмся к поиску Сани. Что там у тебя ещё было? Драка? Есть подробности? — Вадим уже заглядывал через плечо Антошки.

— Так, сейчас. «Около двенадцати ночи в клубе „Глэдис“ произошла драка между посетителями. Силами сотрудников клуба драку удалось вовремя локализовать, двоих зачинщиков беспорядка задержали. После того, как им будет занесено в личное дело запись о правонарушении и выписано штрафное предписание, горе-драчунов отпустят по домам…» Вы думаете, один из них Саша?

— Сторож сказал, что они до двух сидели на стройке, — вступился Максим.

— Твой сторож был пьян и может ошибаться. Так что надо проверить, — нахмурился Вадим, — Нет, проверять будем мы с девочками, а ты дуй давай на стройку. Во-первых, прикроешь Саню, скажешь, что жена его искала, и он вынужден был спрятаться, но завтра выйдет на работу. Во-вторых, если он явится, то сообщишь нам сюда. У сторожа есть телефон? — Максим пожал плечами. — Найдёшь, у кого взять, я думаю, это не проблема. Антош, напиши ему ваши контактные номера. Всё, свободен. Нет, стой. Мне надо, чтобы вы там с Саней нашли две трубки вот таких размеров, — он черканул на листочке цифры, — и постарайтесь чтобы из качественного, крепкого материала. Ещё ящичек небольшой, желательно лёгкий, но прочный. Посмотрите, что можно из этого найти на стройке, спросите у народа, если что, купите или… словом по обстоятельствам. Теперь точно всё, беги, а то и так опаздываешь. Антош, как узнать имена задержанных?

Девушка улыбнулась и указала на экран. Пока Вадим давал указания Максиму, она сама нашла то, что нужно. Увы, или к счастью, среди дебоширов Сани не было.

— Давай так, — Вадим сделал паузу, уставившись в экран компьютера, — ты посмотри сводки неопознанных найденных трупов, а мне кинь карту города.

— Что значит «кинь»? — проворчала невыспавшаяся Антонина, — могу вот сюда перевести, а ты уже сам с ней работай.

На столе под рукой Вадима высветилась карта Усть-Канаса. Пока он разбирался и ориентировался, где находится стройка, а где они, Марина известила, что завтрак готов, а Антонина сказала, что за прошедшие сутки неопознанные трупы в морг не поступали. Вадим благодарно кивнул, не отвлекаясь от своего дела.

Антошка потопталась ещё немного возле него, но посмотрев на часы, поняла, что может опоздать в институт, и поспешила к Марине завтракать.

Вадим рассматривал карту незнакомого ему города и пытался отогнать от себя мрачные мысли. Нет, ничего с Саней не случилось. Что он его не знает?! Напился и валяется где-нибудь. Вопрос только: где? Если на улице, то могут возникнуть неприятности. А если не на улице, то где? В районе стройки три кафе. Но это не значит, что он не смог добраться до центра, где забегаловки на каждом углу. Делать нечего, надо идти искать.

Вадим злился всё больше. Его раздражало то, что он должен тратить драгоценное время на идиотизм, когда почти уже придумал, как сделать так называемый преобразователь из подручных средств. А это вам не хухры-мухры, до этого не каждый учёный додумается! Вот попробовал бы Саня сделать челнок из детского конструктора. А он, Вадим Самойлов, ученый с мировым именем, этим вынужден заниматься. И, будьте уверены, справится, не такие орешки грызли. По крайней мере, он здесь, в этом мире, оставаться не намерен. А тут Саня ему палки в колёса вставляет. Вместо того чтобы сидеть тихо на стройке, никому не мешать и зарабатывать так нужные им деньги, он, видите ли, пропал!

Вадим повозился с картой, но так и не смог перекинуть её в свой бесполезный в этом мире телефон. Придётся запоминать, слава богу, на память ему грех жаловаться. Записав названия кафе и улиц, надев новый дешёвый синтетический свитер и свою куртку поверх, Вадим вышел из общежития.

Автобус еле тащился, то и дело подпрыгивая на неровностях дороги. Вадим морщился и чертыхался, он никак не мог смириться с этим варварским методом передвижения. Его раздражало всё: автобус, двигающийся по земле, дома, низкие и некрасивые, чужие, незнакомые деньги, серое осеннее небо и неуютный свитер противного коричневого цвета, который он вынужден был надеть.

Наконец-то автобус довёз его в нужное место. Холодный ветер сразу забрался под куртку, заставляя двигаться быстрее. Продуктовые магазины уже открылись, а вот на двери кафе висела недвусмысленная табличка «закрыто».

Вадим заглянул в окна, пытаясь хоть что-то разглядеть. Обошёл здание, подёргал все двери, постучал. Тишина, никого. Он осмотрел весь двор, который и так просматривался как на ладони. Ладно, придётся искать дальше.

Следующее кафе встретило его точно так же как и первое. Опять тишина и ни души вокруг. Только проходящий мимо мужчина посоветовал Вадиму зря не шуметь, а прийти в одиннадцать, когда будет всё открыто. Это была здравая мысль, но сидеть ещё час и ничего не делать он просто не мог.

За то время, что он осматривал местные достопримечательности, желание убраться отсюда как можно быстрее крепло в нём всё сильней. При отсутствии связи и сети Вадим чувствовал себя беспомощным и незащищённым. Мысль о том, что Саня уже вернулся, а он, как дурак, всё ещё бродит по местным задворкам, бесила его.

Решившись, Вадим развернулся и поспешил на стройку. До открытия злачных заведений есть ещё время, а топтаться по улицам никакого толку.

Ворота на строительную площадку оказались закрыты. Вадим поискал глазами звонок, но голос из динамика заставил его вздрогнуть.

— Вы по какому делу?

— Э… Мне нужен Максим, он здесь работает. Я могу к нему пройти?

— Нет, но я его вызову.

«Вот и славно, нечего мне там делать», — подумал физик, озираясь по сторонам в поисках, на что бы сесть. Максим выскочил через пару минут. Увидев одного Вадима и его вопросительный взгляд, он отрицательно помотал головой, и его губы задрожали.

— Ладно, ещё не вечер, найдётся, никуда не денется, — Вадим похлопал парня по плечу. — На работе всё уладил? Ну и славно. Иди, работай, а я дальше пошёл искать. Если Саня явится, то отправь его в общежитие. И я сразу туда, не буду больше на стройку приходить, а то начнут вопросы вам задавать, ни к чему это. А ты, если что, звони Антошке, — парень молча кивнул. — Всё, разбежались, дел по небоскрёб.

К обеду, злой и уставший, Вадим вернулся к общежитию. Ни Марины, ни Антошки ещё не было. Пришлось сидеть в холле и ждать их. По телевизору транслировали запись футбольного матча. Вадим не очень любил футбол, но сидевшие рядом студенты так заразительно болели и переживали, что он невольно стал наблюдать за происходящим на экране. Плоское изображение раздражало и требовало дополнительной концентрации, однако азарт игры сглаживал неудобства. Кто-то легонько дотронулся до его плеча.

— Добрый день. Вы девчонок ждёте или просто так сидите?

Он обернулся на голос. На него приветливо смотрела девушка с раскосыми глазами, татарскими скулами и густыми чёрными волосами, спадающими волнами на плечи. Он вспомнил, что это юное создание как-то заходило к ним в комнату. Ему даже называли её имя, но он не запомнил.

— Девочки ещё не пришли, и мне никак не пройти. Хотя есть хочется, да и дел много, — Вадим сам не понимал, зачем он всё это говорит.

— Пойдёмте, я вас проведу, — улыбнулась спасительница. — Если хотите, можно у нас подождать, я чай приготовлю. Но, если что, у меня есть ключ от их комнаты. Я сейчас позвоню Маринке и, если они не против вашего присутствия, впущу вас. Идёт?

— Да, конечно, — обрадовался Вадим, так как перспектива сидеть в чужой комнате и пить сомнительного качества чай ему не улыбалась.

Девушка оказалась ближайшей соседкой. Марина дала добро на присутствие физика, и Гуля впустила его в комнату.

Наскоро приняв душ и соорудив себе бутерброд, Самойлов первым делом прошёлся ещё раз по сводкам происшествий, по спискам поступивших в больницы и морги. Никого, подходящего под описание Сани, там не было. Впрочем, у Вадима уже теплилась надежда на скорое появление друга. В одном из ночных заведений бармен вроде как видел похожего мужчину ночью в кафе. Когда и куда тот ушёл, бармен не заметил, но утверждает, что возле мужчины вертелась женщина. Осталось надеяться, что это действительно их Саня и что женщина не маньячка-убийца, а простая путана. Остаётся ждать. Сообщать в органы о пропаже человека в их случае ничего хорошего не даст. Нет, надо выбираться отсюда. Вадим сам себе напомнил о том, что у него уже есть работающий, откалиброванный лучемёт. Всегда можно потом вернуться в это время, засесть в засаду у стройки и, как только Саня выйдет, вытащить его в наше время. А что, это мысль… Ага, теперь получается, мы его как ненормальные ищем, а он уже спокойно наслаждается благами цивилизации? Нет, так неправильно. Если бы я его вытаскивал, то точно бы оставил знак или письмо для нас здесь, присутствующих в этом времени. Фу, господи, сам начинаю путаться…

Вадим осмотрел комнату в поисках записки или знака. Ничего подходящего и подозрительного не нашёл. «Бред и паранойя, — отмахнулся он, возвращаясь к компьютеру. — Как же мне пустить поток так, чтобы…»

И он погрузился в размышления и изыскания. Вывело его из этого состояния появление девушек. Марина сразу подскочила к физику и стала заглядывать в экран. Антонина только покачала головой и поспешила на кухню. Тренькнул её телефон.

— Нет, Максим, не появился… Да, здесь…

— Это Макс? — Вадим уже тянул руку к аппарату. — Слушай, посмотри в комнате или у проходной, ну или где-то ещё на видном месте что-то типа записки от Сани или знака. Понял? Нет, ничего конкретно, просто так, на всякий случай… Есть мысль, но озвучивать не хочу. Давай, как закончишь работать, оставь для Сани записку, что мы ждём его в общежитии, а сам приезжай.

Вадим вернул Антонине плоский розовый кругляшек телефона. Она хотела что-то спросить, но передумала и вернулась к своим недоваренным пельменям.

Часа через два раздался вызов с вахты: «к вам пришли», и появилось счастливое лицо Максима.

— Иду, — радостно отозвалась Антонина и исчезла в дверях.

Первым ввалился Саня, за ним счастливый Максим в обнимку с Антошкой. Саня слегка прихрамывал, и вообще, выглядел не очень. На нём вместо его куртки был надет старый, весь в затяжках, свитер неопределённого цвета.

— Ты где был? — взорвался Вадим. — Мы тут чуть с ума не сошли! Я полгорода оббегал, по всем дворам и помойкам! Где тебя черти носили?

— Тише, не кричи, дайте попить чего-нибудь и лучше из холодильника.

— Вот алкаш! Я так и знал, что пьяный отсыпается где-то.

Вадим презрительно скривился и демонстративно отвернулся от Сани к Максиму.

— Где ты его нашёл?

— Нигде, — пожал плечами Максим. — Он сам нашёлся. Я выхожу со стройки, а он мне навстречу идёт, прихрамывает. Ну, я его в охапку и к вам быстрей.

— С ногой что?

Саня отмахнулся, допил вторую кружку воды и только тогда удостоил Вадима ответом.

— Со второго этажа прыгал. Подвернул слегка. Ерунда, пройдёт, надо только пару дней в тисках походить.

Вадим с Максимом переглянулись. Марина от любопытства закусила губу и внимательно осмотрела Саню. Да, вид слегка потрёпанный, но крови и ран не видно. Антонина же хлопала своими большими глазами, поворачиваясь то к Максиму, то к Сане. Видно было, что вопросы просто роятся в её голове, но она всё никак не может выбрать, какой из них задать.

— Так, иди, приводи себя в порядок, а потом всё расскажешь. — Саня не стал сопротивляться. Вадим тем временем продолжал отдавать команды. — Максим, бери Антошку и дуйте за тисками на ногу, не знаю, где там они всё это берут.

— А что это?

— Ну… такая штука, брызгаешь из баллончика на вывих, всё твердеет и фиксирует.

— Понял. У нас такого не было, мы пользовались эластичными фиксаторами. Антош, есть у вас что-то подобное?

— Конечно, в аптеке.

— Вот и отлично, — Вадим устало вздохнул и опустился на стул. — Марин, ты посмотри в сети, не появились ли свежие сведения о происшествиях, нам криминала только не хватало. А я посижу, подумаю пока.

Он сделал начальственный жест рукой, отпуская молодежь выполнять поручения. Марина фыркнула, но пошла к столу. А влюблённая парочка только рада была покинуть комнату и побыть вдвоём.

Вечером, за чаем, сидя всё в том же розовом Маринкином халате, Саня рассказал всё, что с ним приключилось.

╛- Стало мне тоскливо и одиноко, решил я поболтать со сторожем, — тоном сказочника начал он излагать свою историю. — Марат оказался вполне компанейским мужиком, словом, хорошо посидели, душевно так. После второй бутылки понял, что я малость перебрал. В таком состоянии точно не усну, я себя знаю. Вот в голову и пришла естественная мысль: пройтись проветриться. Я бродил по городу, особо не обращая внимания на то, где иду и кто вокруг меня. Впрочем, ночные улицы и окраины города не были многолюдными. От прохладного ночного воздуха в голове стало немного проясняться. Я совсем было собрался повернуть назад, как меня окликнула девушка. Она стояла у витрины магазина, и свет от рекламы неплохо освещал её. Она не казалась совсем юной, но вполне ещё ничего.

— В том состоянии, что ты пребывал, для тебя все были «ничего», — фыркнул Вадим.

— Не исключаю, — кивнул Саня, — я её плохо помню, запомнилось только первое впечатление. Так вот, она стала клеиться ко мне и звать в бар за углом. Сами понимаете, пить я больше не собирался, да и в карманах пусто, о чём я ей, собственно, и сказал. Она начала что-то говорить о своём парне, что он её бросил, ей грустно и скучно, словом, тащила меня в бар и даже собиралась сама за меня заплатить.

— Ну, ты, как настоящий мужик, не смог ей отказать.

— Не, Вадим, а как иначе? Зашли в бар, посидели, она заказала мне кофе, так как от алкоголя я наотрез отказался. И всё.

Саня замолчал, уткнувшись в чашку остывшего чая.

— Что значит всё? — Вадим аж задохнулся от возмущения. — Где ты пропадал целый день?

— Не знаю. Очнулся в пустой комнате на старой, продавленной кровати. Никого не было. И куртки моей не было, — Саня посмотрел на своё пустое запястье, — ну, и часов и телефона тоже. А больше взять у меня нечего было. Обошёл помещение — пусто, никого, дверь заперта. Судя по солнцу, я провалялся весь день. Голова гудит, пить хочу ужасно. Выглянул в окно — второй этаж, выходит во двор, под окном клумба. Высоковато. Пошарил по углам и кладовкам, нашёл старый свитер и мужской весь в пятнах плащ. Словом, я решил, что не стоит дожидаться хозяев, предчувствие мне подсказывало, что ничего хорошего из этого не выйдет. Так что я разбил окно, кое-как привязал к трубе один конец плаща. Не верёвка, конечно, но на полтора метра ниже прыгать. Хорошо, что клумба внизу, отделался только ссадиной и вывихом. Ну, а дальше всё и так понятно. Вышел на улицу, сориентировался и побрёл на стройку.

— Ничего себе! Беспредел просто какой-то, — возмутился Максим. — Так это тебя девчонка вырубила?

Саня насупился и только пожал плечами.

— Да это он на вышибалу попал, — догадалась Антошка. — Точно! Я слышала про них. Девушки заманивают парней, подливают им какую-то гадость, не помню название, те отрубаются. И тут подключается напарник, а то и два. Правда они, как правило, просто обирают до нитки и бросают свою жертву. Но я первый раз слышу, чтоб похищали. Непонятно.

— Как раз-таки понятно, — Марина кивнула на Саню, — взять с него толком ничего не смогли, а отбивать затраты надо. Выскажу предположение, что тебя планировали продать в рабство.

— Куда? — трое мужчин уставились на Марину.

— Хм, ну, — девушка замялась, ей было неловко выставлять всю гадость своего мира перед гостями из будущего. — Есть ещё у нас несознательные элементы. В основном это случается на отдалённых фермах или шахтах. Иногда рабов используют в секс-индустрии. Ну, там чаще девушки, конечно. Да мало ли кто ещё захочет воспользоваться дешёвой рабочей силой. У нас пытаются с ними бороться, но всё равно периодически выявляют рабовладельцев.

— Кошмар, — Антонина сморщила носик, — откуда ты всё это знаешь?

— Да так, был случай столкнуться, — отмахнулась она. — Считаю, что Саня всё правильно сделал.

— А мне кажется, что не всё так страшно, как обрисовала Марина, — усмехнулся Вадим. — Просто девушке приглянулся наш Саня, а он от чрезмерного употребления алкоголя отрубился. Тут-то она и решила: чего добру пропадать? Воспользовалась случаем и заполучила мужчину в дом. И вот сейчас счастливица пришла с работы в надежде, что её избранник трезвый и готовый ждёт её во всеоружии. А он, мало того, что сбежал, так ещё и окно разбил. Да, совести у тебя никакой нет, опозорил ты представителей будущего, что девушки о нас подумают?

Максим прыснул и подмигнул Антонине. Саня с растерянным видом смотрел то на Вадима, то на девчонок. Потом, сделав в уме некий анализ, открыл рот для возражения, но Вадим жестом остановил его:

— Всё, забыли. Теперь о главном. Марина, мне надо пробраться в вашу физическую лабораторию, поработать и кое-что, вероятно, прихватить оттуда. Можно это устроить?

Девчонки переглянулись, обдумывая поставленную задачу. Пока они думали, Вадим продолжил, обращаясь уже к Максу:

— Трубы нашёл?

— Угу, прораб сказал, что даст, у него на складе много обрезков всяких. Да, сказал, что с меня шоколадка.

— Ты на счёт шоколадки серьёзно? — Саня аж скривился при слове «шоколад».

— Ну да, — Максим как ребёнок захлопал глазами, — он это… сладкоежка, с чаем по пять конфет съедает после обеда. Ты же сам видел.

— Да что я смотрю, кто с чем чай пьёт? Шоколад, так шоколад, — примирительно махнул Александр рукой, — главное, чтоб денег на всё хватило. Чёрт, теперь ещё и куртка нужна. Может, пойти в тот бар да найти эту стерву? Вытрясти у неё свои вещи…

— Не глупи. Вещи твои уже точно не у неё. А тебя, как дебошира, в камеру посадят или ещё куда. Марин, так что насчет лаборатории?

— Ключи есть у охраны, но они их нам не дадут. В самой лаборатории, насколько я знаю, камер слежения нет и сигнализации тоже. Следовательно, нужно выманить охрану, взять ключ — и дело в шляпе.

— А как выманить охранника?

Марина только пожала плечами и обвела всех взглядом, приглашая высказывать предложения.

Обсуждали чуть ли не всю ночь. Только под утро спохватились, что всем рано вставать. Мужчины, в чём были, завалились на пол. Жестко, неудобно, но идти через весь город ночью вообще не хотелось. Повозившись немного, все уснули.

 

3

Антонина шла по улицам знакомого с детства города, не обращая никакого внимания на витрины магазинов, дома и проходящих мимо людей. Шла, казалось, просто так, без особой цели, но если б у прохожих возникло желание заглянуть ей в лицо, то они могли заметить, что девушка нервничает и вообще чем-то возбуждена. Она то и дело украдкой смотрела на часы и теребила в руках сумку. Её всегда улыбающиеся большие зелёные глаза сегодня немного растеряно смотрели себе под ноги.

Она шла одна в сторону института, где училась. Здание уже возвышалось впереди, до него оставалось всего пройти пару домов. В такое время занятия все закончились, и из института практически никто не выходил и тем более не входил. Кое-где в аудиториях горел свет, возвещая о том, что там ещё остались припозднившиеся студенты или преподаватели. Антонина мельком окинула взглядом величественное здание и, замедлив шаг, двинулась мимо главного входа.

Внезапно из-за ближайшей автобусной остановки выскочил парень, лицо которого скрывал яркий синий шарф. Подскочив к девушке, одной рукой он зажал ей рот, а второй обхватил её под грудью и потащил по улице. Антошка едва успела взвизгнуть, прежде чем рука нападавшего закрыла ей рот. Сумка выпала из её рук. Девушка брыкалась и вырывалась, но справиться с крепким парнем ей так и не удавалось.

Буквально через минуту после нападения институтская дверь распахнулась, и оттуда выскочил охранник с жезлом в руках.

— Оставь её в покое, и руки на голову, живо!

Парень тотчас же отпустил Антошку и рванул в ближайший двор. По улице прокатился вой полицейской сирены. Охранник бросился догонять нападавшего, но ошалевшая от случившегося девушка с рыданиями и причитаниями кинулась ему на грудь. Как ни старался охранник, но так и не смог отцепить её от себя до тех пор, пока не подъехала патрульная машина. Девушка быстро пришла в себя, успокоилась, подняла всё ещё валяющуюся на дороге свою сумку и попыталась удалиться с места происшествия. Но не тут-то было. Увы, одними заверениями, что с ней всё в порядке, она не отделалась. Пришлось сесть в машину к патрульным, рассказать всё о случившемся и описать нападавшего. Затем они сняли с неё образцы ДНК парня и отпустили.

Антонина поспешила прыгнуть в подъезжающий автобус. Она улыбнулась патрульным, показывая ещё раз, что с ней всё в порядке. Автобус тронулся, Антонина устало плюхнулась на сидение. Руки тряслись, в груди бешено колотилось сердце. Ужасно захотелось пить. Только бы всё прошло как надо. Второй раз на такой подвиг она не пойдёт.

Девушка буквально взлетела по ступенькам общежития. Осмотрелась, Максима нигде не было. Она осталась в холле ждать его, вглядываясь через окна в сумрак вечернего города. Когда ее нервы оказались уже на пределе и на глаза навернулись слёзы, девушка увидела его. Максим забежал в холл и, не успев даже осмотреться, почувствовал в своих объятиях рыжее плачущее чудо.

— Я думала, тебя поймали, — всхлипнула она, уткнувшись в его куртку. — Почему так долго? Я чуть с ума не сошла.

Максим растерянно гладил девушку по голове, не зная, что ему делать. Девичьи слёзы всегда ставили его в тупик.

— Перестань, ну пожалуйста. Всё хорошо ведь? Ты сама-то как? — он взял в ладони её заплаканное лицо и посмотрел в глаза. Антошка виновато улыбнулась. — Идём к тебе.

Взявшись за руки, они поспешили к лифту.

Первым делом вскипятили чай. Максим поглядывал на девушку, но она вроде уже пришла в себя: слёзы высохли, руки не сжимались в кулачки, и привычная улыбка прорывалась сквозь всё ещё стиснутые зубы. Разлили чай. Максим смотрел, как осторожно отпивает она из своей чашки, видел, что ей всё ещё страшно. Он нежно стал поглаживать её ладонь, и, стараясь успокоить, рассказал, как он благополучно убежал намеченным заранее маршрутом, по пути сняв синий шарф и вывернув на лицевую сторону куртку. Так что погони за ним не было. Потом он попетлял немного по улицам и уже после этого пришёл к общаге.

— А ты как?

— Тоже всё по плану, — усмехнулась окончательно успокоившаяся Антошка. — Ты бы видел, как отбивался от меня охранник. Ха! От меня не так легко отделаться, я вцепилась в него мёртвой хваткой и визжала, чтоб он не бросал меня, что тут вокруг одни маньяки и убийцы, ну и всё такое, точно уже не помню. Естественно, как мы и предполагали, прежде чем выйти, охранник вызвал патруль. Они посадили меня в машину. Ну, там опять стандартные вопросы. Я описала тебя так, что родная мама не узнает… Ой, — Антошка округлила глаза и прикрыла ладошкой раскрывшийся сам собой рот, — они же сняли образцы! Пробьют по базе и выйдут на тебя! Что делать будем?

Максим засмеялся и обнял девушку за плечи, прижимая крепко к себе.

— Глупая, меня же здесь нет и уж тем более нет моих данных в базе. В моё время не брали образцы ДНК. Поговаривали о такой необходимости, но при мне закон так и не приняли. Так что никто меня не найдёт.

Девушка, облегчённо вздохнув, положила голову ему на плечо. Теплые губы Максима коснулись её макушки, приятно щекоча и успокаивая. Антошка не стала сопротивляться, когда его губы с макушки соскользнули по ушку, шее, щеке. Она сама подставила губы и жадно ответила на поцелуй. Им было хорошо вдвоём. Столетний временной разрыв ничего не значил и не создавал препятствий. Были только он и она, а остальное уже не важно.

— Ты знаешь, — Максим лежал на спине и смотрел в потолок, — мне здесь у вас хорошо, я чувствую себя как дома. Вот у них там, в будущем, всё по-другому. А здесь очень мало что изменилось. Всё думаю «почему»? Ведь прошло много лет после моего исчезновения. Странно.

— Ничего странного, — вздохнула девушка, уютно примостив свою головку на плече Максима. — Ты когда пропал? До войны или после?

— В первые дни. Я уже тут, на Алтае, услышал о том, что в Африке начались боевые действия, а Европа выпустила ракеты. Потом были ответные удары, но не по России. В основном, по Франции и Германии. Все считали, что нас не затронет, ан нет, и здесь бомбили. Под такой налёт я и попал тогда в горах. Всё остальное я уже читал в учебниках по истории, которые мне дал Вадим. Только там всё коротко и буквально двумя фразами написано про третью мировую. Так что, я неуч по вашим меркам.

— Перестань. Ты же не виноват, что тебя выбросило из своего времени. А про всё, что тебе интересно узнать о том, что было после твоего исчезновения, я завтра подберу литературу, посидишь с планшетником, почитаешь. Нет, лучше школьную обучалку тебе достану, так проще будет. А вообще, всё, что тогда происходило, можно объяснить в двух словах: война, жуткий кризис по всему миру, разруха, запустение. Нам в школе показывали фильмы тех лет — было просто страшно. Тогда выжили те, кто смог своё дело организовать. Кто шил одежду, кто ферму завёл, люди организовывали небольшие заводики буквально в подвалах или заброшенных помещениях. По-разному выживали. Так что, война и кризис нас отбросили в развитии на десятки лет. Мы, наверное, только лет двадцать, как вышли на довоенный уровень, а может и меньше, я не интересуюсь экономикой. Поэтому не так далеко и шагнули от твоего времени.

— И я так этому рад, — Максим приподнялся на один локоть и посмотрел на лежащую рядом Антонину. Девушка улыбнулась ему, и он не удержался от поцелуя.

После занятий Марина не торопилась домой. Она посидела в библиотеке за обучающим терминалом, а когда народ потихоньку стал покидать помещение, Марина взяла свои вещи и вышла вместе со всеми. По пути шмыгнула в туалет. До назначенного времени было ещё два часа. Она не любила болтаться просто так. Достав планшетник, села на подоконник и начала наконец-то писать давно обещанный профессору доклад к семинару. Спохватилась за двадцать минут до часа «Х», и то благодаря выставленной заранее напоминалке.

Пробежавшись тихонько по этажам и заглянув в блок к физикам, она убедилась, что те несколько человек, что ещё торчали в институте, опасности не представляют. Не обошла вниманием и подсобное помещение с уборщиками. Аппараты всё ещё стояли на месте, ожидая более позднего времени для уборки, а вот на них как раз и сидели Вадим и Саня. К концу занятий они прошли в здание института и притаились здесь. Девушка кивнула им и прикрыла дверь. Ну что же, пора выдвигаться на исходную позицию.

Спустившись на первый этаж, Марина остановилась за углом в паре метров от окна. Они заранее вычислили «мёртвые» для камер зоны, теперь ей оставалось только стоять и ждать. Прислушавшись к себе, Марина поняла, что нисколько не волнуется. Даже если её и поймают с ключом от лаборатории, то ничем серьёзным ей это не грозит. Как одна из прилежных студенток, она пользовалась некими поблажками среди преподавателей. И если бы она сказала, что просто хотела повторить последний эксперимент, который они проводили с группой, изменив пару исходных, то ей бы точно сошло с рук несанкционированное проникновение ночью в физическую лабораторию. Был вариант официально взять разрешение на работу в лаборатории, но тогда возникнут нежелательные вопросы, а завираться просто не хотелось. И главное, почему они отказались от официального проникновения, это то, что Вадим намеревался кое-что оттуда забрать, а это уже объяснить будет сложнее. Так что придётся идти на не совсем легальный способ посещения институтской лаборатории.

Марина не нервничала и была собрана как никогда. Единственное, что немного щекотало её нервы, так это предвкушение того, что она прикоснётся к тому, чего в её времени ещё нет и никто этого не знает, к неким тайнам, которые немного приоткроет ей Вадим. Ей и только ей.

Когда учёный объяснял ту или иную физическую задачу, он делал это совсем не так как её преподаватель. Он словно объяснял ребёнку элементарные вещи простым понятным языком, применяя аналоги из жизни и объясняя в первую очередь суть процесса, а не его формулу. Порой, употребляемые им слова были непонятны, но в процессе общения с ней Вадим научился избегать специфических терминов и словечек. Тогда вообще всё становилось просто и понятно.

Все эти дни, что физик жил у них, Марина внимательно следила за всем, что он читал и над чем размышлял. Тема импульсников всегда интересовала девушку, но сейчас она стала смотреть на этот процесс несколько иначе. В голове крутились идеи и мысли, но она пока не могла уловить суть. Марина отдавала себе отчёт в том, что этот интерес подхлестнул Вадим. Она видела, что он что-то ищет, но пока не понимала физическую составляющую его задумки, и как это можно применить для их целей. Сегодняшний поход в лабораторию, возможно, прольёт для неё свет на его изыскания.

Хлопнула дверь. Марина выглянула из-за угла и успела увидеть спину выбегающего охранника. Не колеблясь ни минуты, девушка заскочила в комнату охраны, вынула из нужной ячейки электронный ключ и бросилась к лестнице. Перепрыгивая через две ступеньки, Марина мигом очутилась на втором этаже, пробегая по этажу, она стукнула мужчинам в подсобку и, не замедляя ход, поспешила открывать лабораторное крыло физической кафедры. Саня с Вадимом уже спешили за ней.

Лаборатория оказалась очень приличных размеров, состоящей из нескольких помещений и напичканной всевозможным оборудованием. Оставалось порадоваться, что государство хорошо заботится об образовании студентов и не жалеет денег на оснащение Института. Вадим не сразу нашёл то, что ему нужно. Приборы выглядели странно и непривычно. Без помощи Марины пришлось бы возиться здесь неделю.

Саня остался «на стрёме». Он занял позицию у двери, вслушиваясь в то, что творится в коридоре. Дверь они заперли, чтобы в случае обхода открытая лаборатория не привлекла внимания. Окна занавесили принесённой с собой светоотражающей тканью. Пришлось изрядно раскошелиться, но что делать, работать в лучах карманного фонарика неудобно. Вообще, все деньги, что они с Максимом зарабатывали на стройке, уходили на детали к прибору, который Вадим обозвал «преобразователем», бельё и простую еду, состоящую в основном из дешёвых полуфабрикатов. Саню уже тошнило от пельменей и пюреобразных супчиков. Он соскучился по привычной пище, по бифштексу и, главное, по выпивке. То, что он мог себе изредка здесь позволить, было мерзким и противным. А это жутко его бесило. Поэтому сегодня Александр был готов хоть всю ночь просидеть на этом чёртовом стуле, вслушиваясь в то, что происходит с другой стороны лабораторной двери, лишь бы Вадим побыстрей сделал свой «преобразователь» и вернул их назад. Интересно, тогда, когда они побывали в прошлом вместе с Дэном и Аликой, им так же было хреново, или они отделались лёгким испугом? Жаль, что память не сохранила тот виток реальности, который удалось предотвратить. А может и хорошо, что не сохранила. Кто его знает, каково им там было. Например, эти моменты своей жизни Саня уж точно не будет вспоминать с удовольствием.

Он поймал себя на мысли, что даже не представляет себя в этом мире. Ведь может так случиться, что у Вадима ничего не получится и им придётся здесь застрять надолго. Что тогда? А ничего, приспособимся, никуда не денемся. Человек, как таракан — выживет в любых условиях. Вспомнить хоть те же колонии, есть с такими ужасными условиями, что, казалось бы, чего за них держаться, плюнуть, оставить и искать дальше. Нет, мы же жадные, нам всё мало. Если нашли кислородную планету, то надо обязательно покорить её и заселить. Вот люди и расползлись по всей галактике, ну точно как тараканы. Кстати, эти твари тоже везде с нами. Саня усмехнулся, вспоминая эти бесконечные, всё более ужесточающиеся карантины и дезинфекции каждого корабля в таможенных терминалах. А в результате таракан тем или иным способом просачивается на планету, приспосабливается, а иногда и мутирует.

Какой-то шум из коридора отвлёк Саню от столь интересного размышления о земной сущности, спуская его на землю, причём в докосмическую эпоху. Засветилась лампочка замка. Саня мигнул красным лучом, сигналя Вадиму об опасности. Физик с Мариной в ту же минуту нырнули под большой приборный стол. Саня заскочил в ближайший шкаф, где висели лабораторные халаты и защитные комбинезоны. Он еле успел прикрыть за собой дверцу, как лабораторная дверь мягко щёлкнула и открылась. В помещение въехал уборщик. Саня облегчённо вздохнул. И как они про него забыли?!

Машина проехала в дальнюю комнату, загудела и принялась за уборку. Марина дёрнула Вадима за рукав, кивая на шкаф.

— Надо спрятаться, — зашептала она. — Если уборщик нас заметит, то, во-первых, запомнит и направит об инциденте отчёт, во-вторых, может вообще прекратить уборку и ждать, пока мы не покинем помещения.

Вадим понимающе кивнул и на полусогнутых подобрался к большому высокому шкафу. Места в шкафу катастрофически не хватало. Тихонько сдвинув в один угол папки и бумаги, Вадим кое-как калачиком примостился на самой нижней полке и прикрыл за собой дверцу. Он возблагодарил Бога за то, что в лаборатории такие широкие шкафы и что он не такой большой, как Саня.

Маринка, знавшая лабораторию лучше всех, шмыгнула в пустой ящик, одному завлабу известно, зачем здесь стоявший.

Минут через сорок, выполнив свою миссию, уборщик выкатился из лаборатории, закрыв за собой дверь. Саня первый покинул своё убежище, так как видел уход незваного гостя. За ним вылезла и Марина. А вот Вадима пришлось вытаскивать. У него так затекли ноги и вообще всё тело, что Саня с Мариной в четыре руки принялись его массировать и растирать. Он охал и стонал, проклиная всех и всё на свете. Маринка хихикала, а Саня молча разминал затёкшие мышцы физика.

— Вот мы дураки, — изрёк он, — такую сложную схему придумали, чтобы раздобыть ключ, а надо было просто дождаться уборщика и прошмыгнуть вслед за ним. А теперь даже не знаем, как там Антошка с Максом. А если их схватили?

— Не глупи, — возразил Вадим, скривившись от боли. — Допустим, войти мы и смогли бы за уборщиком, а выходить как? И сомневаюсь я, что три человека могли бы зайти вслед за роботом, будучи им незамеченными. Кстати, он за собой дверь закрыл, когда вошёл?

— Э… Да.

— Вот видишь, ты уже и сам понял, что сказал глупость. Ладно, я в норме, пойдём, Марин, продолжать.

— Ой, хотела спросить, — спохватилась она, — а вот кларк мы в поле поместили это для чего, в чём суть процесса?

Вадим нахмурился, посмотрел на Саню, тот в ответ лишь пожал плечами и развёл руки.

— Хм, Марин, я и так рискую своим будущим, делая здесь то, чего не должно быть. Поэтому, извини, но объяснять я ничего не буду. И тебя прошу обо всём, что ты здесь увидишь, молчать. Не хочется вернуться в другую реальность. Поэтому давай как можно меньше вопросов на данную тему. Только не обижайся.

— Да ладно, — видно было, что Марина немного расстроилась, но, будучи девушкой неглупой, решила смириться и довольствоваться тем, что имеет. — Я понимаю.

Она вернулась к аппарату, который мастерил Вадим. Физик молча побрёл за ней, всё ещё кривясь и морщась. Сане снова пришлось занять свой пост у входа. Хотелось спать, но он терпел, время от времени делая зарядку и прохаживаясь вдоль стены. Осталось продержаться ещё пару часов.

Время для Вадима с Мариной проскочило незаметно, что не скажешь о Сане. Вадим уже на ходу что-то доделывал и прихватывал с собой. Надо было покидать лабораторию, пока никто не пришёл.

Они забились всё в ту же тесную комнату с уборщиками и ждали, когда придут первые студенты и преподаватели. По плану Марина должна спуститься вниз и ждать своего научного руководителя. Когда тот появится, уговорить его сходить с ней в лабораторию, при этом вызваться самой взять ключ, и всё это надо сделать у охраны на глазах, иначе ключ не вернуть. А то, что нет записи в журнале, можно списать на ошибку охранника. Нехорошо, конечно, подставлять ни в чём не повинного человека, но ничем таким уж страшным ему это не грозит.

Маринка упорхнула из подсобки, оставив мужчин скучать какое-то время одних. Когда народу в здании прибавилось, Саня с Вадимом благополучно покинули институт. Сонный Александр направился на стройку, а Вадим с увесистым пакетом в руках — в общежитие, где его ждала Антошка, чтобы впустить и убежать на лекции.

Можно считать, что операция прошла успешно, теперь дело оставалось только за Вадимом — собрать и отрегулировать прибор.

 

1

Целыми днями физик двадцать пятого века с мировым именем Вадим Самойлов занимался самоделками из подручного материала. Пока он работал над своим «преобразователем», Саня начал продумывать, так сказать, пути отступления. Для перемещения в будущее им нужно вернуться в горы с изготовленным прибором. До посёлка Уба ходит автобус, тут проблем нет. До фермы можно нанять машину, что будет стоить недёшево, но деваться некуда. А вот дальше… На ферму заходить не хотелось, да и смысла он не видели. В то, что чудаковатый фермер изъявит желание им помогать, никто не верил, даже Марина только хмыкнула, вспомнив своего принципиального отца. Собственно, и помочь он мог, только предоставив им лошадей. Но на лошадях далеко в горы не пройдешь, рано или поздно придётся идти своими ногами. Тогда куда девать животных? Бросать? Жалко, да и никто на таких условиях не даст ценную живность. Брать с собой провожатого — не хотелось, слишком много людей будут посвящены в их миссию. Ну и главное, это то, что при одном предложении воспользоваться лошадьми Вадим наотрез отказался даже близко подходить к «этим ужасным животным». Он кричал, что это дикость и варварство, что ни один цивилизованный человек не воспользуется беспомощным животным и тем более не сядет на него сверху. Маринка только хохотала и подзуживала его, предлагая взять ещё и ослика, в качестве проводника.

Смех-смехом, а придётся добираться от фермы пешком. На дворе осень, чуть ли не каждый день идут дожди, а в горах могут быть и заморозки. Надо купить спальники, одежду, продукты и прочие походные мелочи. Вопрос денег становится всё более актуальным. То, что зарабатывали новоиспечённые строители, почти полностью уходило на питание и запчасти для Вадима, отложить удавалось очень мало. Это тревожило Саню и делало их затею по возвращению практически невыполнимой.

— Так что, — обсуждая в очередной раз денежный вопрос, подытожил Саня, — придётся включаться в трудовую деятельность и Вадиму. А что делать? — развёл он руками на его недовольный взгляд. — Мы с Максом не железные, сутками работать не можем. И так по десять часов как роботы. Поэтому, как закончишь с прибором, сразу к нам, я договорюсь.

— Ладно, я, собственно, почти закончил. Откалибровать точнее всё равно не удастся, но я бы ещё немного поколдовал. Эх, куда деваться бедному учёному, — вздохнул физик, — давай, договаривайся, хотя работник из меня ещё тот.

— А можно альтернативное предложение? — Антошка по-детски подняла руку, привлекая к себе внимание. — Дело в том, что некоторым студентам требуется помощь, — тихо начала она, украдкой оглядываясь на сидящую у компа Марину. — Кое-кто готов заплатить за решение контрольной или за написание лабы. Причём неплохо заплатить.

— А ты откуда знаешь? Или у вас это нормально, вот так покупать знания? — В Вадиме опять проснулся профессор.

Девушка пожала плечами и невинно захлопала глазками:

— Я же видела, что вам не хватает средств, вот и поинтересовалась тихонько у надёжных людей, не надо ли кому помочь. Так что есть два заказа. Интересует?

— Да! — решительно ответил Саня. — По цене договоримся? Покупатель не обманет?

— Человек при деньгах и очень не хочет вылететь из Института.

— Отлично! Ты умничка, Антонина. Вадим, вперёд, за учебники, если не хочешь работать руками.

Профессор недовольно покачал головой, но, вздохнув, встал и направился вслед за Антониной к её столу, бурча себе под нос что-то типа: куда катится мир; плодим бестолочей в науке; плевать, на следующей сессии всё равно вылетит… Саня проводил его злорадной улыбкой.

Уже почти месяц, как они жили в Усть-Канасе. В общежитии все привыкли к ним и пропускали без сопровождения девчонок. Правда, Саня в последнее время всё реже приезжал в общагу, предпочитая оставаться на стройке. Максим, наоборот, всё время проводил с Антониной, а Вадим подпольно решал студентам контрольные.

