Глава первая

1

Ничто не предвещало беды там, где ещё прошлой осенью, что называется «во всю ивановскую» суетились умелые и работящие заводские монтажники-испытатели, готовя к «земному запуску» очередной твёрдотопливный ускоритель.

И где чуть ли не каким-то «маскарадом», для наблюдавших на это со стороны, работников полигона химического завода выглядело появление на этом особо режимном участке установок сжигания ракетных блоков, иностранной делегации.

Правда, гостям не завидовали и, по распоряжению начальства, откровенно не потешались над компанией зарубежных инспекторов, облачённой, словно в насмешку, мало того, что в старомодные, так ещё неудобные и мешковатые резиновые «скафандры».

Образца, как было известно рабочим и специалистам поля испытаний и утилизации, так и не понадобившихся родной стране изделий, на позднее середины двадцатого века.

Тогда саму опасность химического заражения здесь людей из числа обслуживающего персонала, продуктами сжигания ракетного топлива, никто в серьёз не воспринимал.

Правда, уже тогда её уже можно было почувствовать по грядущему приказу, обрядить по точно такому же — защитному облику всех, кто должен был испытывать новые образцы изделий, появившиеся на предприятии оборонной промышленности.

Такого приказа ждали и он поступил. Став крайне неприятным сюрпризом для каждого.

— Ведь, когда-то им удавалось уже пройти, сдав необходимый экзамен и практические зачёты, весь необходимый инструктаж использования специального, самого современного снаряжения для работы в агрессивной среде, — осознавали теперь испытатели. — И с тех самых пор о тяготах устаревшей службы в полной изоляции от внешнего мира нынче успели основательно подзабыть.

Да и как иначе, коли, с тех самых пор, никто так и не приучил заводских испытателей подобным образом, перед выходом на объект, ежедневно облачаться в костюмы именно повышенной, одновременно, радиационной, биологической и химической защиты.

Потому такие неожиданные требования, «спущенные» вниз заводским руководством для испытателей полигона, чуть было не приняли «в штыки», как рядовые рабочие, так и облачённые относительной властью производственные мастера.

2

Только предписали своих людей на химическом заводе облачаться «в защитную резину» уже не как тогда:

— В основном для шутовской «легенды» перед иностранными визитёрами с их попытками выведать секреты компонентов из состава сгоревшего твёрдого топлива.

Нынешние требования были на самом полном серьезе.

Согласно им, а также строжайшим нормативам, теперь всех заставил в обязательном порядке облачаться в костюмы полной химической защиты и дышать на рабочих местах исключительно с помощью изолирующего кислородного прибора, ответственный на заводе за технику безопасности Геннадий Пермяков.

— Геннадий Семёнович, будь человеком, отыщи в душе хотя бы зачатки совести, — наперебой галдели исполнители.

— Прикинь, строгая твоя натура, как мы в таком виде проведем монтаж объекта, — говорили другие.

И все вместе — не один, так другой, пытались призвать его к реальному осознанию ситуации:

— Сотни раз ведь проводили прежде подобные испытания, и ничего страшного не произошло!

Тот долго терпел от персонала огневого полигона подобные этим, крайне надоедливые отговорки, пока не выдал им самую настоящую тайну грядущего задания.

— Такие были в прошлом испытания, да не такие! — невольно проговорился Геннадий Семёнович. — Теперь иные блоки будете сжигать на ваших установках!

И чтобы окончательно и бесповоротно пресечь дальнейшие разговорчики на эту запрещённую для слухов, тему, строго осудил начавшуюся, было, среди рабочих бесполезную бузу.

— Чтобы ни один человек без особенно надёжного защитного облачения и близко не подходил к объекту, — велел Геннадий Пермяков. — Иначе взыщу со всей строгостью, вплоть до включения в приказ на увольнение, а то и привлечения к административной ответственности!

Тут и стало доходить до огорошенного его строгостью персонала истинная сущность предстоящего:

— Никак «Кистень» попадёт в наши руки?!

Но на этот вопрос Геннадий Пермяков промолчал.

Но так при этом упёрся своим предельно строгим взглядом по вопрошавшим его заводчанам, что тем и самим расхотелось больше спорить с главным специалистом завода, наделённым не6малыми полномочиями, насчёт требуемого с них облачения в ненавистную из-за неудобности форменную одежду.

3

Услышав невероятное известие о необходимости смотреть теперь на свои рабочие места исключительно сквозь окуляры изолирующих противогазов, пусть и нехотя, но потянулись чередой монтажники в раздевалку, отныне крайне противно пахнущую залежавшейся резиной, густо обработанной инертным тальком.

Откуда, из этого «предбанника» прямая дорожка была рабочим и специалистам в «респираторную».

К их приходу помещение уже довольно плотно было уставлено аппаратами для автономного дыхания — в комплекте с масками, гофрированными шлангами и, выкрашенными в яркий оранжевый цвет, стальными спаренными баллонами с воздухом.

При этом каждый в душе понимал свою не полную готовность, прямо теперь, без повторения азов, работать с полной отдачей в таких непривычных условиях.

— Но приказ, есть приказ! — и все, кому положено, вышли на свои места по штатному расписанию в непривычном «резиновом» обличии. — Выполнять профессиональные функции.

4

Прежние зачёты по работе в таком облачении были, разумеется, ранее и вполне успешно сданы в соответствующие нормативные сроки, однако отсутствие навыка и опыта в таком деле сильно замедлили привычный ход работы.

Тем более что предстояло выполнение нешуточной важности задания — установить на железобетонную платформу испытательного стенда массивный «обрубок» твёрдотопливного ускорителя новейшей заводской ракеты.

