Кейси оглядела переполненный клуб. Она наблюдала, как танцуют мать и отчим, на заднем фоне ревела музыка. Оторвав взгляд от эпатажных движений Рене, Кейси увидела Макса, играющего с Шакалом в пул.

Большинство женщин она не знала, потому как мужчины любили часто изменять, а те, кого она действительно знала в лицо, держались на расстоянии.

— Привет! — Кейси улыбнулась дружелюбному приветствию Грейс. Она села на мягкий стул рядом с тем, на котором сидела Кейси, чуть не опрокинув напиток.

— Я видела, как ты танцевала с Айсом. Вы очень хороши, — похвалила ее Кейси, чувствуя себя застенчивой рядом со стильной женщиной. Они обе носили джинсы и футболки, но у Грейс был обернут шарф вокруг шеи и пара ботинок, и Кейси было не стыдно признать, что она завидовала.

— Я люблю танцевать, к сожалению, Айс нет, — она сгримасничала своему мужу, который поднял бровь, глядя на нее, когда начал играть с Максом.

— Сиси не смогла приехать сегодня вечером? — поинтересовалась Кейси, стараясь не выглядеть заинтересованной.

— Они с Максом расстались, — сказала ей Грейс, хмуро глядя на мужчину.

— Извини. Она, наверно, очень расстроена, что он ее бросил?

— Фактически это она бросила его. Сиси не боится конкуренции, но на данном этапе жизни, она хотела получить больше, чем Макс может ей дать. Она уже кое с кем встречается и очень счастлива.

— Я рада. Она мне нравится. Макс наверняка сводил ее пару раз на ужин в пиццерию «Шэк». Она, наверное, и порвала с ним потому, что не могла там больше есть, — пошутила Кейси, и обе женщины рассмеялись.

— Что смешного? — их смех умолк, когда Макс задал вопрос.

Обе женщина покали головой.

— Я думала, ты играешь в пул с Айсом, — сказала Кейси, пытаясь сменить тему, а потом пожалела, что не удержала рот на замке. Ее слова доказали, что она наблюдала за ним.

— Я решил, что чувствую себя хорошо, после того, как победил Шакала, чтобы позволить Айсу надрать мне задницу.

Грейс встала.

— Думаю, я должна убедиться, что у него есть достойный соперник.

— Ты играешь в пул? — удивленно спросила Кейси.

— Меня научил отец. Я довольно хороша в этом, — она сладко улыбнулась.

— Она акула пула, — прямо заявил Макс.

— Я бы не стала заходить так далеко, — кивнула Грейс этому большому парню.

— Я заглянул бы. Я потерял двести долларов, прежде чем мне хватило ума остановиться.

— Умный человек понял бы это после пятидесяти, — усмехнулась Грейс, и оставила их наедине.

Макс сел на стул, который освободила Грейс, и комфортно на нем устроился. Он был в своей стихии, окружен своими друзьями и праздничной атмосферой.

Кейси огляделась вокруг, и увидела, как мать и Магг идут за выпивкой. Она много лет подряд не могла себе представить, как можно хотеть так жить. Грейс должно быть действительно любит Айса, поскольку старается найти свое место среди Хищников.

— Магг наслаждается новым байком, — начал Макс, вращая пиво в руке и стараясь не встречаться взглядом с Кейси. — Я сожалею о той ночи, когда ты ему его подарила. Я не должен был. Я был зол на себя, что не подумал о том, в чем он нуждается.

— Он мог сам себе его позволить, если бы не привычки Рене все скупать, — они никогда не обсуждали проблему брака их родителей, даже когда те временно разошлись.

— Она делает большие успехи.

— На днях я видела кучу покупок в ее автомобиле.

— Магг держит ее под контролем.

— Тогда он получит то, чего не получали другие мужья, — ответила Кейси мрачно. — Я также не должна была поднимать тему выплаты твоих алиментов детям. Прости. Это не моего ума дело.