Наконец, у них всё было готово к возвращению в горы: куплено снаряжение, тёплые свитера, шапки, рукавицы для всех и новая куртка отдельно для Александра. Заготовлены консервы, крупы и прочий провиант. Назначен день выхода.

— Мужики, надо бы поговорить, — Вадим был слегка растерян. — И лучше не здесь. — Он кивнул на девчонок, копошащихся в кухне.

— Так можно в «Сугробе» посидеть, — обрадовался Максим, — там недорого, заодно и поужинаем.

Вадим одобрительно кивнул и стал искать свою куртку. Саня тоже не возражал, сегодня последний их вечер в этом в принципе неплохом и гостеприимном городе.

— «Сугроб» — это кафе «Снежинка»? — на всякий случай уточнил он.

— Ага, — засмеялся Максим, — студенты между собой его так называют.

— Вот уж поистине студенческая логика, — фыркнул Вадим, закрывая за всеми дверь.

Небольшая кафешка примостилась на углу двух улиц, недалеко от студенческого общежития. Цены здесь были умеренные, еда нормальная, обстановка вполне современная, что и привлекало студентов, особенно в такую промозглую осеннюю погоду.

Народу в кафе набилось порядочно, но свободные места ещё остались. Троица примостилась за столик у самого окна. Было приятно наблюдать, сидя в тепле, как по улицам идут кутающиеся в плащи и куртки люди, проносятся машины.

— Ну что, путешественники, завтра в путь? — Саня с удовольствием сделал глоток невкусного, но уже ставшего привычным, пива.

— Хм, — Вадим насупился, помолчал немного и всё же выдавил из себя — дело в том, что я сделал небольшой ляп, вот теперь думаю, как выкрутиться.

— Что ты хочешь сказать? — Саня напрягся. — Прибор не работает, и мы все здесь застряли?

Максим вздохнул и, чтоб не заметили его невольно набежавшую улыбку, уткнулся в свою чашку с чаем.

— Прибор работает. Но… как бы объяснить. Я все силы бросил на то, чтобы создать «лучемёт». В этом времени это практически невыполнимо! Мало того, что здесь техническое оснащение оставляет желать лучшего, так ещё и нехватка нужных материалов и химикатов. Это как собрать космический корабль из консервных банок и заставить его выйти на орбиту.

— Ты не оправдывайся, мы всё это прекрасно понимаем, — вмешался Саня. — Давай поконкретнее.

— Словом, я не сообразил, а точнее, забыл сделать дистанционное управление.

Все замолчали, обдумывая полученную информацию.

— Теперь нам придётся либо остаться здесь ещё на какое-то время и доделать дистанционку, либо взять девочек с собой в горы. Они нас отправят и вернутся обратно.

Вадим виноватым взглядом обвел парней. Саня нахмурился, ему явно не нравились оба варианта, но он никак не мог решить, какой именно ему не нравится больше. И тут он обратил внимание на Максима, который с глупой улыбкой наблюдал за душевными страданиями друзей.

— Ты-то чего лыбишься? Что делать будем? Опять на стройку идти? Девчонок тащить в горы нельзя. Не дай бог что-то случится с ними, я же себе не прощу.

— Не надо никого тащить, я сам останусь.

Вадим с Саней переглянулись.

— Ничего не понял. То есть ты сам будешь работать, а я с Вадимом доделывать прибор? Бред!

— Мне кажется, он хочет сказать что-то иное. Объясни, что ты надумал.

— Я остаюсь здесь, — собравшись с духом, выпалил Максим. — Я пойду с вами в горы, там отправлю вас и вернусь в Усть-Канас. Мне здесь хорошо, мне здесь нравится, — стал оправдываться он. — Здесь почти всё, как было у меня дома. Ну, и Антошка… Я не смогу без неё, а она без меня. Словом, я решил остаться.

— Ты хорошо подумал? Как жить собираешься? Ты вообще в курсе, что ты здесь никто? — Саню начинал бесить детский инфантилизм Максима.

— Подумал, — огрызнулся тот, — начну всё с нового листа, скажу, что ударился, потерял память, тем более, такой опыт у меня уже есть. А там посмотрим. Пойду опять в институт.

— Не знаю, — покачал головой Саня, — не нравится мне это. Ушли вместе и вернуться должны вместе. Как мы объясним там твоё исчезновение?

Максим пожал плечами и только упрямо закусил губу. Вадим, который до этого момента сидел молча, уставившись в свою тарелку, наконец вздохнул и посмотрел на насупившихся мужиков.

— Вижу, что Максима не переубедить. В чем-то я его даже понимаю, — Вадим сделал паузу, как бы решая, стоит или нет говорить дальше, но всё же продолжил. — Решим так: мы оставляем тебя здесь ровно на три месяца, а потом вернёмся за тобой. Если к тому времени передумаешь, то сможем забрать тебя с собой в наше время. Если всё будет нормально, то и славно, живи себе здесь на здоровье.

— Может, через месяц? Не много три?

— За месяц он ещё ничего не почувствует, — усмехнулся Вадим, — так сказать, медовый месяц только-только пролетит.

— Постойте, я ничего не понимаю, — вклинился Макс, — Как вы меня заберёте? Прибор ведь останется у меня. Или я чего-то не понимаю?

— Хм, видишь ли, прибор останется здесь, но он одноразовый. Так что с гор обратно его не тащи, брось в расщелину куда-нибудь. Я имел в виду другой аппарат — свой работающий «лучемёт», то есть, машину времени. Вот с его помощью мы с Саней вернёмся в это время и встретимся с тобой.

— Так, стоп, — Максим слегка побледнел и сжал кулаки. — Я так понимаю, что, когда я попал в ваш век, у вас уже была машина времени? Так?

— Ну, да.

— Значит, вы могли меня сразу отправить домой и не мучить в больнице для психов?

Саня под столом стукнул Вадима коленкой и многозначительно посмотрел на него. Физик никак не отреагировал на Санино предупреждение и как можно спокойнее продолжил объясняться с Максом.

— Всё не так просто. Начнём с того, что я не сразу догадался, что ты действительно из прошлого. Думаешь, у нас мало придурков, утверждающих невесть что? Второй момент — про своё изобретение я не рассказывал никому, кроме этой троицы, — он кивнул на Саню, — и не собираюсь этого делать и дальше. Теперь понимаешь, что я не мог первому встречному психу, — тут Вадим сделал театральную паузу и выразительно посмотрел на Максима, — показывать машину времени. Ну и наконец, третий момент — самый для тебя неприятный. Когда мы узнали, кто ты, то перед нами встал вопрос о том, можно ли тебя вообще возвращать.

Максим непонимающе захлопал глазами:

— Что значит «кто я»? Я же сразу себя называл. И в чём проблема?

Вадим посмотрел на Саню и под столом возвратил ему тычок по коленке, приглашая поддержать разговор. Тот наморщил лоб и вздохнул.

— Видишь ли, — начал Саня, — как оказалось, ты мой родственник.

Максим сначала недоверчиво посмотрел на него, а потом улыбнулся и закивал головой:

— Ха, я твой пра-пра-пра-дедушка?

— Не дождёшься, — фыркнул Саня, — Это я твой прадедушка.

— Да ладно! Это как?

— Дело в том, что твоя прабабушка и есть та Ольга, которая помогла нам тогда в прошлом. Помнишь, я тебе рассказывал?

Парень утвердительно кивнул головой и задумался.

— То есть, тогда у тебя с ней что-то было?

— Да, но я этого не помню, так как это было не в моей реальности. Я сам узнал о существовании своего ребёнка только тогда, когда мы побывали в 2060 году и встретились с Александрой.

— Моей бабушкой?

— Да. Ты к тому времени три года как пропал.

— Теперь ты понимаешь, — вмешался Вадим, — что мы не могли тебя вернуть раньше того времени, как сами были там, так как точно знали, что тебя в Борке в шестидесятом ещё не было, то есть, ты ещё не нашёлся. Иначе мы изменим уже свершившуюся для нас реальность, что вызовет некий фактор неизвестности, а этого допустить нельзя. Тьфу, пока скажешь всю эту временную абракадабру — мозги свихнёшь! Ну, ты понял меня. Впрочем, мы можем вернуть тебя в твоё время после того, как там были Саня с ребятами.

Максим сидел ошарашенный от обилия новой информации. Видно было, что в его голове просто кипит бурная деятельность серых клеток. Саня с Вадимом молчали, давая парню всё самому осмыслить и принять решение.

— Мама там с ума сходит, — еле слышно проговорил Макс, скорее для себя, чем кому-то ещё. — А вы тут эксперименты затеяли, в горы потащились не пойми за чем… И бабушка. А там война и голод, беспредел. Как они выживут одни в послевоенное время?

— Я должен сказать тебе ещё одну вещь, — Александр решил быть твёрдым и не поддаваться жалости. — Дело в том, что твоя мать погибла в результате теракта. Это случилось как раз в то время, когда мы пришли к Александре, то есть к твоей бабушке. Она ничего ещё не знала о случившемся. Мы увидели по телевизору новости, где говорилось о теракте в поезде, в котором ехала твоя мать. Потом сами слетали на место крушения в надежде найти её живой, но увы, она погибла. Боюсь, твоя бабушка не перенесла известия о смерти дочери. На тот момент у неё уже было два инфаркта, так что сам понимаешь. Вернёшься ты в пустой дом. Однако вернёшься в своё время, где есть знакомые, друзья, и всё вокруг привычно и знакомо. А вот теперь решай. Хотя нет, у тебя будет впереди три месяца.

— Не обязательно, — улыбнулся Вадим, — если он захочет, мы заберём его через день после нашего возвращения там же в горах.

— Только не в горах, — возмутился Саня. — Где я тебе там челнок посажу? Можно на лугу, где пастуха встретили.

— Тогда дня через два-три, а то Макс не успеет туда дойти. Чёрт, Саня, а мы с тобой оптимисты! Ведь как сработает мой самодельный преобразователь ещё неизвестно. И уж в какое время нас забросит, даже я точно сказать не могу.

— Издеваешься? — взревел Саня, — я не хочу дальше в прошлое!

— Нет, прошлое исключено. Вот в какое будущее… Я старался максимально подгадать поближе к нашему исчезновению, но сам понимаешь, — он развел руками, — на коленках точно не откалибруешь. Молю бога, чтобы мы вернулись тогда, когда я уже сделал свой лучемёт. С ним, если что, всё быстро исправим. Посуди сам, если по-тихому спуститься с гор и, не привлекая внимания к себе, пробраться в мой центр, взять лучемёт, смотаться в прошлое за Максом и вместе вернуться в точку нашего исчезновения, чтобы не поднимать панику, то всё будет вообще великолепно.

— Слушай, прекрати, — взмолился Саня, — у меня уже голова кругом пошла. Короче, ты командуй, а мы за тобой хвостиком. Да, Максим?

— Да, — на автомате ответил он, хотя мыслями явно где-то летал.

— Вот и славно, — вздохнул Саня, видя, как тяжело парню даётся окончательное решение, но не желая давить. Тот должен решить для себя всё сам, сам распорядиться своей судьбой.

Утром, взяв походные сумки и ящик с преобразователем, расцеловав на прощанье девчонок, вся троица села в автобус.

 

2

До перевала добрались без приключений. Заранее нанятая машина уже ждала их на остановке автобуса. Без лишних вопросов и разговоров водитель, оказавшийся седым солидным мужчиной, явно повидавшим на своём веку многое, вёз их до последнего. Только когда уже дорога совсем стала непроезжей, он развёл руками, и, извинившись, высадил пассажиров. Правда, и взял немало. Максиму придётся первое время туго, ибо денег оставалось в обрез.

Надо отметить, что с погодой им в этот раз повезло. Наступило запоздавшее «бабье лето». Не то чтобы потеплело, но, главное, облака развеялись, и в небе появилось солнце.

Путешественники двинулись в горы. Пастуха на этот раз видно не было. Очевидно, он перегнал своих коз на другой луг. Мужчины спешили, им хотелось быстрее дойти до нужного места и проверить свой преобразователь в действии. Но, как бы они ни старались, идти предстояло два дня, не меньше.

Время летело быстро и в то же время тянулось неимоверно долго. Лишь красота окружающих их гор и петляющей речки радовала глаз и отвлекала от тягостных мыслей. Если бы не ночная стужа, проникающая до костей, и противный утренний туман, от которого сырело всё вокруг, начиная с одежды и кончая дровами, которые никак потом не хотели разгораться, их путешествие можно было назвать приятным.

Наконец, они дошли до того места, где на склоне красовалась вырубленная Вадимом стрелка. Физик, сбросив заплечную сумку и аккуратно поставив прибор, поспешил к едва зеленеющему выходу инородной породы. Саня устало сел возле сложенных вещей. В нём боролись противоречивые чувства: с одной стороны, хотелось как можно скорее покинуть этот мир и вернуться домой, с другой — он понимал, что прибор, сделанный в почти полевых условиях, кустарным способом и из подручных материалов, мог дать сбой и либо вообще никуда их не переместить, либо забросить в такое время, где опять придётся выживать. Но выбор сделан, надо рисковать. Жаль только Максима, ведь если с ним и Вадимом что-то случится, то они не смогут вернуться за ним, следовательно, не выполнят своего обещания.

— Максим, — Саня кивнул парню, приглашая сесть рядом. — Я вот что хотел сказать… Через три месяца мы за тобой вернёмся. Место встречи — общежитие. Если что-то случится, обязательно оставь знак, записку или ещё что-то, чтоб мы не волновались, или, наоборот, знали, где тебя искать и как выручать. Держи девчонок в курсе дела, то есть всегда говори, куда пошёл и какие действия собираешься предпринять. Ясно?

Максим только кинул в ответ, слегка поморщившись. Ему не нравилось, что с ним обращаются как с ребёнком, но, как человек взрослый, он понимал, что Саня просто за него волнуется.

— И второе, — продолжил Александр, — может так случиться, что мы не сможем вернуться. Я хочу сказать, чтобы ты знал, это произойдёт не оттого, что мы забыли про тебя, только вернувшись в цивилизацию, а оттого, что с нами случились неприятности и мы, в силу независящих от нас причин, не можем выполнить своё обещание. Поверь, мне бы очень не хотелось быть в твоих глазах сволочью. Но, сам понимаешь, мы сейчас рискуем, и как оно там пойдёт — неизвестно.

— Да понимаю я. Не переживай, всё будет нормально. И у меня, и у вас. Так что мы ещё встретимся, это точно.

Тем временем к ним спустился Вадим.

— Чего сидим?

Саня только пожал плечами, но учёному и не нужен был ответ.

— Выход породы я расчистил, думаю, достаточно будет. — Вадим огляделся по сторонам, что-то прикидывая. — Ага, где-то вон там будешь стоять ты, Максим. А мы между тобой и скалой. Я сейчас всё настрою и проверю.

— Ты хочешь начать прямо сейчас?

— Не вижу смысла тянуть, или у тебя другое предложение?

Саня в очередной раз пожал плечами, ему было действительно всё равно, часом раньше или часом позже. До вечера ещё далеко, следовательно, Максим, при благоприятном исходе, сможет уже сегодня двинуться назад. А если что-то пойдёт не так, то, опять-таки, есть время повторить эксперимент. Хотя, Вадим говорил, что прибор одноразовый. Ну, значит, все вместе вернутся в город.

Вадим возился со своим преобразователем и давал последние наставления Максиму. Саня не стал вмешиваться. Он вытащил остатки провизии и переложил почти всё в сумку к Максиму, оставив себе только флягу с водой и по банке консервов. Ничего, продержатся как-нибудь.

— Саня, иди, встань на место, я посмотрю.

Он послушно вскарабкался по насыпи на склон, затем ещё пару раз по команде Вадима переходил то выше, то ниже, брал левее, пока физик не сказал своё заветное: «Стоп!». Скинув куртку, отмечая выбранное место, Саня спустился к остальным.

Как человек, постоянно мотающийся по галактике, он не любил прощания. Сухо пожав Максиму руку и хлопнув его по плечу, Саня вернулся на исходную позицию. Физик ещё что-то говорил парню, тот в ответ только кивал. Наконец, Вадим, подхватив свою сумку с вещами, поспешил к Сане. Максим поднял глаза на Александра и прощально помахал рукой. Саня в ответ слегка кивнул головой.

— Да, прибор одноразовый, — напомнил физик, — так что назад его не тащи, брось где-нибудь в щель или просто завали камнями, чтоб сразу никому на глаза не попался. Всё, давай! — скомандовал Вадим.

Сердце само собой заколотилось в груди. Сане ужасно захотелось закрыть глаза, что, собственно, он и сделал, так что вспышки он не увидел, только услышал, как посыпались камни и слегка поехала почва под ногами. Он взмахнул руками, пытаясь удержаться на ногах, но камни под ногами скользили, и он шлёпнулся на пятую точку. Острые камни больно врезались в ладонь.

Рядом раздалось смачное ругательство Вадима. Физик стоял на четвереньках, цепляясь руками за траву и пытаясь не соскользнуть дальше. Впрочем, камнепад потихоньку стихал, и они нащупали точку равновесия. Максима нигде не было, что означало их благополучное перемещение во времени.

По щеке потекло что-то тёплое. Саня провёл ладонью — кровь. Камень слегка рассек кожу возле глаза. Чуть бы выше — мог бы остаться и одноглазым. Он посмотрел на Вадима, тот уже вставал в полный рост, отряхиваясь.

— Чёрт, — выругался он, осматривая свои окровавленные ладони, — всё стесал. Ты как?

— Нормально, щёку немного рассёк и штаны порвал. А в остальном всё в норме. Как ты думаешь, мы куда попали?

Мужчины дружно закрутили головами. На скале виднелся зелёный выход породы, а над ним едва различимая затёртая стрелка. Саня довольно хмыкнул:

— Значит, в будущее. И мне так кажется, или стало теплее?

— Точно теплее, — подтвердил Вадим, — и трава ещё не совсем пожелтела. Всё как я и хотел! Надеюсь, и с годом не прогадал.

— А как ты хотел?

— Вернуться в день нашего исчезновения или раньше чуть-чуть. Тогда мы просто наблюдаем за самими собой и ждём. Затем выходим сразу после исчезновения.

Вадим огляделся ещё раз.

— А гравиподдона нет…

— Угу, и твой сплав уже открыт… Помнится, когда мы только сюда пришли, этой зелени видно не было.

— Следовательно, мы сейчас чуть позже появились, что тоже неплохо.

— Надеюсь, это «чуть» не столетиями исчисляется, — проворчал Саня. — Ладно, давай, что ли двигать вперёд. Ох, и надоели же мне эти горы!

Вадим молча поднялся, поправил заплечную сумку и двинулся вниз к тропе, вслед за Саней. Горная речка всё так же шумно петляла между валунов, призывно маня прохладной чистой водой. Спустившись к самой воде, они смыли с лиц и рук пыль и кровь и двинулись дальше, огибая скальный уступ.

Не пройдя и десятка шагов, путники сквозь шум воды услышали странные звуки. Саня сделал знак остановиться, а сам осторожно прошёл вперёд и выглянул из-за камня.

Чуть впереди, вдоль тропы, бродили люди в спасательной униформе. Они парили на индивидуальных спасательных гравиподдонах, облетая и осматривая местность. Кар дальнего следования со спецэмблемой на борту парил чуть дальше над более-менее ровной площадкой. Спасатели беззаботно переговаривались между собой. Похоже, поиски шли не первый день, и не по первому кругу, никто уже не ждал положительных результатов, и нудная процедура сканирования местности порядком им наскучили. Саня осторожно вернулся назад.

— Похоже, нас ищут. Или не нас, но там точно идёт поисковая операция. Что будем делать?

— Плохо, — вздохнул Вадим, — я надеялся вернуться по-тихому. Теперь придётся объясняться.

— Да ну, ерунда, чего там объяснять, — отмахнулся Саня, — нашлись и слава богу.

— Да? А как ты объяснишь отсутствие Максима? И вообще, где нас носило столько времени. Насколько я понимаю, мы не только что пропали. А если прошёл год?

— Вряд ли. Так долго никто искать не будет, если они нас ищут, конечно. Ладно, ты прав. Надо в очередной раз придумать приличную отмазку. Вернёмся к версии, прокатившей в том мире: камнепад, всё погребено, мы еле выбрались.

— Не пойдёт, — возразил Вадим, — там нет следов камнепада. Надо что-то похожее, но другое. Так, давай рассуждать логически: зачем мы сюда пошли, никто не знает, следовательно, нас ищут в этом районе только потому, что здесь нашли наши вещи и кар… Кстати, а что сделал кар, когда прилетел на вызов, а пассажиры не пришли?

— А чёрт его знает. Простой кар ждёт минут десять и улетает на новый вызов. Наш кар дальнего следования и зафрахтован нами на всё время путешествия. Если честно, я не знаю, как он запрограммирован в таком случае. Вероятнее всего, ждёт какое-то время, затем связывается через диспетчера с нанимателями и уточняет место и время встречи. А с нанимателем связаться не смогли, — рассуждал дальше Саня, — кар отозвали в ангар. Следовательно, никто точно не знает, где мы пропали. Так?

— Уже хорошо, — кивнул Вадик, — скажем, что оставили вещи внизу, а сами поднялись выше. А уже там… — он задумался. — Что может случиться в горах такого, чтобы мы болтались неизвестно где? Бред, нам никто не поверит.

— А куда они денутся, нас ведь действительно не было! — Саня усмехнулся, — Ведь не в прошлое же мы, в конце концов, провалились!

— Да уж, — вздохнул Вадим. — Если б не Макс…

— Это да… Есть мысль. Допустим, внезапно спустился густой туман. Такое бывает в горах, я читал. Мы растерялись и не знали как себя вести. В результате потеряли друг друга из виду. Бродили кто где. Когда видимость прояснилась, поняли, что заблудились. Мы с тобой как-то быстро нашли друг друга, а вот Максима нигде не было. Вот мы всё это время и бродили, искали его, а теперь, поняв, что наши поиски ни к чему не приводят, спускаемся за помощью.

— Неплохо, только вопрос один, почему не вышли на связь?

— А не работала. В тумане помехи, не проходило, а потом растерялись. Я понимаю, что звучит глупо, но придётся изображать идиотов, чтобы не прослыть психами.

— Пожалуй, — вздохнул Вадим. — Тогда идём сдаваться. Да, мы голодные, уставшие, потеряли счёт времени.

Саня только кивнул и прислушался к своему желудку: пока не урчал, но от ста граммов хорошего коньяка Александр не отказался бы.

— Стой! Вот идиоты, нам и изображать ничего не надо! Вещи… — Вадим судорожно стал стаскивать с себя заплечную сумку. — Это ведь всё не наше, не местное, да и не должно быть у нас никаких вещей.

— Да уж, — заржал Саня, снимая сумку вслед за Вадимом, — конспираторы из нас хреновые, спалились бы на первом же задании. А куда всё это девать?

Саня огляделся вокруг в поисках подходящего схрона. Пришлось немного сделать углубление, убрав камни, а затем ими же всё и завалить. Получилось не очень хорошо, если приглядеться, то сумки легко можно найти. Однако они понадеялись, что специально искать никто не будет, а если и найдут, то они вроде как и ни при чём. Мало ли что там в горах валяется.

— Давай подумаем, всё ли мы предусмотрели, — Вадим оглядел Саню с ног до головы, посмотрел на себя, не заметив больше ничего опасного или не соответствующего их легенде, крякнул и решительным шагом двинул к спасателям.

 

3

Саня лежал на кровати и тупо смотрел в белый потолок. Его поместили в такой же блок, как и тогда Максима, и даже на том же этаже. Всё, что нужно для жизни, здесь было, но Александра тошнило от постоянных расспросов, обследований и вообще от безделья.

В первый день на них с Вадимом набросились со всех сторон, больше всего, конечно, власти интересовала судьба пропавшего Максима. Их объяснения, похоже, не очень понравились службе спасения. Особенно удивил их факт отсутствия страховок. Надо признаться, что они начисто о них забыли. Попав в прошлое, страховочные обручи не работали и только противно пищали в поисках связи. Так что буквально в первый вечер все втроём сняли и выбросили их куда подальше. Так что теперь Саня с Вадимом только пожимали плечами и лепетали первый пришедший в голову бред. Не удивительно, что их поместили в больницу Кашко.

Вот только Вадиму повезло больше. Он, как известный учёный-физик с мировым именем, был отпущен на другой день. Здоровье его, впрочем, как и у Сани, оказалось в норме. Мелкие ссадины и синяки — не в счёт. А то, что имеет место небольшой провал в памяти, так на работу физика это никак не повлияет. Сейчас-то он вполне адекватен.

У Сани дело обстояло несколько иначе. Он пилот, следовательно, никаких отклонений в голове не должно быть. Ну, и у него, к сожалению, не было мировой славы и влиятельных знакомых. И вот уже третий день он валяется в больнице и проходит всё более изощрённые тесты. Саня, скрипя зубами, подчинялся, ибо его свидетельство пилота заблокировали, а без работы он никто.

В дверь постучали. Саня неохотно приподнял голову и одним глазом глянул на вошедшего. В следующую минуту он уже был на ногах, на нём висела визжащая Алька, а довольный Дэн дружески хлопал его по плечу.

— Чёрт, как здорово, что вы вернулись! Я тут с тоски помираю. Алька, задушишь, осторожнее. Лучше садитесь и рассказывайте, как отдохнули.

— Это ты рассказывай, — взревел Дэн, — что ты такого натворил и почему здесь?

— Нас только сегодня пустили к тебе, — чуть не плача то ли от счастья, то ли ещё от чего затараторила Алька. — Представляешь, прилетаем, первым делом тебе звоним — тишина. Проверяем рейсы — нет, челнок здесь, путевой лист не оформлял. На почте только короткое сообщение, что уехал на несколько дней развеяться в горы с Вадимом. Я Вадиму — опять тихо. Тогда уже нашли сообщение о вашем исчезновении, — Алька всхлипнула, не удержав набежавшую слезу. — Знаешь, как я испугалась…

Дэн усадил девушку на диван, а Саня принёс напитки.

— Не, серьёзно, — подключился к расспросу Дэн, взяв пиво из рук Саня, — где вы пропадали? С тобой всё в порядке? А то это заведение мне не очень нравится.

— Не поверишь, но мне тоже, — усмехнулся Саня. — Я бы с удовольствием вышел отсюда, но не пускают. Мало того, запретили летать.

— Да ладно! — Дэн аж поперхнулся. — Навсегда?

Саня только пожал плечами:

— Надеюсь, нет. Дело за малым — доказать, что я не псих, и всё, пилотское свидетельство у меня в кармане.

— Так в чём дело? — насторожился Дэн.

— Хм, пойдёмте, пройдёмся. Здесь чистый воздух и вообще…

Алика с Дэном переглянулись, понимающе кивнули Сане и все втроём вышли из комнаты.

Только бродя по ухоженным, каменным лесным тропинкам, Александр поведал экипажу всё, что с ними произошло. Уж кто-кто, а они его за сумасшедшего точно не примут. Алька охала и вздыхала, больше всего её умилила встреча Сани со своим правнуком Максимом.

Стало темнеть, над дорожками взлетели фонарики, освещая всё желтовато-оранжевым светом. Алька поёжилась и нырнула под руку к Дэну, прижавшись к нему. Дэн на автомате чмокнул её в макушку и продолжал размышлять над всем, что наговорил Александр.

— Я правильно понял, что вы собираетесь с Вадимом возвратиться за Максом? — Саня утвердительно кивнул. — Тогда я с вами, — решительно заявил Дэн.

— Нет. Нечего тебе там делать.

— А если тебя отсюда так и не выпустят?

— С ума сошёл! Выпустят, никуда не денутся. Или нет? — Саня откинулся на спинку скамейки и посмотрел на проглядывающие сквозь редкую облачность звёзды, — Тогда ищите себе другой корабль, я подпишу увольнительную.

— С ума сошёл! — в два голоса возмутились Дэн с Аликой.

— Ну, не сидеть же вам без работы и, следовательно, без денег? Меня ещё долго могут здесь продержать. Так что подумайте.

— Спокойно, что-нибудь сообразим.

— Угу… Блин, прогулялся в горы! Если б знал, ни за что не пошёл. Тут ещё за Максом возвращаться надо, обещал… Вадим сказал, как только всё утрясётся, и за нами перестанут наблюдать, смотаемся на моём челноке в прошлое. Что-то мне неспокойно. Не надо было его оставлять.

— Да ладно тебе, он взрослый человек и сам всё решил. Не мог же ты его силком тащить?

— Действительно, — поддержала Алика, — тем более что у парня любовь. Это ж надо такому случиться, найти свою половинку в другом историческом времени. Вот уж судьба!

— Да у Макса вообще всё шиворот-навыворот, — усмехнулся Дэн, — и прадедушка из будущего, и жена оттуда, а сам не пойми когда. Во мы накуролесили!

— Не мы, а Вадим со своими экспериментами, — возразила Алька. — Он первый начал.

— Да ладно вам, — отмахнулся Саня, — нечего искать виноватых. Что было, то было, и ничего уже не изменить. Что-то холодно, да и поздно. Спасибо, что пришли. Я спать пошёл, чего и вам желаю.

Они побрели из леса, расходясь в разные стороны.

Утром появился Вадим, немного взъерошенный, но довольный.

— Всё, свободен. Я надавил на главврача, никаких отклонений у тебя, естественно, нет, так что и держать дольше он не имеет права. Он, конечно, упирался, но мы сошлись с ним на том, что тебя временно, на полгода, отстраняют от полётов. — Саня скривился, но Вадим продолжил, — от полётов в качестве капитана. Сможешь летать под чьим-нибудь руководством в качестве второго пилота. Не кривись, если не нравится — оставайся здесь, ради бога.

— Нет, спасибо, я уже сыт по горло местной кухней и вездесущим персоналом. На волю хочу, в кабак. Блин, точно напьюсь сегодня.

— Не переусердствуй, ты всё же ещё под присмотром.

— Вот именно, если я этого не сделаю, то все точно решат, что я не в своём уме. Надо выдерживать имидж, — Саня театрально развёл руки.

Коммутатор пискнул, выплёвывая справки, выписки и предписания. Вслед за ними постучался лечащий врач и шаблонно, но вполне приветливо попрощался с пациентом.

Через двадцать минут Саня наслаждался беспорядком своей комнаты, попивал холодное пиво. С Вадимом они расстались у выхода из больницы, так как тот торопился на важную встречу. Саня было начал наседать на него с возвращение в прошлое, но тот резко осадил, сказав, что он всё прекрасно помнит, но от того, когда они стартуют отсюда, не изменится время прибытия туда. С этим не поспоришь, но на душе скребли кошки. Хуже нет незавершённого дела, оно как дамоклов меч висит над тобой, лишая покоя. Придётся ждать, ничего не поделаешь.

Саня проверил почту, посмотрел на баланс счёта… Да, не густо, и грядут платежи по страховкам, за комнату, космодром прислал счет за стоянку челнока, короче — не продержаться. Можно, конечно, залезть в долги, но это удар по финансовой истории, что пагубно отразится на его делах. Надо искать работу. Саня поморщился, вспоминая свой последний эксперимент с новым экипажем. А тут ещё ему придётся и подчиняться. Вздохнув, он откупорил очередную бутылку пива. Почему они не прихватили с Вадимом что-нибудь стоящее из прошлого? Сейчас этот раритет можно было бы неплохо продать, хоть какая-то польза была от их мытарств, а так… одни неприятности и только.

Звонок Алики с Дэном вклинился в его тягостные размышления. Саня не хотел ни с кем говорить и тем более встречаться. Он долго смотрел на номер звонившего, слушая незатейливую трель, затем лицо его внезапно прояснилось, и он нажал кнопку приёма.

— Спишь? Разбудили?

— Нет, всё нормально, — отмахнулся Саня. — Алька, скажи, ты ведь у нас дипломированный штурман-пилот?

Алька от неожиданности захлопала глазами и посмотрела на Дэна, как будто её диплом был у него.

— Э… Да, — наконец, выдавила она, всё ещё не понимая, к чему он клонит. — Класс «А», «В» и «С». А что?

— Замечательно, — Саня довольно потёр руки. — Теперь слушай сюда: подготовь договор аренды на мой челнок. Сделай заявку на капитанство, а нам с Дэном пришлёшь договор найма на совместный рейс.

— Почему я?

— Ты же у нас юрист! — возмутился Саня. — Не мне же всё это писать?

— Нет, почему меня капитаном? А ты?

— Меня отстранили на шесть месяцев, — отмахнулся он, — так что не радуйся, повышение временное. Понятно?

— Понятно, — счастливо заулыбалась Алька, так как перспектива искать новую работу ей не улыбалась, а сидеть без работы уж больно накладно и действует на нервы: всё время хочется бегать по магазинам, а без денег это просто пытка.

— Фига! — возмутился Дэн. — Это что, выходит, нами баба командовать будет?! Не, я на такое не подписывался.

— Отлично, — подмигнула Алька Сане, — полетим вдвоём, забьём и каюту Дэна грузом — всё больше прибыли будет.

— Но-но, дошутитесь у меня. Я вам полечу вдвоём! Только, Алька, предупреждаю, начнёшь задирать нос и командовать — разведусь или выпорю, ещё не решил, что именно.

— Может, остановимся на поцелуе? — Алька озорно толкнула Дэна в бок и подставила губки.

Дэн только вздохнул и покачал головой.

— Саня, ты отвечаешь за её поведение. Договорились?

— Да ладно вам. Я займусь поиском заказа, Алька документами, а ты, Дэн, как всегда протестируй корабль, а то предыдущий рейс им никто толком не занимался.

— Как всегда, — заворчал тот, — сначала пускает хрен знает кого в машинное отделение, а я потом расхлёбывай.

Не обращая внимания на бормотание Дэна, Саня сделал ещё пару распоряжений и отключился. Настроение улучшилось, теперь можно заняться поиском клиента.

 

4

Опостылевшее кафе космодрома всё же приветливо распахнуло двери перед Александром. Он кивнул знакомой барменше и подсел за стойку. Та, не спрашивая, поставила перед ним стакан с коктейлем:

— Надеюсь, рейс был удачным, — улыбнулась девушка.

— Вполне, спасибо.

Барменша не стала ему мешать и удалилась к другому посетителю. Саня сделал глоток, посмаковал его и только потом проглотил. А что, вполне нормальный напиток, сладкий, но освежающий. И придёт же в голову дурная мысль что-то менять.

Саня блаженно откинулся на неудобную спинку и, потягивая прохладную жидкость из стакана, праздно принялся рассматривать посетителей. В углу расположились рабочие космопорта, распивая пиво и активно что-то обсуждая. Ещё была парочка обычных, ничем не примечательных посетителей, зашедших сюда пообедать. Ага, вон там трое чужих, похоже, с Зухора. Смешные они.

Дверь распахнулась, впуская нового посетителя и аккуратно сдувая с него налипший снег. Саня невольно обратил на вошедшего внимание, затем довольно хмыкнул и махнул новенькому рукой.

— Ага, успел, — слегка запыхавшийся Вадим стряхнул оставшиеся снежинки с пальто и сел на соседний с Саней стул, — боялся, что залпом опрокинешь свою гадость да сбежишь отсюда.

— Кому гадость, а кому очень даже вкусно, — фыркнул тот. — Для начала привет. Чего спешил?

— Прости. Привет, конечно, просто замотался. Девушка, кофе, пожалуйста. Пора нам своё обещание исполнять. Ты как, готов?

— Давно пора. Два месяца спать нормально не могу. Когда стартуем и что нужно от меня?

— Так, — Вадим наморщил лоб и уставился в чашку, — лучемёт я достал, проверил и выставил на нужную дату. Где садиться будем? Точнее, откуда? Господи, до чего же мы глупые там были! Нет, чтоб с собой карту прихватить, одна паника в мозгах была и ни одной толковой мысли и действия. До сих пор вспоминаю и поражаюсь своей тупости.

— Не ной, всё мы делали правильно. Ну, были небольшие недочёты, так это ведь реальные экстремальные условия, и ещё неизвестно, как бы другие себя повели на нашем месте. Так что не переживай. Теперь по поводу места посадки. Я уже поработал над данным вопросом, поднял архивы, словом, сделал всё, что смог. Есть у меня на примете неплохое поле. Оно рядом с городом и до сих пор ничем не занято. Однако там сейчас природный заповедник, что, сам понимаешь, создаёт некоторые сложности.

— А другого места нет? А там, где пастух коз пас?

Саня отрицательно покачал головой:

— Там сейчас сырозавод.

— Тогда полетим на простом каре. От него следов меньше.

— Фигушки, я в прошлое без своего челнока не полечу и тебя не пущу. Так что предлагаю рискнуть. На хамелеоне нас сразу не заметят. Постараемся быстро туда-сюда смотаться и отвалить без шума. След, конечно, останется, там сейчас снег лежит по колено, но вряд ли вызовут спецов для определения нарушителя. Скорее всего, напишут акт о несанкционированном вторжении и дело закроют. Или я не прав?

Вадим привычно запустил ладонь в свои волосы и взъерошил их, сопровождая этим действием процесс размышления.

— Уговорил. Если что — внесу свою лепту в штрафные санкции.

— Не хотелось бы попасть на штраф, — Саня поёрзал, вспоминая размер экологического штрафа и количество денег на своём счету.

— Так, с этим решили, что ещё? Продукты, оборудование? Что-то я опять растерялся, никак сосредоточиться не могу.

— Спокойно, — усмехнулся Саня, — дело житейское. Ничего больше брать не надо, на челноке всё есть. Надо только одеться просто и неприметно да девчонкам презент привезти и всё. Я куплю вина, шоколада и фруктов с Зари, пусть попробуют.

— Ну как скажешь, у тебя в этих делах опыта больше. Тогда осталось определиться с датой? Смотри, я планирую пробыть в прошлом максимум час. Не округляй глаза — это для нашего времени, а реально там будем столько, сколько нужно.

— Фу ты, чёрт! Всё никак не привыкну.

— И не привыкай, надо завязывать с этим. Если хочешь знать, я как вернулся тогда, первым делом пробежался по истории и в учебник по физике заглянул: а не изменилось ли что? Руки дрожали, пока выискивал несоответствия.

— Нашёл?

— Нет, но кто его знает, как оно отразится ещё.

— Не паникуй, всё будет нормально. Кто мы такие в масштабах всемирной истории? Блохи. Укусили — почесалось и всё прошло.

— Ну, в этом есть логика. Ладно, блоха, летим завтра?

— Давай, — согласился Саня, — я вылечу к тебе в Тулу, а уже оттуда тихонько шмыгнём на Алтай. Тьфу, забыл, что меня отстранили! Придётся Альку тащить, иначе с космодрома не выпустят. Но только до Тулы, поможешь мне потом от моих отделаться. Не хочу, чтобы и они с нами в прошлом болтались. Пусть лучше здесь, так сказать на подстраховке, будут.

— Как скажешь. Тогда до завтра?

— Угу.

Александр допил остатки «Последнего шанса», и они вместе вышли из бара.

Весь день ушёл на заказ провианта, реагентов, подписание накопившихся счетов и прочую текучку. Потом вызвонил Альку с Дэном, попросил с утра подбросить его к Вадиму. Ребята сразу сообразили что к чему и не стали задавать лишних вопросов по телефону.

Утром, заспанная Алька попросила старт корабля у диспетчера. Через двадцать минут они садились на площадке Тульского научного центра.

— Всё, приехали, — скомандовал Александр. — Пассажиров прошу покинуть корабль.

— Что значит «покинуть»? — возмутился Дэн. — Ты так не шути.

— А я и не шучу. Там вам делать нечего, а вот здесь можете пригодиться. Кто подстрахует нас, если что? Короче, разговор на эту тему закрыт.

— Фига!.. — начал было Дэн, но прикусил язык, заметив кулак капитана, что не помешало ему насупиться в знак протеста.

— И что мы здесь делать будем? — возмутилась Алька, — Тут нет даже приличных магазинов! Ты садист, Саня.

— Да ладно, часик можно и в кафе посидеть.

Вскоре подошёл Вадим со знакомым ящичком лучемёта. Он по-деловому сразу принялся устанавливать его в кают-компании, то и дело давая указания Сане и Дэну. Когда всё было готово, физик достал шар-запоминалку и протянул Дэну:

— Там инструкции, если что. Контрольное время прибытия через час двадцать. Если что, ждёте ещё два часа, затем начинай действовать. Вроде всё.

Он огляделся вокруг, проверяя всё ли и все ли на месте. Дэн с Алькой всё ещё топтались в кают-компании. Саня заглянул в бар, позвенел бутылками, но так и не решился ничего оттуда достать. Вадим недовольно покачал головой, но смолчал.

— Так, чего стоим? — прикрикнул он на молодежь, — Марш отсюда, нам и так некогда. А ты в рубку давай. Взлетаем. У меня завтра с утра незапланированная лекция, так что надо поторопиться.

Алька чмокнула Саню в щёку, Вадима не решилась, только помахала рукой и выскользнула вслед за мужем из челнока.

Они стояли и смотрели вслед удаляющемуся кораблю, снег тихонько падал им под ноги, на плечи, залетая за воротники и холодя щёки. Им оставалось только ждать.

Усть-Канас, засыпанный белым снегом, раскинулся по долине перед прибывшими из будущего. Темнело, но было ещё не так поздно. Саня вышел из корабля и, наученный горьким опытом, сразу выставил сигнальные вешки. Снег мешал ему двигаться и к тому же всё время норовил забраться в сапоги. Он пожалел, что не сообразил взять с собой лыжи. В люке появился Вадим в ярко синем лыжном костюме. Он выглянул наружу, вздохнул полной грудью чистый морозный воздух, закашлялся и, уткнувшись носом в высокий воротник, спустился вниз, сразу утонув по колено в снег.

— Ха! Как знал! — Он довольно похлопал по костюму рукавицами. — Никакой снег не проберётся, да и мороз не страшен.