Все знали, что это смертоносное оружие:

— Её еще только предстоит в ближайшее время довести у них на испытательном полигоне до полётов!

А пока ожидалось обязательное и достаточно долгое преодоление обычной доводочной рутины.

В том числе и такой неприятной миссии, когда забракованные придирчивой военной приёмкой, многотонные твёрдотопливные блоки требовали немедленного уничтожения.

5

В отличии от того, что бывало прежде, директор химического завода академик Дмитрий Окуневич очень торопил подчинённых с началом именно этого «испытания» — как по установившимся правилам называли огневые работы на полигоне.

А потому промедление с выполнением его распоряжения сулило персоналу всевозможные неприятности, вплоть до лишения месячной и квартальной премии, а также всех привычных доплат к и так небольшим окладам испытателей.

Потому, видимо, монтажники и специалисты начали излишне торопиться, делая положенные операции чуть ли не впопыхах.

Когда же не очень получалось, то теряли терпение в своих крайне неудобных и душных комбинезонах. И уже не как обычно — строго и внимательно контролировали каждое движение своё и друг друга.

К тому же и размеры разгонных ступеней «Кистеня», как стало ясно перед их утилизацией, несколько рознились с прежними блоками, уничтожавшихся в последний год ракет особого радиуса наведения.

Однако и это не помешало трудовому коллективу участка в требуемый срок, успешно завершить окончательный монтаж изделия на месте его ухода в небытие.

Оставалось только с командного пункта дать необходимый импульс к работе маршевого двигателя, стоявшего сейчас со снятым соплом. И тогда жутко взревёт пламя и от былого, крайне дорогостоящего, но обречённого военной приёмкой, изделия осталась только щепотка пепла.

Ляжет которая поверх закопченного «стола» со следами прошлого «земного старта и полёта в никуда» её многочисленных предшественниц ограниченной дальности полёта и поражения цели.

6

Начальник службы безопасности и режима химического завода Виталий Бокарев всё это время подготовки к сложному технологическому процессу, непрестанно поглядывал на свои наручные часы, при этом успевая и внимательно наблюдать за самим ходом завершения установки ступени на её «смертном одре».

Делал он это не как другие, окружающие его люди.

Позволил сам себе, не встретив сопротивления ответственного за технику безопасности Геннадия Пермякова, подобным образом находиться на этом участке поля сжигания без «резинового костюма».

Словно не участвовал в опасном мероприятии, а мирно дышал кислородом на городском каком бульваре, будучи облачённым в свою обычную, как говорится, штатскую одежду.

Считал такое поведение Виталий Павлович вполне допустимым для себя, поскольку был на достаточном отдалении от разгонного блока будущего «Кистеня».

Да ещё и в защитном бункере.

Откуда всё как на ладони просматривалось через мощную оптику, выведенную поверх многометрового «наката» всё из того же, армированного сталью, бетона.

Перед ним сейчас лежал планшет, открытый как раз на листах, испещрённых цифрами и символами.

Они были доступны далеко не каждому.

И давали информацию к размышлению только таким сведущим людям, как он сам:

— О времени орбитального пролета, непосредственно над городом Обском, западных разведывательных спутников.

Именно до появления очередного из них над городом и следовало непременно завершить полную утилизацию некондиционной составляющей нового, многообещающего в будущем изделия, пока получившего у создателей и заказчиков кодовое название «Кистень».

7

Этот крайне перспективный, по оценкам опытных конструкторов, по праву считался настоящей вершиной технического военного прогресса. Если уж не венцом всей современной мировой технологии, то наверняка образцом постижения будущего в ходе дальнейшего развития, заложенных в него потенциальных возможностей.

Скорее всего, именно по этим причинам, проект новой ракеты был так засекречен, что даже сжигание брака на химическом заводе решили замаскировать от лишних глаз:

— Совместили этот процесс с обычной, уже ставшей рутиной, утилизацией прежних, отживших своё, ракет, попавших под соглашение о сокращении наступательных вооружений ограниченной дальности полёта и уничтожения заданной там цели.

Участвуя лично в мероприятии, Виталий Бокарев прекрасно понимал оправданность подобных мер:

— Это было предпринято на тот счёт, чтобы, не осталось даже шанса потенциальному врагу подсмотреть за испытанием и снять спектрограмму со снопа пламени работающей основы «Кистеня».

Но понимать то понимал всё это Виталий Павлович, только и ему становилось не по себе от такой спешки:

— Вызвана она была, в основном, некоторыми успехами, которых удалось добиться на производственных линиях! И теперь цеха требовалось избавить от всего того, что могло помешать выдать уже годную к полёту в космос стартовую массу.

Из-за этого пришлось даже пойти на некоторое упрощение требований технического регламента.

— Сразу за земляным защитным валом, что с трёх сторон надёжно окружал эту огневую установку, — как прекрасно знал Виталий Бокарев. — Уже была наготове к перевозке на «стол сжигания» и очередная ступень от «крестницы» недавних иностранных гостей.

Её руководитель заводской службы безопасности, конечно, сейчас не мог видеть, но точно знал о готовности испытателей быстро заменить ею отработавшую своё новинку:

— С тем, чтобы иностранный спутник-шпион в расчётное время смог сфотографировать с орбиты знакомый западникам процесс утилизации старых ракет, и убедился в успешном продолжение работы мирового «ракетного крематория».

Оставалось немногое:

— Только дать сигнал «На старт»!

И он прозвучал.

8

Едва вечерние сумерки только сгущались над городом. Не по своей воле готовясь надёжно замаскировать от обычных жителей Обска густые клубы дыма, вновь вот-вот должных подняться над полигоном химического завода. Как уже начинался новый «день» в ракетостроении.