Макс приложил бутылку к губам, осушив ее до дна.

— Хочешь потанцевать?

Даже когда она была младше и находилась возле очередной пассии Рене, она всегда держалась на расстоянии.

— С удовольствием, — Кейси встала.

Макс выглядел шокированным, когда поднимался на ноги.

Кейси прошла в ту часть клуба, где танцевало несколько человек. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы расслабиться и почувствовать музыку. Она заметила, как застыла ее мать со стопкой возле рта, когда увидела, что она танцует с ее пасынком. Кейси подняла глаза, встретилась взглядом с Максом и натянуто улыбнулась.

— Почему все удивлены, что я умею танцевать? — язвительно осведомилась она.

— Может, потому, что все увидели, что ты умеешь двигать задницей, не только когда убегаешь. Что это меняет?

— Я в настроении внести разнообразие, — Кейси улыбнулась шире, напоминая себе не быть слишком кокетливой, иначе он станет подозрительным.

Макс был хорошим танцором. Она видела, что он несколько раз танцевал с женщинами, с которыми периодически встречался. Большинство мужчин его размера были неуклюжими или застенчивыми, но Макс не был таковым. Он был сексуальным, и его габариты заставляли женщину чувствовать себя в безопасности. Но если посмотреть в его глаза, то можно увидеть угрозу, которую он тщательно скрывает.

После нескольких танцев, члены клуба собрались, чтобы разрезать торт, который Грейс испекла для Магга.

Кейси отошла в сторону, поскольку куски торта были розданы.

— Ты не хочешь свой кусок? — спросил Макс.

— Нет, спасибо, — ответила Кейси, глядя, как Макс качает головой, когда Грейс дала ему маленький кусочек.

— Ты хорошо меня знаешь. Отдай этот кусок Змею. А мне отрежь вдвое больше.

Грейс протянула многострадальный кусок торта Змею, чтобы отрезать больший Максу.

— Если ты не будешь осторожен, то можешь потолстеть, — подразнила Кейси.

— Я должен получить его, пока могу. Айс не разрешает Грейс печь торты никому, кроме него.

— Почему?

— Потому что он жадный ублюдок, — сказал Макс, прежде чем взять большой кусок торта.

— Не потому, и ты это знаешь, — встряла Грейс. — Он все еще в бешенстве, что ты съел его торт ко дню рождения и не оставил ему ни кусочка.

— Это была его собственная ошибка. Брат ушел, и оставил меня в компании парней, которые годами не ели ничего домашнего.

— Вы даже не оставили ему кусок его собственного торта? — спросила Кейси, наблюдая, как Айс обернул руки вокруг плеч жены.

— Я попытался. Отрезал ему большой кусок и оставил его на стойке бара. Никак не смог найти ублюдка, который украл последний кусок, — сказал Макс, прикончив первый кусок торта и принимаясь за второй.

— Он украл его, не так ли? — Грейс посмотрела на Айса, в качестве подтверждения.

— Ублюдок несколько дней не мог застегнуть свой ремень.

Кейси смеялась, удивившись, как хорошо проводит время. Когда Макс вернулся, она не смогла не поддразнить его.

— Лучше будь осторожен, или будешь не в состоянии застегнуть ремень, — ее глаза опустились на его большую блестящую пряжку ремня.

Макс застыл с вилкой у рта, и Кейси почувствовала, как начала краснеть, потому что все, кто слышал ее, смотрели на нее.

Она откашлялась.

— Айс сказал, что в прошлый раз, когда ты съел слишком много торта, ты не мог застегнуть свой ремень с пряжкой, — попыталась она объяснить сквозь смех. От смущения она хотела сползти на пол.

— Оставь ее в покое, — сказала Грейс. — Подвинься, Кейси. Я буду учить тебя играть в пул.