Саня скептически окинул его взглядом:

— Ну да, зато всё так и кричит: «Люди, я пришелец, ловите меня!»

— Да ладно, в чём ещё зимой в горах ходить?

— Там, между прочим, — Саня указал рукой на ближайшие дома, — город, если ты этого не заметил, сомневаюсь, что здесь сейчас в таком ходят.

— Ерунда, — отмахнулся Вадим. — Да помню я, никто тут особо не обращает внимания на такие мелочи.

— Помнит он, — проворчал Саня себе под нос, убирая трап и закрывая люк, — ты из общаги практически не выходил, сидел и корпел над прибором. Что ты мог видеть? Ладно, проехали, — он безнадёжно махнул рукой и побрёл в сторону города. — Надо убираться отсюда поскорей. И так вон натоптали, никакой «хамелеон» не спасёт от любопытных. Хорошо ещё, темнеет быстро, а так бы точно беды не миновать. Эх, жаль, что не идёт снег, но тут уж от нас ничего не зависит.

Вадим оглянулся: корабля видно не было, только Санины вешки и следы, странным образом появившиеся ниоткуда. Да, жутковатое и мистическое зрелище. Он поспешил за другом, стараясь идти по его следам.

Денег у них не было, так что пришлось идти пешком через половину города. На их счастье, людей было немного, и как ни странно, многие были одеты в яркие куртки или комбинезоны, так что вызывающе-синий Вадим не так выделялся на общем фоне. К общежитию подошли, когда на улице совсем стемнело. Вокруг как всегда было много молодёжи. Кто-то только возвращался домой, кто-то уходил в кафе или по делам, несколько человек, собравшись вместе у входа, шумно обсуждали студенческие будни, громко смеясь.

Саня набрал код комнаты, никто не ответил. Попробовали ещё раз — тишина. Они потоптались у входа, соображая, что делать дальше. Конечно, они оговорили с Максимом только день, а не время, возможно, он просто ещё не вернулся с работы, а девушки в институте задержались. Надо просто подождать.

Вадим привычно расположился в холле у постоянно включённого телевизора. Сане не сиделось, он ходил из стороны в сторону, иногда останавливаясь у окна и всматриваясь в прохожих.

— Сколько можно ждать! — не выдержал он после очередного круга по холлу. — Вот паршивец малолетний, со своей любовью забыл про всё на свете! Мне надоело здесь болтаться, давай сходим на стройку, поищем там.

— Можем разминуться. Лучше вызову я соседку, как там её звали? Гуля, вроде.

Он поспешил на вахту. Через десять минут к ним спустилась немного растерянная девушка. Она сразу узнала недавних соседских жильцов, приветливо кивнула и пригласила к себе.

Оказалось, что начались каникулы и многие уже разъехались, остались только перваки да те, у кого долги, ну и те, кому просто некуда ехать. Вот и Гуля задержалась, исправляя какую-то контрольную, а соседка её по комнате уже умчалась отдыхать.

Гуля включила чайник, достала печенье и варенье. Чувствовалось, что ей немного неловко, впрочем, как и мужчинам, но законы гостеприимства никто не отменял. Наконец, чай был разлит и все подсели к столу.

— Гуля, — начал Вадим, — а где Марина с Антошкой? Мы приехали их навестить, а никого нет. Ты не в курсе?

— В курсе. Антошка взяла паузу и вернулась домой.

— Что значит «взяла паузу», — не понял Саня.

— Ну, после того случая с Максимом, она долго болела, потом написала заявление и уехала. — Гуля вздохнула. — Ничего, отдохнёт дома, всё забудется, и она вернётся опять в институт.

— Э, прости, пожалуйста, но мы не в курсе, — осторожно начал Вадим, — что за история с Максом?

— Вы не знаете? — она удивлённо посмотрела на гостей своими чёрными, слегка раскосыми глазами. — Вы же вместе были, я думала, он ваш друг или родственник.

— Так оно и есть, — вмешался Саня, — только мы покидали страну по важным делам, и у нас не было возможности с ним связываться. Так что случилось?

— Несчастный случай. Он спешил утром на работу, а Антошка задержалась дома. Когда она выбежала вслед за ним, то… Словом, случилась авария, кабинка лифта оборвалась и упала вниз. Ей повезло, что она не была вместе с ним.

— Он был один в лифте?

— Да. Никто больше не пострадал. Приезжала комиссия, разбирались, так и не выяснили, отчего и почему это случилось. Сейчас, от греха подальше, нам сменили оба лифта, так что всё в порядке. Но у Антошки случился сильнейший нервный срыв, её сразу положили в больницу. Где-то месяц она там лежала, мы ходили к ней. Сейчас её родные домой забрали. Так что вот такие у нас дела.

— Значит, это случилось месяца два назад?

Гуля задумалась, прикидывая в уме и вспоминая события, затем утвердительно кивнула головой.

— Понятно, — процедил Саня сквозь зубы и уткнулся в чашку.

— А Марина? — продолжил расспрос Вадим. — Она где?

— Маринка у нас молодец! — Гуля заулыбалась. — Она написала статью в физический альманах, так ей сразу прислали приглашение из Сколково продолжить обучение у них и при этом ещё и государственную стипендию назначили. Она сразу согласилась, собрала вещи и умотала. Так что мы скоро все будем гордиться, что учились вместе с Мариной Лучик!

— Лучик? — Вадим аж подпрыгнул на стуле.

— Ага, фамилия у неё такая смешная. А вы не знали?

Вадим страдальчески скривился и помотал головой. Саня злорадно усмехнулся, но промолчал.

Они не стали дольше задерживаться и злоупотреблять гостеприимством девушки. Оставили ей сумку с вином и фруктами и попросили мелочь на проезд, мотивируя тем, что не успели по приезду из-за рубежа разменять валюту. Сане было неудобно брать деньги у девушки, но идти пешком не было никаких сил. Он успокаивал себя тем, что оставленная сумка с продуктами, окупит ту мелочь, что они у неё взяли.

Полупустой автобус быстро домчал их до нужной остановки. Дальше шли пешком. Уже совсем стемнело. Если в городе улицы хорошо освещались, то за городом кроме отражённого от снега света звёзд ничего не было. Они шли по своим же следам, углубляя и расширяя тропинку. Невидимый корабль тихо пискнул и отворил люк входа, осветив трап голубым светом. Оттуда повеяло теплом и уютом. Дверь за ними плавно закрылась, скрывая от глаз посторонних факт пребывания космического корабля.

Саня первым делом налил себе коньяка и сделал большой глоток. Только после этого повернулся к Вадиму и жестом пригласил его присоединиться. Тот не стал возражать. Пили молча, каждый что-то решал для себя самого сам. Первым нарушил молчание Александр.

— Давай прыгнем ещё раз, до того, как он погиб, и заберём с собой.

Вадим покачал головой:

— Не стоит, он так или иначе погибнет. Алькина теория работает. История не терпит вмешательства.

— Да?! А как же твоё вмешательство? Это ведь ты вложил идею в голову знаменитой Лучик! Что с этим делать будем?

— Ничего, это уже сделано, — огрызнулся Вадим. — И я пришёл к выводу, что всё, что с вами случилось тогда, всё, что мы с тобой испытали, всё это было только ради того, чтобы я встретился с Маринкой. И не кривись так. Мы просто замкнули петлю времени.

— Объясни.

— Элементарно. Мой экспериментальный контур выкидывает вас на пятьсот лет назад, там ты знакомишься с Ольгой и появляется Максим. Потом Максима выбрасывает к нам, я его нахожу, и, — Вадим многозначительно поднял указательный палец, привлекая внимание к его словам, — вспоминая ваши вторичные приключения в прошлом, понимаю, кто он, делаю соответствующие выводы и мчусь в горы, прихватив Макса и тебя. Хотя мог бы и не тащить, вы там были просто балластом.

Саня презрительно фыркнул, но не стал перебивать физика. Впрочем, тот и не обратил внимания на фырканье Сани, продолжая свои умозаключения:

— Там, опять-таки, попадаем под воздействие лучей времени и перемещаемся в то время, когда жила Марина Лучик, чего, собственно, и добивалась история. Я, как последний дурак… Хотя, почему дурак, я просто боролся за свою жизнь и за жизнь друзей. И не мог поступить иначе, и она это знала!

— Кто «она»? — Саня уже начал терять нить его рассуждения.

— Не перебивай, — отмахнулся он. — Я на глазах Марины делаю преобразователь, где первым в её мире применяю иную полярность и показываю абсолютно новый принцип работы с кью-излучением, основываясь на своих познаниях, которые вышли из учения той же Лучик. Понимаешь?! Всё, круг замкнулся! Уже ушла экспедиция на спутник Марса, скоро начнут добывать мелин, и всё — привет дальнему космосу!

Вадим со счастливой улыбкой гения откинулся на спинку дивана, вытянул ноги и заложил руки за голову. Он смотрел на Саню так, словно сделал открытие века. Саня глотнул коньяк, пытаясь осмыслить всё, что наговорил Вадим.

— По твоей теории выходит, что мы, Максим, Антошка — просто сопутствующий материал в выполнении твоей великой миссии.

— Ну, если утрировать, то «да».

— Сволочь.

— Не горячись. Ничего не исправишь. Нет, конечно, можно пробовать начать прыгать из одного времени в другое, но тогда мы рискуем вообще весь ход истории изменить, остаться без дальнего космоса и, естественно, без лучемёта, а как вариант — застрять где-то между времён. Ты хочешь рискнуть? Я — нет. Тем более, я уверен на 99 процентов, что нам не дадут этого сделать. Будет очередной несчастный случай или ещё что-то в этом духе. Так что извини, но я умываю руки. Давай возвращаться, там Алька с Дэном волнуются. Иди в рубку, я сейчас прыгну, а ты сразу взлетай. Не хочу попасть к экологической полиции в лапы.

Саня проворчал себе под нос ещё парочку смачных оскорблений в адрес Вадима, себя, истории и всего долбаного человечества, затем, вылив в себя остатки напитка, удалился в рубку.

Из заповедника выскочили удачно. В общей сложности корабль находился там не больше двадцати минут и оставил после себя только небольшой след на снегу. Но надвигались тучи, если пойдёт снег, то вскоре и следа не останется.

В тульском центре появились вовремя. Дэн с Алькой не успели замёрзнуть в ожидании, как сел Санин челнок. Им так и не суждено было познакомиться с правнуком их капитана.

Все вместе отправились в ближайшее кафе поужинать и обсудить случившееся. Алька просто сгорала от любопытства, да и Дэн тоже. Вадим ещё раз изложил свою теорию о временной петле. На что Дэн высказал, что всё это чушь и бредни учёного, а Алька с восторгом поддержала Вадима. Она и сама подозревала, что всё произошло с ними не просто так, а имеет некий смысл. Теперь этот смысл появился.

— Ладно, я убегаю, — стал собираться Вадим, — у меня завтра лекция, надо материал подготовить. Да, хотел вот что ещё сказать. Я наметил экспедицию в горы…

— Я не пойду, — тут же отреагировал Саня, — с меня хватит приключений.

— Да я и не звал тебя, просто хотел поделиться одной своей идеей. Ну, нет так нет. — Вадим обиженно замолчал.

— А что за идея, — загорелась Алика, — расскажи, пожалуйста. А Саня пусть не слушает, если не хочет.

— Да, так. Мне всё не даёт покоя тот выход зеленоватой породы. Я хочу провести исследования, конечно, соблюдая в этот раз все меры безопасности.

— Далась тебе эта порода, — Саня не мог взять в толк, чего тот добивается.

— Видишь ли, Александр, всё не так просто, как ты думаешь. Дело в том, что лучи времени — это некий побочный эффект, возникающий при соприкосновении контурного излучения со стенками камеры излучателя. Кстати, я тебе об этом уже как-то говорил. Так вот, камера эта состоит из сплава нескольких металлов, в том числе и мелина. Соображаешь?

— Нет, — в один голос ответили Саня и Алька.

Вадим театрально вздохнул, закатив глаза к потолку показывая, что он думает о собеседниках.

— Мелин — это вещество, — нудным профессорским голосом продолжил он, — которое залегает и соответственно добывается в единственном месте — на Деймосе, спутнике Марса. И только благодаря добавке мелина мы смогли сделать межгалактический туннельный контур, способный выдерживать колоссальное напряжение, вызываемое кью-излучением. На Земле такого вещества как мелин в природе не существует. Когда я работал над лучами времени, то испробовал всевозможные комбинации сплавов, но только наличие мелина давало эффект перемещения во времени. Теперь понятно?

— С этим да, а Алтай при чём?

— Ты хочешь сказать, — вмешалась Алька, — что тот зелёный сплав содержит мелин? Получается, что ты нашёл месторождения этого самого вещества на Земле? Так это здорово!

Вадим вздохнул, показывая своё разочарование от бестолковости собеседников.

— Здорово то, что мы нашли эту штуку. Но это не земное, то есть я хочу сказать, что не природное. Там, в горах, под толщей скальных пород лежит нечто, изготовленное из сплава, содержащего мелин. Вот я и собираюсь провести исследования по полной программе, с привлечением археологов, геологов, химиков, ну не знаю кого ещё. Надо взять образцы, измерить возраст находки, и, в конце-концов, определить что это, — Вадим был так возбуждён, что уже не обращал внимания, слушают его или нет, понимают его собеседники или уже потеряли нить рассуждений. Он весь был уже там, в горах, разгадывал загадку, которая может стать загадкой века.

— Так вот на что ты тогда намекал, — вспомнил Саня, — когда сказал, что ты теперь во что бы то ни стало должен вернуться.

— Ну да. Я как только понял, что выход породы не так прост, как казалось бы, меня просто подмывало вернуться в горы с полным комплектом оборудования и специалистов.

— А что это может быть? И вообще, как попало туда? — наконец подал голос Дэн.

— Точно, — взвизгнула от внезапно пришедшей мысли Алька, — там космический корабль чужих, попавший к нам на планету ещё в доисторические времена, потерпел аварию, и вот теперь его останки вы и нашли. Ой, как интересно!

— Фантазёрка, — Дэн ласково потрепал Альку за щёку.

— Ну почему, — возразил Вадим, хитро улыбаясь, — всё может быть. Однако, мне пора. Всем привет, если что — звоните.

Он кивнул всем на прощанье и быстрым шагом вышел из кафе.

Саня сосредоточенно смотрел на остатки напитка в своём стакане, очевидно, решая: допить сразу или ещё потянуть. Дэн ковырял ужин в своей тарелке, а Алика всё ещё блаженно улыбалась, летая где-то по вселенной и разгадывая её тайны.

 

1

Солнце приятно припекало спину, а ветерок всеми своими слабыми силами пытался остудить её. Дэн лениво пошевелился, пытаясь прогнать назойливую муху, но крылатая бестия не собиралась покидать потное тело, продолжая щекотать его своими лапками. Потерпев ещё какое-то время её издевательства, Дэн не выдержал и хлопнул себя по спине. Муха, противно жужжа, сделала над ним круг почёта и удалилась восвояси. Молодой человек зевнул, перевернулся на спину, и чуть приоткрыв глаза, посмотрел на водную гладь. Вдалеке виднелась одинокая баржа, и больше ни души. Лишь чайки время от времени проносились над водой.

Дэн приподнялся на локтях и лениво окинул взглядом берег. Прошло часа три, как он здесь. За это время успел накупаться, погреться и даже подремать под теплым солнышком. Однако становилось жарко. Дэн задумался стоит ли идти в тень сейчас или сначала искупаться, а уже потом прятаться от июльских лучей. Вода призывно накатывала на песок, с тихим урчанием возвращаясь назад. Парень ещё раз зевнул, рывком встал и с разбегу плюхнулся в воду. По разгорячённому телу пробежали мурашки. Он не стал далеко заплывать, сделал пару размашистых движений руками, потом перевернулся на спину, покачиваясь на волнах и наслаждаясь прохладой.

Тем временем на берегу появились первые признаки жизни. Полог палатки откинулся и из неё показался помятый Петрович, почесывающий своё волосатое брюшко и смачно зевающий. Он погремел посудой, нашёл кружку, плеснул в неё остатки холодного чая из котелка и залпом выпил. Потом, довольно крякнув, оставил кружку у костра и спустился к воде. Неторопливо ополоснул лицо, разгоняя остатки сна, мужчина поднял глаза и только сейчас заметил в воде голову Дэна.

— Привет! Ты уже здесь. Или вы так никуда и не уходили? — Петрович оглянулся, но не найдя того, кого искал, вернул своё внимание к парню. — А Алика где?

— Доброе утро! — довольный Дэн уже выходил на берег, выжимая воду из своих длинных волос. — Алька не пришла, не женское дело — рыбалка. А я вот удочки прихватил, — Дэн кивнул на лежавшие под кустом снасти.

— А-а-а, — потянул Петрович, — Это правильно, рыбалка — дело мужское. Только рано пришёл, утреннюю мы сегодня проспали, так что ближе к вечеру пойдём. Как раз и жара спадёт. Сейчас Семён встанет, пообедаем и за грибами сходим. А ты как? С нами или домой пойдёшь?

— Я пока здесь, с берега покидаю.

Дэн по лесу ходить не хотел. Во-первых, он не знал, как и какие грибы собирать, а во-вторых, вовремя вспомнил про паразита-жучка, укусившего тогда Алику. Лучше уж он здесь на берегу посидит.

— Ну как знаешь, — пожал плечами Петрович. — О, Семён встал, — кивнул он на появившуюся из палатки голову. — Надо воду ставить кипятить. Принесёшь дровишек?

Дэн кивнул и поспешил выполнять поручение, попутно выгрузив прихваченную с собой еду в общую кучу у палатки. Семён попытался отмахнуться, но потом, крякнув, одобрительно кивнул. Действительно, если человек принёс по собственной воле и от чистого сердца, чего обижать отказом.

Мужики ловко нарезали хлеб, вскрыли пару банок тушенки и рыбных консервов. Где-то из недр рюкзака появилась и банка сгущёнки. Семён с удовольствием вылил чуть ли не треть банки себе в кружку, слегка разбавив всё это горячим чаем.

— Сластёна, — фыркнул Петрович. — Чай должен быть горьким, а сладкое только убивает вкус.

— Для ума нужен сахар, — возразил Семён, откусывая от куска хлеба с тушенкой и запивая всё это своим чаем. — Кто ефо не ефт — тот туфеет, — докончил он свою мысль с набитым ртом.

— Прожуй сначала, умник. Ум не в сахаре, а в мозгах. Ведь так, студент?

Дэн не сразу сообразил, что слово «студен» относиться к нему. Спохватившись, он кивнул, хотя и сам любил чай с сахаром.

Как пролетел день, Дэн толком и не понял. Вот он есть, а вот уже и вечер. Мужики с любопытством рассматривали его удочки. Только сейчас парень испугался, что они могут выдать его с головой. Кто его знает, как и на что в этом времени ловят рыбу. Однако, быстро окинув взглядом снасти москвичей, Дэн успокоился, ничего нового за пятьсот лет не придумали: леска, поплавок, грузило, крючок. А остальное, ерунда.

— Ну, интересная вещь, — одобрительно кивнул Петрович, но в голосе слышалось недоверие к новинкам вообще. — Где раздобыл? Дорогие, небось.

«Вот и влип», — подумал Дэн и обложил себя всеми известными ему матерными словами, за то, что не подумал и не подготовил соответствующую, как говорит Алика, легенду.

— Да, повезло, — отмахнулся он. — Другу срочно понадобились деньги, вот мне по дешёвки и продал. А у самого откуда — точно не знаю, вроде из Америки привёз, — на ходу выдумывал Дэн, а сам внимательно следил за реакцией рыбаков, не ляпнул ли чего совсем из ряда вон выходящего.

— Да, в Штатах умеют делать, — Семён завистливо потрогал удилище, взвесил на руке, и с неохотой вернул хозяину. — Пошли что ли, сегодня допоздна засиживаться не будем, лучше завтра с утра ещё сходим.

Петрович помог им спустить лодку, махнул рукой, ещё немного проводил взглядом и, почёсывая искусанную комарами лысину, скрылся в палатке.

 

2

— Господи, ты где был? — Алька встревожено смотрела на появившегося в дверях мужа. — Я уже час не могу до тебя дозвониться! Какого чёрта ты отключил связь?!

Дэн стоял довольный и какой-то весь взъерошенный, с горящими возбуждёнными глазами. В одной руке он сжимал пластиковый пакет, в другой — небольшую коробку-переноску.

— Вот, — кивнул он на пакет в руках. — На рыбалку ходил.

— Куда?! — Алика захлопала глазами. — Февраль месяц на дворе, какая рыбалка? Не делай из меня дуру. Да сиди ты в своём спорт-клубе сколько хочешь, но связь зачем отключать, я же волнуюсь. Что трудно сказать, что ты задерживаешься, что там-то и там-то. Я ведь не пилю тебя понапрасну. А тут звоню — «не в сети». Как, если я точно знаю, что ты на Земле? Ну вот, я его ругаю, а он улыбается.

Алика надула губки и в глазах затаилась обида. Она действительно испугалась за него. Дэну стало стыдно, он просто не подумал, что такое может случиться. А Алика действительно ни в чем невиновата, и заставлять её переживать было ни к чему. Он опустил коробку и пакет на пол и обнял девушку. Она из вредности попыталась отстраниться, но сильные руки Дэна прижали её к себе. Он погладил её по волосам, и поцеловал в висок, лоб, щеку. Она уже не вырывалась, а крепко обняла его.

— Постой, от тебя пахнет дымом и… и рыбой. — Она слегка отстранилась и посмотрела мужу в глаза. — Ты что, действительно был на рыбалке? Ой, у тебя нос обгорел! Дэн, что происходит? Где ты был?

Панические нотки снова зазвучала в голосе Алики. В душе Дэна боролись противоречивые чувства: с одной стороны он не хотел обижать и обманывать Альку, с другой — втягивать её в свою авантюру не хотелось ещё больше. Но главная мысль, занявшая всё свободное пространство в его гениальной голове, кричала о том, что он беспросветный идиот, который не продумал ни как будет вливаться в ту эпоху, ни шагов отступления и возвращения, и вообще ничего не подготовил! Да, теперь придётся рассказывать всё жене, иначе она чёрт знает, что может подумать и нафантазировать себе.

— Видишь ли, милая, — осторожно начал он. — Тут такое дело, словом сразу так и не расскажешь. Давай я сейчас приведу себя в порядок, ты пока приготовь рыбу, а потом мы посидим и спокойно поговорим.

Дэн, освободил жену из своих объятий, всучил ей в руки пакет, и, не дожидаясь возражений, подтолкнул в сторону кухни. Сам же быстро проскочил в ванну и закрыл за собой дверь.

Алька, опомнившись, попыталась достучаться до мужа, потом махнула рукой и заглянула в пакет. Оттуда на неё смотрели стеклянными глазами две рыбьих морды. Рыба оказалась уже очищенной от чешуи и выпотрошена. Впрочем, Алика всё равно не знала, что с ней делать. Посмотрев ещё раз в безжизненные глаза безвинно убиенных, она вздохнула и пошла на кухню, решив просто запихнуть её в холодильник, и пусть потом Дэн сам разбирается со своей добычей.

В голове девушки роились разные мысли, но ничего толкового так и не вырисовывалось. Нет, она слышала, что есть искусственные водоёмы, на которых круглогодично можно ловить рыбу, возможно, там есть система «искусственного солнца», что объясняет подгоревший нос Дэна, но запах дыма объяснить трудно. Разводить огонь в помещении никто не разрешит, следовательно, он был на улице. Тогда какая рыбалка может быть в феврале месяце?! Дикость. Алика отдавала себе отчёт в том, что очень мало знает вообще о рыбалке, но в её голове никак не состыковывались такие понятия, как лёд и ловля рыбы. Стало интересно. Она подсела к компьютеру в поисках нужной информации.

Пока она ныряла по сети, из ванны появился Дэн. Чистые высушенные волосы спадали на плечи и лицо, закрывая ему обзор. Он выудил из кармана банного халата свой зелёный обруч и привычным движением водрузил его на голову, убирая волосы с глаз. Пока смывал с себя усталость и запах древнего мира, Дэн прокручивал в голове то, что можно рассказать жене. Он знал, что самое трудное — начать, а там пойдёт само. Но вот как и с чего начать, он так и не решил.

Заглянув в комнату, Дэн увидел Альку погружённую в чтение.

— А мы ужинать будем? — осторожно начал он.

Алика пожала плечами:

— Я тебе за этим и звонила, хотела всего-навсего узнать: будем ужинать дома или сходим куда? А ты пропал, заставил меня нервничать.

— Ну, прости, я не подумал, — Дэн обнял девушку сзади и уткнулся носом в её щёку. — Давай никуда не пойдем и останемся дома. Я, если честно, устал. Закажу на дом что-нибудь вкусненького, достанем вина и я тебе всё расскажу.

Алика отстранилась и озадаченно посмотрела мужу в глаза.

— Хм, ладно, но ты меня опять пугаешь. Что-то случилось?

Дэн улыбнулся, отрицательно мотнул головой и поспешил скрыться в кухне, чтобы исключить другие вопросы.

— Мне салат и манты, — крикнула она ему вслед, и вновь уткнулась в экран.

Для неё оказалось открытием, что зимой рыбу ловить можно! Она так увлеклась всевозможными историями о подлёдной рыбалке, так живо всё себе представила, что самой захотелось вот так выйти на речку, прорубить лунку, закинуть туда мормышку и сидеть, тупо уставившись в чёрную холодную воду, ожидая долгожданной поклёвки. Правда, что такое мормышка, Алька лишь догадывалась, однако азарт ожидания и последующую радость от улова она очень хорошо себе представила. Её смущало лишь одно — мороз. Вот если бы вокруг было хотя бы плюс восемнадцать, то было бы совсем другое дело. А так — щёки обветрятся и начнут шелушиться, нос замёрзнет и покраснеет, и вообще, на морозе сидеть без движения, наверное, очень не просто. Вот если прихватить с собой бутылочку чего-нибудь горячительного, то совсем другое дело будет.

Она задумалась, вспоминая, не пахло ли от Дэна спиртным. Нет, вроде не пил, да и щёки не поморожены. Алика ещё раз пробежалась глазами по рекламным предложениям турфирм, пытаясь определить, какими услугами мог воспользоваться Дэн. Ничего так и не выудив оттуда вразумительного и подходящего, девушка, сжигаемая из нутрии любопытством, последовала на кухню.

Она застала Дэна за открытием бутылки вина. Демонстративно и явно театрально, Алика облокотилась на дверной косяк и скрестила руки на груди. Она попыталась придать своему взгляду суровость и недовольство, но это ей плохо удавалось — озорной огонёк всё равно блестел в уголках глаз.

— Ну, рассказывай, где тебя носило, — тон был язвительный, с подтекстом недоверия ко всему, что он скажет.

Дэн окинул свою фурию взглядом, хмыкнул и с характерным «шпок», вытащил пробку из бутылки, разлил вино по бокалам.

— К рыбе нужно бело вино, — улыбнулся он, протягивая жене бокал. — Вот сейчас расскажу тебе всё и пожарю лещей. А пока, давай, Алюха, за нас.

— Я вообще-то манты заказывала, — фыркнула она, но бокал взяла и опустилась на стул.

Доставщик мигнул зелёным огоньком. Дверца икнула, сдвинулась, выпуская поднос с пластиковыми контейнерами. Алика привычным движением сгребла всё это на стол, освобождая поднос и давая ему возможность юркнуть назад в доставщик. Дэн, отобрав свои, ловко вскрыл и запустил туда вилку, вылавливая дымящийся кусок рыбы.

— Обжора, — вздохнула Алька, глядя, как он проглотил огромный кусок за один раз.

— Ты бы на вёслах посидела, да сутки в палатке на свежем воздухе, да наплававшись вдоволь, ещё и не так уплетала бы.

— Хм, уже интересно. И где это такое? Визу что ли успел оформить? Почему без меня?

— Да какая виза! Не выдумывай ерунду. Просто я был на рыбалке. И можешь не фыркать, я не вру. Я действительно был на рыбалке, только не здесь, а там, с Петровичем и Семёном.

Дэн исподлобья следил за реакцией жены, пытаясь понять, дошло до неё сказанное или нет? Дошло: Алика начинала округлять глаза, перестала жевать и уже с интересом уставилась на Дэна.

— С теми рыбаками? На этой ужасной резиновой лодке? Сейчас? Или когда? — Тут она явно сама запуталась и уже ничего не понимала. — Врёшь. Или издеваешься, — в конце концов, резюмировала она, и отпила вина. — Глупо.

— Алика, ты просто ещё не знаешь, что твой муж — гений. Ну, может не совсем гений, но жутко талантливый.

И Дэн, не торопясь, попивая вино и доедая свою рыбу начал рассказывать жене всё с самого начала.

Он со своим любопытством самоделкина ещё тогда, присматривался к лучемёту Вадима. Вначале ничего понятно не было. Но когда физик в простых словах объяснил принцип его действия, то у Дэна всё встало на свои места, и обозначилась схема устройства лучемёта. Нет, он не собирался присваивать себе лавры Вадима, да тогда и мысли не было сделать прибор самому. Дэна, как механика, интересовали любые технические новинки, он просто удовлетворил своё любопытство, ну и потешил своё самолюбие. Путь от побочного эффекта к «лучам времени» был не простым и где-то гениальным, однако на практике всё оказалось не настолько сложно, как могло показаться. Единственная трудность состояла в том, что для устройства необходим мелин, а его так просто не достанешь. Всё под строгим учётом и контролем, исключительно на предприятиях или в специальных лабораториях. Самойлову тогда было проще, он как раз занимался проектированием и разработкой новых космических двигателей и мог в любое время заказать для своей лаборатории нужное количество мелина. Что-то из заказанного действительно шло на опыты и исследования, а что-то перекочевало в его, никем неучтённый, лучемёт.

Но всем известно, как ты не учитывай, как не следи, но пути обхода всегда найдутся и никто не даст полной гарантии, что утечки мелина не будет. От этого и нельзя обнародовать изобретение Самойлова. Если каждый начнет шнырять в прошлое или будущее, то ничего хорошего из этого не выйдет. Тут даже и спорить нечего.

И Дэн тоже не собирался никуда прыгать, пока в один прекрасный, а точнее скучный день не взяла его жуткая тоска. На улице — дождливая осень, в работе перерыв, Алька умчалась на Луну к сестре. Нет, она, конечно, по доброте души своей звала его с собой, но вмешиваться в их бабские посиделки с перемыванием всем и каждому костей, он не хотел и предпочел остаться дома один.

Делать ему было нечего. Он спустился в подвал, где с детства торчал в мастерской вместе с отцом. Мальчишкой он только наблюдал за тем, что мастерил отец, а потом и сам втянулся в это дело, потихоньку вытесняя родителя на второй план. Впрочем, отец не возражал, а вскоре и совсем отдал мастерскую сыну, только изредка наведываясь туда по старой памяти или просто в минуты ностальгии.

Дэн привычно проверил инструмент: наточил, смазал, подкрутил где надо. Перебрал в который раз всевозможные запчасти и провода. Так как дела он так себе и не придумал, то просто сел за рабочий стол на жёсткий вертящийся стул и что-то стал чертить в планшетнике. Мыслями он улетел куда-то далеко, начиная от модернизации домашнего уборщика, плавно перемещаясь в машинное отделение Саниного челнока, потом к новейшему контуру, к Вадиму Самойлову и к рыбакам на Рыбинском водохранилище. Точнее к их примитивной резиновой лодке, страшненькой, но такой притягательной палатке, простому котелку и, конечно, удочкам.

Дэн встрепенулся и стал выдвигать ящики стола, где у него хранились запасные снасти. Он с грустью смотрел на всё это богатство, и на душе стало ещё более тоскливо. От этого душевного дискомфорта и родился в его голове план под кодовым названием «Рыбалка по-борковски».

Схему прибора он набросал довольно быстро. Половину из того, что надо он нашёл тут же в мастерской. Кое-какие блоки он закажет в магазине, но мелина у Дэна нет, а без него всё остальное не имело смысла. Творческая мысль парня завертелась в полную силу. Он перебирал все возможные варианты, вспоминал всех своих знакомых и друзей, родственников и жуликов, словом искал места утечки нужного металла или точки соприкосновения с теми, кто эти места знал.

Сперва ему казалось, что это безнадёжное дело, что ничего у него не получится. Но, природное упрямство не позволяло Дэну опустить так просто руки, да и удочки давно заждались своего часа. Словом, в конце концов, ему повезло, и он вышел на рудовоза, который за весьма скромную сумму привёз около килограмма контрабандной деймоской руды. Это, конечно, не чистый мелин, но уже кое-что. И вот тогда работа просто закипела. Очередной рейс немного отложил исполнение плана «Рыбалка по-борковски», но по возвращении Дэн всё свободное время торчал в своей мастерской, приближая день «Ч», а точнее «Р».

— Вот так, Алюха, — закончил свой длинный рассказ Дэн, — я и побывал сегодня на рыбалке с Петровичем и с Семёном.

— Ты вообще соображаешь, что ты делаешь?! — Взревела она. — А если бы что-то с тобой там случилось, а я даже и не знала бы, где тебя искать! Ни записки, ни подстраховки, ни соответствующей подготовки. И тебя не раскусили?

Дэн отрицательно покачал головой, взял разбушевавшуюся жену за руки и приложил её ладошки к своим обветренным щекам.

— Не ругайся, пожалуйста, — он смотрел на неё взглядом нашкодившей собаки. — Я знаю, что вёл себя глупо, и безответственно. Но я не хотел втягивать тебя в эту авантюру. Прости, больше без твоего ведома я туда ни ногой. Хотя, знаешь, я не жалею. Всё было так здорово, так примитивно, просто и в тоже время душевно. Вот ради таких моментов и надо жить. А? Давай устроим себе маленький отпуск и махнем в те времена. Отдохнём от шума и суеты современного мира, насладимся дикой природой.

— Угу, — сморщила свой носик Алика, — грязный лес, сети нет, сервиса вообще никакого. Нет уж, меня туда не тянет. Разве что, — она бросила взгляд в узорчатое от мороза окно, — искупаться разок да погреться на солнышке.

— Легко! Хоть сейчас.

— Нет, постой, — остановила она вскочившего мужа. — Давай не делать глупостей. Я так не могу. И вообще, это опасно, мы можем что-то там сделать такое, что потом отразиться на нашей реальности.

— О, наслушалась Самойлова, — фыркнул Дэн. — Глупости всё это. Что может измениться от того, что два человека поваляются на пляже и искупаются в реке? Голышом… А? — Он подмигнул ей и кивнул в сторону входной двери.

— Балбес, — Алика слегка шлёпнула его полбу, встала из-за стола, собирая грязную посуду. — Ничего мы с бухты-барахты делать не будем. Кстати, а на чём ты туда прыгал? Не в Санином же челноке?

— Конечно, нет. Мой лучемёт слабый, радиус захвата всего около метра, и масса переноса от четырёхсот до пятисот килограмм, точнее я не стал выяснять. Я просто взял рюкзак со снаряжением, ящик с прибором и отправился на задворки Борковского космодрома. Там, прикрывшись кустами, включил лучемёт и через секунду был уже в хрензнаеткаком веке. Вот и всё. Потом, припрятав ящик, спокойно вышел к рыбакам. Кстати, временная шкала настройки сработала точно, я больше всего боялся сбоя именно здесь. Но, слава богу, всё прошло чётко, то есть я появился в нужное время. Обратно тем же ходом. Так что, Алика, твой муж гений, можешь полностью на него положиться.

— Мой муж — вор. Украл изобретение и теперь бесплатно пользуется им.

— Ну, ты и злыдня. Ладно, не хочешь — оставайся дома, а я завтра опять смотаюсь. Один. Делать мне нечего, на работу ещё через пару дней, так что я лучше порыбачу, поплаваю, погреюсь на летнем солнышке, чем здесь торчать.

Дэн демонстративно встал, задвинул за собой стул и вышел из кухни. Алика, закусив губу, молча возилась у утилизатора. Она злилась на Дэна, на его безответственное, где-то даже детское поведение, на себя, что не смогла найти нужные слова или как-то по-другому поговорить с ним. Но она так растерялась от всего только что услышанного, что до сих пор не решила, что же делать дальше и нужно ли вообще делать что-то. Ей было и страшно и интересно. Чувство самосохранения просто кричало: не смей пользоваться лучемётом и ему не давай! А женское любопытство коварно шептало: ничего страшного, подумаешь один прыжок к солнышку, мы там уже были, ничего опасного в этом нет, искупаемся, отдохнём и назад. Никто ничего не узнает.

Алика с тоской посмотрела в окно. Зима в этом году не лютовала, но всё равно оставалась зимой со снегом и морозами. Да, они пол срока проводят не на Земле, да те колонии, куда они летают, имеют свой климат, свои сезоны, но для экипажа большой разницы нет, что там за стенами космопорта. Для них всё начинается с таможни, потом кафе, стандартные простенькие комнаты гостиницы для пилотов, погрузочный терминал и опять таможня. Всё. Выйти куда-либо просто нет ни времени, ни возможности, а порой и желания. Да и не везде тебя так просто выпускают за периметр космодрома без виз, приглашения и прочей бумажной волокиты.

Сейчас у них заслуженные десять дней отдыха, а в Москве февраль, снег и все магазины ею уже оббеганы. Алика снова тихонько вздохнула, и вышла вслед за мужем из кухни.

Дэн сидел на диване, откинувшись на спинку, заложив руки под голову и тупо уставившись в объёмник.

— А это точно безопасно? — Она присела рядышком с ним.

Он едва повёл глазом в её сторону, но снова сделал серьёзную мину.

— Я же вернулся.

— А когда будем прыгать? И твой прибор нас вдвоём перенесёт, ты уверен?

Лицо Дэна расплылось в улыбке, он обнял жену за плечи и прижал к себе.

— Не бойся, я тебя вот так обхвачу, и всё будет нормально. Давай махнём завтра в лето?

— Махнём. Только ненадолго. Саню будем предупреждать?

— Зачем? Меньше знает — крепче спит.

Алика не стала спорить, но решила всё равно обязательно подстраховаться и оставить для него сообщение, с задержкой отправки на сутки. Ей всё больше и больше нравилась идея смотаться в прошлое. А что? Быстро появились, отдохнули, посидели у костра. Кстати, надо взять с собой колбаски, хлеб, ну и ещё чего-нибудь. И крем для загара, и полотенце и от комаров не забыть… В её голове закружился список необходимых вещей, который увеличивался с геометрической прогрессией. Она понимала, что если взять всё это, то небольшой прибор Дэна просто не справится со своей задачей. Придётся сокращать, а жаль. Жаль, что нельзя как и в прошлый раз появиться в челноке. Всё-таки удобства — приятная вещь.

— Послушай, — встрепенулась она, — а когда, то есть, в какой день и год будем перемещаться?

— А чего мудрить, — пожал плечами Дэн, — предлагаю в то же время, что я сегодня был, только завтра. Тьфу, то есть время тоже, но на следующий день. Понятно? — Алька понимающе кивнула. — Просто мы точно знаем, что там тогда стояла хорошая погода, всё вокруг было тихо и мирно, никто нам не помешает. Так что рисковать не будем — прыгаем в 1994 год. Кстати, пойду, поставлю заряжать батареи, а то завтра не на чём будет прыгать.

Дэн засуетился у ящика с прибором, а Алика погрузилась в свой гардероб, обдумывая в чём завтра щеголять по берегу.

 

3

Алика пол ночи проворочалась, всеми силами пытаясь уснуть, но предвкушение предстоящей авантюры прочно сидело в её мозгах, не давая организму спать. Давно она не испытывала такого волнения. Пожалуй, в последний раз подобное состояние было, когда они шли «на дело». Даже когда прыгали первый раз с помощью лучемёта Самойлова, она не волновалась. Сидеть в хорошо защищенном корабле было не страшно, да и не верила она поначалу. А потом уже стало вполне обыденным: подумаешь, нажали кнопку, мигнул огонёк и всё — переместились. Но сейчас ей предстояло перемещение без всего, без корабля, без средств защиты, без элементарного спасательного комплекта. Да и знание того, что данный лучемёт изготовил Дэн, только добавляло сомнение и беспокойство.

Время от времени она всё же погружалась в сон, и вновь просыпалась от того, что ей снились всякие ужасы, произошедшие с ними либо во время перемещения, либо уже там, в прошлом. Она поглядывала на мирно сопящего рядом мужа, и так и не смогла окончательно принять решение отказаться от завтрашней вылазки. В который раз вздохнув, взбив подушку и уткнувшись в неё носом, девушка закрыла глаза.

Утром, Дэн подскочил пораньше, включил чайник, заказал омлет и сосиски, и пока всё это закипало и готовилось, стал со знанием дела собирать рюкзак. Его список был поскромнее Алькиного, но не менее бесполезный. Если б он собирался к водохранилищу один, то половину бы вещей и не брал с собой, но с ним Алика, а для неё надо постараться.

Звякнул чайник, возвещая о готовности и выезжая из ниши, призывно маня струящимся из носика паром. Сосиски и омлет выскочили следом, словно специально ждали сигнала от чайника. Дэн, сглотнув набежавшую слюну, налил себе чай и вгрызся в толстую сочную сосиску, одновременно соображая, что ещё нужного можно взять с собой. Пока он жевал и размышлял, появилась Алика, с красными глазами, и зевающая во всё своё горло.

— Привет, — бросила она, наливая из чайника себе кофе. — Вот зараза! — Алька смотрела в кружку, где плескался чай. Она забыла переключить чайник на положение «кофе» и теперь надо выливать бледную жидкость и снова наливать кофе.