Ведь должен был начаться очередной и самый желанный для мозгового гения предприятия — академика Дмитрия Окуневича, этап в жизни, созданного им, химического предприятия и одновременно академического научного центра.

Заодно, безжалостно поправ собою судьбы многих и многих людей, вся вина которых заключалась лишь в том, что они оказались в опасной близости к месту огненного дебюта «Кистеня».

 

Глава вторая

1

Нет, наверное, на земле такого повода, по которому бы, время от времени, не возникали семейные неурядицы.

Для Бориса Круглова, вынужденного днями просто сидеть дома за компьютером, обрабатывая наполовину готовую рукопись о пожарных, такие проблемы в ячейке общества обычно начинаются сразу по возвращению с работы жены и дочери.

Сначала Алла Николаевна, поджав накрашенные губы, иронично интересуется содержимым кастрюлек на плите, которые должен был наполнить, к их появлению у домашнего очага, чем-нибудь вкусненьким «временно безработный» благоверный.

Потом, мирно посмотрев по телевизору программу местных новостей, они уже вдвоём разогревали ужин для дочери.

И, к сожалению, не бывало за последнее время ни дня, чтобы не начинались сетования по поводу:

— «И тесноты и обиды», в которых уже долгие годы приходилось существовать супругам Кругловым с их уже вполне взрослой дочерью.

То, с чем прежде они мужественно мирились, рассчитывая на обязательное будущее улучшение жилищных условий, чуть ли не гарантированное им бывшим, теперь уже мэром города, ныне виделось приговором, без права пересмотра, на всю оставшуюся жизнь.

— Ни знакомых в гости пригласить, ни телевизор спокойно не посмотреть после полуночи! — чуть что, не так, затевала дочь Тамара свою очередную «обвинительную речь» по поводу судьбы и возможностей несостоятельного папаши.

По её уже устоявшемуся мнению вполне «взрослой женщины», только упрёков и укоризны заслуживал человек, который не сумел, как все остальные люди, поймать, а затем крепко удержать за хвост «Жар-птицу» удачи:

— Тем более, что у тебя, папаша, была такая, вполне реальная возможность, когда вместо того, чтобы позаботиться о родных и близких, просто просиживал кресло пресс-секретаря мэрии.

Зато сегодня вечером у Бориса вдруг появился реальный шанс:

— Избежать до завтра такого неприятного выяснения отношений с недовольными им, домашними близкими.

И по вполне уважительной причине:

— Нашлось дело!

2

Как раз перед самым, практически, приходом хозяйки с работы, по квартирному телефону Борису Ивановичу позвонил пожарный инспектор Сергей Корнеев.

И не просто так, а с долгожданным приглашением:

— Есть у тебя сегодня самая реальная возможность лично присутствовать на героическом деянии, чтобы запечатлеть потом на бумаге реальные подвиги спасателей МЧС!

Это и было то самое, чего до сих пор так не хватало Борису Круглову для успешного завершения, заказанной ему товарищем от имени государственного учреждения, документальной повести о ветеранах и современных бойцах пожарно-спасательной службы.

Обрадованный долгожданным известием, основной соавтор будущего героического писания о пожарных только было начал собираться в дорогу, как распахнулась дверь в квартиру и все намеченные на вечер планы чуть не пошли «под откос».

Через порог, как всегда, с тугим узлом, взятых то ли для стирки, то ли для профилактической штопки, старых костюмов из Дворца культуры, вошла Алла Николаевна.

— Ты куда это, муженёк, собрался, на ночь, глядя? — достаточно строго спросила она, не обращая никакого внимания на то, что затеяла скандал раньше обычного — уже от входной двери. — Или другого времени для полуночных похождений не нашлось?

Подобные упрёки она делала почти всегда в подобных обстоятельствах, если, вдруг, видела на муже его рабочую потрёпанную ветровку и столь же не новую бейсболку-фургон.

— Опять в ходу твои непременные аксессуары его походов до гаража?

Ничего не поделать. Пришлось бы Борису Ивановичу, как случалось прежде, горячо оправдываться, но сейчас за этим «дело заржавело».

Так как не было на кого сослаться в качестве авторитета, то оставалось говорить всё, как на доху.

— Срочно еду на пожар! — мог бы ответить он. — Соберу материал для документальной книжки и сразу же вернусь!

Но этого не произошло.

Охваченный, давно уже забытым чувством журналистского азарта, он просто-напросто отмахнулся, как от назойливой мухи, от несправедливых упрёков жены:

— Скоро вернусь!

3

Три лестничных пролёта вниз, порог подъездной двери, а затем ещё несколько сот метров вдоль бетонного забора соседней от их пятиэтажки до гаража, про который почти по наитию только что догадалась и начала ругаться разгневанная супруга.

Всё это расстояние Борис Иванович преодолел, что называется, одним махом.

Тем более что некогда было прохлаждаться:

— Будущие спутники не на пиво звали с солёной рыбой, орешками и картофельными чипсами!

Потому следовало ему, очень даже, поторопился.

Чтобы не опоздать до назначенного места рандеву с боевым расчетом, Борис Иванович решил скорее сесть в «Жигули» — верную «копейку».

— Чтобы «не на своих двоих», — отправиться в путь сам себе дал лон указание. — А на скорости, доступной легковому автомобилю.

И всё для того, чтобы успеть выполнить свою задачу:

— Как можно скорее добраться до адреса, названного ему инспектором ОГПС Сергеем Корнеевым.

Встречу же, лейтенант внутренней службы Корнеев ему назначил достаточно мудро — по самому оптимальному маршруту:

— По сути, на половине пути следования пожарного автомобиля до места возгорания.

И на обочине городской улицы, где можно было Круглову быстро, не очень задерживая пожарных подсесть в их красного цвета автомобиль с сиреной и проблесковыми маячками.

