— Привет, — поприветствовал Макс Виду, жену Колтона, и, положив свою руку Макси на спину, подтолкнул вглубь тату-салона. Он забрал ее из танцевальной студии рядом с салоном, который принадлежит Колтону.

— Привет, Макс, — Вида улыбнулась ему из-за стола. — Что привело тебя сегодня? Еще одна татуировка?

— Нет, — добродушно рассмеялся он. — Я зашел забрать эскизы Колтона, сделанные для меня. Он сказал, что вы, наконец, решили, какое изголовье кровати хотите, чтобы я сделал.

— Я так взволнована! Мне на самом деле понравились те, что в мебельном магазине, но Колтон захотел из другой породы дерева. Он придумал красивый дизайн.

— Так и будет, когда Макс закончит работу, — сказал Колтон, входя в комнату. — Пошли я покажу тебе. Макси пока может поболтать с Видой.

Макс последовал за Колтоном, чтобы посмотреть эскизы.

— Мне нравится этот. Понадобиться несколько недель, чтобы его сделать, — посмотрев на детали, Макс подумал, что, возможно, это может занять больше времени.

— Нет проблем. Результат стоит ожидания. Возвращайся к Виде, а я сделаю пару копий для тебя.

— Хорошо, — сказал Макс и вышел.

Он подошел к дверному проему и услышал, как Макси и Вида разговаривают. Макси познакомилась с Видой, когда посещала пикники и вечеринки по случаю различных дней рождений.

— Я действительно по ней скучаю. С ней можно было поговорить.

Макс остановился, подслушивая разговор. Он знал, что Макси говорила о Кейси. Каждый раз, когда дочь упоминала ее, он менял тему, объясняя, что Кейси переехала.

— Я вижу, как сильно ты по ней скучаешь. И уверена, что Кейси тоже скучает. Я не очень хорошо ее знала, но она была хорошим человеком, — сказала Вида.

— Ты знакома с Кейси? — спросил Макс, входя в комнату.

Вида посмотрела на него.

— Я видела вас вместе на концерте, и Колтон сказал мне, что вы встречаетесь, — Макс был уверен, что это не все, что Колтон о них рассказал.

Почувствовав недовольство Макса, Вида пояснила:

— Я спросила его о Кейси. Прошло много времени с тех пор, когда я видела ее в последний раз.

— Откуда ты ее знаешь? — Макс небрежно облокотился об стол, скрестив руки на груди.

— Мы обе, Сойер и я, знаем Кейси.

Макс был удивлен, что они знакомы. Квин-Сити большой город.

— Некоторое время она жила в том же доме, в котором жили мы. Ну, Кейси и ее брат, Коул.

— Коула ты тоже знала?

— Не очень хорошо. Они с Кейси всегда держались друг за друга. Когда мы были на детской площадке, Сойер, Калли и я пытались играть с ними, но они обычно просто держались вместе. Они жили от нас дальше по коридору. Моя мать и я слышали ссоры с той стороны. Обычно Кейси и Коул шли во двор и играли, пока ссора не прекратится, — Вида встала, налила себе кофе из кофейника, встала перед Максом и дрожащей рукой откинула длинные темные волосы с лица.

— Я помню, как однажды они выбежали во двор. Могу сказать, что они оба были напуганы. Позже, той же ночью, все слышали звуки борьбы. Коул рассказал одному из учителей о Калли, и они прислали социального работника в квартиру Брэнды. После того как они уехали, она угрожала Рене и ее мужу. Кажется, его звали… — Вида замолчала на несколько секунд, — не могу вспомнить. Это было так давно, — Вида села обратно на стул, заметив, как Макс и Макси жадно слушают о прошлом Кейси.