Дэн только покачал головой: такое с ней происходило, чуть ли не каждое утро. Он даже хотел приобрести ещё один чайник, специально для неё, но передумал — нечего тратить впустую деньги, когда можно просто быть повнимательней.

Позавтракали молча. Дэн боялся что-то сказать такое, за что может зацепиться Алика и отказаться от путешествия. А ему ужасно хотелось, чтоб она пошла с ним, не терпелось похвастаться своим прибором, а похвастаться перед любимой девушкой — вдвойне приятно. Да и быть там, в прошлом, вместе с ещё одним человеком из своей эпохи, тоже неплохо. Тем более с Аликой, которая умеет быстро соображать и на ходу придумывать правдоподобные объяснения тем или иным их ляпам. И главное, вместе поваляться на солнышке в феврале, да поплавать в теплом водоёме без виз и дополнительных финансовых вложений — вообще фантастика!

Довольная улыбка озарила лицо парня, он засуетился, доедая завтрак, и запихивая ещё одну пачку печенья в рюкзак. Алька, посмотрев на довольную рожицу мужа, обречённо вздохнула и пошла переодеваться.

Добравшись до космодрома, они заскочили на челнок, Алика оставила Александру личное послание, Дэн по привычке заглянул в машинное отделение. Его взгляд остановился на нише, где хранился парализатор, он на минуту задумался, но махнув рукой, оставил его в покое.

— Готова? — Дэн заглянул через Аликино плечо в экран. — Написала, что хотела, перестраховщица?

— Угу, — кивнула она, закрывая послание на временной ключ. — Всё. Готова. Пойдем, в твоё лето, пока я не передумала.

Выйдя с территории космодрома со стороны водохранилища, они прошли немного по берегу, отдаляясь подальше от людей. Всё вокруг было в снегу, лишь небольшая расчищенная дорожка вела их по набережной замерзшего водоёма. Летняя беседка, заваленная до половины сугробами, уныло манила к себе. Алика с надеждой посмотрела на мужа, предполагая, что это как раз то, что им нужно, однако он решительно прошёл мимо. Лёгкий морозец пощипывал щёки девушки, она скривилась и поспешила за Дэном. Он тем временем свернул с расчищенной дорожки прямо к заснеженным кустам, пробираясь по колено в снегу. Подойдя поближе, Алика заметила, что снег у кустов примят, образуя более-менее утоптанный пятачок.

— Ты вчера отсюда прыгал?

— Да, так что предлагаю не рисковать и идти тем же путём. Подожди немного, я прибор поставлю и ещё раз проверю настройку. Можешь пока раздеться.

— С ума сошёл! Мороз на улице.

— Но мы ведь прыгаем в лето, — Дэн подмигнул ей, и склонился над прибором.

Алька огляделась по сторонам: вокруг не было ни души. Лишь за ограждением на территории космодрома кое-где мелькали машины и люди, и пара каров пронеслась мимо. Она осторожно расстегнула куртку, но на большее так и не решилась.

— Иди ко мне, — Дэн обнял девушку за талию и прижал к себе. — Ничего не бойся, закрой глаза, сейчас вылетит лето.

Алика послушно зажмурилась и через мгновенье ощутила на себе горячее дыхание июльского дня смешанного с поцелуем Дэна.

— Как и обещал: солнце, пляж и мы с тобой одни на этом берегу.

Весь день они загорали и купались. Заглядывали на огонёк и к рыбакам, вместе пообедали, но большую часть времени предпочитали все же провести вдвоём.

Разомлевшая Алика лежала на спине, в тени большой сосны, смотрела на покачивающиеся над головой ветки и голубое небо где-то за ними. Дэн примостился рядом, веточкой пытаясь дрессировать жука-навозника, так неудачно для себя выползшего на их одеяло. Пора бы уже и домой, но они всё оттягивали возвращение, наслаждаясь летним днём в феврале месяце.

— Слушай, — Алика повернулась на бок и посмотрела на Дэна. — А нас ведь здесь сейчас нет?

— В смысле? А где мы сейчас?

— Да, нет. Я про тех нас, которых сюда выбросило.

— А-а-а. Не знаю, может ещё и здесь. Хочешь пройтись проверить? — Дэн наконец-то оставил в покое несчастного жука, сел и посмотрел в сторону леса. — Вроде как вон туда мы тогда шли. — Кивнул он налево.

Алика повернула голову в указанном направлении и задумалась. Дэн тем временем уже подскочил на ноги и натягивал на себя рубашку.

— Давай пройдёмся и поищем то место.

— Зачем? — она села, обхватив руками колени. — В челнок нам идти нельзя, тем более встречаться с самими собой. А смотреть на то, как мухи врезаются в невидимый корабль — не больно-то и хотелось. Ерунда всё это. — Она вздохнула и грустно закусила губу.

— Алюха, ты чего загрустила? Ведь всё хорошо, — парень присел возле неё и обнял за плечи. — Устала? Тогда давай собираться, и прыгаем назад.

— Давай. Действительно уже пора.

Она подтянула к себе свою футболку и джинсы, затем механически надела весь остальной ворох зимней одежды. Дэн видел, что мыслями она всё ещё где-то там, но не стал ничего выпытывать, а продолжил сбор разбросанных вещей.

— Знаешь, — Алька сама прервала молчание. — Мне порой так жалко, что мы не помним того, что с нами случилось в другом витке времени. Это ведь так интересно, что там с нами было, как мы выкручивались из сложившихся обстоятельств, где побывали, что видели. Такое чувство, что некий кусок твоей жизни просто вылетел из памяти. И это ужасно! Разве нет? Вон у Сани, оказывается, была любовь, даже появилась дочь, а он об этом и не помнит. А если и у меня здесь что-то было такое, что я просто обязана помнить? Как ты думаешь?

— Не знаю, — Дэн пожал плечами. — Тут дело такое, что если мы не помним, значит так и надо. Я не любопытный и специально знать то, что мне не надо знать не хочу. К тому же неизвестно, что действительно здесь тогда с нами происходило. Ведь так?

— Не совсем. Ты забыл, что в письме не было сказано ничего про ужасы и катастрофы. Да, нам было страшно, неуютно, но это как раз и интересно. Хочу знать, что со мной здесь произошло.

В её голосе зазвучали нотки капризного упрямства. Дэн не любил, когда Алька начинала вот так конючить, и старался всячески избегать подобных ситуаций, но сегодня её настроение немного передалось и ему. Ведь действительно, они ничего о себе тех не знают, только пара сухих фраз из письма и всё.

— Любопытство сгубило кошку, — он всё же решил не потакать её капризам. — Меньше знаешь — крепче спишь. Помоги лучше одеяло в рюкзак запихнуть. Да и как ты собираешься добывать информацию? Идти в посёлок и наводить справки? Глупо. Да и сомневаюсь, что здесь о нас хоть кто-то что-то знал.

— Исключая Ольгу, — ехидно вставила Алика. — Она должна всё знать.

Одеяло наконец-то перестало упираться и проскочило в рюкзак. Дэн провел застежкой, соединяя шов. Он оглянулся, проверяя, всё ли упаковал. Всё чисто, только утоптанная трава вокруг, бабочки и слепни, а у ног раскрытая коробка с прибором, и два рюкзака. Алика печально смотрела в сторону леса, но молчала. Дэн начинал злиться. С одной стороны не хотелось потакать женщине, с другой — ему и самому уже засвербело узнать всё о себе самих. Вот только как это можно сделать, он понятия не имел.

— Ну, что, готова? Прыгаем?

— Угу, — тихо мурлыкнула себе под нос Алика и повернулась к мужу. — У меня идея. Помнишь, в письме было написано, что после того, как нас выкинуло в прошлое, мы какое-то время побыли на Земле, потом помотались по колониям, и уже потом ещё раз вернулись сюда оставить письма.

— Письмо, — подправил её Дэн.

— Не важно, — отмахнулась она. — Вот я подумала, что хорошо бы попасть на челнок именно в тот период, когда мы второй раз вернулись сюда.

Глаза Алики блестели от возбуждения, щеки разрумянились, и видно было, что в её неугомонной головке идет большой умственный процесс. Дэн сам того не замечая стал прокручивать её идею.

— Понимаю, — кивнул он. — Судовой журнал! Не бог весть какая информация, но лучше чем ничего. Тем более что при такой нештатной ситуации Саня наверняка заносил туда всё подробно и скрупулёзно. Кстати, можно порыться в наших компах и посмотреть стерео. Алюха, ты — гений!

— Спасибо, конечно, но тут ещё столько всяких «но». Начать хотя бы с того, что мы не знаем, когда был этот второй раз и где стоял челнок.

— «Где» — это как раз ясно, на том же месте, тут и в гугл не ходи, а вот когда… Тут придётся поискать, попрыгать. Ну и ладно, поищем, что нам терять. Ведь так? Время у нас есть, желание — тоже. Рванули?

— Сейчас? — Алика явно не ожидала такого поворота событий. — Постой, давай не горячиться, надо продумать детали, одежду, легенду…

— Слушай, не тупи. Мы сейчас с тобой в каком веке находимся? И теперь посмотри, что на тебе надето? Это кого-то здесь заинтересовало? — Дэн бесцеремонно подёргал её за майку и джинсы. — И теплые вещи у нас с собой, — он кивнул на лежащие у ног куртки.

— Ты считаешь, мы вернулись уже зимой? — Она задумалась. — Нет, не думаю. Максимум декабрь. Слушай, а энергии в твоём аппарате хватит? Мы точно вернёмся обратно, в свой век?

Алика с Дэном одновременно опустили глаза на неказистый пластиковый ящик, в котором помигивал самодельный лучемёт. Дэн присел возле него проверил индикатор зарядки, беззвучно посчитал что-то в уме, прищурил глаз, пару раз щёлкнул, опять махнул рукой и выпрямился.

— Нормально. Целый день сегодня под солнцем — зарядился под завязку. На четыре прыжка точно хватит, плюс два на резерв.

— То есть у нас есть всего три попытки? — на всякий случай уточнила Алика, так как «два на резерв» звучало для неё несколько туманно.

— Три попытки сегодня. Потом вернемся домой, отдохнем, подзарядимся и опять ринемся в бой. Так что давай не тормозить и приступим к поискам. Предлагаю дойти до поляны, где мы в прошлый раз нашли наш челнок и уже там переместиться в конец лета.

Дэн закинул рюкзак за спину, подхватил ящик, куртку и решительно двинулся в сторону леса. Девушке ничего не оставалось, как поспешить за ним. Спотыкаясь о корни сосен и путаясь в траве, она старалась не отставать от мужа. Вся затеянная ею авантюра уже не казалась такой привлекательной и прикольной. Да и сомневалась она, что можно вот так запросто найти себя во времени. И уж точно не за три прыжка. Впрочем, это её в конце концов и успокоило. Ну, переместятся они два-три раза в прошлое, ничего не найдут, на этом успокоятся и с чистой совестью вернутся домой, в цивилизацию.

Она поправила спадающую лямку рюкзака, перекинула куртку на другую руку и, отгоняя назойливых комаров, более уверенно зашагала по тропинке, полной грудью вдыхая хвойный аромат, подставляя лицо летнему ветерку и вслушиваясь в пение птиц.

Дэну был уверен, что точно помнит путь от берега до места стоянки челнока, но пройдя минут пять по лесу, он засомневался в своей памяти. Сосны, кусты, постоянно пересекающиеся тропинки, всё это настолько одинаково, что зацепиться глазу было абсолютно не на чём. Однако он упрямо шёл вперёд, надеясь на свою интуицию и подкорочную память.

Через пару шагов довольная улыбка появилась на его загорелой рожице.

— Смотри, Алика, вот ветки, которые я тогда сломал, помечая дорогу. Точно, я помню! А вон и поляна.

Дэн ускорил шаг и действительно вышел на поляну. Еле заметные следы в виде примятой крапивы и сломанных веток малины напоминали о недавнем присутствии здесь космического челнока класса «С». Они осмотрелись.

— Мы там сидели в засаде? — Алика указала рукой в лес.

— Ну да, — кивнул он в ответ и прошёлся по поляне.

Дэн старался запомнить мельчайшие детали: причудливо изогнутые ветви сосен, торчащие пеньки, даже мусор, застрявший в крапиве.

Пока Алика безрезультатно пыталась высмотреть на вершинах елей белок, Дэн выбрал место на краю поляны для прыжка. Они должны быть подальше от места первого приземления челнока, не бросаться в глаза, но при этом должен быть хороший обзор всей поляны. Такое место, по его мнению, нашлось в кустах малины. Парень не жалея своих рук яростно принялся вытаптывать и ломать ветки, постоянно обжигаясь о вездесущую крапиву, и отгоняя полчища встревоженных комаров.

Алика время от времени смотрела на старания мужа, но лезть в кусты ей абсолютно не хотелось. Наконец небольшой пятачок был расчищен, и в центр поставлен ящик с лучемётом.

— У меня всё готово, — позвал её Дэн. — Думаю начать с конца августа, а потом каждые десять дней. Ты как считаешь?

— Как хочешь, — Алика безразлично пожала плечами, и прижалась плечом к мужу.

Он подмигнул ей и включил прибор.

Лес изменился в одну секунду. Малинник вокруг них склонился, листья потеряли яркость и уныло свисали на ветках. Подул холодный ветер, несколько желтых листьев сорвались с березы и закружили над головой. Алика внимательно всматривалась в поляну, но увы, ничего не нарушало естественный ход жизни на ней.

— Рано, — буркнул Дэн себе под нос и склонился к шкале настройки.

Они прыгнули ещё на двадцать дней вперёд и в ту же секунду мелкий холодный дождь полил на их головы. Алика взвизгнула и быстро накинула на голову капюшон. Корабля опять не было. Дэн прошёлся по поляне, поискал следы от их возможного недавнего пребывания, но ничего не нашёл.

— Ну? — с надеждой спросила Алька.

Он только покачал головой.

— Жаль, — вздохнула она. — Осталась последняя попытка.

Прыжок и снова всё вокруг поменялось в одно мгновение. Алика восторженно охнула и зажмурилась от яркого солнца. Не успела она толком оглядеться, как резкий рывок за руку заставил её присесть. Посторонние голоса слышались совсем рядом. Дэн сделал ей жест молчать, но она и без него это сообразила.

На поляну вышли две женщины: самые обычные, в простенькой одежде и с сумками в руках. Они шли по своим делам, что-то громко обсуждая, и не замечая ничего вокруг. Когда женщины удалились на приличное расстояние, Дэн покинул своё уже мало скрывающее их укрытие и прошёлся по поляне. Алика восторженно смотрела на угасание природы, на те изменения, которых несколько минут назад не было. Всё это напомнило ей давний поход в цирк, когда фокусник творил разные чудеса, которые она не могла ни понять, ни объяснить. Сейчас всё происходящее вокруг вполне объяснимо, но всё равно выглядело волшебно.

— Алика, иди сюда, — Дэн склонился к земле. — Мы здесь были совсем недавно, думаю два, максимум три дня назад, — он указал на характерные следы, оставляемые челноком на грунте.

— Ну вот, — насупилась Алика, — опять не угадали. Ладно, запомни дату, как-нибудь в другой раз прыгнем точнее. А сейчас давай домой возвращаться.

— Фига! Никаких домой! Цель так близка, а мы в кусты?

— Как раз таки из них, — усмехнулась Алика, кивая на промятый малинник. — Дэн, давай не рисковать. Вернёмся домой, отдохнём, зарядим лучемёт, поедим, в конце концов.

— Обжора, тебе худеть надо.

— Вот ты зараза, я тебе это припомню, — Алька мстительно прищурила глаз, прокручивая в голове варианты пакостей.

— Ладно, не злись, — он попытался обнять девушку, но та из вредности увернулась из его объятий и, фыркнув, развернулась в сторону их хлипкого укрытия. Дэн покачал головой, ещё раз кинул взгляд на следы от челнока и поспешил за ней. — Смотри, у нас ещё полно зарядки в аппарате. Я просто не учёл, что вот эти последние прыжки были совсем короткими и энергии почти не съели. Так что мы ничем не рискуем. И хочу напомнить, Алика, это была твоя идея.

— Вот именно, что моя. Я предложила, я и отменила. Хорошо, допустим мы нас нашли и что потом? Нам придётся прятаться в лесу и ждать, когда мы покинем корабль. Так? — Дэн только кивнул в ответ. — Во-о-от. А где и как мы это будем делать? У нас нет ни еды, ни укрытия, вообще ничего. А если ждать придётся целый день? Слушай, темно уже, ничего не видно, пойдём домой.

Парень оглянулся, бросил печальный взгляд на то место, где несколько дней назад стоял их челнок, чихнул от внезапно налетевшего порыва холодного ветра, застегнул куртку и склонился к своему прибору.

— Уговорила, — обречённо буркнул он и кивнул жене. — Становись рядом и рюкзак накинь.

Алика с довольным видом победителя застегнула свою зимнюю куртку, накинула капюшон на голову и прижалась к его спине. Дэн ещё немного поколдовал с настройками и включил лучемёт.

Всё те же осенние листья кружили над головой, и запах осени ворвался с очередным дуновением ветра.

— Ах ты!.. — Алька в ярости заколотила мужа кулаками по спине, так и не найдя подходящего слова для его поступка.

Он даже не пытался защищаться, только сдержано хихикал и прикрывал особо уязвимые места рукой. Они так и возились в кустах малины, пока какой-то щелчок не привлёк их внимание. Реакция Дэна не подвела и на это раз. Они оба вжались в траву, сообразив, что на поляне что-то происходит.

Солнце опустилось к горизонту, вытягивая тент и приглушая яркость красок. Поляна по-прежнему казалась пустой, но опытный глаз путешественников во времени уже начал улавливать искажения от присутствия корабля-невидимки. Да и появившийся голубоватый свет от открывшегося люка отмёл все сомнения.

Первым показался Дэн с пакетом под мышкой, за ним выскочила Алика, и последним вышел Александр, так же держа в руке объёмный пакет. Они почти не разговаривали. Девушка застегнула курточку и засунула руки в карманы, пытаясь сохранить тепло. Люк с тихим шипением закрылся, погружая поляну и пришельцев в вечерний полумрак. Тот Дэн зажёг фонарик, и они побрели по тропинке в лес, в сторону посёлка.

Оставшиеся Алика и Дэн только проводили своих двойников взглядом. Подождав несколько минут, и убедившись, что никто неожиданно не вернётся на челнок, они решились выйти из малинника. Дэн светился от счастья и еле сдерживал победный клич. У Алики бешено стучало сердце. Ей до сих пор не верилось, что Дэн угадал, и что им повезло вдвойне, увидеть как они все покинули корабль.

— Это фантастика, — прошептала она, подходя к челноку. — Как?! Ты всё знал и просто морочил мне голову? — Вдруг осенило её, и кулаки вновь крепко сжались, готовясь отколотить наглого вруна.

— Тихо, спокойно, — Дэн с опаской посмотрел на, рвущуюся в бой, Алику. — Ничего я не знал. Это случайность, честное слово. Нет, я надеялся, что угадаю когда мы здесь были, но чтоб вот так — в самую точку… Давай считать, что это судьба и дополнительный знак того, что мы всё делаем правильно. Идем? — он кивнул в сторону предполагаемого люка и, не дожидаясь её ответа, открыл его.

— Осторожно, — почему-то шёпотом произнесла Алика, заглядывая в челнок из-за плеча Дэна.

— А чего боимся? — Так же шёпотом, но с усмешкой ответил он.

— Ну, мало ли, — девушка смущённо пожала плечами. — Вдруг Саня какую-нибудь хитрость придумал.

— Вряд ли. Вот я мог, но не в этом времени. Кого здесь бояться? Без дистанционки корабль не открыть, местная технология вряд ли позволит кому-нибудь сломать защитный код, ну а если и каким-то чудом кто-то всё же попадёт вовнутрь, то ничего здесь не поймет и вряд ли сломает. Сама знаешь, какая у нас степень защиты от дураков. Так что, вперед, а то теряем время. Кто его знает, когда мы вернёмся. Может просто прогуляться вышли, ноги размять и вот-вот явимся назад.

— Вряд ли. Видел, пакеты тащили и у тебя явно бутылка под мышкой была. Значит, ушли в гости. А это часа два как минимум. Но я согласна, нечего тут зря торчать. Так что разбежались по комнатам и ищем всё, что только найдем интересного, а уже потом дома, в спокойной обстановке всё рассмотрим и обсудим.

 

4

В комнате приятно мурлыкала тихая музыка, свет приглушенно струился из псевдо-окна, а Дэн вальяжно развалился на диване, ощущая в животе приятную тяжесть. Сегодняшний день вымотал не только Алику, но и его. Они обессиленные ввалились в квартиру уже поздно вечером. Усталость навалилась на каждый участок его тела, и в голове щёлкнул защитный клапан, не позволяющий серым клеточкам что-то там соображать.

Пока Алика отлёживалась в ванне, Дэн успел принять душ и проглотить огромную порцию ужина. И сейчас ему было лениво, приятная истома растекалась по телу. Повалявшись так ещё какое-то время, Дэну наконец-то стало скучно. Он включил новости, пробежался глазами по основным событиям дня, не найдя ничего интересного, зевнул, покосился на дверь в ванну где отмокала жена, обречённо вздохнул и потянулся за своим компом.

Там в прошлом, когда они проникли в челнок, Дэн знал, что в своей каюте ему искать особо нечего. Он не любитель делать и тем более хранить стерео. Зачем? Память — она гораздо надёжнее всяких снимков. Так что Дэн, войдя к себе, искал что-то более материальное: новые предметы, что-то из одежды, инструмент, словом что-то чего он до этого не видел. Однако каюта ничем не отличалась от той, которую он привык видеть в этом веке. Тогда Дэн вернулся в рубку и просто, не выбирая, скопировал судовой журнал. Зная ответственность капитана, он не сомневался, что тот описал в нем всё подробно, учитывая не штатную ситуацию.

Парень бегло пробежал по первым дням полета на Зарю, он это и так помнил. А если быть точнее, то и помнить там было нечему — обычный рядовой рейс на сельскохозяйственную планету. Туда они везли синтетические удобрения, обратно возвращались со специями. Только вот в его памяти они вернулись, так как и нужно, а в этом журнале все закончилось не так…

Алика лежала в голубой, слегка пузырящейся воде, вдыхая аромат фиалок и ещё каких-то цветов. Как же она устала! Дэн просто садист и не понимает, что она хоть и не кисейная барышня, но всё равно женщина. Так хорошо всё началось: солнце, песок, вода, отдых. И потом эти сумасшедшие прыжки. Альку передёрнуло, от воспоминания холодных струй дождя неожиданно полившихся на них. А нервы?! Ноги до сих пор трясутся от страха и напряжения. «Нет, надо заканчивать с этими глупыми авантюрами» — подумала она и потянулась к успокоительной таблетке, которая тут же зашипела, растворяясь в голубой воде.

Девушка блаженно закрыла глаза, пытаясь отрешиться от всего мира. Особо шустрый воздушный пузырёк пощекотал её тело, устремляясь вверх, и булькнул на поверхности. Она улыбнулась, приоткрыла глаз и ткнула пальцем в плеер.

Музыка всюду, всего только нужно

Бросить на миг все дела и послушать

Шорох июльского лёгкого ветра,

Звонкую трель уходящего лета.

Музыка в бездне чарующей ночи,

В тучах, похожих на серые клочья,

В россыпи звёзд бесконечности выси,

В смелом полёте безудержной мысли.

Музыка создавала фон, успокоительное расслабляло тело, а мозг начинал потихоньку переваривать полученную за день информацию. Алика снова прокрутила в голове все события дня. Надо отдать должное, начало было замечательным. И то, что они полезли в челнок, скорее её вина, а не Дэна. Ладно, что сделано, то сделано. Зато теперь у неё есть возможность, хоть немного узнать, что же с ними было там, а точнее тогда.

Алика поёрзала, ей уже не терпелось просмотреть всё, что она скачала со своего тогдашнего компа и личного дневника. Так не хотелось покидать водную нирвану, но любопытство пересилило лень. Она быстро выскочила из ванны, схватила комп и плюхнулась обратно в воду, забрызгав всё вокруг. Загудел обдув пола, всасывая и просушивая, пискнул просыпающийся комп…

Записи в журнале подходили к концу, они летят на Землю к Ольге, чтобы оставить ей письмо. Это Дэн и так уже знал, поэтому пробежался по диагонали и вернулся на предыдущие страницы, ещё раз перечитывая их приключения.

Краем уха он уловил, как перестала журчать вода в ванной, а лёгкий шорох возвестил появление жены. Нежные тёплые ручки обвились вокруг его шеи, а губы защекотали на мочке уха, проскользнули по щеке, и задержались на уголке губ. От неё вкусно пахло свежестью и ещё чем-то сладким. Дэн не стал себя сдерживать и жадно ответил на её поцелуй. Ему всегда нравилось, когда она вот так сама, заведённая от бог знает чего, приходит к нему. Её тело, движения, взгляд и даже запах манили к себе. В такие моменты у него попросту сносило крышу. Он готов был целовать и одновременно рвать её на кусочки, нежно ласкать и грубо сжимать в объятиях, любить, любить и снова любить.

Махровое полотенце где-то по пути соскользнуло с Алики, давая мужу полную свободу действия. Её похотливая улыбка и взгляд призывали к действию, а руки тянули за концы пояса на халате Дэна.

— Алька, как же я тебя люблю…

— Я знаю, — улыбнулась она и повалила его на спину.

Хорошо, что утром нет рейса и можно поваляться в постели столько сколько хочется. Алика всё ещё делала вид, что спит, хотя давно ворочается на своей половине. Дэн просто лежал на боку и смотрел на её тщетные старания продлить уже ушедший сон.

— Хватить дрыхнуть, — не выдержал он. — Ты вот мне лучше скажи, чего вдруг на тебя вчера нашло? Нет, я не против, даже очень «за», но просто любопытно. То просто умирала от усталости, а то, как фурия набрасываешься на беззащитного мужика?

— Тоже мне «беззащитный», — Алика, позёвывая, лениво повернулась и потянулась. — Просто я вчера кое что прочла про нас с тобой в той реальности, ну и… Впрочем, неважно.

— И что ты там такое узнала? В судовом журнале ничего особенного про нас с тобой нет. Выдумала? — Алика презрительно фыркнула и повела плечиком. — Тогда дай и мне почитать, для этого мы и прыгали в то время, чтоб всё знать.

— Вот ещё! Это мой личный дневник, так что обойдешься.

Дэн от изумления сел на кровать и уставился на жену.

— Личный дневник? У тебя есть девчачий дневник?! Ну, ты даёшь, чего-чего, но такого я от тебя не ожидал. Фига! Алика и вдруг девчачьи сопли!

— Успокойся. Это не то, что ты себе на воображал. Скорее это не дневник, а записная книжка, куда я заношу кое-какие профессиональные и личные, но очень нужные, сведения, — по взгляду Дэна она поняла, что совсем его запутала. — Всё началось спонтанно. Я в самом начале своей трудовой деятельности случайно услышала кое-какую конфиденциальную информацию и записала её, на всякий случай, потом ещё добавились записи, и так время от времени я пользуюсь той информацией, которую собрала. Не всё можно запомнить, есть нюансы, которые не сохраняются в памяти, но порой могут быть полезными как в бизнесе, так и в личных делах.

— Заумно, что-то я ничего не понял.

— Ладно, приведу пример, — вздохнула она и задумалась, выбирая что-то нейтральное. — Один не сговорчивый клиент никак не хотел подписывать контракт, всё время цеплялся ко всяким мелочам, придирался к словам, требовал уступок, словом надоел мне до ужаса. Но у меня из проверенных источников была информация, что данный субъект имеет любовницу и практикует с ней жёсткий секс, причем жёсткий по отношению к себе. Словом, я рискнула и выиграла.

— Что ты сделала?

— Да врезала ему хорошо, когда он в очередной раз стал цепляться к словам, — Алька с довольной ухмылкой подмигнула Дэну, — Я обещала ему продолжение. Правда, так и не получилось. А жаль, такой гад был.

Немного ошарашенный Дэн только покачал головой, приподнял подушку и привалился к ней спиной.

— Алика, я тебя начинаю бояться.

— Раньше надо было, — усмехнулась она. — Да не так всё ужасно. В дневнике больше просто деловых заметок, типа: на Вегу по чётным дням лучше не садиться, там начальник таможенной смены зверь и хапуга, а в баре «Три воблы» на Марсе по определённому кодовому слову можно купить контрабандный «веселин», что у этого клиента надо всегда проверять каждую букву в документации, ну и прочая мелочь, помогающая мне в работе.

— Понятно. А мы с тобой в твоём дневнике как оказались? Что ты такого написала, что возбудилась до неприличия? Неужели я тебя тогда ещё завалил в постель? — Он положил свою ладонь на Алькину грудь, мягко поглаживая и теребя сосок. — Может, почитаем вместе? Потом повторим вчерашние кульбиты?

— Неугомонный, — она отстранила его руку и натянула одеяло повыше. — Знаешь, мне там реально было страшно. От этого я, наверное, и начала писать в дневнике, как простая сопливая школьница. Вчера я не до конца прочла, только начало, наши первые дни в Борке. Так вот, ты меня там спас. Лёжа в ванне и читая свои записи, перед глазами всё так реально вырисовывалось: отсталый век, всё вокруг чужое, лес, эти подонки, пытающиеся тебя изнасиловать, и тут появляешься ты, и именно в тот момент, когда я уже была готова к самому страшному…

Алика закусила губу и уткнулась носом в волосатую грудь мужа. Он прижал её к себе, чмокнул в макушку, расправил плечи и довольно заулыбался.

— Всё-таки правильно, что мы прыгнули в прошлое. Ты хоть теперь знаешь, что муж у тебя не хухры-мухры, а рыцарь на белом коне. Так что цени меня, холь и лелей. А для начала, вставай и приготовь завтрак, а то ты меня всю ночь гоняла, так что сил никаких не осталось. Давай, вперёд, — он отцепил её от своей груди и подтолкнул к краю кровати.

После завтрака семейство засело вплотную за материалы, скопированные у самих себя из другого витка времени. Они сравнивали, сопоставляли с найденными стерео, спорили и делились своими версиями и соображениями.

 

1

Утро у Александра сразу не заладилось. Начнем с того, что его разбудил звонок в рань раннюю, а точнее в девять утра. Конечно, для звонившего это и не так уж и рано, но для человека, вернувшегося домой под утро — это просто кошмар. Мозг взрывался от трезвона, делая невероятные усилия проснуться. Тело при этом отчаянно сопротивлялось и не желало шевелиться. Саня уже десять раз проклял себя за то, что не отключил все телефоны, но, если честно, то он вчера был никакой. Зато посидели с мужиками хорошо: перекинулись в картишки, да под пивко, да под задушевные разговоры. И тут этот ранний звонок.

Саня приоткрыл глаз и сфокусировал его на номере звонившего — Юська с космодрома. Он застонал и выключил телефон. Вот глупая девчонка! Он имел неосторожность пригласить как-то её в кафе, со всеми вытекающими из этого последствиями. Теперь она постоянно пытается попасться ему на глаза, меняется сменами, подлавливает его в коридорах, словом придумывает разнообразные поводы, лишь бы лишний раз позвонить ему или пригласить к себе в кабинет. Увы, совсем не встречаться с ней у Сани не получалось, так как Юська работала в отделе составления расписания вылетов кораблей. И хочешь, не хочешь, а ему приходилось общаться с их отделом, утрясать время старта. А ссориться совсем уж не стоит, так как это грозит тем, что будешь каждый раз вылетать в пять утра или ещё хуже — на ночь глядя. Почему-то у пилотов есть пунктик — не лететь в ночь. Но диспетчерам всё равно, у них, видите ли, график.

Саня вздохнул, пообещал себе, что как проснётся сразу перезвонить Юське с извинениями, отвернулся к стенке и закрыл глаза.

Поспать ему дали всего ничего. Грохот в дверь его общежитской комнаты мгновенно вывел Александра из небытия. Прислушался. Нет, это не к нему, но в коридоре явно что-то происходило: топот, треск и чей-то визг.

От злости, в чем был, Саня подскочил с кровати и рывком открыл входную дверь. В коридоре топтались пару женщин, одна из которых противно повизгивала, напротив его двери стоял сосед, безвольно разводящий руками, а у ног катались два сцепившихся тела, врезаясь в стены, двери и стоящих вокруг людей.

Остатки выпитого за ночь алкоголя встрепенулись и ударили Сане в голову. Он схватил верхнего из драчунов за шиворот, и не задумываясь врезал ему в челюсть. От неожиданности тот выпустил свою жертву, которая сразу подскочила на ноги, но тут же была опрокинута мощным Саниным хуком.

— Тихо всем! — Рявкнул Александр, потирая ушибленный кулак. — Нашли время для драки. Спать всем!

Он окинул притихших соседей строгим взглядом и понял что переборщил. Женщины с ужасом смотрели на него, сосед-мальчишка вжался в стену, а драчуны, вытирая кровь с разбитых лиц, с трудом поднимались на ноги. Сане стало стыдно, он разжал всё ещё сжатые кулаки, опустил взгляд на свои трусы и босые ноги, буркнул ещё раз: «Тихо», и скрылся за своей дверью.

Чёрт! Он только сейчас осознал, что от злости бил в полную силу. Хорошо мужики крепкие оказались, а ведь мог и убить. Адреналин прогнал сон окончательно, и остатки алкоголя испарились вместе с ним. Саня посмотрел в зеркало, нда, вид ещё тот: щетина, рожа помятая, и волосы давно надо подстричь, а то скоро у Дэна обруч придётся брать.

Вздохнув и в то же время, удовлетворённо похлопав себя по подтянутому, как ему казалось, животу, Александр ушёл в душ.

Следующая неприятность поджидала его, в виде скомканных джинсов, спокойно валяющихся на полу у кровати. Ничто не предвещало беды в их мирном лежании, пока Саня не стал натягивать джинсы на себя. Где он вчера умудрился их разодрать, он не помнил. Покрутив так и этак испорченную вещь, и не решив, что с ними теперь делать, Саня зашвырнул штаны в стирку, посчитав, что хуже им от этого не будет.

Выбор что же надеть вместо любимых джинсов дался ему нелегко. Минут двадцать он копался в ящике шкафа, после чего со злостью вытянул давно купленные и всего один раз надёванные черные, простые брюки, а к ним синий шерстяной свитер.

Приведя себя в порядок, он набрался духа и набрал номер Юськи. Как он и предполагал девушка звонила по пустяковому поводу: освободилось хорошее время для вылета через два дня, хотела оставить его специально для них. Всего два дня, а у него ни одного приличного предложения.

Помрачнев ещё больше, он залез в информаторий в поисках заказа. Капитан всегда завидовал своему экипажу: отлетали рейс и сиди дома, законно отдыхай. Он же вынужден постоянно работать, ни дня покоя и отдыха. Про «ни дня» это он погорячился, вчера так и думать забыл о делах. Но сегодня надо обязательно найти клиента, иначе придётся браться за короткий рейс, а это не так прибыльно, как хотелось бы.

Александр листал страницы предложений, изредка делая пометки. Извозчик нужен был многим, но по тем или иным причинам его челнок не подходил под груз или ему не подходили условия контракта. Никто не хотел нормально платить, а он не хотел работать даром.

На телефонный звонок Саня ответил на автомате, всё ещё всматриваясь в экран информатория.

— Ты дома? — голова Дэна появилась над столом.

— Нет, — буркнул Саня.

— Отлично, жди нас, мы уже выходим, — голова механика тут же исчезла.

— Меня нет! — уже в пустоту крикнул он.

Что они там опять удумали? Или просто соскучились? Не дадут отдохнуть от них: в челноке весь рейс перед глазами, и на Земле опять мельтешат. Нет, чтоб наслаждаться семейной жизнь, они тащатся к старому, больному капитану.

Он уставился в экран, с упорством маньяка выискивая выгодный контракт. Настроение оставалось ужасное, в голове вязкий туман, и в довершении всего саднил ободранный утром кулак. «Надо бы смазать» — подумал Саня, но вставать и идти на кухню к аптечке, было лень.

Его экипаж не заставил себя долго ждать и ввалился шумно, возбужденно в его холостяцкую комнату, неся с собой прохладу морозного дня. На ходу сбрасывая с себя зимние куртки, они сразу поспешили в комнату. Алика, как и всегда, выглядела прекрасно. В этом сезоне она устроила на своей голове что-то чёрное и кудрявое, но как говорили в старину: «Подлецу — всё к лицу». Нечто балахонистое красное скрывало её до пояса, а ниже всё простенько — тёмно-серые классические брюки. Она первая заняла кресло, и показала мужу язык. Дэн снисходительно покачал головой, обменялся с капитаном рукопожатием и сел на свободный от вещей стул.

— Нашёл что-нибудь? — Кивнул он на экран.

— Есть кое-что, но не супер. Подожду ещё до вечера, если ничего лучшего не появится, то приму решение. Так что особо не расслабляйтесь — скоро рейс.

Дэн с Аликой загадочно переглянулись, делая друг другу таинственные знаки. Алика выиграла, и Дэну пришлось начать первым.

— Мы как раз пришли позвать тебя на небольшое мероприятие. Точнее большое и захватывающее.

— Мне некогда, я — занят, — сквозь зубы процедил он и отвернулся к экрану.

Саня чуть не вскипел от злости: какого чёрта их принесло, если всё можно было сказать по телефону? Что за детский сад! Если им делать нечего, то у него дел по горло.

— Ты послушай сначала, что мы узнали, — не сдавался Дэн. — Дело в том, что на Фортуне когда-то была разумная жизнь. Представляешь?!

— И что?

— А то, что люди эту разумную жизнь уничтожили. Понимаешь, всех до одного! И никому ничего не сказали. Просто прилетели, очистили планету для колонизации и раструбили по всему миру, что нашли пригодную для жизни планету земного вида, готовую к заселению. И им сошло это с рук! Но это — преступление, понимаешь?

— Пока нет. Ты поспокойней, не кричи. Начнем с того откуда у тебя эта информация?

— Не важно, — отмахнулся Дэн, на что Алика скривилась, но промолчала.

— Ладно, — Саня примирительно кивнул головой. — Тогда что ты хочешь от меня?

Парень явно растерялся и не знал, как продолжить разговор дальше. Он с мольбой посмотрел на Альку, та развела руками и помотала головой.

— Ну, — замялся Дэн, — я хочу, чтобы ты отвёз нас на Фортуну, а там я уже всё сделаю сам.

— Алика, ты что-нибудь понимаешь из того бреда, что он говорит?

— Не до конца, — усмехнулась она. — Но я могу начать сначала…

За время пересказа молодыми людьми всех предшествующих с ними событий, они успели выпить по две чашки чая, и съесть все немногочисленные запасы печенья в Саниной квартире. Пару раз капитан порывался треснуть своего механика по затылку за его художества с лучемётом, но каждый раз сдерживал себя. На Алику он тоже был зол, прежде всего, за её любопытство, а больше за то, что не остановила Дэна. Он всегда считал её умной, здравомыслящей девушкой, а тут такие выкрутасы. Но главное, он начинал злиться на себя, понимая, что сам с интересом рассматривает стерео того периода, который выпал из их реальности, и ему тоже уже хочется всё увидеть своими глазами. Хотя, нет, не всё. Ольга. Он смотрел на её изображение и понимал, что нельзя ему с ней встречаться. Это будет неправильно, это будет больно и ей и, возможно, ему теперешнему. А вот Фортуна — это интересно.

— Мда, — подвел он итог всей их посиделки. — Так какие твои предложения, Дэн? Только коротко, без эмоций.

— Я хочу, прилететь на Фортуну, там прыгнуть в прошлое, найти этих загадочных разумных чудовищ, поймать одного и вернуться с ним обратно в свой век. Имея на руках доказательства, разоблачаем коварство межпланетного комитета.

— Вот балбес, — хмыкнула Алика. — Начнем с того, что когда открыли Фортуну, МПК ещё и в помине не было. Это раз. Два — как ты поймаешь такого монстра?

— Поймать как раз не проблема, — вмешался Александр, — можно усыпить, связать, погрузить на гравиподдон, но, — он сделал многозначительную паузу, — у твоего лучемёта ограничения по мощности, он не перенесёт и нас и монстра. Так? — Дэн сморщился, но не стал возражать. — Во-о-т. Ну и главное «но», это как ты объяснишь появление особи исчезнувшего вида в нашем времени? Раскроешь тайну «лучемёта»? А тебе не кажется, что ты наглеешь? Мало того, что украл чужое изобретение и бессовестно им пользуешься в своих корыстных целях, но ещё и собираешься обнародовать то, что мы поклялись хранить в тайне.

На Дэна было жалко смотреть. Алика первая не выдержала, обняла его за плечи и поцеловала, как ребёнка.

— Не обижайся. Твой план нам не подходит, нужно просто придумать что-то другое. Мне кажется, что сейчас, доказывая, что земляне поступили плохо, мы ничего не добьёмся. У меня лично первой мыслю было попытаться как-то спасти тех существ. Но как? — Она пожала плечами и уставилась в пол.

— Почему нет? — встрепенулся Дэн. — Перевезём их всех на один из известных миров, с более-менее подходящими условиями. Я знаю одну планету, которую открыли пару лет назад. Её ещё толком не начали исследовать, так что если на планете вдруг появиться новый вид, то это никого не удивит.

— Утопия, — покачал головой Саня. — Для переселения стольких особей, а к тому же ещё и огромных, понадобится большой корабль, масса людей, куча времени и денег. И ещё не факт, что полудикие животные смогут адаптироваться в новых для себя условиях жизни. Следовательно, первые несколько лет, придётся регулярно наведываться туда, подкармливать и всячески помогать им выжить. Это под силу только большой экспедиции с государственными финансовыми вложениями, а не трём идиотам, с маленьким челноком за спиной и скудными денежными вложениями в банке.