— Да и то, — как успел ему сообщить всё по тому же по телефону товарищ и почти, что соавтор произведения. — Успех нашей с тобой затеи будет обусловлен самой сложностью пожара!

Только сейчас, мчась на место их условленного рандеву, отставной журналист вовсе не знал о состоявшемся уже катастрофическом развитии стихийного бедствия.

Там, куда, для борьбы с пламенем в данный момент были вызваны уже все, дислоцированные в Обске и его пригороде, силы и средства МЧС.

Но кое-что друг успел поведать в том телефонном общении.

— Меня назначили собирать боевые расчёты, — скороговоркой объяснил тогда Сергей Корнеев. — Последняя техника будет через четверть часа, так что, если успеешь, могу подхватить на «Бродвее».

Туда, как назвал он главную улицу промышленной части города, и следовало сейчас поторопиться, Круглову, заодно вспомнившему всё то, что касалось этой легендарной улицы — одного из самых заметных, символов Обска.

Совсем не по-американски, как могло бы показаться, неискушенному в краеведении, человеку, в своё время назвали острословы когда-то эту оживлённую городскую магистраль, пересекавшую его новую историческую часть, практически, из конца в конец.

Сам в студенческие годы Круглов любил вечерами бродить по ней с друзьями-приятелями:

— А вот теперь совсем иной повод заставил торопиться туда, сначала «со всех ног», а потом и на всех четырёх «колёсах».

4

В гаражном боксе хозяина поджидали самая настоящая машина. Еще не так давно, мечта любого автомобилиста и символ зажиточности владельца — «Жигули».

Правда, были они в Бориса Круглова довольно старыми, еще самой первой модели:

— Приобретённые по случаю у знакомых, сменивших «ВАЗ-2101» на иномарку.

Но и эта машина вполне устраивала Бориса Ивановича. Уже и тем, что не раз выручала его, вот как сейчас, в довольно сложных бытовых и профессиональных ситуациях.

Справившись с замками на железных воротах бокса, автомобилист привычно запрыгнул в «копейку», запустил двигатель машины. Затем, не дожидаясь его полного разогрева, тронулся с места и вырулил за ворота на улицу.

В том была его небольшая шоферская хитрость, постигнутая от старых водителей:

— Пока за собой ворота закрываешь, полностью прогреется мотор, и сделает это, как миленький!

Так и вышло.

Бодро урча двигателем, словно молодая малолитражка, а на самом деле уже достаточно древняя легковушка, да еще и, то и дело, встряхиваясь, как норовистый конь под седлом, на постоянных дорожных ухабах, рванула вперёд.

Водителю оставалось фарами высвечивать впереди себе сквозь наступивший вечерний сумрак путь по разбитому асфальту и, хотя бы, пытаться объехать самые глубокие рытвины.

5

На условленное место журналист успел вовремя:

— Ничто еще здесь не напоминало о приближении последней кавалькады красных пожарных спецмашин с проблесковыми маячками.

Потому Борис Иванович решился на то, чтобы потратить еще несколько драгоценных минут, необходимых ему на парковку своего «Жигулёнка» в надёжном «отстойнике».

По своему жизненному опыту он не надеялся быстро завершить дела и вернуться обратно к машине до того, как на неё выйдут безжалостные местные хулиганы.

— Таким местом, вполне подходящим для подобной цели сохранения машины, — по твёрдому мнению Бориса Круглова. — Вполне мог быть только асфальтированный «пятачок» у входа в подвал ближайшей пятиэтажки, занимаемой с некоторых пор боксёрским клубом под традиционным названием «Кожаные перчатки».

Долгие годы, в силу свой профессиональной специфики, занимаясь освещением в средствах массовой информации спортивных событий, Борис Иванович давно сдружился со здешними стренерами и часто заезжал сюда, как за новостями, так и для того, чтобы просто посмотреть на ход очередных соревнований:

— Вот и выходило, что его машину здесь хорошо знали, потому в обиду она попасть не могла, учитывая крутые нравы и самую решительную специфику занятий обитателей спортивного подвала.

6

Обратно, от устроенной им, импровизированной автомобильной парковки, к бордюру «Бродвея» Борис опять же успел:

— Как по писаному!

Еще и посчитав при этом:

— Сама судьба сегодня благоволит ко мне, как никогда!

Ведь нудно-беспокойный рёв многих пожарных сирен донесся до него за несколько мгновений после того, как Борис Иванович вышел на самую обочину проезжей части:

— Где его можно было легко разглядеть из проносившихся красных пожарных монстров.

Последним из красно-пожарной кавалькады, мощным «ЗИЛом», оборудованным цистерной с огнетушащим составом, управлял, судя по всему, отличный водитель. Да и боевой расчет оказался расторопным и сметливым.

«Пожарка» слегка притормозила напротив него.

И тут же, буквально на ходу раскрытая дверца пассажирского отсека двойной кабины, призывно заставила пешехода запрыгнуть туда — навстречу протянутым рукам пожарных, сидевших в полном боевом облачении из брезентовых костюмов с блестящим, жаропрочным верхом, шлемов и кислородных изолирующих аппаратов газодымовой защиты.

7

Инспектор ОГПС Сергей Корнеев располагался впереди нового участника операции.

Оттуда, пользуясь ролью самого старшего по званию и должности на этот момент в экипаже, он дал указание и своему соавтору по созданию героического произведения о сослуживцах:

— Там, погляди на сидении и полу!

Борис Иванович скосил глаза.

— Для тебя тоже припасён индивидуальный комплект профессионального защитного снаряжения, — донеслось до него от офицера внутренней службы. — Чтобы не пострадал от огня, случись что.