Кейси с благодарностью последовала за ней. Грейс показала ей, как играть, и Кейси тщательно избегала зрительного контакта с Максом, пока пыталась ударить по шару. Войлок на столе начал стираться от ее попыток.

— Теперь твоя очередь, — ободряюще сказала Грейс, но Кейси знала, что была ужасна.

Она склонилась над столом для пула, нацелив кий на тот шар, по которому хотела ударить.

— Вот так, давай помогу, — сказал Макс позади нее. Его рука переместила ее кисть на кие на несколько дюймов, показывая, как правильно его держать.

Кейси чувствовала его дыхание возле своего уха, когда он говорил, как правильно сделать удар. Она задрожала от близости его тела, когда он склонился над ней. Шар попал в лузу.

— Я сделала это! — завопила Кейси, глядя на него через плечо.

— Ты неправильно держала кий, — сказал он ей, выпрямившись и отступив назад.

— Спасибо.

— Не за что, — ответил он и зашагал прочь.

Кейси хмуро смотрела ему вслед.

Как только вернулась Грейс, они закончили игру, которую она с треском провалила.

— Ты научишься.

— Нет, не научусь, но все в порядке. Это не мое, и в ближайшее время я точно не буду играть, — ответила Кейси, глядя на Макса, танцующего с привлекательной женщиной. Что она сделала не так? Единственная причина, почему сегодня вечером она приехала сюда, это быть дружелюбной с Максом, вокруг которого теперь была обернута брюнетка.

Время поджимало, Кейси не могла больше ждать, когда Макс проявит к ней интерес. Она всерьез подумывала отказаться от своего плана и использовать Грейс в получении нужной информации, но у нее нет доступа в клуб, в котором она нуждалась. Кейси серьезно сомневалась, что Айс оставил хоть какие-то доказательства, дискредитирующие его, там, где их смогла бы найти Грейс. В ее присутствии все вели себя осторожно. Шлюхи и мужчины клуба не действовали так неосторожно, как вели себя, когда ее здесь не было.

Когда Рене была с Мэйсоном, она устраивала несколько вечеринок, которые посещали Хищники. Она никогда не была шлюхой клуба, но вечеринки всегда были жесткие, и никто не мог сказать, что ее мать была в безопасности. Это было чудом, что она не выросла такой как мать; вместо этого был противоположный эффект, она стала противоположностью яркой личности Рене. Пряталась в своей комнате, училась, пыталась игнорировать звуки, пробивающиеся сквозь стены крошечного дома, в котором они жили. Окончив среднюю школу, она съехала, и с тех пор ее нога туда не ступала.

— Что-то не так? — спросила Грейс, заметив обеспокоенный пристальный взгляд Кейси, направленный на Рене, которая, очевидно, была пьяна и говорила слишком громко. Из них двоих Магг казался более трезвым, хотя и не очень. Он стоял неустойчиво, хвастаясь своим новым байком.

— Ничего такого, чего я не видела раньше, — ответила Кейси, ощущая в голосе отвращение. — Пора уходить. Было приятно поговорить с тобой сегодня вечером. Я ценю твою попытку научить меня играть в пул, несмотря на то, что я в этом безнадежна.

— Я бы так не сказала. Просто я не думаю, что была хорошим учителем, — поддразнила Грейс.

Кейси покачала головой, и пожелала спокойной ночи. Хоть она и испытывала желание уехать, не пожелав спокойной ночи матери и Маггу, она заставила себя пройти сквозь переполненную комнату, пока не остановилась возле них.

— Я уезжаю.

Рене удивленно моргнула, глядя на нее и быстро поправляя рубашку, которая сползла с ее плеча.

— Оу… оставайся, оставайся подольше. Ты, наконец-то, вытащила голову из задницы. Останься и выпей еще. У нас праздник! Не каждый день моему мужу исполняется шестьдесят один.

— Его день рождения был вчера, — напомнила ей Кейси.