— Ладно, я понял, вам всем плевать на них. Умерли — значит умерли. Да? — Дэн стиснул зубы и заиграл желваками. — Так вот я не смогу с этим жить, так как я — человек, следовательно, я отвечаю за то, что мы натворили. Ничего, я что-нибудь придумаю, я верю, есть способ их спасти.

Было видно, что Дэн завёлся не на шутку. Алика только вздохнула, зная, что сейчас ему лучше не перечить. Саня крякнул, прошёлся пару раз по комнате, после чего, молча, подсел к компу, забегав по панели пальцами. В комнате повисла тишина, время от времени нарушаемая тихими щелчками работающих бытовых приборов.

Пока Алика убирала со стола, Саня успел пару раз чертыхнуться, пару раз довольно хмыкнуть, а Дэн так и сидел, уставившись в стену.

— Значит так, — капитан повернулся к своему экипажу. — После завтра вылет, всем заняться предполётной подготовкой, — он сделал паузу, выжидая традиционный вопрос «куда?», но на этот раз его так и не последовало. — Что совсем не интересно? Отлично, всегда бы так. Предупреждаю, рейс средненький, но оставлять вас на Земле дольше считаю опасным. Алика, я тебе скинул на почту все данные, займёшься клиентом. А ты, Робин Гуд, не забудь прихватить свой лучемёт на всякий случай. Летим на Фортуну.

— Ура! — Дэн и Алика повисли на капитане.

— Рано радуетесь. Мы только посмотрим, что там было и как, без всякого вмешательства. Понял? — последний вопрос адресовался Дэну, на что тот согласно закивал. — Вот и славно. Так что прихватите с собой удобную одежду и обувь. Всё, разбежались.

 

2

Весна на Фортуне капризна. Ветер то и дело метался из стороны в сторону, сменяя холодные потоки, на тёплые воздушные массы, а потом резко наоборот. Листва едва начинала проклёвываться на ветках местных деревьев и кустов, а вот трава уже успела покрыть все свободные от строений и дорог участки, приятно веселя глаз сочным зелёным цветом.

Алика всё ещё возилась с растаможкой груза, Дэн занимался кораблём, Александр — поиском обратного груза. Не хотелось идти назад порожняком, но предложений было мало. Фортуна — простой, небогатый мир, работающий в основном на себя и практически ничего не вывозящий.

У него с экипажем был уговор, что дела — первично, а уж потом он выделит день для небольшого путешествия в прошлое. Александр понимал, что идёт на поводу у молодёжи, что задуманная ими вылазка рискованная и уж точно ни к чему хорошему не приведёт. Но, было одно большое «но», из-за которого он и согласился. Зная характер Дэна и любопытство Алики, он был уверен на все сто процентов, что они в любом случае рано или поздно сделают задуманное. И если с ними там что-то случиться это будет на его совести. Отправляясь с ними к загадочным чудовищам, он хотя бы сможет постараться придержать рьяного и вспыльчивого Дэна, ну и ещё одна пара крепких мужских рук никогда лишней на дикой планете не будет.

Это, конечно, он сам придумывал себе оправдания, а на самом деле ему чертовски хотелось новых приключений, новых эмоций, какой-нибудь встряски. Главное не лезть на рожон, всё сделать грамотно, без суеты.

Саня выключил информаторий, достал на складе походный рюкзак и принялся собирать вещи. Оружие он проверил ещё на Земле, всё зарядил и смазал, плюс шокер. Потом собрал небольшую походную аптечку, вытащил пылившиеся в кладовке рации, добавил несколько банок консервов и питательных брикетов, затолкал всё это в рюкзак. Осмотрелся, прикинув, что ещё можно и нужно взять. Вода. Пластиковая фляга нашла своё место среди вещей. Он взвесил рюкзак на руке — тяжеловато, но не слишком, движения не должно сковывать. Но больше нельзя, будет неудобно бежать, если вдруг придётся. Саня отставил рюкзак к стенке и полез за кроссовками в ящик под кроватью.

— А в этой позе, ты мне больше нравишься.

Дэн едва успел уклониться от, полетевшего в него, кроссовка и спрятаться за дверь.

— О, кроссовок! Давай второй, мне как раз пригодятся.

— Верни. И сам заходи, я на балбесов не обижаюсь.

— Оно и видно, — хмыкнул Дэн протягивая Сане его вещь. — Ага, мы уже собираемся? — Сообразил он, заметив рюкзак у стены. — Когда? У меня тоже всё готово. Смотри, я себе перед вылетом приобрёл, — механик вытащил откуда-то из-за спины большой охотничий нож и повертел им перед Саниным носом. — Вещь! Острый, крепкий, лёгкий.

Капитан презрительно хмыкнул и вынул из шкафа бластер.

— Вот это — вещь, а всё остальное — игрушки для детей.

— Угу, только это, — Дэн кивнул на оружие, — не законно, а у меня всё легально. Дай посмотрю.

— Обойдешься. Давай лучше подумаем, в какой период нам переместиться. Надо либо до того когда там были наши двойники, либо после, но до начала колонизации. Как считаешь?

— А какая разница, — Дэн пожал плечами. — Вероятность нашей встречи с самими собой настолько мала, что и говорить об этом нечего.

— Не хотелось бы рисковать, чтоб ничего не напортить. Думаю, логично будет посмотреть, как тут обстояли дела где-то посередине между нашим визитом и прибытием первых разведчиков. Вот ты всё грешишь на людей, а я вдруг подумал: а что если просто была какая-то катастрофа и эти монстры вымерли сами собой?

— Да ну. Наши бы заметили следы чего-то грандиозного в масштабах всей планеты.

— Не обязательно всей, — возразил Александр. — Вполне могло так случиться, что монстры обитали только на данном материке, и даже в данном конкретном районе.

— Да я не спорю, — отмахнулся Дэн, — мне всё равно когда мы туда явимся, главное хочу увидеть их своими глазами, заснять всё, прихватить что-то из их обихода, может даже наладить с ними контакт.

— Никаких контактов, понял? Только пассивное наблюдение иначе никто ни куда не пойдет.

— Угм.

Еле слышно свистнул входной люк.

— О, Алика вернулась, — обрадовался Дэн, подвернувшемуся поводу уйти от дальнейших Саниных наставлений и выскочил из каюты.

День на Фортуне подходил к концу, окрашивая небо салатовым цветом. Непривычно, но красиво. Экипаж в полном составе возвращался из местного кафе. Весь вечер они обсуждали план действий, рассматривали карту местности, спорили. Теперь, уставшие от словесных баталий, шли молча, любуясь инопланетным пейзажем. Зеленоватый оттенок неба потихоньку изменялся, становясь иссине-чёрным с многочисленными вкраплениями звёзд. Вспыхнул искоркой уходящий звездолет, прорычав тихонько на прощание. Подул тёплый ветер.

Алика принюхалась, но так и не почувствовала никаких посторонних запахов. Странно, обычно каждая планета пахнет по своему, а здесь всё просто: запах космодрома и всё, ничего своего, местного. То ли люди так потрудились, лишив Фортуну индивидуальности, то ли местная растительность не испускала ничего ароматического. И это не только по причине весны, здесь и летом так, всегда пахнет только людской жизнедеятельностью. Она взяла себе на заметку принюхаться там, в прошлом этой планеты, ощутить разницу. Любопытство раздирало её, притупляя чувства самосохранения. «Ну и пусть», — подумала она и упрямо сжала губы.

Ставший прохладным к ночи ветерок, пробрался ей под юбку и за шиворот. Она застегнулась до подбородка, порадовавшись, что завтра они прыгают в лето.

Дэн шёл рядом с Аликой, слегка придерживая её за руку. В его душе всё бурлило от предвкушения завтрашнего приключения. В глубине души он вынашивал свой собственный план спасения чудовищ. Дэн верил, что с любым разумным обитателем всегда можно найти общий язык. Так вот он планировал подружиться с одним или не одним аборигеном, и уже потом предупредить о той опасности, которую несут им люди. Был и второй вариант — научить этих страшилищ вести себя мирно и дружелюбно с теми, кто прилетит к ним после него. Что из этого выбрать он пока не знал, всё должно выясниться на месте, то есть будет действовать по обстоятельствам. А Саня может сколько угодно запрещать контакт с аборигенами, Дэну было плевать. Он уже для себя всё решил, он уже любил этих монстров. Жаль, что не было ни одного стерео с их изображениями, только описание внешности в судовом журнале, да набросок у Алики в дневнике. Но, Алькин рисунок на веру принимать не стоит, она там сама призналась, что от пережитого ужаса толком ничего не помнит. Наверняка что-то преувеличила. «Эх, скорей бы завтра», — мысленно вздохнул он и проводил глазами улетающий корабль.

Александр ещё и ещё раз прокручивал в голове план действий: отмечаемся у дежурного, что уходим на пикник, покидаем территорию космодрома, двигаясь в сторону леса, прячемся там за каким-нибудь подходящим укрытием, перемещаемся во времени, включаем маячок на приборе, маскируем его, и только после этого, соблюдая все правила осторожности, обследуем ближайшую территорию. Эх, скорей бы закончился завтрашний день!

С утра явно потеплело, небо было ясное и ветер стих. Они бодрым туристическим шагом проследовали вдоль ограждения взлётного поля, свернули на дорожку к парку, который когда-то был лесом, но сейчас очищен, прорежен, облагорожен дорожками, скамейками и зонами для пикника. Людей вокруг было немного. Да и нечего здесь делать в рабочий день, весной, да и ещё утром. Лишь кое-где мелькали на дорожках уборочные машины, бегуны да несколько мамаш лениво брели за плавно парящими колясками.

— Хорошо как сегодня, отличный день, для прогулки по лесу.

— Дэн, вот какая тебе разница, какой день будет сегодня здесь, главное, чтоб там было тепло и сухо, — Алика сморщила нос, — не хочу гулять под дождём, лучше сразу перепрыгнуть на день или два вперёд. Ладно? — В её вопросе звучала и просьба и приказ одновременно.

— Только ради тебя, — улыбнулся Дэн. — Но энергию надо беречь. Не исключаю того, что придётся не один раз туда прыгать, ища подходящий момент времени.

— Опять ты за своё! — Саня даже остановился от возмущения. — Нет. Если ничего сразу не найдём, то больше перемещаться не будем. А вообще, дай сюда свой ящик, я тебе не доверяю.

— Да ладно, чего ты, донесу как-нибудь сам, на ходу мне его всё равно не включить, можешь не переживать. Вот придём на место, заберёшь, если ты такой вредный.

— Ладно, неси, — отмахнулся Саня.

Чем дальше они уходили от города, тем явственней парк превращался в лес: исчезали дорожки, скамейки, появлялся подлесок, ямы и болотины. Судя по карте, лесной массив был невелик, а за ним сразу начинаются фермы с прилегающими к ним угодьями.

Вообще больше половины материка, на котором они сейчас находятся, занимала равнина, когда-то сплошь заросшая лесами. Люди за минувшие столетия хорошо потрудились над первозданным миром, заселяя его, и заставляя землю Фортуны работать на себя. Таким образом, весь центр материка давно сменил свой первобытный образ на современный. Лишь небольшие островки естественных лесов были оставлены для развлечения охотников-рыболовов и отдыха горожан.

Перед сегодняшним походом, Александр покопался в сети, выискивая сведения про открытие Фортуны, про климатические характеристики, геологию и ещё много всего разного, но в голове задержалось не всё. Да он и не считал, что знания о геологии планеты ему чем-то может пригодиться. Главное, у них была карта города и его окрестностей, а так же, на всякий случай, и всего материка тоже. К северу начнутся болота, а на юге наоборот невысокая старая горная цепь, с бедными полезными ископаемыми. Что ещё задержалось в его голове? То, что два других материка планеты расположены в восточном полушарии, один из которых — холодный и не пригодный для сельского хозяйства, так и остался незаселён, а вот второй — чем-то напоминал нашу Австралию, имел овальную форму, с необитаемой, голой пустыней в центре и лишь по побережью заселённой люди, основавших несколько рыбацких поселений.

— Мы ещё долго будем идти? — Алике наскучило брести просто так. — Города давно не видно и людей поблизости тоже. Так почему не здесь? Нам, между прочим, потом назад возвращаться.

— Ладно, останавливаемся, — Саня осмотрелся, но не заметил вокруг ничего примечательного, чтоб можно было зацепиться как за ориентир. — Хорошо бы найти что-то, что здесь было тогда.

— Да где ж это «что-то» найти, — возразил Дэн, но, тем не менее, тоже закрутил головой.

— Не крути головой, а готовь прибор. Ты учёл разницу в сутках и величине местного года?

— Обижаешь. Все расчеты вот, — он протянул Сане распечатку с цифрами. — Возьми, пусть у тебя будут. Я и так помню, в какое время прыгать.

— Ребята! — Алика стояла чуть в стороне и призывно махала рукой. — Идите сюда. Смотрите, я стою на камне, едва выглядывающем из земли. Предлагаю прыгать возле него, наверняка этот валун уже лежал здесь, и был не настолько засыпан землёй как сейчас.

— Молодец! — Одобрительно кивнул капитан. — Дэн, начинай.

Ящик с самодельным лучемётом поставили в центр, и всё троё как загипнотизированные смотрели на него. Алика мёртвой хваткой вцепилась в Дэна, а Дэн потянул за рукав Александра:

— Обними меня, на всякий случай.

— Я лучше Алику обниму, — фыркнул тот и обнял её за талию.

— Ты там не сильно прижимайся, — возмутился Дэн. — Лучше ко мне тесней стань.

— Ты серьёзно думаешь, что это лучше? — усмехнулся Саня, но положил руку на плечё механика. — Жми.

 

3

Одно мгновение и тёплый воздух окутал их со всех сторон. Саня от неожиданности вздрогнул.

— Ух, ты! Впечатляет. Это не в кают-компании сидеть и на лампочку смотреть. Да, здорово.

— Меня тоже в первый раз впечатлило, — подхватила его восторг Алька. — Волшебство какое-то.

— Тсс! Тихо вы, осмотреться надо, а не болтать.

Дэн пригнувшись, как заправский охотник, взбежал на ближайшую возвышенность. Алика завертела головой, но отходить от прибора не торопилась. Александр прислушался, не услышав ничего опасного, склонился к прибору, прикрепил радиомаяк, и затем прикрыл ящик ветками и листвой. Место они выбрали удачное: большой валун, чёрным горбом выпирал из земли, и был виден издалека. Саня расчистил камень от листвы, веток и мха, делая его ещё более заметным среди сочной зелени леса.

Лес вокруг них не был что называется «непроходимым». Местные деревья взмывали вверх, образуя над головой плотный шатёр из листвы. Даже в такой солнечный день, как сегодня, под их кронами было прохладно и темно.

Летали, прыгали насекомые, шныряли маленькие зверьки в траве. Алика принюхалась — что-то ощущалось, но очень слабый аромат, едва уловимый и тот перебивался запахами, исходившими от людей: спрей от насекомых и её собственные духи. Странный мир: не пахнет, но шумит. Она прислонилась к камню и прислушалась: треск веток, шум листвы, жужжание, свист, писк, трели местных обитателей, всё это сливалось в один гул, из которого сложно было выделить что-то конкретное, если это что-то не пробегало или пролетало рядом. Страха не было. Вокруг царил мир и покой. Даже не верилось, что на этой мирной планете водятся огромные монстры.

Вскоре парни сообща приняли решение, куда идти дальше и они двинулись гуськом на восток. Именно в той стороне Дэн приметил просвет и ему почудился какой-то рык.

Чем дольше они шли, тем безнадёжнее казалась их вылазка. Вот если б у них был кар, или челнок, тогда найти аборигенов не составило бы труда. Такие крупные животные должны строить крупные жилища, которые легко были бы заметны с воздуха. А так ╛ — всё равно, что искать иголку в стоге сена. Но сдаваться пока никто не собирался.

Выйдя на очередную лесную поляну, сделали привал на отдых. Алика расстелила одеяло и достала из рюкзака бутерброды и чай.

— А хорошо здесь, — Дэн кивнул на окружающее их разнотравие. — Озера не хватает. Сейчас бы искупаться в прохладной воде.

— Кстати, — Алика повернулась к капитану. — А где здесь поблизости вода? Ведь наши с вами монстры должны пить и вообще, если они разумны, то и мыться, готовить, стирать. Надо идти либо к реке, либо к озеру.

— Хм, — Саня порылся в своём рюкзаке, доставая карту. — Так, мы сейчас где-то здесь. А река там, — он махнул рукой налево, затем ещё раз сверив с картой, уточнил направление движения. — Туда, метров пятьсот. Но это не точно, так как русло реки могло немного измениться за столько лет.

— Вы слышали? — Дэн привстал, всматриваясь в лес. — Опять рычание и ещё, что-то, похожее на электрическое потрескивание.

Все затихли. Рычания не было, а вот потрескивание действительно доносилось со стороны предполагаемой реки.

— Значит, точно надо идти в ту сторону, — кивнул капитан и, проглотив остатки бутерброда, встал с колен, стряхивая крошки с одежды в траву. — Собирайтесь, я сейчас.

Дэн проводил скрывшегося в ближайших кустах Саню, прислушался к себе и решил присоединиться к капитану.

— Чёрт! Что за… — донеслось из-за кустов.

В два прыжка механик оказался возле капитана. Тот вертелся на месте, мелькая белой оголённой задницей, и пытаясь отцепить непонятно откуда взявшийся хвост, при этом ругался как портовый рабочий.

— Да стой ты! Дай помогу.

Когда Саня убрал руки и остановился, то перед глазами Дэна предстало нечто, вцепившееся в ягодицу капитана. Это нечто походило на чешуйчатого червяка, зеленого цвета, и извивалось всем телом, очевидно пытаясь проникнуть в человека как можно дальше. Саня взвыл и опять попытался его оторвать.

— Ложись, — рявкнул Дэн и сопроводил команду толчком в спину.

Он двумя руками ухватился за скользкое тело и, что есть силы, потянул на себя. Животное вертелось, но выходить обратно не желало.

— Ой, — взвизгнула подоспевшая Алика.

Дэн одной рукой не выпускал паразита, другой потянулся за ножом, хотя ещё не принял решение, как и где надо резать. Решить он так и не успел, так как на Санин зад, а точнее на зелёное тело, полилась жидкость из Алькиной фляги. В воздухе запахло коньяком. Тварь ослабила хватку, пару раз сильно взбрыкнув, выскользнула из руки Дэна, и покинув понравившейся ей зад землянина, скрылась в траве.

— Вот зараза! А что это было? — Алика хлопала глазами, на автомате выливая остатки коньяка на голые ягодицы капитана.

— Зараза, ты правильно сказала. — Прошипел Александр. — Хватит лить, жжется!

— Извини, — спохватилась она и принялась осматривать рану.

Дэн принёс аптечку, они обработали и заклеили место укуса. Саня, морщась, осторожно натянул штаны.

— Ну и тварь, — покачал он головой, — вцепилась мёртвой хваткой, я, думал, половину откусит.

— Ты радуйся, что она сзади вцепилась, а не спереди, — хмыкнул Дэн. — Могло всё закончиться плачевнее.

— Хм, теперь внимательней идем, смотрим под ноги и по сторонам.

— И главное штаны не снимать, не приманивать, так сказать.

— Я посмотрю на тебя, как ты будешь нужду справлять сквозь штаны. Ладно, проехали. Алика, ты лучше скажи, кто тебя этому научил — обливать инопланетные твари коньяком?

Девушка пожала плечами:

— Что было под рукой, то вылила.

— Под рукой, говоришь, — Саня усмехнулся. — Дэн, ты жену свою проверял, она не алкоголичка у тебя? Как на дело идем, так у неё с собой коньяк. Ты, Алика, просто коньячная маньячка!

— Да ладно, — она обижено насупилась. — Взяла всего ничего, на всякий случай. И вообще, нет, чтоб сказать «спасибо», так он алкоголичкой обозвал. Всё, я больше помогать не буду.

— Извини, больше не буду. Спасибо за спасение моей драгоценной задницы. Мир?

— Да ну вас, — отмахнулась она и забросила свой рюкзак за спину, давая понять, что разговор окончен и пора идти дальше.

Первым шёл Александр, за ним Алика и замыкал — Дэн. Сделав пару шагов, девушка хихикнула.

— Ты чего? — обернулся на неё Саня.

— Да так… А попка у тебя аппетитная.

— Прошу соблюдать субординацию.

Алика снова прыснула, но поймав злой взгляд капитана, сделала невероятное усилие, чтобы привести своё лицо в серьёзное состояние.

Трава цеплялась за одежду, замедляя движения, но пройдя поляну и очутившись снова в лесу, двигаться стали быстрей. Таинственное потрескивание периодически раздавалось впереди, иногда уходило в сторону, иногда смолкало. Несколько раз мимо пробегали местные животные, но на землян они не обратили никакого внимания, то ли спешили, и им было не до них, то ли просто не заметили людей.

Лес редел и в просветах мелькнул отблеск воды. Они ускорили шаг, выбравшись на звериную тропу.

Рёв зверя раздался совсем близко, а вместе с ним треск ломающихся веток и сопение. Звуки шли слева от землян и не сулили ничего хорошего. Дэн первый нырнуть под корягу и потянул за собой жену. Саня притаится рядом.

Алика принюхалась, пытаясь уловить новые оттенки, но кроме щекочущего запаха озона, ничего нового она не почувствовала. Пожалев, что у неё обоняние не как у собаки, она оставила тщетные попытки вынюхать зверя, и доверилась слуху и зрению. А перед глазами постепенно вырисовывался огромный мохнатый силуэт. Он шумно пробирался сквозь деревья и кусты, время от времени издавая глухой утробный рык.

Сомнений никаких не оставалось — это и был тот монстр, которого они и разыскивали. Алика в ужасе прижалась к мужу, закрыв глаза и стиснув зубы, чтобы не закричать. Дэн рассматривал огромное чудовище, а его сердце бешено колотилось, пульс забил молоточками в висках. Это было и страшно и прекрасно одновременно. Краем глаза он заметил, как Саня вскинул бластер, готовый в любую минуту пустить его в дело.

На их счастье абориген двигался в сторону от людей. Они видели, как зверь остановился, две нижние руки безвольно болтались вдоль заросшего шерстью тела, а верхними подвижными конечностями он сделал несколько жестов, рыкнул себе за спину и снова затопал своими толстыми неуклюжими ногами. Монстр меньшего размера спешил вслед за первым.

— Ребёнок? — прошептал Саня.

— Похоже, — согласился Дэн.

— Воняют, — сморщила нос Алика, вылезая из-под руки Дэна и бросая быстрый взгляд в сторону зверей. — Может ну их. Посмотрели и хватит.

— Трусиха. Потерпи немного, давай ещё проследим за ними.

— Тсс! — шикнул на них Саня и поднял вверх указательный палец, призывая к вниманию.

Со стороны реки послышалось шипение и потрескивание. Звук явно приближался, довольно быстро обретая форму приплюснутого тёмно-серого яйца, появившегося в небе над самыми кронами деревьев. Аппарат шипел, и из него вылетали яркие вспышки-молнии. НЛО пронеслось над монстрами, выстрелил в меньшего, затем заложив вираж, выпустил молнию во взрослую особь. Зверь жалобно рыкнул и с треском ломаемых им деревьев повалился на землю. Аппарат сделал ещё кружок над телами животных и, поднявшись выше, покинул место обстрела.

— Что это? Точнее кто? — всё ещё шепотом спросила Алька.

— А я от куда знаю! — возмутился Саня. — Я видел столько же, сколько и ты. Дэн, ты куда?

Но тот только отмахнулся, и пригибаясь, побежал к телам животных.

— Сиди здесь, — кинул девушке Саня и поспешил за механиком.

Вблизи монстры казались ещё более огромными. Их страшные морды, вызывали ужас и рвотные позывы. Но людям хватило одного взгляда, чтобы понять — животные мертвы. Красные глаза безжизненно смотрели в небо, а чёрный язык вывалился между клыков.

Александр осмотрел рану: небольшое обуглившееся отверстие, почти без крови. Большому зверю заряд попал в грудь, а меньшему в шею, но умерли они одинаково мгновенно. Он стал лихорадочно вспоминать всё имеющееся на земле оружие, и не только земное, но и оружие чужих. Саня не считал себя знатоком вооружения, но, тем не менее, кое-что читал, кое-что видел в живую, так что представление о вооружении имел. Но такое… Если только четыреста лет назад у землян были секретные экспериментальные модели, которые так и не вышли в массы.

Приближающееся шипение отвлекло парней от рассматривания мёртвых животных. Неизвестный аппарат возвращался. Алька испуганно призывно замахала им руками, от страха боясь произнести хоть звук. Парням опять пришлось на полусогнутых, как в детстве играя в космических десантников, бежать под корягу.

Серое яйцо плавно опустилось у тел животных, безжалостно ломая и сменная всё под собой. Шипение стихло, высветился овальный проём, выпуская из аппарата людей.

— Фига, — только и произнёс Дэн, глядя на тех, кто появился из аппарата.

Это были не люди. Они имели тот же рост и схожее телосложение, но на этом сходство и заканчивалось. Саня осторожно вытащил из рюкзака бинокль и внимательно рассмотрел чужих. Сразу, что бросалось в глаза это пасть. Не рот в нашем понимании, а именно пасть, выпирающаяся вперёд и имеющая ряд острых зубов. Что-то было в них крокодилье, но не такое агрессивное. Голый череп, без ушей, но с тремя тонкими длинными отростками, колышущимися при движении. Глаза круглые, похожи на человеческие, с белым глазным яблоком и тёмным зрачком. Небольшие отверстия по бокам пасти, очевидно, служили носом или ушами, пока было не ясно. Пришельцы носили одежду, обувь, на поясе и плечах крепилось то ли оружие, то ли какие-то приборы.

Их было двое. Точнее двое вышли из яйца, а остался там кто-то ещё или нет, люди не знали. Они беззаботно переговаривались между собой, не понижая голос, и не высказывая тревоги или опасения. Чувствовалось, что пришельцы не первый раз видят монстров и вообще казалось, что они на Фортуне как свои. Чужие склонились над трупами, что-то вспыхнуло, потом они ещё немного повозились и повернулись обратно к своему аппарату, таща за собой прикрепленные на крюки головы убитых аборигенов.

Дэн сжал кулаки, а Алика закрыла рот ладошкой. Действительно, зрелище было не из приятных. Тем временем, яйцо зашипело, поднялось вверх и улетело в сторону реки.

— Алика, — Саня взял за плечи обалдевшую девушку и повернул к себе лицом, — у тебя богатая инопланетная практика, вспоминай, кто это и с какой планеты. Дэн, ты тоже думай, и по поводу их оружия.

— Я таких в первый раз вижу, — Дэн даже не стал думать, он доверял своей памяти и точно знал, что не встречал и даже не слышал о подобной разумной расе. — А вот оружие похожее видел у цолидан.

— Я тоже про него вспомнил, — кивнул Саня, — но это не то. У цолидан проще, и всегда выстрел сопровождается возгоранием. А здесь всё сработано чисто и аккуратно, и смерть мгновенна. Согласись, завалить такого зверя надо всю обойму выпустить, а они раз и готово. Нет, это не цолиданский. Боюсь, мы столкнулись с новой разумной, высокоразвитой расой.

— Здесь? Этого не может быть! — возмутилась Алика. — Наши разведчики обязательно нашли бы следы цивилизации. Ведь до прилёта сюда землян осталось не так уж много. Да и не мог целый народ исчезнуть за сто лет.

— Меньше, — уточнил Саня.

— Тем более.

— Предлагаю проследить за этими крокодилоидами, — Дэн довольно заулыбался, предвкушая новое приключение. — Они нас не ждут, так что точно сможем подобраться к ним поближе, понаблюдаем, а уже потом будем делать выводы. Давайте, это ведь так интересно.

Александр посмотрел вопросительно на Алику, та пожала плечами, но в её глазах уже играли любопытные чёртики.

— Идём, но не далеко, и так уже порядочно ушли от лучемёта. Если поблизости ничего и никого не найдем — возвращаемся. Ясно?

Они дружно закивали головами, подхватили свои рюкзаки, и в ускоренном темпе вся троица двинулась к реке.

4

Серое яйцо чужих они увидели сразу, как только вышли на открытое пространство. Лес остался сзади, а перед ними расстилался пойменный луг, заросший по пояс разнообразной местной растительностью, извилистая лента реки, поблёскивала на солнце, а серое яйцо лежало или стояло в примятых травах. Когда подкрались поближе, стали слышны голоса чужих. Дэн, взяв бинокль, решил рискнуть и подползти чуть ли не к самому аппарату. Высокая трава скрывала его от постороннего взгляда, но и ему мешала хорошо рассмотреть пришельцев.

Алика прислушивалась к речи чужих, пытаясь уловить хоть что-то знакомое. Саня оглядывался по сторонам, случай с зелёной присосавшейся к нему твари, сделали его особо осторожным. Что-то тёмное привлекло его внимание у самого леса, где река делала очередной поворот. Солнце светило в глаза, мешая рассмотреть объект. Ему пришлось немного сменить свою диспозицию, чтобы лучше рассмотреть привлёкшее его внимание пятно.

— Алика, смотри туда, — в его голосе зазвучали тревожные нотки.

Она повернула голову в сторону, куда кивал Саня. Сомнений не было, там стоял космический корабль пришельцев. Конечно, это была лишь догадка, что это корабль, но то, что это летательный аппарат, было очевидно. Вся его форма говорила о том, что он готов к полёту. Корабль по размеру был больше их челнока, но и не такой огромный как грузовые транспортники землян. Форма корабля вполне логичная и рациональная: конус-основа, и куча разной всячины в виде бочек, труб, отверстий и прочих загогулинок навешано на основной корпус. По крайней мере, так это выглядело издалека.

Ещё одно яйцо появилось на горизонте с другого стороны реки. Оно с шипением пролетело вдоль кромки леса и опустилось у корабля.

Вернулся Дэн. Он был мрачен и зол.

— Ты корабль видел? — Саня всматривался в лицо друга, пытаясь прочитать на нем, что тот успел узнать.

Дэн только утвердительно кивнул головой, достал флягу с водой и жадно отпил из неё.

— Сволочи, — процедил он сквозь зубы и снова приложился к фляге.

— А подробнее.

— Там ещё три трупа наших аборигенов. Эти, — Дэн кивнул в сторону яйца, — вытаскиваю когти с нижних конечностей и обрубают кисти верхних малых рук, складываю это всё в ящик, который уже и так под завязку забит подобными трофеями. А головы лежат тут же рядом, то ли сушатся, то ли они ещё не решили какие брать с собой. И главное, весёлые таки, что-то всё крякают по своему, радуются. Сволочи, так бы и расстрелял этих гадов.

— Спокойно. Их много, а нас всего трое. И это пахнет межгалактическим скандалом.

— Вот именно, — встряла Алика, — надо всё зафиксировать, написать докладную в комиссию, пусть они и разбираются, кто дал право этим крокодилоидам устраивать здесь бойню.

— Алё, Алика, очнись, — Дэн помахал рукой у неё перед глазами. — Мы за четыреста лет до нашего времени и знать не знаем, откуда эти взялись, и кто они вообще.

— Извини, не подумала. Просто это так дико. Варварство какое-то.

— Не варварство, а охота, — Саня задумался, потирая укушенное место, которое начинало немного зудеть. — Они прилетели сюда на охоту, причем охоту ради трофеев. У нас, между прочим, такое тоже есть. Дорого, правда, но «денежные мешки» балуются, вылетая на заселённую опасными животными планету, где по этой же причине не разрешена колонизация, и охотятся, точнее, получают свою оплаченную порцию адреналина. Насколько я знаю, таких экстремальных планет у нас всего две, и отстрел местного зверья чётко регламентируется. Но не исключаю, что и там злоупотребляют. Так что, Алика, люди тоже варвары.

— Не в таких масштабах, — возразил Дэн. — Это уже не охота, а отстрел.

— Нет, на зачистку не похоже. Зачистка требует более широкомасштабных действий, а здесь мы видим один небольшой корабль и пара простеньких хм… яйце-каров.

— Это только то, что мы смогли видеть, — Алика решила поддержать версию Дэна. — А если на материке ещё несколько десятков кораблей? Откуда мы знаем?

— Не знаем, и не узнаем, — в голосе капитана прорезались командирские нотки. — Мы ещё немного понаблюдаем за этими и назад. Давайте не будем искать приключений на свою голову и другие места, — Саня почесал свой зудящий зад. — Предлагаю сейчас обойти яйцо и попробовать подобраться ближе к кораблю крокодилоидов. Тфу, Алика, ну и название придумала.

— Это Дэн так их назвал, не я. По мне так — ящеры хохлатые.

— Нашла хохлатых, — фыркнул механик, — Три крысиных хвоста — это не хохол. Убийцы они, вот кто. И нечего наших крокодилов оскорблять, приписывая им сходство с подобными субъектами.

— Ладно, ладно, — не стала перечить она мужу и невинно захлопала глазками. — Убийцы, так убийцы, не вопрос. Правда, Сань?

— Угу. Вы бы помолчали, и давайте, пригибаясь осторожно, друг за другом направляемся к лесу. Я первый.

Вблизи корабль пришельцев выглядел, по мнению Алики уродским, а по мнению Дэна — вполне стандартным. Яйце-кар одиноко стоял в стороне. Никого вокруг корабля не было видно. Александр сделал знак своим спутникам оставаться на месте, а сам подкрался поближе. Что он хотел увидеть он и сам не знал. Скорее его интересовал возможный мусор или просто оставленные предметы, то есть хоть что-то, что даст дополнительную информацию о чужаках.

Близко подойти капитан не решился. Прежде всего, он опасался скрытых датчиков и камер слежения. Ко всему прочему растительность вокруг корабля оказалась ровно скошенной или подстриженной, спрятаться не было возможности. Александр осмотрелся, но кроме открытого и по всему пустого контейнера, да чего-то розового, похожего на кусок пластика, больше ничего не заметил.

Шипящий звук раздался над головой. Саня вжался в траву, пытаясь прикрыться листвой. Серое яйцо возвращалось с берега реки, проносясь низко над землёй. Аппарат плавно опустился рядом с уже стоящим яйцом, беззвучно открылся овальный проём, появился крокодилоид с контейнером в руках, за ним вышел ещё один, так же нагруженный коробкой. Корабль послушно выпустил навстречу первому светящуюся узкую платформу. Он встал на неё, поставив рядом свою ношу, затем крикнул что-то своему напарнику, очевидно подгоняя его. Второй чужак провёл ладонью по стенке яйце-кара, и, после того, как проём закрылся, поспешил на платформу. Та плавно подняла охотников, и корабельный люк беззвучно закрылся за ними.

Саня ещё несколько минут всматривался и вслушивался, опасаясь, что чужаки, оставив свой груз, вернуться на яйцо, но вокруг так ничего и не происходило. Только шуршание позади и тихое посапывание ползущего к нему Дэна.

— Видал, — кивнул он на закрывшийся люк. — Трофей потащили. Эх, взорвать бы их, пока они все там, и делу конец.

— А если не все? Да и взрывать нечем. Ладно, посмотрели и хватит, пора возвращаться домой.

— Фига, домой! Тут самое интересное началось, — в глазах Дэна блестел охотничий азарт, а щёки покрылись румянцем. — У меня идея.

И без всякого предупреждения механик подобрав камень, швырнул его в сторону яйца. Камень лишь слегка царапнул обшивку аппарата, и отскочил в траву. Парни вжались в землю, ожидая рева сигнализации или ещё чего похуже, но яйцо никак не среагировало на происшедшее. Тогда Дэн бросил более крупный камень, стараясь попасть в центр аппарата — результат оказался тот же.

— Вы чего хулиганите? — Альке надоело ждать в стороне, и она присоединилась к экипажу.

— Да вот, прощупываем почву. Похоже всё тихо. Дэн, прикрой, — и с этими словами Александр, побежал к яйцу.

Дэн вскинул оружие, а Алика закусила губу и затаила дыхание. Саня выпрямился у самого аппарата, оглянулся по сторонам и потрогал обшивку рукой. Внезапно перед самым его носом открылся проём. Капитан рефлекторно отшатнулся, но, убедившись, что никто оттуда не вышел, осторожно заглянул в яйце-кар. Минуту поколебавшись, он исчез в проёме чужого аппарата.

— Что он делает? — прошептала Алика.

— Жди здесь, а я за ним.

— Нет уж, я с вами.

И она, не отставая от мужа, побежала к яйцу.

— Крокодилоиды совсем что ли страх потеряли, оставив свой кар открытым?

— Почему «открытым», — пожал плечами Саня, — это я его открыл. На стене есть три углубления, я вставил туда пальцы и слегка нажал, вход и появился. Всё просто. Дикому зверью не открыть, а из разумных на этой планете только они, так что пришельцы и не морочили себе голову дополнительной защитой.

Яйце-кар из нутрии был прозрачным, за исключением почему-то треугольного пола. Стены, казалось, сделаны из толстого, слегка затемнённого стекла. В аппарате чувствовался терпкий чужой запах. Скорее всего, яйцо был рассчитано на двоих: два жестких табурета, две панели управления. Александр осмотрел приборы, только один пуль подавал признаки жизни, сигнализируя белой маленькой лампочкой. На втором ничего не горело, ничего не двигалось.

— Простенько как-то, — вглядываясь в панель управления из-за Саниного плеча, высказал своё мнение Дэн. — Вот это точно «старт», а эти палочки — руль.

— Я тоже так думаю, — кивнул Саня. — Простая модель для обычного обывателя, точнее охотника. Обзор хороший, управление элементарное, стреляй — не хочу. Кстати, а где оружие?

Они завертели головами во всё стороны. Ничего напоминающее земное оружие нигде не было. Только обычный прямоугольный ящик с боков каждой панели управления, который соединял пульт со стеной яйца. Ни кнопок, ни рычагов, ни сенсорной панели на нём не было.

— Очевидно оно там, — Дэн кивнул на ящик. — Только надо его открыть.

— Не надо. Не хватало ещё себя покалечить по незнанию.

— Ой, — пискнула Алика, — я дверь нечаянно закрыла. Ха! А теперь открыла!

— Закрой! — хором крикнули ей мужчины.

Девушка послушно закрыла люк и для верности ещё и прислонилась к нему спиной. Одним глазом она наблюдала за космическим кораблём, другим за действиями членов своей команды. Мужчины что-то спорили, обсуждали, прикидывали и, наконец, Саня решился нажать на одну из выпуклостей на приборной доске. Пульт подсветился из нутрии мягким белым светом. Все тут же притихли в ожидании. Со стороны яйца никакой агрессии не последовало, а сквозь прозрачную стену было видно, что и корабль проглотил невинную выходку людей. Воодушевленный маленькой победой и молчанием противника, Александр рискнул поднять яйцо в воздух.

— Может, не стоит? — Осторожно начала Алика.

— Не мешай, — отмахнулся Дэн. — Мы только облетим окрестности, посмотрим, есть ли ещё чужие корабли, много ли эти убийцы успели здесь наворотить, и вернём его на место.

— Ага, а крокодилоиды такие тупые, что не заметят пропажу яйца, — съязвила Алика.

— Э… Они просто не ожидают такого безобразия на Фортуне. Где это видано, чтоб на незаселённой планете появились угонщики. Плюс я надеюсь, что у них сейчас обеденная сиеста, так что всё будет путём.

Едва заметная вибрация пола и яйцо немного оторвалось от поверхности.

— Пошёл, родимый, тьфу ты, чужой, конечно, — Саня довольно смотрел сквозь стены на то, как уходит из-под ног земля.

Аппарат оказался очень прост в управлении и легко подчинился людям. Впрочем, ничего сложного они пока и не делали, только слегка приподняли его в воздух и продвинулись вперёд над поляной. Саня попробовал сделать несложный манёвр. Яйцо послушно, не урча и не наклоняясь, плавно меняло направление движения.

— Как же тебя поднять выше? — Капитан смотрел на панель, не видя ничего, по его мнению, подходящего для управления высотой.

Всё это время его левая рука нажимала едва заметные выступы на панели, двигая ими по принципу джойстика. Больше на пульте выпирающего или наоборот утопленного ничего не было. Лишь небольшой, матовый, тускло подсвеченный прямоугольник остался не задействован. Александр осторожно дотронулся до него — ничего не произошло. Тогда он прикоснулся сильней и слегка надавил на центр. Аппарат качнулся и ворчливо фыркнул. Тогда Саня надавил не в центре, а слева. Яйцо быстро начало набирать высоту.

— Отлично, — кивнул Дэн, — а если нажать с другой стороны? Только не сильно.

Яйцо послушно отозвалось на их команду, ускоряя полёт. Дэн с Саней довольно переглянулись. Теперь они знали, как управлять и высотой и скоростью. Жутко неудобно и непривычно, но никуда не деться, надо как-то приноровиться. Для начала Дэн взялся управлять высотой и скоростью, а капитану остались манёвры.

Так сидя на одном стуле, толкая друг друга локтями и бёдрами, они подняли яйцо над деревьями и медленно полетели вдоль реки. Алька крутила головой на все четыре стороны, пытаясь заметить что-то интересное. Однако никаких иных кораблей в поле зрения не было. Александр направил яйцо по спирали, удаляясь всё дальше от корабля пришельцев, и расширяя площадь поиска.

На втором витке наткнулись на несколько тел убитых монстров. Они лежали недалеко от своего логова, очевидно пытаясь убежать от охотников. Дэн от злости заскрежетал зубами, и Саня поспешил отвернуть аппарат в другую сторону.