Не дожидаясь реакции «цивильного» приятеля, он еще и добавил нечто успокаивающее.

— Хотя, думаю, сам умеешь соображать и в пекло глупым образом не полезешь, — услышал Круглов. — Просто посмотришь в ходе работы, поговоришь с ребятами, как и что?

Смешок с командирского места, в очередной раз подтвердил бодрый настрой и его, и руководимого лейтенантом экипажа на успешное выполнение очередного задания:

— И всего этого хватит тебе не только на один единственный, но и ещё на сто таких пожарных сюжетов!

Выполнить совет нужно было как можно быстрее, потому, что, судя по всему, впереди оставалось не так много пути.

Уже, неловко надевая на себя, покрытые жаропрочной блестящей плёнкой, брезентовые штаны и куртку с металлическими замками-защёлками, новоявленный пожарный вдруг поинтересовался у своих новых «коллег» причиной столь массового применения боевых расчётов.

— Крупное возгорание произошло на территории Химического завода, в районе полигона! — ответил ему Сергей Корнеев. — Более подробно узнаем на месте.

Вот когда Борис Иванович серьёзно пожалел о напрасно потраченном на пожарных времени:

— Мне тогда с вами не по пути!

После чего отставной журналист и бывший чиновник досадливо объяснил, как лейтенанту внутренней службы, так и всем, сидящим рядом с ним, корнеевским подчинённым причину своего внезапного разочарования в том мероприятии, куда его привлекли:

— Через ворота с охраной, мне на предприятие ни в жизнь не попасть!

8

Однако, офицер, так настойчиво пригласивший его на сбор сенсационного материала, как на деле всё, именно так и оказалось, точно знал, что делал, когда позвонил еще своему «соавтору» Круглову, чтобы пригласить для участия в спасательной операции.

Охрана заводского «периметра», доверившись исключительно защитной форме спасателей, не стала, как обычно поступала с другими, досконально проверять персональный состав экипажей пожарных:

— Вызванных со всех сторон для тушения огня, охватившего дальние от них строения полигона.

Лишь на чуток пришлось остановиться, да и то, лишь для того, чтобы узнать направление движения, водитель головной машины.

После чего вожак их небольшой пожарно-спасательной автоколонны увлек остальных за собой, когда без особых помех проехал прямо в распахнутые металлические ворота предприятия оборонного комплекса.

Борис Круглов, пока мог, цепко ловил «на слух и взгляд» даже малейшие подробности происходящего, чтобы было ему потом, что документально отображать в будущей рукописи.

При этом он не смог не заметить:

— Словно в дом покойника — через настежь распахнутые двери, всех подряд, кто примчался на выручку, принимал сейчас, этот рубеж, некогда строго охраняемый от любых визитёров.

Само зарево от пожара, необычайно разгоревшегося к этому моменту, уже стало для пожарных расчетов главным указателем того, куда им следовало немедленно ехать.

Но вот, благополучно миновав стороной несколько массивных заводских корпусов, пожарные машины достигли того предела, куда уже невозможно было добраться на своей, по сути лишь наполовину специальной, а в остальном чисто гражданской, совсем не огнеупорно-бронированной технике.

9

Раскалённый жар, исходил от огромного костра.

И охватывал он не только ближайшие железобетонные конструкции, но и всё то, что находилось за высокой земляной обваловкой, не позволяя водителям специальных автомобилей МЧС и дальше давить на газ.

Пришлось, наряду с другими, и машине с боевым расчётом, в котором оказался и Борис Круглов, остановить на том месте, откуда, по мнению лейтенанта Сергея Корнеева:

— Уже не было дальнейшего проезда.

Не ожидая дополнительной команды, пожарные, действую слаженно, как уверенные в себе роботы, бросились разматывать скатки шлангов. Затем присоединять их к кранам гидрантов и немедленно браться за тушение пожара.

Тяжёлый смрад, наряду с нестерпимой жарой, заставил и Бориса Круглова, уже «щеголявшего» в брезентовом костюме с блестевшей, как легированная сталь, жаропрочной оболочкой, нацепить на себя ещё и маску изолирующего противогаза.

С чем, впрочем, ему удалось справиться вполне успешно:

— Как доводилось делать не раз на давнишних занятиях их институтской военной кафедры.

И хотя изнутри стекло маски изолирующего прибора быстро и основательно запотело, он всё же успел достать из кармана ветровки, скрытой сейчас под брезентовой робой, свой мобильный телефон «Сони Эриксон» и добросовестно начать снимать на встроенную в аппарат электронную камеру всё происходящее.

Не оставил он этого занятия даже тогда, когда прогремел первый взрыв, разметав авангардный строй людей с брандспойтами в руках.

Но затем случился и второй подобный «хлопок», перед которым информационный ресурс мобильника совсем иссяк.

Спрятав, не нужный более, телефон обратно в нагрудной карман всё той же ветровки, надетой на него под негнущимся брезентом пожарной куртки, Борис Иванович привёл себя в полный порядок.

Он исправно и старательно застегнулся на все крючки и бросился оказывать содействие туда, откуда уже раздавались истошные крики о помощи и метались на фоне огня темные силуэты спасателей.

10

Третий взрыв он даже посчитать не успел.

Потому, что просто потерял сознание. Так как был сначала подхвачен, а потом и отброшен тугой волной раскалённого воздуха в противоположную сторону от пожарных машин, начавших, в свою очередь, как по команде, взрываться яркими гигантскими петардами. Словно по адской очереди — одна за другой.

Чего, впрочем, Борис Круглов уже не видел.

 

Глава третья

1

Известие о страшной промышленной катастрофе, внезапно разразившейся, ближе к полуночи, на их полигоне по утилизации некондиционной продукции, застало директора Химзавода на привычном для него в это время суток месте. За рабочим столом.