— Они переехали после пожара, и в течение многих лет я не видела ее, пока она не вернулась на второй курс старшей школы. Полагаю, что ее мать вышла замуж за мужчину по имени Мэйсон, и именно поэтому она поменяла школу. Сойер и я пытались быть дружелюбными с ней, но кроме «привет» в коридоре мы больше не общались. Всегда была она и Коул. Даже когда у него были девушки, Коул позволял ей увязываться за ним. Он был на год старше ее, но когда он окончил школу, Кейси все равно держалась особняком. Не думаю, что у нее были хоть какие-нибудь друзья.

— Однажды, несколько девочек избили ее, я и Сойер помогли ей. Мы сказали, чтобы она обратилась к директору, но она отказалась. Она сказала, что как только Коул найдет работу, он вернется за ней. Но он больше никогда не приезжал. Год спустя она окончила учебу, и я не видела ее вплоть до концерта той ночью. Я всегда жалела, что не приложила больше усилий, чтобы стать с ней друзьями.

— Она никогда не говорила, почему Коул не вернулся?

— Нет, но несколько месяцев спустя, она пропустила неделю школы. Кейси никогда не прогуливала. Когда она вернулась, она стала еще больше замкнута. Я предложила ей свою тетрадь, чтобы все переписать, — Вида, смеясь, покачала головой.

— Что? — спросил Макс.

— Ничего. Я дала ей свою тетрадь. Я чувствовала себя глупой, предлагая ей свои записи. Я была посредственной студенткой, в то время как Кейси была умной. Она просмотрела мои записи и вернула их. Это задело мое самолюбие, потому что я подумала, что они для нее недостаточно хороши. Я начала извиняться, но она остановила меня, сказав, что ей не нужно переписывать, так как у нее фотографическая память. Сначала я ей не поверила, но думаю, она видела, что сделала мне больно, поэтому открыла тетрадь и дословно повторила все, что было на первой странице. Это было удивительно. Мне жаль, что я так не могла.

— Мне тоже. Это было бы здорово, — Макси болтала ногами туда-сюда. — Кейси была удивительной, — Макси опустила свою голову, глядя на отца из-под ресниц. — Она разговаривала со мной о Фишере, сказала, что я должна быть осмотрительна касательно своего первого поцелуя, — Макси покраснела. — Она сказала мне, что это не должно быть под давлением. Она сказала, что ее первый раз не был идеальным, и она совершила его по неправильным причинам, но она всегда его будет помнить, потому что он был особенным. Я чувствовала, что могла рассказать ей о чем угодно.

У Макса было отвратительное чувство, что он недооценивал Кейси.

— Нам нужно идти. Твоя мама будет тебя ждать.

— Вот эскиз, — Колтон вручил Максу дизайн изголовья.

Макс только сейчас понял, что Колтон тоже вошел в комнату и слушал.

— Я сделаю его как можно скорее.

— Не торопись. Ты собираешься снова ее искать?

— Да, и в этот раз я собираюсь ее найти, — с уверенностью заявил Макс.

Кейси могла с легкостью воспроизвести по памяти файлы, украденные из клуба, и информацию, которую хранила в банке, но она этого не сделала. Она собиралась предать Хищников, но что-то остановило ее, даже после того, как они похитили ее. И, кажется, Макс знал причину. И еще знал, что, несмотря на то, что она отсутствовала четыре месяца, он больше не мог отрицать очевидное.

— Удачи. Хочешь совет?

— Приму любую помощь, какую только смогу получить, — честно ответил Макс.

— Я начал бы с Рони. Она долгое время была в клубе, и они с Рене раньше были подругами, пока Рони не застукала Рене в постели со своим приятелем. Она может что-то знать.

— Спасибо, Колтон.

— Не знаю, будет ли от этого польза, — предупредил Колтон.

— Я хотя бы начну с этого. В этот раз я не сдамся, пока не найду Кейси и не верну ее в то место, которому она принадлежит.

— Она может не захотеть вернуться. В Квин-Сити нет ничего, по чему бы она скучала.

— Здесь я, и это все, в чем она когда-либо будет нуждаться.