Крякающий хриплый голос заставил всех вздрогнуть. Откуда шёл звук, понять было трудно, но то, что это их вызывали на связь, стало очевидным после появления на горизонте второго яйце-кара пришельцев, вынырнувшего из-за крон деревьев и стремительно приближающегося к ним.

Дэн лихорадочно стал шарить свободной рукой по таинственному ящику с боку приборной панели. Наконец там что-то щёлкнуло, выплёвывая из своих недр пульт управления.

— Может, не надо? — испугалась Алика, оглядываясь на погоню. — Они ведь ответить могут.

— Они могут начать первыми, — возразил Дэн, — и тогда я бы хотел иметь возможность обороняться. Знать бы ещё «как?» Алика, замени меня на пульте, а я пока с этой штукой разберусь.

Девушка с опаской занесла руку над чуждым прибором, в нерешительности зависая над ней. Затаив дыхание, Алька прикоснулась пальцем к тёплому пластику и в туже секунду громкое «Гав!», слилось с её испуганным визгом. Град ударов последовал на голову ржущего Дэна.

— Детский сад, — покачал головой Саня, сам еле сдерживая смех. — Дэн, не отвлекайся, а тебе нечего из себя барышню корчишь, управляй давай.

Они прибавили скорость, пытаясь оторваться от погони. Снова раздался голос крокодилоида, в котором уже явно чувствовались нотки угрозы. Алька нервно захихикала:

— Представляете, что они сейчас чувствуют? Дикая планета, без признаков разумной жизни, скорее всего, неплохо ими изучена. Они прилетают сюда расслабиться, отдохнуть на полную катушку, побаловаться с оружием всласть. И тут бац: кто-то украл кар. Кто? Свои все на месте. Значит сбой системы и самопроизвольный взлёт, если такой вообще возможен. Тогда они на всякий случай связываются с каром. Зачем? Принимают нас за диких животных, случайно запустивших яйцо? Или думают на своих же, несанкционированных браконьеров-шутников? Тогда вопрос: будут ли они стрелять в своих?

Тем временем преследователи приближались. Капитан пытался маневрировать, но это получалась как-то неуклюже. Неожиданное лёгкое вздрагивание яйца и короткая вспышка заставили переглянуться Саню с Аликой.

— Что это было?

— Это я выстрелил, — Дэн закусил губу и оглянулся на догонявший их яйце-кар. — Только не в него, а куда-то вперёд заряд ушёл. Пока не понял, как повернуть эту штуку.

В ту же минуту второе яйцо ответило вспышкой, но то ли они промахнулись, то ли обшивка удачно отразила атаку, не причинив аппарату вреда. Сигнальный маячок лучемёта призывно запищал, указывая стрелкой направление. Судя по всему, аппарат находился где-то совсем рядом. Александр попытался аккуратно снизиться, но промахнулся и был вынужден уйти на второй виток. Дэну удалось пару раз стрельнуть наугад куда-то в пространство, без особого ущерба преследователям.

— Надо постараться оторваться от них, — капитан оглянулся, прикидывая расстояние между аппаратами. — При первой же возможности, бросаем яйцо и уходим. В лесу мы быстрее спрячемся, а если повезёт, то и уйти в своё время.

Алика согласно кивнула, яйцо послушно повернулось, уходя за небольшую возвышенность. Дэну в момент поворота удалось пустить заряд в направлении преследователей, что заставило последних слегка притормозить. Воспользовавшись заминкой второго яйца, они снизились до предела, ломая днищем макушки деревьев, разгоняя и пугая живность, обитающую на этой планете.

— Смотри, — Алика подтолкнула локтём капитана, — похоже на наш валун. Или нет?

С высоты камень казался меньше и более заросшим мхом, но устойчивый писк маячка утверждал, что они рядом с лучемётом. Аппарат чужих не очень плавно, но всё же опустился на землю. Александр, а за ним и Алика выскочили из машины и устремились к валуну. Саня стал разгребать ветки и листву, пытаясь найти оставленный ими ящик. Преследователи были совсем рядом.

— Где Дэн, почему он копается? Алика, поторопи его.

Она только и успела, что повернуть голову, как в проёме яйца показалась голова Дэна, он крикнул, что отгонит аппарат подальше, дверь закрылась и яйцо поднялось в воздух.

Капитан, наконец, извлек лучемёт на божий свет и принялся настраивать его. Алика провожала взглядом чужой аппарат, уносящий Дэна, а над вершинами уже мелькнули преследователи. Александр повалил девушку, прижимая её своим телом к валуну. Они замерли в надежде, что их не заметят. Крокодилоиды пронеслись мимо, догоняя Дэна, и освещая окрестности вспышками зарядов.

— У меня всё готово, — Капитан ещё раз проверил шкалу настройки с цифрами, которые дал ему Дэн. — Можно и нужно прыгать. Алика стой здесь возле прибора, если что — жми сюда, а я пойду за Дэном.

— Но…

Он не стал её слушать, грубо отмахнулся и побежал в сторону, куда улетел механик. Она присела на корточки возле ящика и беспомощно оглянулась. В лесу всё затихло. То ли они своими полётами распугали всю живность, или просто день подходил к концу и все угомонились естественным образом. Ветер зашелестел листвой, хрустнула ветка, вдалеке опять характерно зашипел летательный аппарат чужих.

Крокодилоиды возвращались, впрочем, и ребята тоже. Впереди бежал Саня, следом за ним Дэн. Они постоянно оглядывались, но не сбавляли темп. Ветви деревьев и кустов сдерживали бег, цепляясь за ноги и царапая лица. Саня как танк пёр на пролом, а Дэн наоборот старался перепрыгивать или подныривать под препятствия.

Яйце-кар почти догнал их, сверкнул разряд-молния, ещё один. Капитан заскочил на камень, а Дэн запутался в очередном растении. Разряд ударил по рвущемуся на свободу Дэну, тот вскрикнул и упал. Александр бросился на помощь, но всё вокруг озарилось вспышками, не давая ему возможность даже поднять голову. Он посмотрел на лежащего без движения Дэна, на ужас в глазах Алики и потянулся к кнопке прибора.

— Нет! — Взвизгнула девушка, одновременно с очередным зарядом, ударившим в камень.

Один миг и летний вечер сменился весенним днём.

 

1

Древний валун, почти полностью вросший в землю, мирно лежал на том же месте, где и тысячи лет назад. Двоё уставших и потерянных людей сидели на нём, и беспомощно смотрели на искорёженный ящик с прибором Дэна. Не надо быть гением, чтобы понять, что тот испорчен, если не навсегда, то на ближайшее время точно.

Говорить не хотелось. Да и не было слов, осталась пустота и боль в душе. Александр неосознано смотрел в одну точку, в голове рождалась куча мыслей, но все они были глупыми и бессмысленными, скорее кричащими от горя, чем конструктивными и полезными. Он понимал, что надо взять себя в руки, успокоиться, всё взвесить, всё продумать, попытаться принять здравое решение, но он всё равно возвращался мысленно к мёртвому телу Дэна и испорченному прибору. Хотелось выть и не хотелось жить…

Она не могла и не хотела в это верить. Так не должно было быть, это всё не с ними произошло, это всё там, в прошлом. А сейчас они здесь, в своём мире, здесь всё должно оставаться прежним, здесь они с Дэном счастливы. Надо проснуться, надо нажать на кнопку и всё вернётся на круги своя. Туманный взгляд Алики скользнул по ящику с прибором, сердце защемило, ком подкатил к горлу, но она сдержалась, проглотила его, заставила слёзы высохнуть, так и не появившись. Ничего, она сильная, она так всё это не оставит.

Девушка встала на ноги, спокойным, размеренным движением стряхнула с одежды прилипшие травинки, пригладила ладошкой растрепавшиеся волосы и похлопала сгорбленную Санину спину.

— Спасибо. Ты всех нас спас. Если б не твоя реакция, мы бы все там застряли навечно.

— Не всех…

— Всех, — голос её был твёрд и спокоен. — Если мы живы, то и Дэна вытащим. Что нам время, мы ведь почти боги, можем делать с ним всё, что хочешь. Захотели — вот тебе прошлое, захотели — вот тебе вернулись назад. Красота! Гуляй — не хочу.

— Догулялись уже. Допрыгались. Нет, Вадим был прав, лучемёт опасен, нельзя его собирать, нельзя применять, надо выбросить всё это из головы раз и навсегда. Всё! Точка!

— Вот вернём Дэна, тогда и будет точка. Ясно? Хватит здесь сидеть — попу застудишь, не лето.

Да, действительно, Александр и сам уже чувствовал дискомфорт от сырости и холода, идущего от камня. Алька права, надо встать и надо что-то делать, только он понимал, что это «что-то» будет очень не просто делать. Менять то, что уже произошло, значит менять то, что сейчас у них будет, и как оно потом там, а точнее здесь, отразится, никто не знает. Самое плохое в этом во всём, что они видели, как упал Дэн. Следовательно, они могут вернуться в то время только после случившегося, а это мало что изменит.

Он нехотя поднялся, тяжело вздохнул, подхватил ящик со сгоревшим прибором, поправил рюкзак на спине, кивнул Алике и широким шагом пошагал в сторону города.

Они возвращались по вполне ухоженному лесу, того бурелома и зарослей на ставшей цивилизованной планете уже не было, да и чудовищами здесь давно не пахло. Впрочем, как и ни чем другим.

Весь следующий день Александр провозился с прибором Дэна. Увы, он был плохим физиком, и ещё худшим механиком. И самым неприятным оказалось то, что пластина с мелином изрядно пострадала, а точнее из неё был каким-то образом выбит небольшой кусок. А это значило, что мощность прибора изменилась и надо заново делать тарировку и проводить испытания. Те расчеты, что подготовил Дэн, уже не подойдут. Хочешь, не хочешь, а надо возвращаться на Землю, ремонтировать самодельный лучемёт, и уже тогда снова лететь на Фортуну, спасать своего друга.

Легко сказать: лететь на Землю. Только вот как объяснить исчезновение механика? Александра передёрнуло всего, от мысли, что он может опять попасть в коррекционный дом и тогда уже лишиться лицензии навсегда, тут и гадать нечего. Нет, этого допустить нельзя, иначе Дэна спасать будет некому.

Он проверил свой счет в банке, прикинул все свои активы, которые он сможет быстро реализовать здесь, а что только по прибытии на Землю. Починка прибора, полёты на Фортуну и улаживание исчезновения члена экипажа станут ему в копеечку.

Алика только с виду была спокойна и собрана, но как только добралась до подушки, слёзы так и хлынули из её глаз. Лишь под утро злость, усталость и пустота в душе угомонили её разрывающуюся от мыслей головку.

Весь следующий день она слонялась без дела. Самоё ужасное было то, что от неё сейчас ничего не зависело, она ничего не могла сделать для спасения Дэна. Пару раз она пыталась связаться с капитаном, предлагала свою помощь, но он только отмахивался и отправлял её отдыхать. Легко сказать «отдыхать», когда ничего не радует, ничего не хочется. Магазины не радуют, в кафе тошно, кино и книги не оседают на подкорке, скользя мимо сознания ни на минуту не задерживаясь там. Сон не шёл, а слёзы все выплаканы. Ждать, ждать, ждать, только вот чего ждать?

Тихий сигнал вызова, разнёся громом в её голове, заставив подскочить с кровати.

— Есть новости?

— Можно считать и так, — капитан выглядел уставшим и озабоченным. — Мы возвращаемся на Землю, я нашёл попутный груз, так что завтра стартуем. Но, — он сморщил лоб, одновременно пытаясь разгладить образовавшиеся морщины рукой, — я так и не придумал, как нам объяснить отсутствие Дэна. Алика, подумай, может, ты найдёшь лазейку не объяснять пока иммиграционным службам его исчезновение.

— Да, конечно, я постараюсь.

Она видела, как тяжело ему дались эти слова, как он постарел за эти два дня. Впрочем, а когда она сама смотрела в зеркало?

Вещи полетели из шкафа, зашумела вода в душе, загудел массажёр, воздух наполнился ароматами мыла, шампуня, духов, и прочих женских штучек. Минут через сорок в зеркале отразилась молодая, симпатичная женщина, в элегантном, темно-синем платье с серебряным пояском на тонкой талии. Чёрные волосы обрамляли лицо, спадая до плеч. Алика покрутилась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон. Поправила чёлку, облизнула губки, посмотрела себе в глаза, и не найдя там привычного беззаботного и счастливого блеска, вздохнула и отвернулась от стекла.

Теперь предстоит дело. Она включила правовую базу местного информатория, попутно доставая из тумбочки свой дневник, пролистывая записи, и выискивая нужную информацию. По закону этой колонии вид на жительство можно получить исключительно по приглашению конкретного работодателя, или в связи с заключенным браком и то по предварительной договоренности и получении необходимых справок и кучу согласований. Временно на Фортуне можно находиться не более месяца. Из отведенного экипажу времени они потратили уже десять дней. За оставшееся время Александру с Аликой не успеть смотаться на Землю, всё там сделать и вернуться за Дэном. Есть форс-мажорные обстоятельства, включающие природные катаклизмы и военные действия. Опять не подходит. Болезнь члена экипажа. Возможно, но тогда это либо карантин всех, либо заболевшего быстро ставят на ноги местные врачи и вперёд ╛- под зад коленом на свою планету.

Алика перебирала варианты вновь и вновь и приходила к выводу, что надо искать липового работодателя. Тогда где и кого? И главное, во что это ей выльется? Она знала, сколько у неё на счету, но всё же ещё раз взглянула на цифру. Не сказать, что много, но должно хватить. Второй этап — дневник. Она редко бывала на Фортуне, но кое-что всё же имелось.

Алика сделала пару звонков и назначила встречу. Ей повезло, давний пусть шапочный, но знакомый всё ещё работал на Фортуне и всё ещё был владельцем небольшого ресторанчика, где девушка и познакомилась когда-то с ним. До встречи оставался час. Она поправила макияж, вдела в уши длинные серебряные серьги, изменила цвет лака на ногтях, и, немного поколебавшись, сняла обручальное кольцо. Контрольный взгляд в зеркало, довольная ухмылка и решимость идти до конца ради спасения мужа.

Ресторан встретил её полумраком и духотой. Обычный шум общественного места внезапно сменился гитарными аккордами и ритмичными ударами, извлекаемыми из большого барабана. Инструмент выглядел старым и раритетным, а музыкант за ним — маленьким и неказистым, в нелепой цветастой вязаной шапочке. Но всё это вместе создавало некую гармонию и шарм. Гитара то нежно пела, то ускорялась вслед за барабанным ритмом.

Народу в зале оказалось предостаточно, однако свободные места были. Возле барной стойки призывно пустовало пару кресел, но Алику привлёк отдельный столик в центре зала. Не так уютно, как хотелось бы, но лучше, чем у бармена под боком. Она сделала простенький заказ и, пока его готовили, звякнула Жаку.

За те три-четыре года, что она его не видела, Жак ничуть не изменился. Всё такой же сухой и высокий, всё тот же орлиный нос на скуластом лице, а вот глаза стали ещё меньше и ещё хитрей. Легкая седина в волосах придавала облику Жака солидности, что нельзя было сказать о его одежде. Алика внутренне фыркнула на слишком обтягивающие, отвратительно блестящие чёрные брюки, к которым так и просилась расстегнутая до самого пупка свободная рубашка «аля Жигало». Однако рубашки не было, а был простой серый джемпер под шерсть с неприметным ромбовидным узором. Модная вещичка и дорогая, от этого вдвойне обидно, когда её совмещают с такими безвкусными штанами.

— Привет-привет, фиалка моей души, — Жак обнял девушку и вальяжно чмокнул в щёчку. — Жаль, что не синеволосая, но всё равно прекрасна.

От его слов Алика немного зарделась, автоматически поправила причёску и кокетливо опустила глазки. Их с Жаком практически ничего не связывало, одна шапочная вечеринка, где он пару раз пригласил её на танец. Но, Жак известный ловелас, и помнил всех мало-мальски знакомых ему женщин. Она не была к этому готова и не ожидала от него таких нежностей.

— Вот уж не думала, что ты вспомнишь мой тогдашний цвет волос, — отхлебнула она из, так кстати, поставленного перед ней бокала с напитком, пытаясь спрятать смущение.

Мужчина бесцеремонно-оценивающе окинул Алику взглядом, воспользовавшись тем, что она отвела свой взгляд, но ни один мускул на лице не выдал его мыслей по этому поводу.

— Потанцуем, — кивнул он на гитариста, заигравшего что-то спокойное и мелодичное, и протянул ей руку.

— Не сейчас, — Алика, отодвинула от себя стакан и откинулась на спинку стула. — Я к тебе по делу.

— Да уж догадался, что не просто так, — усмехнулся Жак, подсаживаясь за её столик. — Чем могу служить?

— Надо устроить приезжего человека на работу. Временно, — уточнила она и, подумав, добавила, — фиктивного человека.

Жак театрально развёл руками и удивлённо приподнял бровь:

— При всём моём уважении к милой даме, я здесь бессилен. Ты же знаешь наши законы! В первую очередь только своих брать, да и нет у меня свободных вакансий. И что значит «фиктивного»?

— Ну-у, человека как бы не будет.

— Гм, звучит не очень приятно.

— Жак, я знаю, что ты — умный, всё можешь. Такие люди, как ты, всегда найдут выход из безвыходного положения, — Алика включила всё своё женское обаяние.

— Зайка моя, я — умный, и ничего просто так делать не буду, даже ради прекрасных глаз.

— А я и не собиралась расплачиваться натурой.

— Одно другому не мешает, — хмыкнул он. — Что за специалист? И как долго его надо держать?

— Механик, можно ремонтником. Месяца три, четыре, — девушка внимательно следила за Жаком, но кроме лёгкого прищура, ничего нового на его лице не увидела. — Я посмотрела сегодня список безработных, там два ремонтника. Если от них получить отказ, то тогда ты можешь оформить к себе нашего человека. Так?

— Наивная. Если они откажутся, то сразу вылетят с биржи. Никто на это не пойдёт.

— Вот поэтому я и пришла к тебе, — Алика намеренно сделала паузу, допивая то, что осталось в её стакане. — Ты должен всё устроить, чтобы мой человек получил здесь временную работу.

Хозяин ресторана ещё больше прищурил свои маленькие глаза и внимательно посмотрел на девушку. Он видел уверенность в её взгляде, но никак не мог понять причину этой уверенности. Поколебавшись немного и решив, что она просто блефует, Жак снисходительно похлопал Алику по плечу:

— Детка, ты пришла не по адресу. Я ничем не смогу тебе помочь.

— Ладно, тогда выпьем, — она раскрыла карту вин, быстро пробежалась по ней глазами. — О! Я вижу у тебя и суфф есть, хорошая выпивка, но уж больно дорогая. Хотя, натуральный продукт, привезенный с самого Цолидана, не может стоить дешевле. Ведь так?

У Жака лишь чуть-чуть дрогнула мышца на щеке, но он тут же расплылся в довольной улыбке.

— В моём ресторане должно быть всё: и дорогое и попроще, на разный вкус и кошелек. Это бизнес, детка.

— Ну, да. Взять что ли? Впрочем, нет, продукция «Пещеры Аладина» не стоит моих денег.

От её слов Жак засмеялся и вальяжно откинулся на спинку стула.

— Зайка моя, ты бредишь?

— Возможно. Только служба экономического контроля будет очень рада моему звонку по поводу некой пещеры, что в тридцати километрах к северу от города, сразу за каменным…

— Достаточно, — прервал он её на полуслове. — Я не знаю, какая сволочь высунула свой язык, но будь уверена, я его вычислю. Теперь ты. Отдаёшь себе отчёт, на кого ты наехала?

— Да, — кивнула девушка и демонстративно посмотрела на свои часы. — Я подстраховалась, у нас есть ещё двадцать минут. Жак, я — не шантажистка, и то, что я в своё время про тебя узнала, никогда не вышло бы за пределы моей головы, если б не крайние обстоятельства. Помоги мне, и я забуду навсегда о твоём маленьком подпольном бизнесе. Я готова заплатить две тысячи, плюс причитающаяся работнику официальная зарплата вся остаётся тебе.

Жак молчал. Предложенная девушкой цена вполне устраивала его, но злость на то, что он попался на удочку сопливой шантажистки, требовала дополнительного возмещения морального ущерба.

Пауза затягивалась. Алика начинала нервно ёрзать. В ресторан ввалилась шумная компания, раздался смех, задвигались столы и стулья, зазвенели бутылками официанты. Музыка смолкла, лишь тихий спокойный барабанный ритм легким фоном звучал в помещении.

— Четыре тысячи, и учти, что второй раз я на одни грабли не наступаю.

Много, но реально. Алика предполагала, что Жак начнет торговаться, и была к этому готова. «Ничего, это всего лишь деньги, главное — Дэн, всё остальное мелочи жизни», — с этими мыслями она одобрительно кивнула Жаку и полезла в сумочку за карточкой и необходимыми документами. Мужчина без лишних слов проверил поступление денег, пробежался взглядом по документам Дэна, процедил сквозь зубы: «позвоню», и ушёл в служебное помещение.

Вылет им назначили на завтра. Александр нервничал. Звонка от Жака всё ещё не было и документов, о том, что Дэн получил временную рабочую карту на Фортуне, тоже. Местное телевидение ему надоело, гулять по окрестностям — ещё больше, магазины его вообще интересовали только по крайне необходимости, оставалось только пить и есть, но и это всё в горло не лезло. Челнок проверен и перепроверен не один раз, груз получен и задекларирован, всё готово к полёту.

Помаявшись ещё какое-то время, он вышел из своей комнаты и постучал в комнату Алики.

— Ну что там? Новостей нет?

Она лишь едва мотнула головой в знак отрицания и снова уставилась в экран информатория.

— Хотя, — нерешительно потянула она, — похоже, Жак отрабатывает уплаченные ему деньги. Смотри, — она слегка развернула экран и ткнула в него пальцем. — На бирже висело два резюме от местных ремонтников. Сегодня утром один снял свою кандидатуру, и буквально пол часа назад снял и второй. Я навела кое-какие справки, словом первого забрали в полицию по подозрению в хранении наркотиков, а второму серьезно повредили руку в драке и он будет какое-то время находиться в больнице. Так что, если это всё дело рук Жака, то он должен сейчас закинуть заявку на ремонтника.

— Это ужасно, — Саня уныло покачал головой. — Из-за нас ещё два человека пострадали. Я не могу так… за счёт других, это не правильно. Мы всё это натворили, мы одни и должны за это отвечать.

— А Дэн? — В глазах девушки стояли слёзы. — Бросить его просто так? Я понимаю, что это не хорошо, но на кону его жизнь. А парням мы поможем. Оплатим лечение, наймём адвоката, ну я не знаю что ещё. Придумаем.

Вызов телефона прогремел как всегда неожиданно и зловеще. Оба вздрогнули, и Саня поспешил удалиться с глаз звонившего. Без всякого приветствия на Алику тут же полился поток информации. Выложив всё, что хотел и не дожидаясь ответного «спасибо», собеседник прервал связь.

— Жак подтвердил, что всё в порядке, мы можем улетать, — она тяжело вздохнула и без сил опустилась на маленький, неказистый гостиничный диван. Слёзы потекли по её щекам, она невольно всхлипнула и только ниже опустила голову.

Вид плачущей женщины — зрелище не для мужчин. Саня неловко потоптался на месте, не зная, что делать: то ли за водой идти, то ли жалеть, то ли успокаивать, а может нужно накричать на неё? Так и не выбрав ничего из пришедшего ему на ум, он просто сел рядом с ней, и тихонько толкнул в бок локтём:

Никого ни о чём не спросит,

Словно листья, сорвёт и бросит,

Упиваясь людскою болью,

Беспощадною, злой судьбою.

Бессердечное не ответит

Никогда ни за что на свете.

Молча смотрим в пустое небо,

Что от крови могло краснеть бы.

Это небо чужого Марса,

Там где смерть — будто нож сквозь масло.

Наша жизнь — это путь по краю,

Кто-то смотрит и выбирает.

Не проси и не верь, не бойся.

Всё, что не было, будет после.

Всё, что было, на веки с нами.

Небо — красное, это — знаем.

— Пойдем, напьёмся.

Алика хлюпнула носом, вздохнула, усмехнулась, вытирая мокрые щеки, и кивнула Сане.

— Пойдём. Только платишь ты.

— Начинается…

 

2

Вот уже неделю, как Александр не вылезал из мастерской Дэна. Вроде всё просто и понятно, но прибор отказывался работать. То, что на первый взгляд показалось лёгкой неисправностью и грозило элементарной заменой пары деталей, да выравниванием мелиновой пластины, на деле оказалось гораздо сложней. Чужеродный заряд испортил саму суть входящих в прибор элементов. Практически всё оказалось непригодным и испорченным.

Время уходило, а на выходе всё тот же ноль. В очередной раз в голове засвербила мысль о Вадиме. Но Александр, как мог, оттягивал тяжёлый разговор с физиком, понимая, что тому уж точно не понравятся их самостоятельные похождения в прошлое. И главное, он боялся, что Самойлов просто откажет ему в помощи возвращения друга. Саня даже знал чем, и как будет мотивировать свой отказ учёный. Он и сам мог высказать кучу теорий и доводов по данному поводу. Это и то, что они видели Дэна упавшим от чужого заряда, а это верная смерть, и то, что нельзя вернуться раньше этой точки во времени, а попасть точно в момент после их исчезновения очень сложно и опасно, они с Аликой могут так же попасть под обстрел. Следовательно, придётся прыгать до момента смерти Дэна. Тогда они рискуют вот этой своей реальностью. В принципе это и не так страшно, ничего существенного ни с ним, ни с Аликой в этот период времени не произошло. Но это он так думает, а как поведёт себя ход истории — не известно. И главное он не мог себе представить, что они будут делать со своими двойниками? Показываться им на глаза нельзя. Остаётся оставить знак или послание, которое заставит их самих вернуться назад и не идти на поиски монстров. Эта мысль понравилась капитану, он решил, что они, умудренные путешествиями во времени, обязательно поверят современному посланию на ещё неоткрытой далёкой колонии и послушаются совета. Теперь остаётся дело за малым — починить лучемёт.

В который раз, вздохнув и наморщив лоб, Александр склонился над развороченными внутренностями аппарата. Заменив очередной блок, и снова убедившись, что и это не помогло, Саня обреченно махнул рукой, накрыл изуродованный самодельный лучемёт чехлом и вышел из мастерской.

Холодный ветер встретил его на улице, мгновенно забираясь под одежду и щекоча морозцем ноздри. Зима подходила к концу, но очевидно она об этом ещё не знала. С утра опять шёл снег, а сейчас ещё и ветер поднялся, закручивая в ледяные спирали, не затоптанные прохожими, снежинки. Идти домой Александру не хотелось, гулять по такой погоде тоже. Надо бы подняться к Алике и сказать, что у него опять ничего не вышло. Она, конечно, молодец, держится, не подгоняет его, и лишний раз не теребит. Но, с тех пор как они вернулись в своё время, Саня не мог смотреть ей в глаза. Там было столько тоски и горя, что даже Алькина очаровательная улыбка не скрывала этого.

Он потоптался у дома Дэна, оглянулся на закрытую дверь мастерской, поднял глаза на их с Алькой окна, и, вздрогнув от очередного порыва ветра, зашёл в подъезд.

Осторожно тренькнул звонок, передавая образ посетителя. В ответ щёлкнул замок, открывая входную дверь и приглашая гостя войти. Капитан улыбнулся девушке, но сам почувствовал, что улыбка получилась вымученной, извиняющейся. Разозлившись на это ещё больше, пробормотав под нос: «чёрт», бросил куртку на вешалку и поспешил в комнату.

Алика поджав губы, скрылась на кухне.

— Замёрз? — донеслось до него оттуда.

— Не успел, — покачал он головой, не отрывая взгляда от окна, где мельтешили внизу люди, а в небе сновали кары, и никому не было дела до его проблем.

За спиной звякнула посуда, запахло кофе и чем-то пряным. Оторвав взгляд от окна, Александр повернулся к девушке. Только сейчас он обратил внимание, что Алика снова выкрасила волосы в синий цвет и слегка укоротила их. На лице минимум макияжа, свободные домашние брюки и белая футболка не подчеркивали, но и не портили её фигуру.

— Чего стоишь, садись, — кивнула она на кресло и подтолкнула столик поближе. — Кофе или глинтвейн?

— Ах, вот это чем пахнет, — аромат специй и трав приятно дразнил ноздри.

Из носиков обоих чайников струился пар, выбрасывая в воздух новые ароматы и вызывая аппетит. Саня почувствовал голодное бурчание встрепенувшегося желудка, занял предложенное ему место у стола и, протянув кружку, задумался: хотелось и кофе и глинтвейн, а лучше и то и другое, и можно ещё и свежую хрустящую булочку с повидлом.

— А булочки нет?

— Ты как Дэн, — усмехнулась девушка, — он тоже любит глинтвейн с круасанами. Сейчас принесу.

Кроме круасанов Алика прихватила ещё коробку печенья и нарезанный тонкими ломтиками сыр. Первые глотки делали молча, наслаждаясь вкусом напитка и свежей выпечки. Тепло приятно разливалось по телу, разгоняя кровь, и успокаивая расшатанные нервы.

— Почему синий? — ни с того ни с сего Саня кивнул на её причёску.

— Да так, — пожала она плечами. — Я почему-то решила, что в этом цвете мне больше везёт в жизни. Глупо, конечно, но… — она вздохнула. — Я так поняла, что с ремонтом ничего не выходит? Не пора ли смирить свою гордость и попросить у Вадима помощи?

— Причём здесь гордость? — Возмутился капитан. — То, что мы сделали это, прежде всего, кража и большая глупость. Признаваться в этом сложно, но, ты права, всё равно придётся. Надо отвечать за свои поступки.

— Это мы с Дэном виноваты, мы и ответим.

— Ой, только не зли меня, — отмахнулся он, — я и так злой. Всё, звоню. Прямо сейчас.

Быстрым привычным движением, Александр активировал браслет, набрал нужный вызов и тут же получил в ответ: «абонент отсутствует на Земле».

— А если он надолго улетел? — Испугалась девушка. — Вот зараза! Говорила тебе звонить раньше. Нам скоро на Фортуну возвращаться, а мы здесь застряли. Что делать будем? Вот где его искать? А если Самойлов разобрал свой лучемёт? Придётся тогда ждать, пока он снова его сделает. Вот зараза…

— Не заводись. Время ещё есть. — Саня пытался успокоить, расстроившуюся Алику. — Я обещаю, что найду его в ближайшие дни. Свяжусь с его женой, в конце концов, с институтом. Ну и не думаю, чтобы ученый сам своими руками уничтожил своё лучшее изобретение. Спрятал — да, но не разобрал. Уверен, что он ещё лелеет мечту запатентовать свои лучи времени и получить нобелевку. Меня больше волнует, как его уговорить на очередной прыжок. Боюсь, здесь будет проблема.

— Ну, не бросит же он Дэна там?

— Не знаю.

Александр нахмурился, вспоминая поведение физика во время их совместного случайного путешествия в прошлое. Тогда они так и не спасли Максима. Вадим был убедителен в своих доводах, и Саня легко поддался его влиянию. Их тогдашние решения и поступки казались правильными и логичными. Сейчас он уже не был так в этом уверен. Впрочем, Александр отдавал себе отчет в том, что сам боялся возвращения Максима, как это ни прискорбно звучит. Он много думал о случившемся, пытался анализировать, рассуждать, и каждый раз выводы были разными. То он считал себя трусом и подлецом, бросившим человека в беде, иногда ему казались все их с Вадимом действия правильными и логичными, порой он уговаривал себя, что они просто не могли поступить иначе, ведь сами оказались в непростой ситуации. Потом он просто решил больше не мучить себя и попытаться забыть всю ту историю, и это ему практически удалось. И вот снова выбор.

Алика подогрела остывший глинтвейн и подлила в чашки. Булочек больше не хотелось, в голове слегка шумело, а по телу разлилась приятная ленивая нега.

— Устал. Поздно уже. Пойду я.

Девушка только кивнула головой. Ему не хотелось никуда идти, но и сидеть здесь не хотелось ещё больше. Александр собрался с духом, оторвал свой зад от уютного кресла, чмокнул Алику на прощанье в тёплую розовую щёчку и вышел в холодный вечерний город.

В душе пусто и мерзко, на улице холодно и противно. Сделав пару шагов к стоянке каров, мужчина резко развернулся и поспешил в ближайший бар, призывно мигающий всеми цветами радуги и заманивающий посетителей гитарными аккордами.

Обычный полумрак, музыка, голоса посетителей, в углу что-то мелькает по объемнику, и как по заказу свободные места у барной стойки. Взгромоздившись на табурет и сделав заказ бармену, Александр попытался ещё раз вызвать Вадима Самойлова. Увы, опять мимо. «Напьюсь» — решил он, опрокинул рюмку, кивнул бармену повторить и осмотрелся по сторонам. Пару девушек призывно смотрели в его сторону, многозначительно улыбаясь и крутя в руках пустые бокалы. Рыжую он отмёл сразу, а вот тёмненькая и пухленькая были ничего. Так какую? Пока он решал, пухленькая, явно уловив его намерения, уже спешила к стойке, аппетитно виляя бедрами и покачивая внушительной грудью. Александр, довольный тем, что выбор сделали за него, хмыкнул и заказал даме выпивку. «Похоже, вечер начинает удаваться», — подумал он, опрокидывая очередную порцию алкоголя, и прижимая к себе хохочущую красотку.

 

3

Неприятное ощущение в боку, духота и жажда медленно выводили Александра из состояния сна. С трудом разлепив глаза, он обнаружил, что лежит, уткнувшись лицом в подушку и прижатый чем-то к стене. Повернув голову и сделав глубокий глоток, как оказалось, не очень свежего воздуха, Сане удалось разглядеть придавивший его предмет. Она лежала ровно посередине его холостяцкой кровати, при этом выпятив свой пышный зад и именно им приперев его к стене. Девушка сонно улыбнулась ему, едва приоткрыв правый глаз, заворочалась, в завершении чего ещё и уткнулась локтем ему под ребро. Пахнуло перегаром. От кого так разит то ли от него, то ли от девицы, Саня так и не понял.

Сон окончательно улетучился. Выбираясь из-под дамы, он честно пытался вспомнить её имя, но оно ускользало от него. Махнув рукой на явно бесполезные умственные потуги, мужчина, кряхтя и морщась, поплёлся в душ, по пути спотыкаясь о разбросанные вещи, пустые банки и бутылки. Когда цель была уже близка, тренькнул телефон.

— Дурак ты, Саня, и шутки у тебя дурацкие, — прямо с ходу выдал звонивший Вадим. — Только из-за того, что ты мой друг я не подаю на тебя в суд за порчу ценного исторического объекта. Но если ещё раз ты или кто-то из твоих ребят позволят себе нечто подобное вновь, учти — я это так не оставлю.

Разъярённый Самойлов уже готов был прервать связь, когда Саня ошарашено захлопал глазами и не найдя сразу подходящих слов, просто замахал ему руками:

— Стой, стой, стой! Подожди, я ничего не понял. Ты сейчас это о чём?

Вадим прищуря глаз презрительно фыркнул:

— Понятно, не протрезвел ещё. Ладно, что с тобой говорить, иди проспись.

— Да я трезв как стёклышко! — искренне возмутился Александр. — Объясни, что случилось. А то налетел как сигнийский гриф на невинного человека.

Физик всматривался в друга, пытаясь уловить фальшь в его голосе или взгляде, но прицепиться было не к чему.

— Это ты невинный? Ну-ну. Хорошо, начну с другого. Где Дэн? — Вадим видел, как побелело лицо Сани, потом побагровело, он несколько раз судорожно сглотнул, открыл рот ответить, но вместо слов лишь вырвалось непонятное «пффф». — Хотелось бы конкретнее.

— Его здесь нет. Он не на Земле, а возможно уже и нигде.

— Это как?

— Давай не по телефону, — Саня оглянулся на спальню, ему очень не хотелось обсуждать столь щекотливый вопрос при посторонних.

— Чёрт с тобой, — махнул на него рукой Вадим, — Буду у тебя минут через двадцать. Надеюсь, тебе хватит этого времени, — он многозначительно подмигнул и прервал связь.

Постояв на распутье, соображая с чего начать, Саня всё же вернулся в спальню и растолкал спящую девушку. Пока она просыпалась и одевалась, он успел умыться и разогреть кофе. Наскоро опрокинув кружку, собрал разбросанные по квартире вещи, запустил уборщика и выпроводил недовольную толстушку восвояси. Ему было плевать, что она о нём подумает, да и ей, очевидно, было не привыкать к такому утреннему отношению к себе.

Теперь главное собраться с мыслями и подумать, что и как говорить Вадиму. Ему очень не хотелось упоминать про самодельный лучемёт, но деваться некуда, придётся признаваться во всём.

Чайник едва уловимо пыхтел на кухонном столе, ожидая гостя, чашки расставлены, из холодильника выужено всё, что можно съесть под чай-кофе. Вадим не выглядел злым, но и особой радости от встречи не высказал. По деловому кивнул хозяину квартиры, скинул куртку и сразу последовал на кухню, секунду замешкался, выбирая табурет, потом примостился у окна и потянулся к чайнику.

— Надеюсь, кофе у тебя крепкий? — физик принюхался к кофейному аромату, пытаясь по запаху определить его качество. — Давай пока я пью, рассказывай, что вы натворили и к чему весь этот балаган.

Саня почесал затылок, сел напротив Вадима и как можно тверже, глядя ему в глаза произнёс:

— Давай сначала ты мне расскажешь про твой «балаган», а я уже потом соображу с чего начать.

— Опять виляешь. Ладно, я так понимаю, быстрее будет с тобой согласиться. Если коротко, то мы начали раскопки той зелёной штуки, что застряла в горах. Это оказался неопознанный возможно летающий объект, то есть не поддающийся какой-либо известной нам идентификации. Так вот, позавчера мы впервые проникли внутрь данного объекта. И что я нахожу на стене? — он вопросительно посмотрел на Саню. — Правильно, надпись на русском языке, подписанную Дэном. Что ты теперь на это скажешь?

— Почему ты решил, что это мой Дэн?

— Потому, что в послании был упомянут «лучемёт». Если тебе это ни о чём не говорит, то мне это всё сказало. Я, как только это увидел, думал всё — разорву тебя на куски и засуну в кухонный комбайн! Твоё счастье, что меня срочно на Марс вызвали, и я немного остыл. Так какого черта вы это сделали? И главное как?

Сердце бешено застучало в груди капитана то ли от радости, то ли от предчувствия беды.

— А… Пффф, — выдохнул он, пытаясь собрать мысли во что-то целое.

— Что ты пыхтишь! — возмутился Вадим. — Начни говорить, наконец. И можно я обед закажу, а то у меня от скудной марсианской кухни хроническое недоедание.

Он подошёл к кухонному аппарату и просмотрел список предлагаемых блюд.

— Не густо у тебя, — вздохнул он. — Ты будешь? Ну как хочешь, — пожал он плечами на отрицательный кивок Сани, ввел команду для повара и вернулся к столу.

— А что там написано, в послании от Дэна?

— А вот фиг тебе! Ничего больше не скажу. Не хочешь признаваться — не надо, тебе же хуже, пущу всё в официальное расследование, пусть те, кому надо с вами разбираются.

— Спокойно, я ничего не скрываю, просто никак не соображу с чего всё-таки начать, — Саня подлил себе кофе, но так и не отпил из чашки, уйдя мыслями на Фортуну. — Дело в том, — наконец решился он, — что Дэн сейчас в прошлом и что самое интересное не на Земле. И самое ужасное это то, что он… хм… вроде как там погиб.

— Та-а-к, — протянул учёный, привычным движением запуская руку себе в волосы, приводя их в беспорядочный вид. — Насколько в прошлом, и каким образом? Дело в том, что я первым делом сегодня проверил свой лучемёт, и он оказался на месте, точнее те его части, что я сохранил. Давай, Саня, рассказывай, а я пока буду обедать, хотя кусок уже в горло не лезет от твоих новостей.

Домашний повар фыркнул, приглашая забирать тарелку с едой. Вадим поставил пред собой что-то жёлто-зелёное и заработал вилкой. Несмотря на его заверения, еда очень даже хорошо лезла в его горло. Александр вздохнул, глядя на уплетающего за обе щёки гостя, и выложил всё, что случилось с ним и его экипажем за последнее время. Вадим не перебивал, и временами казалось, что и не слушает, полностью поглощённый своим обедом, но, Саня знал, что физик умеет очень хорошо переваривать не только пищу, но и информацию.

По завершении Саниного повествования, Самойлов не торопился высказаться. Опершись спиной о подоконник, закрыв глаза и запустив уже обе ладони в свои уже и без того взлохмаченные волосы, он думал.

— Если исходить из того, что нацарапанное в чужом корабле не шутка, а реальное послание от Дэна, то выходит, что он тогда не погиб. Я правильно рассуждаю? — Физик посмотрел на Александра, который одобрительно кивнул. — Но как?! Ты же только что сказал, что вы прыгнули всего на четыреста лет назад. Так? — Саня опять кивнул. — Но корабль пролежал на земле минимум две тысячи.

— Ты забыл ещё, что дело было на Фортуне, а не на Земле.

— Мда, непонятно. Может вы перебрали какой-нибудь дряни и вам всё это просто померещилось?

Александр угрюмо покачал головой, хотя ему порой самому казалось, что всё происходящее не реально, что это сон или чья-то глупая инсценировка. А теперь всё закрутилось ещё сильней, ещё запутанней, но в тоже время появилась надежда. Он ещё не до конца понял какая, но на душе стало намного легче. Главное сейчас собраться и решить, что делать дальше, как спасать Дэна. А это уже другие хлопоты. Спасать тело и спасать живого человека — немного разные задачи, но, к сожалению, от этого они не стали легче. Надо думать.