Академик Дмитрий Окуневич как раз занимался тем, что уверенно визировал синими чернилами своей любимой авторучкой с золотым «паркеровским» пером важную техническую документацию:

— На выпуск самой первой, пусть пока еще малой серии, твёрдотопливных блоков крайне перспективной, не имевшей себе аналогов в мире, баллистической ракеты «Кистень».

От того на душе большого учёного и признанного организатора оборонного производства было приподнято и светло.

В том числе и от чувства, что появилось в душе от начала восхождения к новому несомненному успеху:

— Выдающемуся творению уже двадцать первого века!

Для обеспечения этого прорыва к вершине технического прогресса, на предприятии уже освободили некоторые производственные площади от неудачных изделий по предыдущей, ныне серьёзно доработанной, рецептуре твёрдого топлива.

И теперь ничто не могло помешать развёртыванию в ведущих цехах технологических мощностей по освоению будущего государственного заказа, сулившего не только почёт и уважение сограждан, но и немалую материальную выгоду.

Директор в академической мантии уже занес было, своё драгоценное перо над очередным документом, как вдруг тревожно замигала кнопка на пульте селекторной связи.

2

Сигнал был из командного защитного бункера на полигоне.

— Откуда, — как точно знал Дмитрий Сергеевич. — Сейчас должны были руководить процессом полной утилизацией предшественницы настоящего «Кистеня».

Поэтому, даже ради того, чтобы просто поинтересоваться ходом сжигания, не пригодившихся твёрдотопливных блоков, стоило оторваться даже от столь важных бумаг, без всякого сомнения, надёжно гарантировавших в самом ближайшем будущем авторам проекта «золотой дождь» их всех мыслимых наград и существующих почётных званий.

Академик уверенно поднял с рычагов трубку и буквально похолодел, услышав истошный из неё какой-то истошный, панический крик своего ближайшего помощника Виталия Бокарева:

— Дмитрий Сергеевич, беда!

Из дальнейшего доклада подчинённого стало отчётливо ясно то, что произошло непоправимое:

— На одной из заводских установок сжигания, имевшимися там штатными креплениями твердотопливного блока, так и не удалось удержать, самопроизвольно запустившуюся на маршевый ход, сверхмощную реактивную установку.

— Что могло быть после этого на их полигоне дальше? — Дмитрий Окуневич догадывался и без пояснений руководителя службы безопасности предприятия.

Но то, что было произнесено в дальнейшем сообщении непосредственным очевидцем событий, Виталием Бокаревым, превышало самые худшие прогнозы академика:

— Сорвавшись со своего «стола», рассчитанного для сжигания такого опасного продукта химии, многотонная туша, состоявшей из крайне высоко насыщенного, предельно энергетически ёмкого ракетного топлива, извергающей огонь ступени, перелетела через защитный земляной вал, окружавший территорию опасного участка.

Да так неудачно это получилось у неё для завода и всего города, что рухнула там прямо на площадку складирования утилизируемых твёрдотопливных ускорителей ракет специального радиуса наведения, еще только приготовленных к уничтожению.

Гладкий череп основного мыслителя Химзавода от подступившего к его душе чувства страха покрылся каплями холодного пота.

— Не может быть?! — только и произнёс он шёпотом.

Словно подписывая тем самым, смертный приговор большому числу людей, еще не знающих о своей страшной участи.

Ответом ему, однако, стали вовсе не звуки из опущенной вместе с поникшей рукой, телефонной трубки, а необычайно мощный рёв. Вместе с разгоравшимся на горизонте хищным заревом, он донёсся в окна кабинета со стороны полигона.

— Следовало немедленно принимать решительные меры по ликвидации, как самой аварии катастрофического уровня, — понимал директор. — Так и её возможных негативных последствий.

О чем и обязан был, в первую очередь, лично побеспокоиться главный ответчик за всё, что могло произойти на территории, руководимого им, промышленного объекта.

— Наши пожарные, надеюсь, сами справляются с поставленной перед ними задачей! — более утвердительно, чем вопрошая у Виталия Павловича, рявкнул директор Химзавода в, снова поднятую прямо к лицу, трубку служебного телефона.

И опять оказался в промашке.

— Ничего они поделать не могут! — уже панически вопил на той стороне провода Виталий Бокарев, явно, не справляясь с растерянностью и страхом, полностью охватившими всё его естество. — Крайне и незамедлительно необходима сторонняя помощь!

Его просьба была тут же удовлетворена.

Из директорского кабинета последовал незамедлительный приказ диспетчеру предприятия:

— Срочно поднять все имеющиеся в городе противопожарные силы на ликвидацию пожара, случившегося на территории завода!

И спустя всего несколько минут в пожарных подразделениях Обска и пригорода объявили общий сбор на боевую работу там:

— Где прежде были задействованы только их коллеги из собственного специального подразделения Химзавода.

3

Не мешкая, строго в силу своих возможностей, десятки машин собрались тогда на подступах к разгоравшемуся пожару, грозящему испепелить не только то, что было на полигоне, но и соседние постройки.

Пена и вода, подаваемые на источники огня, лились непрекращающимся потоком, позволив в душах у руководителей операции пожаротушения родиться надежде на то, что пламя поддаётся такому дружному и профессиональному натиску:

— И вот-вот сам очаг возгорания сначала будет локализован, а там и полностью потушен.

Но все надежды рассыпались в прах после того, как из стадии обычного сгорания, энергоёмкая масса, скопившихся перед утилизацией, ракетных твёрдотопливных ускорителей вдруг перешла в другую ипостась — стала детонировать всей своей пороховой составляющей.