— И вечеринка продолжается до сих пор. Заставь ее остаться, Магг, — пожаловалась Рене.

Магг повернулся у бара и взглянул на равнодушное выражение лица Кейси.

— Дорогая, она, вероятно, устала. Позволь ей пойти домой.

Неохотно Рене кивнула, взяв другой напиток.

— Спокойной ночи, Магг. С днем рождения, — Кейси понизила голос, чтобы только он смог ее услышать. — Я нужна вам, чтобы подвезти домой?

Магг неловко коснулся ее руки.

— Нет, мы останемся здесь на ночь. Проведем ночь так, словно мы снова молодые, — он подмигнул ей.

— О да! — Рене отставила свой напиток, почти падая назад, но Макс подошел сзади и поймал ее, прежде чем она смогла упасть.

— Будь осторожна, Рене, или ты всю ночь проведешь в скорой, вместо задней комнаты, — предупредил Макс.

Рене захихикала, прислонившись к Маггу.

— Я в порядке.

Кейси стряхнула бесполезное желание, что однажды ее мать изменится. Этого не произойдет никогда.

Она покинула здание клуба и глубоко вдохнула, как только оказалась снаружи. Ночь была неудачной. Расстроено выдыхая, она зашагала к своей машине.

— Тебе не очень нравится собственная мать, не так ли? — Кейси обернулась, до сих пор не осознавая, что Макс следовал за ней наружу и ошибочно предположил причину ее расстройства.

— Нет, не нравится.

Он в шоке уставился на нее.

— Не будь таким удивленным, Макс. Ты ожидал от меня другой ответ или что я солгу? — насмешливо осведомилась она.

— Думаю, что удивлен. Если она тебе не нравится, почему ты не держишься подальше от нее?

— Потому что я люблю ее, — Кейси дала лучшее объяснение, какое только могла. — Рене никогда не вырастет. Магг думает, что сможет изменить ее, и, в конечном счете, она не пойдет тратить завтра все деньги, не будет флиртовать со всеми, у кого есть член, и что она будет лучше заботиться о себе. Разница между твоим отцом и мной — это то, что я понимаю, она никогда не станет меняться. Когда Магг, наконец, это поймет, он снова уйдет и больше не вернется.

— Ты не знаешь моего отца.

— Правда? Скажи мне, Макс, как Магг отреагировал бы, если, например, пошел бы снять деньги со счета, и у него не оказалось бы ни цента, чтобы залить бензин в бак?

Она наблюдала за выражением, которое появилось на его лице. Он искал для себя ответ, который она отлично знала.

— Магг не позволит ей добраться до счета.

— Не позволит? — сомнительно спросила она.

— Нет, — сказал он так, словно пытался убедить больше себя, чем ее.

— Посмотрим. Я надеюсь, что ты прав, Макс, я действительно надеюсь. Мне нравится Магг, — она сделала шаг к машине, но остановилась. Сейчас или никогда.

Поворачиваясь к нему, она спросила:

— Не хочешь сходить завтра на ланч? Судя по тому, как ты ел торт, мне кажется, ты не так уж часто ешь домашнюю еду, — она затаила дыхание, пока ждала его ответа, молилась, чтобы он согласился.

Он заколебался, перед тем как ответить.

— Конечно. Я никогда не отказываюсь от еды.

Кейси улыбнулась так, чтобы улыбка выглядела более искренней.

— Хорошо. И еще, тебе нужен мой адрес?

— Хорошая новость — я знаю, где ты живешь.

— Увидимся завтра, и спокойной ночи, Макс, — Кейси пошла к своей машине, не оглядываясь.

Она почти уронила ключ, когда вставляла его в замок зажигания. Заставила себя успокоиться, хотя было легче сказать, чем сделать это на самом деле. Бросила взгляд на здание клуба и увидела, как Макс возвращается внутрь.

— Боже мой… Что я делаю? — прошептала она в тишине автомобиля.