 

4

Гудит, вокруг всё гудит… Господи, кто-нибудь выключите эту штуку! Сил нет слушать это. Сволочи…

Дэн на секунду приоткрыл глаз и снова закрыл, спасая его от яркого света. Он больше не стал ничего делать, дожидаясь, когда сознание хоть немного прояснится. Через пару минут он понял, что этот жуткий гул не снаружи, а в его голове. Он мысленно пробежался по своему телу: руки и ноги вроде были в норме, спина тоже, живот ныл, а точнее его тошнило, и противный комок уже подкатывался к горлу. По ощущениям его щека лежала не на траве, а на полу. Может он в больнице? Дэн ещё раз попробовал приоткрыть глаза, дозируя потоки света ресницами. Вскоре ему удалось открыть их полностью и немного осмотреться. Голова гудела и поворачивать её не было никаких сил. Поэтому Дэну удалось только рассмотреть темный матовый пол, на котором он лежал, зеленоватую стену в полуметре от него и длинную узкую полосу света на ней, которая и светила ему в глаза. Если отбросить гудение в голове, то вокруг было тихо.

Интуиция редко подводил Дэна, вот и сейчас он нутром чувствовал, что это не больница и даже не земное помещение. Он лежал, не шевелясь, с едва прикрытыми глазами и ждал, точнее слушал. Пол хоть и матовый, но всё-таки немного отражал. Дэн всматривался в отблески, но не заметил присутствия чего-то двигающегося в непосредственной близости от себя.

Собравшись с силами, механик немного повернул голову, оставаясь лежать на животе. Комната оказалась не маленькой, но заставленной почти полностью ящиками. Дэн сразу узнал их. Именно в такие чужаки складывали свои трофеи. Никого живого в помещении не было.

Дэн попытался встать, в глазах сразу заплясали разноцветные круги, в голове застучала тысяча молоточков, а желудок сказал, что держаться больше не может. Он едва успел схватиться за ближайший ящик и вывернуть содержимое своего желудка на его крышку.

На какое-то время ему стало легче, но ноги подкосились и он снова опустился на пол, привалившись к холодной стене. По лбу потекло что-то теплое. Дэн осторожно потрогал голову, обнаружил огромную шишку и рассечение. Очевидно, пока он был без сознания, рана успела немного затянуться, а сейчас опять начала кровоточить. Парень флегматично стер кровь ладонью, обтерев её о штаны, и, закрыв глаза, провалился то ли в сон, то ли в очередной обморок.

Первая мысль в мозгу: холодно. Мелкая дрожь сотрясала тело, разгоняя остатки сна. Дэн поежился, но от этого легче не стало. Пришлось открыть глаза и начать соображать более конструктивно.

В комнате ничего не изменилось. Рана на голове покрылась корочкой, но ещё сильно саднила. Шишка спала, оставив после себя небольшой бугорок. Голова всё ещё болела, но уже вполне терпимо. Дэн посмотрел на часы. Стрелки показывали восемь, но не понятно вечера или дня и чьё это время. Скорее всего, Фортуны, Дэн вспомнил, что выставил часы по прибытии на местный режим. А вот сколько времени он здесь находиться, сообразить было проблематично, так как иметь календарь в часах Дэн считал ненужной лишней опцией, он всегда был в трезвом уме и твердой памяти и никогда не путал дни недели.

Осмотревшись ещё раз уже более осмысленным взглядом, механик пришёл к выводу, что это склад для охотничьих трофеев. Все ящики были закрыты, ничего кроме них и самого Дэна на складе не было. По ощущениям температура здесь не выше десяти градусов. Не так уж и холодно, но Дэн был одет для лета, а не для холодильника. Он попытался разогнать кровь, размахивая руками, но резкие движения сразу гулом отразились в его голове. Так что пришлось довольствоваться растиранием и похлопыванием всего тела. Немного согревшись, Дэн принялся за инвентаризацию своих карманов. Заплечный рюкзак пропал, осталось только то, что было надежно прикреплено к ремню или застегнуто в кармане. Это полупустая фляга с водой, телефон, гигиенические салфетки, пакет орешков, карманный набор складных инструментов, и главное это нож, спрятанный под штаниной, который он специально купил перед путешествием. Не густо, но и не пусто.

Первым делом он принялся гигиеническими салфетками оттирать своё лицо. Запекшаяся кровь ужасно стягивала кожу на лице, чесалась и раздражала его. Израсходовав половину пачки, он почувствовал себя намного лучше и главное чище. Затем, опустошив половину из орехового запаса и запив нехитрый завтрак или ужин парой глотков воды, Дэн перешёл ко второму этапу: поиску выхода. Он уже сообразил, что находится на корабле чужаков, и ему очень не хотелось лететь к ним в плен. И хорошо ещё, если это будет плен, а не очередной охотничий трофей в виде чучела на стене или в шкафу у одно из крокодилоидов.

Дверь нашлась быстро, так как никто и не пытался её спрятать. А вот чтоб открыть её пришлось подумать. Там не было ни ручек, ни кнопок, а всё те же три углубления. Они так банальны? Впрочем, чему удивляться, у нас в обычных помещениях тоже везде дверные ручки, немного разные, но принцип действия всё равно один и тот же. Это радует, есть надежда, что и всё остальное у крокодилоидов будет так же просто, как и в их яйцеобразных аппаратах.

Дэн мог только догадываться, чем ему грозить прогулка по чужому кораблю, но сидеть взаперти на холодном складе он не собирался. Дверь беззвучно сдвинулась, открывая вид на узкий коридор, который буквально через пару метров делал изгиб. Парень выглянул из-за двери, прислушался и сделал на пробу пару шагов по коридору. Дверь на склад сразу так же бесшумно закрылась за ним, но три отверстия и с этой стороны отчетливо выделялись на ней, давая Дэну надежду на отступление. В корабле было значительно теплее, чем на складе. Теплый воздух приятно обволакивал замёрзшее тело молодого человека. Он чувствовал, как кровь возвращается к пальцам ног и рук, на кончики ушей, и одновременно с приходом тепла пришла и усталость, накатилась слабость. Голова снова стала кружиться, а ноги едва слушались его. Он остановился у поворота, отдышался, давая сердцу успокоить своё возмущение, снова прислушался. Там кто-то был, он слышал голоса, похоже, говорили двое. Дэн понимал, что силы не равны, тем более в его теперешнем состоянии. Следовательно, есть два варианта. Первый — попытаться договориться, показав, что он представитель разумной, цивилизованной расы, и попросить помощи. Второй — затаиться, проследить, собрать информацию и только тогда принимать решение о дальнейших действиях. Дэн выбрал второй, так как идти на заклание к убийцам противилось всё его естество. Он просто не мог себе представить, каким образом будет доказывать, что он не верблюд безжалостным убийцам, которые, к тому же, бросили его на склад, не оказав помощи, хотя было очевидно, что он не простой дикий зверь.

Дэн ненавидел их и за несчастных беззащитных монстров, за себя и Алику с Саней, которые неизвестно где, и удалось ли им выбраться из этой переделки живыми, он не знал. И главное, ему надо было спешить, пока чужаки были ещё на Фортуне. По крайней мере он надеялся, что они не успели никуда перелететь, за то время, что он лежал без сознания. А сейчас не было никаких признаков того, что корабль находиться в полёте. Дэн понимал, что инопланетные технологии могут отличаться от земных, но законы физики едины для всех, ну или практически для всех, если за словом «всех» принимать разумные существа.

Скрываться на чужом корабле — дело не простое. Механик вспомнил его внешний вид, прикинул, где может располагаться двигатель, а где капитанская рубка. Знать бы ещё, где он сейчас находится, но для этого надо выйти из-за поворота и посмотреть что же там дальше.

Дэн дождался, когда голоса стихнут, и только тогда решился выглянуть из-за угла. Очередной коридор, заканчивающийся тупиком. По крайней мере, так казалось издалека. Дэн осторожно, прижимаясь к стене, двинулся по нему, и почти сразу заметил открытую дверь на той стороне, вдоль которой он и двигался. Вокруг по-прежнему было тихо. Собравшись с духом, механик заглянул в открытый проём: большая просторная комната, в которой вся левая стена выглядела как набор ящиков, полок или просто стеллаж. Ниши были разных размеров, с разными дверцами и что самое интересное были подписаны. Вдоль правой стены стояло шесть небольших столиков, непривычной для землян конструкции. В стену над столами был вмонтирован прибор, напоминающий часы, но мог быть так же датчиком температуры, камерой слежения и ещё бог знает чем. Больше он ничего не заметил.

Дэн приблизился к стене с полками и внимательно осмотрел их. Было очевидно, что это хранилище чего-то. Одни дверцы имели такие же привычные три углубления, но были отделения, под надписями которых имелись матовые небольшие панельки, некоторые из которых помигивали желтым цветом.

Дэн решил рискнуть и открыть самый нижний отдел с простым трёх дырочным замком. Что нравилось в механизмах чужих, это их бесшумная работа. В открывшейся нише стопками один на другом лежали квадратные коробки, на вид абсолютно пустые. Дэн взял одну из них, легко откинул крышку и, убедившись, что коробка пуста, поставил её на место. В следующем отделении стояли небольшие, высокие прямоугольные в основании контейнеры, на вид все одинаковые, но присмотревшись, Дэн обратил внимание, что они подписаны по-разному. Точнее каждый ряд отличался от другого. Он с легкость открыл один, и в нос сразу ударил неприятный и непривычный запах. Внутри оказалась бесцветная жидкость. Дэн сразу почувствовал, как хочет пить, но воспользоваться вот этим он не рискнул. Проверив большинство контейнеров из этой ниши, он нашёл то, что решил рискнуть и попробовать на вкус. Это было опасно, но без еды и воды ему всё равно не выжить. Так что, рано или поздно придётся рисковать.

Он отставил два контейнера с напитками на столик и сразу отшатнулся от него. Стол сам осветился белым светом и на его столешнице стал отчетливо заметен контур большого квадрата и прямоугольника размером с питьевой контейнер. В углу светящейся столешницы темнели три кружка.

Дэн осторожно приподнял контейнеры, стол сразу потух. Поэкспериментировав с другими пятью столиками, он обнаружил, что один из них не работал. Взяв себе это на заметку, Дэн продолжил исследование шкафов. Не трогая те, что закрывались особым способом, он обнаружил непонятные брикеты, и всевозможные вакуумные упаковки со всякой снедью. В том, что это еда, механик уже не сомневался, так как в некоторых пластиковых упаковках он отчетливо различил мясо, а некоторые явно содержали фрукты. Недолго думая, он схватил пару мясных и несколько фруктово-овощных упаковок, сунул под мышку напитки, Дэн вернулся на «свой» склад.

Холод вырвался в коридор из отъехавшей двери. Не успел молодой человек зайти вовнутрь, как она плавно вернулась на место, сохраняя в помещении нужную температуру. Мда, жаль, что здесь нет одеял, но взглянув на вакуумные упаковки с продуктами, Дэн порадовался, что его бросили в холодильник, а не запаковали, как продукт.

Соорудив из ящиков стол, он выложил на него свою добычу. Еда подождет, а пить хотелось ужасно. В его фляжке оставалось всего пару глотков. Надо рисковать. Он открыл высокий контейнер, который Дэн уже про себя окрестил в стакан, посмотрел на приятно пахнущую оранжевую жидкость, похожую на обычный апельсиновый сок и сделал маленький глоток. Подержал напиток на языке, ощутил сладковатый вкус, подождал ещё немного и проглотил. Подумав, он сделал ещё один глоток, отставил стакан и лёг на стоявшие в стороне ящики. Ему нужен был отдых: ноги отказывались держать его, а голова противно ныла. Несмотря на холод, ему удалось уснуть.

Выпитая инопланетная жидкость никак не отразилась на здоровье землянина. Проснувшись через час от холода и голода, Дэн первым делом вскрыл пакет с мясом. К его удивлению, оно оказалось сырым и ничуть не напоминало тушёнку. Это был просто сырой фарш. Следующий пакет содержал тоже сырое мясо, но явно другого животного, и порезано было небольшими соломками. Поморщившись, Дэн отложил мясо в сторону, и с угасающей надеждой поесть, распечатал овощные пакеты. Очищенные стебли и плоды незнакомого растения, без запаха, но на вид вполне аппетитные. Первым он откусил бледный плод и осторожно пожевал его. Терпкий, солёный сок и мягкая мякоть заполнили его рот. Непривычно, но вполне приятно. Проглотив всё, что было в упаковке и, запив остатками сока из стакана, Дэн почувствовал себя почти хорошо. Ещё бы одеяло, душ и туалет…

Оставаться на складе больше нельзя, запросто можно простыть. Да и не выход это — сидеть как мышь в клетке. Кое-как приведя себя в порядок, проверив нож и перевесив его на пояс, Дэн выглянул в коридор. На корабле по-прежнему царила тишина. Звуки, конечно, были, но это звуки не живых существ, а техника жила своей жизнью, попыхивая, урча, щелкая и посвистывая на все лады.

В «кухне» было пусто, и Дэн решил пока оставить её в покое и осмотреть корабль дальше. А дальше ничего и не было, только запертая на не просто трёх дырочный, а несколько иной замок, дверь, на которой красовались угрожающие на вид надписи.

Рядом — пустая тёмная ниша, куда он и заглянул. Похоже на шахту лифта, только без дверей. Сверху вспыхнула голубая полоса, которая быстро стала опускаться на голову Дэна. Он со всех ног бросился за угол, едва успев скрыться. Шаги еле улавливались его ухом. Он молился, чтоб хозяин корабля свернул в кухню, а не на склад. Вжавшись в стену и стараясь дышать через раз, Дэн ждал. По его расчетам чужак уже должен был дойти до его убежища, но так и не появился. Землянин выглянул, сделал пару шагов, остановился у входа в кухню. Чужой точно был там. Дэн решил рискнуть и подсмотреть за крокодилоидом, попробовать узнать, как и где они готовят себе еду. Есть сырое мясо ему очень не хотелось, а овощи он не настолько любил, чтоб питаться ими целыми днями.

Дэн буквально на полглаза высунулся из-за дверного проёма. Чужак стоял к нему боком, доставая из верхнего шкафа контейнер. Землянин передернулся, видя противную зубастую пасть и мерзкие гладкие отростки, спускающиеся до самых плеч и колышущихся при каждом движении чужака. Тем временем, пока Дэн разглядывал инопланетянина, тот выгрузил всё в пустую коробку, поставил её на стол. Тот сразу засветился и, через пару секунд, проглотил всё, что на нём стояло. Всё внимание Дэна было приковано к загадочному столу, он ждал, что вот-вот он вернёт всё назад, тёплым и приготовленным. Появление чужака прямо у себя под носом он не ожидал. Кто из них испугался больше — трудно сказать, но когда из зубастой пасти на Дэна посыпались крякающие звуки, он запаниковал, резким движением выхватил свой нож и нанёс удар первым.

Чужак судорожно ухватился за плечо землянина, пытаясь удержаться, но всё равно медленно опускался на пол. Вскоре его глаза закатились, и он мешком рухнул вниз. Дэн смотрел на лужу фиолетовой крови, и на труп инопланетного существа. Сознание того, что он стал убийцей, привело его в ярость. Это из-за этих тварей он стал таким, это они — убийцы, они — варвары, уничтожающие живую жизнь, это они поймали его и бросили в холодильник умирать, из-за них не известно где сейчас Алика и Саня, и вообще не известно, живы ли они, или так и лежат на дикой Фортуне, за сотни лет до прибытия первых людей.

Он со злостью пнул скрученное тело, и со всей силой прошёлся кулаком по ни в чём не повинной стене. Выпустив таким образом ярость, механик подхватил труп под мышки и потащил на склад. Спрятав чужака среди коробок, Дэн прямиком направился к лифту. Теперь надо действовать быстро и решительно, об исчезновении одного из крокодилоидов скоро станет известно и другим, а это ничего хорошего для Дэна не сулило.

Адреналин ещё бурлил в его крови, а ненависть подстёгивала и гнала его наверх. Банальные три дырки и голубая платформа засветилась у его ног. Он уверенно шагнул на неё, она плавно понесла его наверх. Дэн сжимал в руке нож, готовый к прыжку на врага.

Второй уровень на счастье был не так примитивен и прост, как первый. Коридор имел выступы, и ниши, хозяйственные или технические закутки. Перебегая от укрытия в укрытие, землянин добрался до узкого коридорчика, по обе стороны которого имелись двери, по три с каждой стороны.

Дэн уже сделал первый шаг, когда до него донёсся тихий, но всё же различимый звук лифтовой платформы. Он вернулся назад в ближайшее убежище и притаился. Мимо прошёл чужак, помахивая своими мерзкими отростками на голове. Он открыл вторую дверь с левой стороны прохода и скрылся за ней, оставляя дверь открытой. Не прошло и двух минут, как он вышел оттуда, неся в руках какой-то предмет, и снова поднялся на лифте.

С ножом наизготовку, Дэн подошёл к той дверь, из которой только что вышел пришелец, и легко открыл её. Как он и ожидал, каюта оказалась пустой. Даже беглого осмотра хватило понять, что это обычный жилой блок, с простыми минимальными удобствами. Кое-где лежали вещи и небольшие приборчики, о назначении которых можно было только догадываться. Заинтересовала Дэна кровать, а точнее одеяло. Он лелеял мечту стащить хоть что-то похожее для своего убежища. Но это оказалось не так просто. Кровать скорее походила на карман, намертво вшитый в твёрдый каркас. Подёргав и поняв, что так просто это не оторвать, Дэн махнул рукой и вышел, но сразу вынужден был заскочить назад. Дверь, расположенная по диагонали от его теперешнего укрытия начала открываться. Он не видел, кто вышел из той каюты, лишь слышал, как тяжелые шаги чужого стихли где-то у лифта.

Недолго думая, Дэн посетил и вторую, только что освободившуюся каюту. Он уже понял, что чужаки живут по одному, следовательно, на корабле максимум шесть особей. Точнее, уже пять. Эта каюта, ничем не отличалась от первой, осмотренной им, только беспорядку в ней было больше. Дэн упиваясь своей безнаказанность, решил пройтись по всем остальным каютам. Однако соседняя дверь так и не поддалась ему, как он ни нажимал в пресловутые три отверстия. Странно, но не более того. Оставалось ещё три. Следующая дверь открылась легко, и за ней опять никого не оказалось. Всё то же самое, исключая коробки и стакана на столе. Еда была не тронута и состояла из сырого мяса, и немного мелко нарезанных овощей.

— Дикари! Так и жрут всё сырым, что ли?

Очевидно, эта каюта принадлежала убитому им чужеземцу. Эта новость его обрадовала, так как он, возможно, нашёл себе новое убежище, если найдет, как заблокировать дверь. Но, осмотрев всё вокруг, механик так и не обнаружил ничего, чтобы не дать двери открыться, да и припереть было нечем, так как вся мебель наглухо вмонтирована в пол. Жаль, но придётся рисковать.

Дрожь побежала по кораблю, и что-то тихонько, но противно засвистело.

— Чёрт! Они взлетают! Нет, заразы вы этакие, со мной не улетите!

Он рванул к лифту. Вспоминая внешний вид корабля, он сразу предположил, что рубка должна находиться на носу. Значит ему выше. Что он там будет делать, и как будет останавливать запуск корабля, Дэн понятия не имел. Но он должен это сделать, он должен захватить корабль, он просто обязан выбраться отсюда и попытаться найти, а может и спасти ребят.

— Да, я супергерой, просто, — мрачно хмыкнул он себе под нос и сделал шаг с лифтовой платформы.

С первого взгляда было понятно, что он попал туда, куда нужно. Приборы, оборудование, два сидения, одно из которых было занято чужаком. Он смотрел на приборы и не обратил внимания на появление землянина, лишь что-то сказал через плечо, очевидно, приняв его за одного из своих. А вот другой, уже во все свои без того круглые глаза смотрел на Дэна. Не дав чужому опомниться, парень бросился на крокодилоида, повалив его на спину. Ему не хотелось его убивать, он надеялся, что сможет с ним справиться, но почувствовав упругие мускулы и вес чужака, Дэн потянулся за ножом, и уже не сомневаясь, нанёс удар. Второй только сейчас начал оборачиваться на необычный шум, но землянин оказался проворнее и нанес удар уже рукояткой ножа по его голове. Это не вырубило чужака, но притормозило его действия. Землянин воспользовался заминкой и нанёс ещё пару ударов, по шее, вискам, ища уязвимое место. Наконец, тело чужака обмякло. Дэн обыскал его, и не найдя ничего интересного, снял с шеи по виду крепкий шнурок и связал им руки оглушенного пилота.

Теперь надо остановить запуск. Да уж, это вам не Санин челнок, где каждый винтик ему был знаком, и даже не простая панель яйца. Присмотревшись, Дэн всё же уловил аналогию с яйцом, следовательно, можно попробовать разобраться.

Тем временем корабль всё ещё посвистывал и немного дрожал. Мозг механика обрабатывал увиденное, пытаясь хоть немного понять логику чужих. Мысленно перекрестясь и смачно выругавшись, Дэн надавил на предполагаемый «выключатель». Свист медленно стих, но дрожь всё ещё ощущалась.

— Ага, понятно, — улыбнулся он. — Ничего, теперь не улетишь, а с остальным разберусь чуть позже.

Он оглянулся на всё ещё не пришедшего в себя пилота, потом посмотрел на явно мёртвого второго, и мысленно прикинул, что где-то ещё как минимум трое. Как он уже убедился, все, встреченные им здесь Крокодилоиды были безоружны, что облегчало его задачу захвата корабля. Но это до поры до времени, стоит им найти хоть один труп и всё — его миссия будет проиграна. Значит, надо спешить. Быстро оббежав рубку и убедившись, что там никого больше нет, он снял с трупа такой же, как и у пилота, шнурок с шеи, и спустился в жилой отсек.

Проигнорировав те каюты, в которых он уже был, Дэн открыл одну из оставшихся. Ему повезло, хозяин каюты спал. Он не стал рисковать, сразу ударил чужак по голове, быстро связал его, и оставил на кровати. Очередной шейный шнурок, только на этот раз чёрного цвета и чуть шире, чем два предыдущих, перекочевал в карман землянина. Дэн понятия не имел, для чего эти кожаные, крепкие шнурки болтались у крокодилоидов на шее, но ему они очень пригодились.

Прихватив трофей, Дэн открыл каюту и очутился нос к носу с очередным хозяином корабля. Оглушительный удар в живот сбил его с ног, и у Дэна на минуту потемнело в глазах. Мысль: «хорошо, что не в голову» пронеслась и улетела куда-то в область живота, принявшего на себя удар. Широко раскрытыми глазами он смотрел на приближающуюся к нему ногу противника, но кислород всё ещё был где-то на подступах, и он только судорожно хватал ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание и начать уже соображать и действовать. Каким-то чудом Дэну удалось собраться и перехватить ногу нападавшего. Противник оказался крепким и опытным, он не упал, а лишь слегка пошатнулся. Однако удара Дэн избежал, что дало ему возможность окончательно восстановить дыхание и подняться на ноги.

Они с ненависть смотрели друг на друга, чужак щёлкал зубами, Дэн скрипел желваками. Миг и они сплелись в единый рычаще-матерящийся клубок, пуская в ход кулаки, ноги, а, при необходимости и зубы. Дэн краем глаза следил за выпавшем на пол своим ножом, но подобрать его пока не было возможности. Противник оказался сильным и ловким, землянин еле успевал уклоняться от его ударов. Пот и кровь струились по лицу, мешая Дэну и зля его ещё больше. Ему почти удалось перехватить руки противника, как острые зубы чужака впились ему в плечо. Вой землянина разнёсся по всему кораблю, и он со всего маху саданул кусающегося крокодилоида. Удар пришёлся прямо по странной дырке на лице пришельца, тот в ответ судорожно захлопал пастью и ослабил хватку. Дэна не надо было уговаривать, и он повторил удар ещё раз, окончательно приводя противника в нерабочее состояние.

Первым делом он подобрал свой нож, а уж потом принялся связывать поверженного врага. На шее у этого шнурок был синего цвета. Он так же перекочевал в карман землянина.

Оттащив бесчувственного крокодилоида в ближайшую каюту, Дэн осмотрел оставшиеся. Больше нигде никого не было. Выпив стакан сока и переведя дух, он вернулся в рубку управления. Связанный пилот сидел на стуле у пульта и пытался то ли носом, то ли языком ввести команды. При появлении землянина он вздрогнул и что-то зло прокрякал.

— Я знаю, я в курсе, — кивнул ему в ответ Дэн. — Сами виноваты, нечего было устраивать здесь бойню. Это вы убийцы, а не я. Это вы устроили охоту на беззащитных аборигенов, не жалея ни малышей, ни их матерей. И ради чего? — Дэн со злостью посмотрел на притихшего пилота. — Вот именно, ради забавы. Вы развлекались. А вернее всего, вы ещё и браконьеры. Не зря же у вас весь склад забит ящиками с трофеями. Это настолько ценный груз, что ради него надо истреблять весь вид на планете? Что это? Панацея? Бред! Не бывает такого. Впрочем, не важно. Вы — преступники, а я — представитель межпланетарного комитета. Ясно?!

Дэн понимал, что сам себя распаляет, что чужак его всё равно не поймёт, но его несло, ему нужно было выговориться, выплеснуть весь скопившийся страх и напряжение, всю злость.

— И ты, крокодилоид чёртов, ещё ответишь мне, за беззащитных монстров, за Алику, за Саню, за мою разбитую голову, за всё. И молись богу, если он у тебя есть, чтоб с Алькой всё было в порядке, — Дэн почувствовал, как комок подкатил к горлу, и усталость навалилась на него. — Ладно, это потом, надо выключить двигатель, чтоб этот крокодил своим носом не вывел нас на орбиту. Кто их знает, на что они способны.

Он склонился над панелью, изучая приборы и пытаясь понять, что к чему. Пилот молча наблюдал за ним, что вполне устраивало Дэна, так как его неумелые движения могли привести к катастрофе, и он надеялся, что чувство самосохранения пилота, поможет ему избежать серьёзной ошибки. Землянин подносил руку к тому или иному месту сенсорной панели и внимательно следил за реакцией хозяина корабля. Пару раз он включал что-то, или выключал. Один раз пилот предупредительно что-то зашипел, и Дэн послушно отдёрнул руку. И только с четвёртого раза удалось выключить двигатель. Корабль постепенно перестал дрожать, затихая.

Дэн отвёл пленника в каюту. Потом перетащил убитого на склад. Теперь, когда корабль его, надо подумать, что делать дальше. Распотрошив овощной пакет прямо там, на кухне, Дэн привалился спиной к стене, протянул уставшие ноги, запрокинул голову, и, жуя сырые практически безвкусные овощи, прокручивал в голове последние события.

По его прикидкам, прошло дня два, после того, как они все вместе убегали от преследовавшего яйца. А это значит, что его уже должны искать. Надо выбираться из корабля и вернуться на место их прыжка. А что делать с пленными? Оставить их здесь без присмотра? А если они освободятся и улетят? Ну и что? Пусть летят, за ним ведь придут. Но что-то внутри тревожно щекотало, ему очень не хотелось терять свой, таким трудом завоёванный, трофей.

Не найдя утилизатор мусора, Дэн так и оставил на полу пустую упаковку из-под еды и сока. Поднялся в жилой отсек и принялся тщательно исследовать каждый закуток. Ему нужно было найти оружие, и его всё ещё тревожило то, что кают на корабле шесть, а чужаков он нашёл только пять. Правда то обстоятельство, что одна из кают так и не открылась, и последний транспортировочный стол не сработал, внушало надежду, что в этом рейсе на корабле оказалось всего пятеро.

Нечто, похожее на оружие нашлось почти сразу. Точнее кладовка, где оно хранилось. Но, открыть дверь, ещё не значило, что можно вот так просто взять его. Одинаковые совершенно не гладкие, а скорее ребристо-пупырчатые трубки с удобной рукояткой и плоской панелью были накрепко прижаты к стене чёрной планкой. Дэн подергал её, поискал пресловутые три дырки, но так и не нашёл ничего похожего на замок.

Расстроенный, механик оставил на время эту затею, осмотрел оставшиеся помещения и не найдя ничего полезного, вернулся к оружию. В голове мелькнула мысль, которую он и поспешил проверить. На холодном складе он тщательно обыскал убитого им в рубке чужака. Из того немного, что у него было, Дэна заинтересовал тонкий металлический браслет с болтающимся на нём треугольником, сделанным из другого сплава. Приложив немного усилия, ему удалось снять браслет с руки мёртвого пилота.

Мурашки от стоявшего здесь холода пробежали по телу. Ещё раз окинув взглядом мёртвые тела, Дэн понял, что скоро у него появится ещё одна проблема, если он не уберёт отсюда трупы. Склад, конечно, холодное место, но не морозильник. Устало вздохнув, он вышел в коридор. Надо быстрей выбираться из корабля. Его наверняка ищут, переживают, а он тут прохлаждается.

Догадка Дэна оказалась правильной. Треугольник с браслета пилота открыл доступ к оружию. Хорошо бы ещё понять, как оно работает, и работает ли вообще, но экспериментировать внутри корабля не стал бы ни один нормальный человек. Придётся блефовать, а там уже действовать по обстоятельствам. Убивать он больше не хотел. Злость немного улеглась, и стрелять в связанных живых существ Дэн не мог.

Взяв одну трубку в руки, а вторую запихнув себе за пояс, он вернул на место запирающую планку и поспешил в каюту к пилоту, и вероятнее всего к капитану корабля. Тот ёрзал и извивался, пытаясь освободиться от пут. При появлении землянина, да ещё и с оружием в руках, пилот невольно вздрогнул и прекратил свои отчаянные попытки развязать руки.

— А, морда крокодилоидная, сбежать решил? А вот фиг тебе, — Дэн сунул под нос чужаку скрученную фигу, от которой тот испуганно отшатнулся. — Не бойся, ты мне ещё нужен.

С этими словами он рывком поднял чужака, развернул его к себе спиной, проверил узлы на шнурке, и заодно, снял браслет с ключом с запястья капитана. Тот попытался пнуть Дэна ногой и укусить, но получив кулаком в область ушного отверстия, понуро притих.

Как заправский гангстер, подталкивая чужака в спину странным оружием, механик вёл его к шлюзовому отсеку. Подойдя к двери, он кивнул на неё, потом попытался перерезать шнурок на запястьях, но тот не поддался земному ножу.

— Фига, у вас шнурочки, — удивился Дэн и с помощью уже зубов и ножа просто развязал узлы.

С ножом в правой руке, и с ружьем в левой он подтолкнул чужого в спину, призывая открывать шлюз. Тот послушно ввел код, тихо что-то засвистело, после чего, пилот показал жестом, что надо приложить ключ. Через пару минут дверь беззвучно отодвинулась, пропуская в шлюзовую камеру. Вторая дверь открылась легко, Дэн справился бы с ней и сам. Пришлось опять применить силу, и связать пилоту руки.

День на Фортуне подходил к концу. Было тепло и безветренно, и никаких существенных признаков жизни вокруг корабля не наблюдалось. Дэн подтолкнул чужака вперёд и сам за ним встал на выскочившую световую платформу.

Яйце-кары, больше не стояли на траве, а были присоединены к кораблю, наполовину войдя в его корпус. Если бы до этого Дэн их не видел отдельно, то сейчас трудно было догадаться, что эти выпуклости являются самостоятельными летательными аппаратами. Землянин обошёл корабль кругом, помахал руками, в надежде на то, что Александр или Алика наблюдают за кораблем пришельцев, но вокруг так ничего и не изменилось.

«Это естественно, — успокаивал себя Дэн. — Я бы тоже ждал на условленном месте. Не искать же меня по всей планете!» Он оглянулся на корабль и на убранные яйца. По воздуху, конечно, было бы удобней и безопаснее, но не будет быстрей. Придётся отшвартовать летающие аппараты, возможно, зарядить, а это всё время и риск, ведь Дэну опять придётся развязать пилота. Уж лучше он своими ножками, быстрым шагом, за час, полтора доберётся до валуна. Осталось решить вопрос с пленником?

— Ох, навязался ты на мою голову. Тащить тебя с собой не хочется, и здесь оставлять одного связанного нехорошо. Ладно, идём назад.

Дэн впихнул пилота в шлюзовую, но дальше не стал открывать дверь. Вероятность того, что местный хищник решится полезть в корабль, была крайне мала, а пилот вряд ли со связанными руками да без ключа пройдет внутрь корабля. Оставшись довольным собой, Дэн отошёл от корабля и испробовал оружие. Не привычно, но не сложно. В цель, может сразу и не попадет, но стреляя в упор — промазать сложно.

Маячок самодельного лучемёта не работал, но Дэн неплохо ориентировался на местности и быстрым шагом поспешил к валуну-ориентиру.

 

1

Сегодня Санина квартира напоминала полевой штаб. Алика ходила из угла в угол, то раздражённо что-то бурча себе под нос, то всхлипывая, то улыбаясь сама себе. Вадим не отрывался от своего компа, одновременно ведя с кем-то переговоры по телефону. Александр, со спокойствием удава, складывал свой походный рюкзак, и старался не обращать внимания на всех остальных.

— Алика, не мельтеши, здесь и так тесно, — попросил он её, после очередного столкновения в проходе. — Свари кофе, а лучше суп.

— Суп из кофе? Да ты гурман! — фыркнула она, и, сделав обреченную мину, скрылась на кухне, откуда сразу звякнула посуда, щелкнула дверца холодильника, загудел повар.

Саня огляделся, вспоминая, что он ещё не сделал и что ему ещё взять с собой в горы. Вроде всё собрал. Самойлов опять с кем-то спорил по телефону, доказывая правильность своей очередной какой-то теории. Саня даже не пытался вникнуть в суть их спора, ему было абсолютно наплевать на его научные дела и на всю эту чёртову физику. Главное сейчас, это их поездка в горы к чужому космическому аппарату. И здесь были проблемы, так как объект попал под статус «особо ценный» и допуск на место находки ограничен. Чтобы протащить туда Алику и Саню, Вадим и сидит с самого утра на связи, нажимая на все доступные ему кнопки и рычаги. Порой он забывался и переходил на научные дискуссии, как сейчас, но тут уж кто как может, так и договаривается.

Вкусно запахло из кухни. Александр, поймав взгляд физика, призывно кивнул ему в сторону кухни, но тот только раздраженно отмахнулся. «Нет, так нет, — пожал он плечами, — нам больше достанется».

Повар ещё готовил, но Алика уже поставила посуду, достала хлеб, сок. Она стояла у окна, вглядываясь в серые будни москвичей.

— Что готовишь?

— Суп. Слушай, — девушка повернулась к нему, — давай уговорим Вадима улететь на Фортуну. Я не понимаю, зачем нам лететь в горы. Ведь мы точно знаем, где и когда оставили Дэна, и при чём здесь чужой корабль — я не понимаю.

— А его послание? Он написал, что находится на Земле.

— Бред! Даже если он и каким-то образом и прилетел сюда, то это уже случилось после того, как мы его бросили. Если вернуться именно в тот момент, то ничего этого и не будет. Ведь так?

— В этом как раз и проблема, — Саня покачал головой. — Его послание уже нашли, это свершилось. И если мы что-то изменим, мы изменим всё, что с нами уже свершилось, а это…

— Да слышала я эту теорию Вадима, — раздражённо отмахнулась она. — Но это ведь не факт! И вообще, пусть мир меняется, мне наплевать.

— Нам с тобой наплевать, а ему — нет. Увы, мы сейчас ничего не решаем. Лучемёт — его изобретение и только его аппарат работает, так что терпи, если хочешь вернуть Дэна.

— Что значит «если хочешь»? — Саня видел, как закипела Алька, готовая разодрать и его и всех, кто подвернётся ей под руку на маленькие кусочки.

— Тихо, спокойно, я не подумавши ляпнул, выпей водички, — он налил первый попавшийся сок в стакан и протянул ей. — И вообще, где обещанный суп?

Кровь понемногу отхлынула от щёк девушки, она, стиснув зубы, налила суп и поставила тарелку перед капитаном.

— Обжора, — буркнула она, подсаживаясь к нему за стол и отламывая кусочек хлеба. — Так какой окончательный план наших действий?

— Будем решать на месте, — он зачерпнул ложкой пюреобразную жижу, подул на неё и отправил себе в рот. — А вкусно. Вот умеешь ты так задать программу, что получается совсем не так как у меня.

— Не подлизывайся, — отмахнулась она, — специй не жалей, вот и вся премудрость.

— Вкусно пахнет, — потирая ладоши и с довольным выражением лица, Вадим присоединился к ним на кухне, сразу подсаживаясь к столу. — Можно и мне тарелочку?

Алька слегка сморщилась, но обслужила физика.

— Спасибо, — кивнул он и заработал ложкой. — Докладываю: вам разрешили присутствовать на площадке, но допуска в корабль пока нет. Но это нам и не нужно. Ещё я связался с работающими там геологами, они утверждают, что корабль лежит недавно, просто в том районе была сильная подвижка пластов и его немного завалило. Что подтверждают и останки животного, найденного в корабле.

— Это точно животное, а не инопланетянин? — У Алики учащённо забилось сердце.

— Угу, — кивнул Вадим, добирая ложкой остатки супа, — горный козёл, обыкновенный. Так что возраст находки всего около двух с половиной тысяч лет, не больше.

— Хм, а точнее? — Сане совсем не нравилось это «около». Ведь им надо найти одного маленького человека, затерявшегося во времени и желательно в здоровом виде, а не дряхлого старика или вообще останки. — Сам понимаешь, нам надо хотя бы год знать.

На кухне повисла пауза. Алика нервно теребила край своей юбки, не замечая, что задирает её неприлично высоко. Впрочем, мужчинам до этого совершенно не было дела. Вадим постучал пальцами по столу, выудил из себя некое: «пр-р-ф», привычно запустил руку в волосы, и откинулся на спинку стула.

— Это, конечно, проблема, — осторожно начал он, — Но есть кое-что и посерьёзней. У нас не хватит мощности лечемёта для такого дальнего прыжка.

— Как?! — в один голос удивились они.

— Но Дэн ведь как-то прыгнул, — не сдавалась Алика. — Значит это возможно, надо просто попробовать и всё.

— Прежде чем пробовать, надо посчитать, — презрительно фыркнул физик. — И я всё рассчитал. С тем мелином, что есть сейчас, мы никак не прыгнем на две тысячи с хвостиком лет. Максимум тысяча и то под небольшим вопросом.

— Вот зараза, — взвыла девушка и тут же яростно накинулась на Вадима. — Так какого чёрта ты нас тащишь в горы?! Надо лететь на Фортуну и там спокойно спасать Дэна. Только время зря теряем на все эти никому не нужные разрешения и согласования. Всё ведь элементарно: прыгнули, подобрали его и быстро назад! Зачем городить одну проблему на другую?

— За тем, что уже ничего не исправишь, — спокойно парировал Самойлов, как будто Алька не истерила, а просто вела с ним дискуссию. — Дэн уже здесь на Земле, и уже там — в далёком прошлом. Нельзя преступать через свершившееся.

— Но, мы уже раз преступили, — вмешался Саня, — когда заставили тебя отменить запуск экспериментального корабля.

— И что из этого вышло? Сам видишь, одни проблемы, — невозмутимо парировал учёный.

— Конечно, если бы мы тогда пропали, то у тебя бы точно ничего не изменилось. Подумаешь, ну периодически исчезают какие-то корабли, так это космос, там каждый день кто-то гибнет. А новый контур запущен в массы, все счастливы, ты пожинаешь лавры, и на всё остальное плевать с лунного терминала. Так? — Санины кулаки сами собой сжались, он еле сдерживался, чтоб не вмазать бывшему однокурснику по морде.

— В том то и дело, что ничего неизвестно, — Вадим старался сохранять спокойствие, но было видно, что и он заводится. — А я боюсь того, что не знаю и не могу узнать. И рисковать больше не хочу. Тогда, получив твоё письмо, я просто не верил в путешествия во времени, и поэтому у меня даже в мыслях не было, что я что-то меняю. Впрочем, ты прав, мы уже и так достаточно вмешались в ход истории.

— Вадим, ну пожалуйста, — взмолилась Алика, — полетели на Фортуну.

Физик тихо застонал, нервно прошёлся по маленькой кухне, что-то хотел сказать, но только махнул рукой и снова опустился на стул.

— Чёрт с вам. Но я не полечу.

— Но… — начал возражать Саня, но Вадим жестом остановил его.

— Я не полечу с вами, у меня нет на это просто времени, и не отдам свой лучемёт.

— Но… — захлопала глазами Алька.

— Не перебивай. Вы даёте мне слово, что не будете прыгать до момента своего возвращения сюда? — Вадим видел, как они переглянулись между собой, но не заметил обещания в их взглядах. — Вы просто не понимаете, что рискуете ещё и своими жизнями, — покачал он головой. — Ладно, спорить бесполезно. Делаем так. Я исправляю ваш… хм, вашу самоделку, и чешите на свою Фортуну. Сам же займусь делом, подумаю, как и за счёт чего можно увеличить мощность моего лучемёта.

— Ура! — Алька повисла на спине физика, чуть не повалив его вместе со стулом на пол.

Капитан был более сдержан в чувствах, так как чувствовал какой-то подвох, но пока не мог понять какой. Он просто крякнул, то ли одобрительно, то ли недовольно, и полез в свой бар.

— Кто что будет? — повернулся он к своим гостям, но те лишь отрицательно покачали головами. — Как хотите, а я пивка глотну.

Бутылка характерно зашипела, открываясь, Саня сделал пару жадных глотков и только тогда повернулся к Вадиму.