Несколько грандиозных взрывов последовали один за другим, разметав по сторонам многочисленные пожарные расчёты.

Чудовищный вал огня прошёлся и дальше — по окружающей полигон местности, сметая всё на своём пути.

— После чего оставалось только ждать естественного окончания бедствия, — лучше других понимал Дмитрий Окуневич.

Он, к тому моменту, уже примерно представляя себе:

— Сколько может понадобиться времени на полное выгорание всего того, что попало в зону воздействия взрывов и огня.

Ещё он дал, прежде никогда не случавшееся, распоряжение:

— Срочно готовить собственную заводскую медсанчасть к приёму особых пациентов!

Главной особенностью его, был категорический приказ директора:

— Вскрыть для оказания необходимой помощи пострадавшим сотрудникам завода и МЧС неприкосновенный запас медикаментов!

— Каких именно лекарств? — у него никто не спросил.

Ведь все лица, допущенные к истинным секретам испытаний на ракетном полигоне, прекрасно знали не только о потенциальной опасности, исходящей с полигона, но и о том, что можно ей противопоставить в случае возникновения чрезвычайного положения.

4

Всё последнее время основной тайной ведомственных медиков было их твёрдое убеждение в том, что единственным средством спасения выживших при разрушительных химических авариях, может стать только особый, крайне редкий и безмерно дорогостоящий препарат:

— Антидот особого свойства.

Говоря проще, уникальное противоядие всем имеющимся химическим соединениям, способное обезвредить попавшие в организм человека яды и отравляющие вещества.

Приобрели его за валюту еще тогда, когда для будущего «Кистеня» лишь разработали рецептуру компонентов, ныне составивших его основную рабочую массу, необходимую для расходования во время полета ракеты до цели.

Ту самую, что таила в себе крайне ядовитые химические соединения, получившиеся в ходе сложнейшего синтеза, осуществляемого по новым методикам учёных Химзавода.

— И вот теперь, — по мнению должностных лиц, услышавших в медико-санитарной части директорское распоряжение. — Действительно выходило так, что настало тревожное время применения в реальности, для спасения людей, уникального антидота.

 

Глава четвёртая

1

Борису Круглову внезапно почудилось, что он очень долго находится в собственном гробу: заколоченном, опущенном в могилу и уже засыпанным землёй.

— Причём, лежит в нём уже сверх всякого терпения, — понимал он. — Вот уже совсем скоро в тесной скорбной «домовине» станет просто совершенно нечем дышать.

Он попытался разлепить губы:

— А позвать на помощь некого.

Это обстоятельство особенно досаждало ему, поборнику известного постулата о том, что «На миру, даже смерть красна!».

Потому, не желая мириться со столь некрасивым концом своего земного существования, он, следом за ртом, отчаянно ловившим остатки кислорода в противогазе, раскрыл глаза, чтобы окончательно разобраться со своим положением.

Заодно мечтая о спасении. О том, чтобы страшное наваждение поскорее закончилось.

Но страшный сон оказался не менее ужасной явью.

И на самом деле дышать удавалось с трудом. Лёгкие от напряжения уже были готовы разорваться на части, чтобы хоть немного вдохнуть живительного кислорода.

— Струйка его, похоже, совсем иссякла! — теперь уже бесповоротно стало понятно обречённому на смерть.

Только теперь он понял в полной мере:

— В отличие от безысходности сновидения, лишь одну реальную возможность спасения дарила кошмарная действительность, подсказывая ему, что за время, пока он был в беспамятстве, сэкономив, тем самым, кислород из заплечных баллонов на собственном дыхании, вокруг произошли существенные перемены.

Глянув перед собой, а потом и по сторонам, насколько позволяла поза лежавшего на спине человека, Борис Иванович разглядел сквозь окуляры маски, что уже не всюду, вокруг него властвует пламя.

Кое-где было не так ярко, как в самом пекле, несмотря на то, что всё вокруг было светло как днём.

Его происхождение уже стал понимать Борис Круглов. Для себя самого иронично он назвал «бесплатным освещением» то, что давали бушующие языки пламени!

Даже на значительном отдалении от эпицентра бедствия, они припекали его своим жаром так, что очнувшемуся из небытия самозваному пожарному захотелось немедленно повернуться со спину на живот, чтобы, хотя бы немного остудиться о грунт.

Он пошарил рядом рукой, в надежде отыскать спасение:

— Однако и земля вокруг него была не менее горячей, чем защитный брезент пожарной робы, в которую, по пути на объект, он был обряжен по воле, предусмотрительного инспектора ОГПС лейтенанта внутренней службы Сергея Корнеева.

И еще одно не позволяло так просто изменить существующее положение тела.

— За спиной на нем был пристёгнут на крепких ремнях двойной комплект баллонов с кислородом, — вспомнил Борис Иванович.

Его он надел еще в пожарной машине, выбираясь следом за будущими героями своего документального повествования.

Ещё и повезло несказанно, что, снесённый взрывной волной, самодеятельный пожарный непроизвольно накрыл металлический комплект с несколькими литрами взрывоопасного кислорода своим телом. И тем самым не позволил ему перегреться и от этого рвануть, не хуже иной ручной гранаты!

Эта мысль, однако, не принесла ему особого облегчения.

— Ведь за те часы, что он провёл здесь, в огненном пекле в беспамятстве, — стало ясно ему. — Кислородные запасы, хотя и расходовались крайне экономно, но сейчас, судя по всему, вот-вот совсем иссякнут.

И своих спутников, с которыми проехал на территорию Химзавода он теперь видел, в основном лежащими вокруг в позах, не оставлявших надежду на то, что хотя бы одному из них удалось тоже выжить во время взрыва ракетного топлива.