— Что касается увеличения мощности, мне кажется, что надо попробовать это сделать через чужой корабль. Как мы тогда с тобой прыгнули. Надо просто рассчитать площадь взаимодействия луча с мелиновой поверхностью.

— Да я сам об этом думал, — кивнул физик, — но там не чистый мелин, надо анализ сделать сначала и провести ряд экспериментов. Если б не секретность, то проблем бы не было, а так… Даже не представляю, как всё провернуть, чтоб никто ничего не заподозрил.

— Ну, надеюсь, что это и не потребуется, мы вернём Дэна раньше, чем он попадёт на чужой корабль.

— Да нельзя это делать! — Вадим со всей силы хлопнул ладонью по столу. — Это уже свершилось! Саня, вспомни, ведь мы из-за этого чужого корабля побывали в прошлом, мы дали толчок на новый виток в физике, мы открыли людям дальний космос. Ты готов рискнуть всей нашей историей? Корабль чужих должен попасть на землю две тысячи лет назад, а для этого там должен быть Дэн.

— Да почему именно Дэн? — возмутилась Алька.

— Не знаю! Но он в нём был! И это уже свершившийся факт. Так что никуда вы не летите. Это моё последнее решение. Всё. Теперь можешь меня бить.

Самойлов откинулся на спинку стула, сложил руки на груди и с вызовом уставился на друга.

— Да пошёл, ты…

 

2

Вот уже битый час Дэн бродил вокруг злосчастного валуна. Он осмотрел землю, траву, деревья, в надежде найти записку или знак, ощупал весь камень, сам не понимая, что он пытается на нём найти, но никаких следов ни Алики, ни капитана он так и не нашёл. День клонился к концу, и надо было что-то решать. Дэн понимал, что с момента, когда его взяли в плен, прошло как минимум два дня. Рассуждая логически, ребята скорей всего возвращались за ним в момент его падения, но его по каким-то причинам так и не нашли. А не нашли по двум причинам: либо не угадали со временем, и его уже утащили чужие, а это значит ищи-свищи, и неизвестно живой он или мёртвый. Либо вернулись вовремя, но тогда они сами могли попасть под обстрел, а это ничего хорошего не сулило.

— Ну, гады, — Дэн со злостью ударил кулаком о камень. — Если с Алькой что-то случилось — убью всех без разбору!

Достав свой нож, механик выбрал дерево поровней и жирно нацарапал на стволе: «Я жив». Он отошел к валуну, придирчиво осмотрел свою надпись, и, оставшись довольным, поспешил обратно к своим пленённым захватчикам.

К кораблю он подходил уже в темноте. Только звёзды освещали путь, делая всё вокруг причудливым и странным. Пару раз он вспугнул местных животных, но всё обошлось без приключений. Небольшое свечение, идущее от открытого люка корабля, Дэн увидел издалека. Он прибавил шаг и вскоре вышел из леса.

Прежде чем что-то делать, придётся позаботиться о пленниках. Дэн у входа на корабль ещё раз испробовал незнакомое оружие, поправил нож на поясе и встал на светящийся подъёмник. Он устал и ужасно хотел есть. Но, подумав о холодных невкусных сырых овощах, его затошнило.

— К чёрту, в конце концов, я имею право на небольшой отдых, — с этими словами, он не стал входить в шлюзовую камеру, а опустился обратно вниз и пошёл к лесу.

Через двадцать минут возле высокотехнологичной космической техники горел обычный костёр. Оставшись довольным горой дров и потрескивающим огнём, Дэн поднялся на корабль.

Толкая перед собой пилота, он вошёл в кухню и стал доставать мясные и овощные пакеты, а так же стаканы с напитками. Первым делом — пленники. Кормить их самому ему совсем не хотелось, следовательно, придётся развязывать руки.

Поколебавшись немного, Дэн развязал руки пилоту и подтолкнул его к пакетам с едой. Тот быстро схватил несколько контейнеров и поставил всё на столик. Землянин не успел что-то возразить, как еда исчезла в приёмнике.

— Чёрт! — разозлился на себя Дэн. — Ладно, будем действовать по-вашему, — и остальная еда последовала за первой партией.

На втором уровне царила тишина и покой. Крокодилоид вяло что-то лепетал, но шёл впереди к своей каюте. Дэн кивнул тому на столик с едой, а сам встал у двери с оружием наизготовку. Чужак что-то активно заговорил, явно не желая подчиняться.

— Ешь, кому говорят, — взревел Дэн, которому уже порядком надоело возиться с пленным. И чтоб его окрик был более понятен, угрожающе покачал оружием.

Чужак с ужасом смотрел то на землянина, то на еду. Видя, что Дэн непреклонен, пилот схватил один пакет, отвернулся от него спиной и быстро-быстро стал запихивать еду в свой огромный зубастый рот, издавая при этом мерзкие хлюпающие звуки.

— Мда, такого на светский раут не пригласишь, — брезгливо поморщился Дэн.

После кормления, землянин снова связал пленника, собрал оставшуюся еду, закрыл за собой каюту и вошёл в следующую. Сидевший там пленник встретил его настороженно. Прикинув, что кормить по отдельности каждого слишком долго, Дэн решил их объединить. Вытолкав чужака из своей каюты и запихнув к соседу, он вывалил перед ними пакеты с провизией. По голодному блеску в глазах, было видно, что пленники изрядно проголодались. Дэн, соблюдая осторожность, развязал одного, а за тем и другого и жестом указал на еду:

— Кушать подано, прошу к столу. Только не балуем, — он нацелив них оружие, — а то я за себя не ручаюсь.

Чужие в ужасе смотрели друг на друга. Потом быстро что-то стали говорить Дэну, жестикулируя руками и щелкая своими зубастыми челюстями.

Дэну стало не по себе. Стрелять ему не хотелось, но крокодилоиды вели себя неадекватно, и он никак не мог понять, чего они вдруг возмущаются. Это их продукты, они сами ели всё это сырым, так чего теперь вредничать?

— А ну тихо! — взревел он, и выстрелил в потолок.

Невидимый смертоносный луч отразился от перекрытия, и яркой вспышкой резанул по глазам. Ледяная волна окатила его, но лишь на миг, не успевая заморозить человека. У Дэна заплясали перед глазами разноцветные круги, он с трудом различал окружающее. Он видел только контуры чужаков, но на его счастье те не шевелились. Зрение потихоньку стало возвращаться к нему. Крокодилоиды тоже приходили в себя, поднимаясь на ноги. Они разминали занемевшие от холода конечности, а вот со зрением, похоже, у них всё было в порядке.

— Вот оно значит как, — довольно хмыкнул Дэн. — Холода боитесь больше чем я. А с глазами вам повезло, учту на будущее. Есть, кому говорю, — прикрикнул он на очухавшихся пленников.

Те, повинуясь силе, взяли пакеты с продуктами. Они отворачивались друг от друга, прятали глаза и старались всячески не смотреть на то, что делает другой, но стоило одному опустить в рот один кусочек, как второй скрючился в рвотном позыве, хрипя и закатывая при этом глаза.

— Фига! Какие мы нежные, оказывается. Значит, мы не едим все вместе. И что мне теперь с вами делать? Как говорит моя Алька: «Вот зараза!»

Засунув оружие подмышку, он чуть ли не за шиворот выволок умирающего чужого в соседнюю каюту, многозначительно погрозив оставшемуся кулаком. Потом раскидал между ними пакеты с едой, а сам остался охранять в коридоре.

У самого уже бурчало в животе, и ноги ныли от бега по лесу. Хотелось растянуться возле костра, с куском жареного мяса и бокальчиком глорийского коньячка. Только вот про коньяк пока надо забыть. Сглотнув слюну, Дэн прошёлся по каютам, связывая насытившихся пленников и укладывая их по постелям. Наконец-то и он может вздохнуть спокойно.

Огонь почти потух, но быстро занялся вновь, едва почуяв сухие ветки. Вскоре приятный аромат мяса щекотал ноздри и провоцировал обильное слюновыделение. Утолив первый голод, Дэн развалился у костра и, глядя на играющее пламя, задумался. Раз его не ищут, и нет никакого знака, что его искали, нет записки о следующей дате их прыжка, значит, что-то случилось. Что-то явно пошло не так. Сейчас он мог только гадать, что именно произошло, но легче ему от этого не становилось. Мысли, одна мрачней другой, так и кружили в его голове. Чем больше он думал над всем произошедшим с ними на Фортуне, тем уверенней приходил к выводу, что никто за ним не придёт.

— Мда, — вздохнул он. — Как там говорила моя мама: спасение утопающего — дело рук самого утопающего. Ну что ж, с этим не поспоришь. Вопрос только: как?

Дэн допил сок и завалился на спину. Чёрное бездонное небо сверкало от звёзд, навевая и тоску, и надежду одновременно. Было странно не видеть ни одного движущегося объекта, ночное небо пока оставалось девственно чисто от спутников, станций и таможенников. Только поблескивающий рядом в свете костра силуэт космического корабля, напоминал о том, что где-то существуют иные миры, существует цивилизация.

— Мда, — снова потянул Дэн, глядя на звёзды. — Надо выбираться отсюда к людям. Одному умирать — совсем не хочется, уж лучше там, в отсталом веке, чем один на один с этими ненормальными крокодилоидами, да ещё и на чужой планете.

Злобное рычание и хруст ломающихся веток, напомнили землянину, что он не на пикнике. Оставив костёр в одиночестве догорать у корабля, Дэн закрыл шлюзовой отсек, занял свободную каюту, кое-как забаррикадировав её специально принесёнными из кладовок предметами, и крепко уснул.

Весь следующий день механик возился с чужеземным пилотом и корабельным оборудованием. Он пробовал общаться с двумя другими представителями иных, но быстро понял, что толку не будет. Очевидно, это были просто пассажиры, прилетевшие за трофеями и ни в корабле, ни в навигации ничего не смыслили. Пилот показался Дэну более сообразительным. Даже то, что тот решился есть при нём, уже внушало уважение к представителю, хоть и ненавистной землянину, но разумной расы.

Незнание языка усложняло процесс общения, а незнание вообще чего-либо о данной расе, грозило сорвать задуманный полёт. Дэн не стал утруждать себя поисками бумаги или чего-то подобного, а воспользовался полом и стенами. Вскоре всё вокруг было покрыто неказистыми примитивными рисунками, с помощью которых и общался землянин с хозяевами корабля. Его руки и штаны, были чёрными от угля, но это мелочи, на которые он не обращал внимания.

На счастье Дэна управление космическим кораблём оказалось почти таким же простым, как и управление яйце-каром. Физику действия инопланетного двигателя он и не пытался понять, главное уловить суть происходящего. К концу дня он решился приподнять корабль и перелететь на пару километров вдоль реки. Но полёты на планете, это не совсем то же самое, что в открытом космосе. Однако Дэн надеялся, что там, наверху, уже подключится автоматика. Осталось ввести нужные координаты конечной точки.

Фортуна — первая пригодная для жизни землян планета, найденная ими. Историю её колонизации до сих пор изучают в школах. В своё время Дэн не раз искал её звезду в домашний телескоп, представляя, как после окончания школы обязательно полетит на Фортуну и сам воздаст почести первой земной колонии.

Свою часть юношеской программы он давно выполнил, теперь ему предстоит обратный процесс: открыть Землю с Фортуны да ещё в незнакомой системе координат крокодилоидов. Пришлось вспомнить школьный курс навигации, где на примере Луны и Фортуны их учили прокладывать сначала внутренний, а потом и внешний курс для корабля. Зная реперные звёзды, он стал разбирать чужую систему координат. На это ушёл ещё один день.

Ему казалось, что он всё сделал правильно, но элемент сомнения оставался. Дэну реально стало страшно, когда он представил, как теряется где-то в чужой галактике, как у него заканчивается топливо и припасы, как он умирает словно килька в консервной банке.

— А может, ну его нафиг, да прожить остаток жизни здесь? — кивнул он своему отражению в реке. — Подружусь с крокодилами, научу их земному языку, будем вместе ходить на охоту. Только есть придётся в одиночестве. Мда, и не факт, что они меня здесь не бросят одного, а сами не смоются к себе домой. Нет, решено, завтра лечу. Мужик я или кто?

Он с разбегу прыгнул в тёплую воду, смывая с себя усталость и напряжение последних дней. Решение принято, старт назначен на утро.

 

3

Горы. Они прекрасны и всегда таинственны. Алика редко бывала в горах. Космодромы всегда и везде, на какую бы планету ты не прилетел, располагаются на равнине. Только на Санатории горы были в приделах видимости от посадочной площади. Она с восторгом смотрела на заснеженные склоны, на причудливо изрезанную линию горизонта, где угадывались очертания то ли спящего богатыря, то ли отдыхающего дракона. Очередной вираж кара превращает дракона в обычную гору, потом появляется клюв вороны и зачернел чёрный провал её глаза. Девушка улыбнулась на свои детские фантазии, взглянула на дремавшего рядом с ней Александра, перевела взгляд на Вадима, но так и не решилась поделиться с ним данным открытием.

— Уже скоро, — понял он по-своему её взгляд. — Сейчас перемахнём через хребет и на месте будем.

— Ты же не собираешься подлетать к этой штуке близко, ╛- Александр приоткрыл глаза.

— Спокойно, я не наступаю на одни грабли дважды. Ближе чем за двести метров ни один кар не подлетит к НЛО. Я настоял на том, чтоб поставили глушилки. Народ ворчал, но, слава богу, я руковожу экспедицией. Так что придётся пройтись ножками.

Кар плавно пошёл на посадку, пискнула страховочная система на запястьях пассажиров, машина замерла, открыв дверь. Саня вздохнул полной грудью морозным воздухом и закашлялся. Алька потопталась на утоптанной дорожке, наблюдая, как мужчины перегружали вещи на гравиподдон. Становилось прохладно. Как бы ни было красиво в горах, но в тёплом уютном доме человеку всегда приятнее. Саня сказал, что они поставят себе временный дом со всеми удобствами. Ей уже не терпелось юркнуть туда и выпить горячего чаю и можно с печеньем.

Место раскопок инопланетного летающего объекта открылось перед ними сразу за первым же поворотом. Всё вокруг было хорошо освещено, расчищено и утоптано. Внизу на склоне примостились яркие временные дома, под навесом лежали ящики с инструментами и отключенный гравиподдон, чуть в стороне поблескивали солнечные батареи. Саня с трудом угадывал то место, где они пару-сотню лет назад зависли с Вадимом и Максом. Он поднял глаза на склон. На раскуроченной горе несколько человек продолжали раскопки, извлекая из-под камней зеленоватый чужой корабль.

— Это же яйцо, — Алька задохнулась от нахлынувших воспоминаний о недавних событиях.

— Точно.

— Ага, узнали, — в голосе физика проскочили нотки облегчения, казалось, он до конца не верил во всё то, что ему рассказывали эти двое. — Так это и есть корабль ваших крокодилоидов?

— Нет. Это не корабль, это всего лишь кар.

╛- Только он немного позеленел, — подхватила Алька. — От времени, наверное. А внутрь нас пустят?

— Нет. Туда вообще сейчас никого не пускают. Решено перевезти объект в ангар и уже там масштабно исследовать его.

— А чего его исследовать, там всё просто. Ведь так, Сань?

Александр заскрипел зубами, вздохнул, снова закашлялся и отмахнулся от Альки. Лезть обратно в чужое яйцо у него не было никакого желания.

— С этим потом разберёмся, — физик явно не одобрял вмешательство в его исследования несведущих людей. — Сейчас обстраивайтесь вон на том краю, — он кивнул на боле менее пустой и ровный пятачок, — а мне работать надо.

Устанавливая дом, Саня всё прокручивал в голове намеченный ими план действия. Не сказать, чтоб его всё там устраивало, но ничего нового он придумать так и не смог. Главное сейчас дождаться, когда Вадим спровадит своих людей отсюда восвояси. Делать эксперименты с прыжками во времени на глазах у посторонних никто не собирался. По легенде, мы приехали проводить некий эксперимент, который может быть опасен. По этому, все лишние получают два дня выходных в ближайшем городе. Александр даже не представлял, как и какими документами обложился Самойлов, чтоб провернуть всё это. Сейчас его волновал вопрос: успеют ли они за два дня найти Дэна. Точной даты, когда его искать никто так вычислить и не смог. В той нацарапанной записке Дэн сам признался, что не знает в каком он году. Как рассказал Вадим, в яйце нашли много разных камней, останки животного, истлевшие образцы растений. Анализ данного материала указал на возраст от двух тысяч пятисот лет, до двух тысяч шестисот. Разбег сто лет. Это много. Одна надежда на то, что Дэн не дурак и сделает всё возможное, чтобы облегчить им поиск. Капитан надеялся, что его механик не уйдёт от яйца далеко, что будет ждать их где-то рядом. Теперь зависит от них, сколько ему придётся ждать спасения. Ведь выжить здесь, в горах, вне цивилизации, без всякого оборудования, это тебе не на рыбалку смотаться.

— Сань, а он точно сможет нас перекинуть так далеко? — Алька словно читала его мысли.

— Сказал, что всё уже рассчитал, и даже модернизировал свой лучемёт. Так что, не переживай, всё будет нормально.

— Хорошо. Тогда давай горячего чайку попьём, да прогуляемся, а то завтра не до этого будет.

Капитан еле сдержал улыбку от наивности Альки. Завтра они так нагуляются по окрестностям, что от гор тошнить станет. Хотя, им может и повезти, ведь удачу и случай ещё никто не отменял.

Сказать, что Алька не спала всю ночь — не сказать ничего. Она измяла себе все бока, передумала кучу мыслей, а в те редкие моменты провала в сон, появлялись кошмары, и она вновь выпадала в реальность. Наутро голова гудела, рот зевал, а глаза чесались от усталости. Пришлось проглотить пару таблеток и запить всю эту химию горячим кофе.

Александр старался держаться бодрячком, но Алика видела, как время от времени ходят его желваки, и даже когда он улыбался, в глазах оставалась тревога.

Они пришли первыми на предполагаемое место прыжка. Вадим всё ещё давал указания последним уходящим из лагеря сотрудникам. Капитан осмотрел одежду и обувь девушки, проверил её и свой шокер, рации, и прочие мелочи. Взгляд остановился на страховочных браслетах.

— Надо снять и оставить здесь. Не хватало, чтоб сюда спасатели нагрянули.

Девушка понимающе кивнула, отстегнула и протянула их капитану. Они будут прыгать вдвоём. Вадим останется у лучемёта. Долго спорили по данному поводу. Изначально предполагалось, что перемещаться во времени будут мужчины, непосредственно с лучемётом. Но тут выяснился такой момент, что они могут попасть в то время, когда чужое яйцо ещё не прилетело на Землю. И тогда возвращение на две с хвостиком тысячи лет будет невозможным. Так что план пришлось менять. Вадим остаётся у прибора и каждые двадцать минут будет их возвращать вручную отсюда.

Было страшно. Александр вытащил припрятанный парализатор. Вадим уже установил свой аппарат, Алька безучастно сидела на корточках в ожидании команды на старт.

— Мы как начнём: с конца срока или с начала?

— Ты сам понял что спросил? — уголки рта слегка приподнялись, выводя Альку из безразличного состояния.

— Ну, то есть прыгаем туда дальше или сюда ближе? — Саня закрутил и замахал руками, пытаясь таким образом объяснить свою мысль.

Девушка залилась звонким смехом, не удержалась на корточках и плавно осела на голые камни. То ли бессонная ночь, то ли выпитые таблетки, выплёскивались на мороз в виде истеричного, но такого заводного смеха. Мужчины переглянулись между собой, Вадим улыбнулся и пожал плечами, капитан покачал головой и поднял с холодных камней девушку, прижимая её хохочущее тело к себе.

— Тихо, спокойно, — он поглаживал её по спине, ощущая, как смех потихоньку переходит в тихое всхлипывание. — Уже скоро. И всё будет хорошо. Ты только держись возле меня. Мало ли что там будет вокруг. Здесь и сейчас волки есть, а тогда уж точно всякой живность бегало много. Но у нас есть оружие, так что нам ничего не страшно. Понятно?

— Всё готово, — прервал их обнимашки физик, — На исходную. Начнём из далека, потом с шагом в двадцать лет, если мой расчет временной шкалы окажется верным. Сами понимаете, яйцо в лабораторию не затащишь для испытаний. Так что решать вам на месте, куда и когда следующий прыжок делать. Словом, чего я вас учу — сами уже грамотные.

Так и не поняв, был ли сарказм в последней фразе или утверждение, Саня подтолкнул Алику на точку прыжка. Она поправила свой рюкзак, скорее чтоб успокоится и чем-то занять руки, и встала возле капитана. Он осторожно придержал её за локоть одной рукой, а второй удобнее перехватил парализатор.

— Давай, — кивнул он и зажмурился.

Мороз исчез, но и жары не было. Они осмотрелись. Осень. Никаких следов присутствия людей. Крик птицы, как гром среди ясного неба, заставил Альку присесть и поднять глаза. Сверху посыпались мелкие камни, но и они вскоре прекратили своё шуршание. Яйца на горе не было. Саня подошёл ближе и зачем-то потрогал рукой шершавую скальную породу. Чуда не случилось, корабль не появился из недр земли.

— Жаль, — вздохнула девушка. — Рано. Надо прыгать дальше.

Но для этого придётся выдержать паузу в двадцать минут, которая тянулась бесконечно долго.

Следующий прыжок. Опять осень, но уже поздняя. Стало заметно темнее, и прохладнее. Опять мимо, опять эта длинная пауза в пустых, холодных горах.

Третье перемещение тоже впустую. Опять прыжок. На этот раз приятный тёплый воздух окатил их с ног до головы, а яркое солнце резануло по глазам. Алика тихонько «ойкнула». Прищурившись, Саня повернулся к склону. Серое-зелёное яйцо чужих лежало на боку, вгрызаясь в скальную породу.

— Наконец-то. Идём. Смотри в оба, ищи следы пребывания человека.

— Наскальные рисунки подойдут? — хмыкнула девушка, вспоминая курс древней истории.

— Подойдут, если на них космический корабль или крокодилоид.

Осматривать особо было и нечего. Точнее уходить от яйца далеко они не собирались, а вокруг только горы, редкие кусты, и внизу шумела река. Искать следы Дэна нужно либо возле корабля, либо уже возле реки. Было очевидно, что яйцо лежит здесь не первый год. Александр не решился войти вовнутрь, Алика тоже не рвалась туда. Стоя спиной к кораблю она внимательно всматривалась в окрестности.

— Смотри, — она толкнула локтём Саню, — там, на выступе. Ты ничего не видишь?

Камень как камень, серый с проплешинами зеленовато-жёлтого мха. Он естественно выступал вперёд, образуя покатый козырёк.

— Не вижу ничего особенного. А ты?

— Там что-то написано. Чёрным. Но стёрлось, не понять ничего.

Капитан пытался заметить то, что видит Алика, но так ничего и не заметил. Да, есть что-то тёмное, но это мог быть мох, тень и прочие естественные пятна.

— Стой здесь, я спущусь, посмотрю, а ты следи за временем.

Она кивнула головой, стараясь не выпускать из поля зрения, то, что она с таким трудом видела на камне. Александр вскарабкался на козырёк и опустился на колени, повозился там немного, уточнил у Алики там ли он ищет, потом крикнул ей оставаться на месте и сбежал вниз к реке.

Оставалось семь минут до возвращения.

— Что там? — набросилась Алька на, едва появившегося Саню.

— Он был здесь, но очень давно. Надо теперь прыгать обратно, только вот на сколько? Там у реки похоже на остатки шалаша, но не уверен, всё сгнило и заросло, я могу и ошибаться. Двадцать лет — это долго. Надо найти Дэна как можно раньше его появления здесь. Иначе можем опоздать. Понимаешь? — Алика отрицательно покачала головой. — Неважно, — отмахнулся он. — Так что у нас одна попытка найти его. Алика, ты должна быть готова к тому, что Дэну уже будет не двадцать девять, а сорок.

— Всегда любила зрелых мужчин.

— Хм…

Он не успел ничего сказать, как картинка вокруг мгновенно сменилась, возвращая их в экспедиционный лагерь.

Коротко поделившись с Вадимом увиденным, выработали новый план действия. Главное, нащупать то время, когда именно яйцо только-только попало на Землю и лишь тогда начать поиски Дэна. Небольшой технический перерыв, и снова Алика с Александром на исходной позиции, снова смена картинки, погоды, времени суток…

 

4

Корабль чужих оказался послушным. Полёт длился недолго, но противно. Если на земных кораблях Дэн не испытывал никакого дискомфорта, то здесь всё время его тошнило и в голове стоял устойчивый гул. Как заметил Дэн, хозяева корабля тоже испытывали неудобства. Пассажиры весь полёт провели в постелях, и не доставляли землянину беспокойства. Пилот наоборот постоянно находился с ним в рубке, и во время межзвёздного полёта сидел в своём кресле почти неподвижно, время от времени открывая глаза и проверяя показания приборов.

К радости землянина, на приборной панели что-то пискнуло, мигнуло, и по тому, как встрепенулся пилот, Дэн понял, что корабль выходит из подпространства. Учащённо забилось сердце и пересохло во рту. «Только бы Земля, только бы Земля», — как заклинание твердил он про себя.

Шипение и остановка двигателя. Рвотный позыв резко подкатил к горлу, так что Дэн едва успел наклониться к полу.

— Что за хрень, — механик в изнеможении откинулся на спинку жёсткого, неудобного кресла, прислушиваясь к утихающей буре в животе, и вязкому гулу в голове. — Никогда со мной такого не было. Чёртовы крокодилы, научились бы сначала корабли нормально строить, а уже потом к звёздам лететь.

Пока землянин ворчал себе под нос, пилот, как ни в чём не бывало, привычно включил обзорный экран, демонстрируя висящую перед ними планету.

— Земля… — выдохнул Дэн, и в ту же минуту победный клич самца-победителя разнёсся по рубке чужого космического корабля.

До последней минуты он не верил, что всё получится. Имея столько минус на один-два плюса, и всё-таки долететь — это чудо. Чувство гордости за себя любимого просто вырывалось из его груди, хотелось сделать ещё что-то более безумное. В эту минуту, Дэн верил, что ему теперь всё по плечу, он не пропадёт, и вообще — он гений.

Землянин злорадно подмигнул ошалевшему инопланетянину, и похлопал снисходительно того по плечу.

— Ну, что, крокодильчик, полетели дальше. Ох, и надерут вам на Земле уши за браконьерство.

Дэн склонился к приборной панели и замер. Только сейчас он вспомнил, что вернулся в прошлое, а не в свой прогрессивный, космический век. И нет на Земле ещё никакого межпланетного комитета, некому будет заступиться ни за истреблённых на Фортуне монстров, ни за него лично. Он сам сейчас для местного населения не лучше инопланетянина. Что уж говорить о космическом корабле.

Чужак закрякал, привлекая внимание землянина. Корабль шёл на очередной виток вокруг планеты, плавно опускаясь. Надо принимать решение. Дэн прекрасно понимал, что там, на Земле, ему нужно будет выживать, плюс предстоит придумать как дать знак Алике и Сане, что он жив и застрял в прошлом. А с чем выживать? С космическим кораблем пришельцев? Их всех сразу запрут где-нибудь в ангаре, и измучают вопросами и исследованиями. А его вообще могут принять за вражеского диверсанта, нацепившего маску землянина. Тогда что делать?

В голове Дэна боролись между собой несколько решений. Чаши весов склонялись то на одну сторону, то на другую, а время останавливаться на чём-то уже пришло, о этом возвещал отчаянно жестикулирующий одной свободной рукой пилот.

— Не кричи, сам вижу, что пора. Идём со мной, — уже знакомым для чужака земным жестом, Дэн поманил пилота за собой.

Шлюзовая камера с тихим свистом открылась, пропуская их в узкий стыковочный отдел. Два яйца висели за обшивкой корабля, надёжно вцепившись в него, но оставляя возможность в любое время проникнуть внутрь. Дэн как-то раз заглядывал в этот отсек, и взял себе его на заметку. Он не был уверен, что яйце-кар способен самостоятельно опустится на планету, и сейчас решил это проверить. Главное следить за реакцией пилота, и он сам всё ему скажет, что можно делать, а что лучше не надо.

Подтолкнув чужака к входным люкам, Дэн сделал вид, что открывает их, краем глаза следя за чужаком. Пилот ничем не высказал своего опасения. Через пару минут вход открылся и в яйце автоматически зажёгся свет. Дэн не стал заходить, а лишь мельком заглянул во внутрь. Следующим его действием стало перетаскивание в яйцо из кухни контейнеров с продуктами, и два, с таким трудом вырезанных из кроватей, одеял. Связанный пилот сидел в углу яйце-кара и флегматично наблюдал за приготовлениями Дэна. Он не возражал, а казалось, просто смирился с уготованной ему участью быть и дальше пленником ненормального землянина.

Прихватив к имеющемуся ружью ещё одно, Дэн на минуту задумался, вспоминая, что ещё можно взять с собой, но махнул рукой и забрался в яйцо.

— Полетели, — кивнул он пилоту на приборную панель и освобождая его руки от пут.

Тот нехотя сел на своё место и начал отстыковку от корабля.

— Стой, — Дэн придержал руку пилота, и сам повторил его действия, но в обратном порядке. Яйцо вздрогнуло, и стыковочные захваты снова вгрызлись в корпус. — Иди отсюда, — он открыл люк и вытолкнул из яйца. — Только не шали у меня, а то Земля за меня отомстит, — как ему казалось грозным голосом и с важным выражением лица, Дэн погрозил чужаку зажатым в руке оружием и поспешил закрыть вход. — А вот теперь поехали.

Он старался не думать о том, что крокдилоиды могут открыть огонь по нему, что свои на подлёте собьют неопознанный летающий объект, и вообще о том, что маленькое на вид хлипкое яйцо не прорвётся через земную атмосферу. Ему уже было всё равно. Тут либо погибаешь и тогда чего уж горевать, либо прорываешься и живёшь. Как живёшь — это уже второй вопрос. Сейчас главное сесть и лучше в России, а ещё лучше за Уралом, там легче приземлится не замеченным. Что бы как-то утихомирить бешено стучащее в груди сержце, Дэн стал напевать себе под нос приходящие на ум пошлые песенки и детские считалки:

Летит, летит ракета

Голубенького цвета,

В ней Дэн — пилот отважный

И груз везёт вам влажный.

… нет, важный…

Яйцо неслось к Земле, вдавливая парня в чужое и неудобное кресло. Становилось не до песен. Грудь сдавило так, что дышалось с трудом, глаза сами собой закрывались, из носа пошла кровь. Он мысленно улыбнулся, прощаясь с Аликой, вспоминая её улыбку, её голос, тело. Стало жалко её, себя и их так и не зачатых детей. Дэну вдруг ужасно захотелось посмотреть на своих маленьких дэнчиков, почувствовать их маленькие ручонки в своей ладони, потискать пухленьких карапузов. Какой-то ещё бред крутился в его голове, пока он окончательно не потерял сознание.

Очнулся он от противного пиканья. Давление почти стабилизировалось, яйцо завершало торможение, и шло на посадку. Предупредительно пищал какой-то прибор, мигая при этом приятным зелёным цветом. Дэн уже понимал, что все эти инопланетные предупреждения не зря, на него неслись горы, увеличиваясь с угрожающей скоростью. Где он находился, в какой части Земли, понять уже не было возможности. Дэн постарался перехватить управление яйце-каром, но тот упёрся и сам завершал манёвр. Ему оставалось только вжаться в кресло и с ужасом ждать окончания полёта.

Удар.

Темнота, опять тошнота, опять гул в голове и спазм желудка. «Где-то это уже было», — подумал Дэна, и то немного, что было в желудке, покинуло его тело.

 

5

Начинало темнеть. День становился всё короче, а ночи холоднее. Дэн с тоской смотрел на подёрнутую желтизной траву. То, что он пережил лето, ещё не означает, что он сможет продержаться зиму. Мрачные мысли о предстоящей зимовке развеивал пойманный заяц, болтающийся за его спиной и пучок дикого чеснока за пазухой.

Едва уловимый дымок струился от тлеющих углей. Дэн подкинул веток, раздул огонь, осторожно заглянул в шалаш, и, удостоверившись, что никаких незваных гостей к нему не пожаловало, спустился к реке. Привычно и уверенно снял с зайца шкурку и развесил её на ветвях куста, разделал тушку, всё промыл, нашпиговал чесноком. Затем умылся сам, пытаясь отдраить въевшуюся грязь и сажу из- под ногтей, провёл пальцами по бороде и подобрал выбившуюся прядь волос в косу.

Пока огонь весело плясал под мясом, Дэн лежал на траве и смотрел в сереющее небо. Сколько он уже здесь? Дни он не считал, но точно знал, что уже прошла и весна и лето, начиналась осень. Он привык постоянно поддерживать огонь, каждое утро ходить к камню, где подправлял и обновлял чёрный крест, затем охота, рыбалка, сбор съедобных трав и ягод. Его руки огрубели, лицо загорело и обветрилось, волосы спутались, одежда обветшала и вся изодралась. Но он был жив. Пока жив. А впереди зима. Дэн уже начинал подумывать о том, что бы спуститься в долину и примкнуть к людям, но этот вариант он оставил на самый крайний случай. Пока есть возможность, он не уйдёт от сигнального креста.

Мясо подрумянилось, капли расплавленного жира падали вниз. От чего огонь возмущенно зашипел и застрелял искрами. Протяжный волчий вой тоскливо прозвучал где-то недалеко. Дэн приподнялся, достал горящую ветку из костра и положил на колени ружье. Послышался шелест падающих камней. Кто-то приближался к его шалашу. Он встал, прикрываясь костром, ожидая гостя. Тратить зря заряд последнего оставшегося рабочего оружия он не собирался. Огонь неплохо защищал его всё это время от дикого зверья.

Человек. Темный силуэт мелькнул между камнями, потом ещё один. Люди. Людей Дэн опасался больше, чем зверей. У хищников есть инстинкт самосохранения, а люди сейчас дикие, злые, суеверные. Как-то в начале лета он чуть не столкнулся с группой охотников. Низкорослые, заросшие, примитивные создания. Иметь с ними что-то общее Дэн не хотел и тем более не собирался объяснять кто он и откуда. Но сейчас скрываться было поздно, шалаш и огонь выдавали его с головой.

Он вскинул ружье и направил его на пришельцев. В груди всё клекотало от злости. Какого чёрта их сюда принесло, он так хорошо жил один, никого не трогал, и вот сейчас придётся убивать себе подобных. Скрежет его зубов, наверно, был слышен и дикарям. Они в какой-то момент исчезли из поля зрения, но через пару минут вновь мелькнул силуэт, и ему в лицо ударил яркий свет.

— Дэн!

Такой родной, такой любимый голос разорвал его мозг. Оружие чужих вывалилось из рук, а ноги подкосились, не в состоянии удержать ни с того ни с сего вдруг ослабевшее тело.

— Алька, — прошептал он, и закатился диким, безумным хохотом, распугивая не только мелкую живность, но и голодных волков, снующих по округе.

Девушка уже висела на нём, не веря своим глазам, и пытаясь на ощупь удостовериться в подлинности мужа. Саня не мешал им, только счастливо улыбался, приговаривая: «Живой, чертяка…»

— Всё, хватит нежностей, надо возвращаться, — спохватился капитан, взглянув на часы. — Алика, бери его с одной стороны, а я с другой и двигаем.

— Фига! Ты меня в инвалиды записал? — пришёл в себя Дэн, и, отняв от себя Алику, поднялся на ноги. — Так, приглашаю всех на званый ужин. Прошу к столу, заяц с чесноком по-дэновски готов.

— Иди к чёрту, со своим зайцем. Мы второй день прыгаем из года в год, достало уже всё, домой хочу!

— Второй день, говоришь? — улыбка уставшего и познавшего всё в этой жизни человека, высветилась в свете костра на лице Дэна. Он прижал к себе Алику и заглянул ей в лицо. — Устала?

— Тридцать седьмой прыжок, — в её голосе было и извинение, и усталость, и радость одновременно. — А ты сколько здесь?

— Не надейся, — хмыкнул он, — я ещё полон сил, и намерен завести кучу детишек. Могу начать прямо сейчас. А что, Алька, вон и шалаш готов.

— Вот балбес, — легонько треснула она его по лбу и вывернулась из объятий. — А точнее дикарь. Сначала тебя отмыть надо и сбрить эту жуткую бороду, а уж потом в цивилизацию пускать, не говорю уже про постель.

— Вот именно, — поддержал Александр. — Так что бери своего зайца, если хочешь, и вперёд назад в своё время. Вадим через семь минут возвращать будет.

— «Вперёд назад…», — передразнил его Дэн, оглянулся на свои скромные пожитки, подобрал оружие крокодилоидов, подмигнул жареному зайцу, — пойдёшь со мной? Ну, тогда не шали здесь, остаёшься за старшего. А я, пожалуй, пойду.

Костёр медленно угасал у них за спиной, жалобно потрескивая и выбрасывая искры. Поднявшись на исходную точку, они прижались друг к другу. Пара минут, и темный осенний вечер сменился на зимний. А через час вся троица уже летела в Москву. На разговоры сил ни у кого не было.

Тёплая ароматная вода, гидромассаж, и просто мыло и шампунь — что ещё надо уставшему человеку для счастья? Разве что жена под боком и тарелка супа.

Дэн отмокал в ванне, попивая коньяк и время от времени поглаживая примостившуюся рядом Алику. Она улыбалась, глядя на его свежевыбритое и смешно разделённое загаром на две части лицо. Он исхудал, руки огрубели, а на ноге большой свежий шрам.

— Откуда это? — она осторожно прикоснулась ладошкой к затянувшейся ране.

— Рыбу ловил, не удержался, потоком понесло, вот на камень и напоролся. Да ерунда, — отмахнулся он. — Зажило и ладно. Ты знаешь, мне кажется, я наловился рыбы на всю оставшуюся жизнь. Как и насиделся у костра и объелся жареного мяса. Видеть его уже не могу.

— Извини, что так долго к тебе шли.

— За это будешь наказана.

Алька не успела и пикнуть, как оказалась в воде. Как же она соскучилась… Её тело податливо отзывалось на любое его прикосновение, готовое слиться с ним в единое целое. Вода выплёскивалась из ванны, сбегая от их страсти. Дэн рычал, она охала и взвизгивала, отдавая себя всю, впитывая его любовь, его желание. Когда и куда улетели футболка и домашние штаны она не помнила, но её трусики плавали в воде прозрачным розовым облачком. Дэн что-то шептал ей на ушко, нежно покусывая краешек мочки, покрывая поцелуями шею, щёки, уголки губ. Алька соскучилась, как же она соскучилась!

Они лежали в постели, уставившись в потолок. Секс-марафон измотал их физически, но спать никому не хотелось. Алькина голова лежала на его плече, щекоча своими синими волосами. Он пригладил их рукой и закрепил самые непослушные поцелуем.

— Спи.

— Не хочу. Расскажи, как ты там жил и как вообще попал на Землю?

— Давай не сейчас. Завтра придёт Саня вот тогда всё и расскажу. Да и не хочется вспоминать, если честно. Много всего было. Скажу только, что жизнь моя бестолковая несколько раз перед глазами пробегала. Так что, Алика, давай заканчивать с космосом, заведём детишек, начнём планетарную жизнь. А?

Она тесней прижалась к нему и уткнулась носом в его грудь. Довольная улыбка расползлась по лицу Дэна, он знал, что когда Алика не говорит «нет», то это означает «да».

— Рано радуешься, — приподнялась она на локоть, — Нам тебя ещё с Фортуны вернуть надо. Ты сейчас там, и работаешь в захудалой кафешке простым наладчиком. И куда я смотрела, когда замуж выходила?

— Фига! Это ты меня довела до такой жизни! От такой жены ещё и не туда сбежишь. Хм, — Дэн откинул простыню и похотливо пробежался взглядом по каждой складочке и каждой выпуклости на теле жены. — Сейчас ты мне и за это ответишь…

— Дэ-э-н, — томно потянула она, выгибая спинку.

* * *

Через пару дней Александр раздобыл рейс на Фортуну. Таможню Дэн покидал в ящике для контрабанды, скуля и матерясь на чём свет стоит. На первой земной колонии всё прошло без проблем, и механик благополучно вернулся в штат экипажа.

Вадим Самойлов, изрядно наворчавшись и отматерившись года на два вперёд, решился окончательно разобрать свой лучемёт, пригрозив тем самым троице, что больше выручать никого не намерен, какие бы глупости в дальнейшем они не наделали. По его мнению, лучи времени уже сыграли свою роль в истории человечества и больше они не нужны. Кольцо времени так причудливо, но всё же замкнулась: инопланетный корабль попал в горы Алтая, переместил сначала Максима, а за ним и Саню с Вадимом, чтоб они там встретились с Мариной Лучик, благодаря чему она в своё время сделал величайшее открытие, которое перевернуло всю технологию с ног на голову, а ещё дало землянам дорогу в другие миры. Для этого он, Вадим Самойлов изобрёл новый контур, породив тем самым лучи времени и отправив троицу в прошлое, чтоб они оттуда сообщили ему об этом, и к тому же способствовали появлению на свет Максима. Запутано, но верно.

Таинственные крокодилоиды так и не появились на пути людей. По версии физика, их технология сводилась не только к полётам в подпространстве, но и во времени. Если они и существовали, то в далёком прошлом нашей Земли. Что сейчас стало с их планетой, их цивилизацией вероятнее всего и не узнать никогда.

Исчезновение монстров на Фортуне так и осталось для Александра и его экипажа загадкой. Основной версий остаётся варварское истребление крокодилоидами, но это только версия. А как оно там было на самом деле, уже, слава богу, никто не узнает.