Тела погибших пожарных, безмолвно и неподвижно лежали вокруг, представляя собой картину того, скорого будущего, какое ожидало и самого Бориса Круглова.

Эта мысль еще более разозлила его, чем пробуждение от кошмарного сновидения, порожденного бессознательным состоянием.

— Оно же, надо полагать, меня и спасло, — отчётливо понимал теперь Борис Иванович.

Он, сумев перевернуться со спины на живот, а затем и привстав на колени, начал в таком положении понемногу отползать.

Преодолевая с каждым движением немного — за сантиметром сантиметр, но уверенно двигался прочь от главной опасности, в темноту ночи, разбуженную гигантским костром, всё ещё бушевавшим прямо за его спиной.

2

Но, как бы ни было трудно, до самого последнего момента, когда уже стало совсем нечем дышать, Борис Круглов так и не снимал с лица маску надоевшего, и теперь уже практически бесполезного кислородного изолирующего прибора газодымовой защиты.

Потому что не мог забыть, крайне тошнотворный и резкий запах, стоявший на территории завода, охваченной бедствием и встретивший его еще только по приезду на место, где ожидало столь страшное испытание пожарных космическим огнём.

Продолжая неуклонно двигаться в противоположную от огня сторону, несколько раз он снова, казалось бы, доходил до того предела, когда, вроде бы, уже потеряна всякая тяга к жизни.

Но находились силы взбодрить себя привычным, не раз виденным еще с детства на киноэкране заклятием наших воинов:

— Врешь, не возьмёшь!

И оно реально ему помогало.

Ведь получалось еще и ещё, пусть и понемногу проползти всё дальше и дальше от невыносимого пекла.

В какой-то момент ему показалось, что проделал очень далёкий путь, так как уже и жарило не так яростно, и темнота становилась всё гуще.

Но понятие пришло само собой:

— Просто прогорает за спиной «крематорий» ракетных ускорителей, значит, скоро, наверняка, закончится весь этот окружающий этот кошмар и для всего города.

3

Оценивая, со своей позиции рядового участника спасательной операции, реальные масштабы катастрофы, в действительности, он пришёл к выводу, что оказался лишь наполовину неправым в своих предположениях «пешки в большой игре с жертвами и разменами».

Как бы Борису Круглову ни было трудно ползти по обугленной траве с тяжёлыми кислородными баллонами за спиной, всё же и на самом деле он сумел преодолеть опасное расстояние, которое так отпугивало спасателей «второго эшелона» идти туда искать людей, наверняка уже погибших в столь адских условиях химического пекла.

Тех самых спасателей, кто счастливым образом всё же уцелел при произошедших в самом начале, наиболее губительных для их коллег, взрывах и возникшим сразу после них самом чудовищном и все испепеляющем всплеске огня.

Но, как раз именно они уже успели заметить в том мёртвом пространстве человека, одетого в блестящий полированным металлом, профессиональный огнезащитный костюм, который с трудом, то карабкался к ним, то бессильно извивался на обожжённой земле вроде гигантского червяка, выброшенного весной из кучи перегноя.

И когда тот, совсем выбившись из сил, окончательно замер на своем пути к жизни, несколько самых смелых бойцов пожарных расчётов стремглав бросились к нему на выручку.

4

Из своего нового беспамятства Борис Круглов выходил уже не так тяжело, как было прежде:

— Когда накануне страдал от пламени, удушья и страха смерти, терзавшего его всю ночь — долгую, казавшуюся фатальной и не имевшей своего окончания.

Сказалось, в большей мере, наверное, и то, что теперь можно было дышать полной грудью.

С наслаждением, Борис Иванович втягивал и втягивал в себя горький, пусть и чрезмерно напоенный «химией», но свежий после проклятого противогаза воздух.

С трудом повернув голову и оглянувшись, как только сумел, по сторонам, он, неожиданно для себя, увидел, что лежит уже вовсе не на земле, покрытой сажей и остатками сгоревшей травы, а на вполне удобных брезентовых носилках.

Стояли же они на самом краю освещенного уличными фонарями «пятачка» площади перед проходной Химзавода.

— Куда его успели спасатели, — как он уже стал понимать. — Вынести с места пожара.

5

По разговору стоявших рядом людей бывший журналист, волею безжалостной судьбы, оказавшийся в чужой, защитной брезентовой, с жаропрочным блестящим покрытием, форме штатных сотрудников МЧС, понял, что все они в настоящее время ждут приезда новых машин «Скорой помощи»:

— Взамен тех, которые уже отбыли, увозя в своих чревах в лечебное учреждение других пострадавших.

Тех, кого еще прежде самого Бориса Ивановича уже вытащили прямо из огня и отправили на лечение.

Борис Круглов прислушался, стараясь не упустить ни одного слова из тех, что роняли в разговоре его непосредственные спасители, из числа, то ли простых обывателей, то ли сотрудников предприятия, подвергнутого этой ночью столь жуткому рукотворному катаклизму.

— Досталось же сегодня этим пожарным! — с нескрываемым сочувствием протянул незнакомый голос.

— А нашим заводским испытателям, что легче было? — не согласился с ним другой собеседник.

Но при этом оба считали, что их подопечному явно повезло:

— Вроде бы и не обуглился, как прочие. И, похоже, уже приходит в себя!

Незнакомцы наклонились над Кругловым:

— Живой, что ли?

Стараясь пересилить подкатывавшую к горлу тошноту, Борис откликнулся на вопрос, произнеся, чуть ли не замогильным шёпотом:

— Не дождётесь!

После чего с трудом зашевелился и даже попытался привстать с носилок на ноги.

Это ему удалось.

Пусть и не с первой попытки, но всё-таки поднялся он с земли. Немного постоял, покачиваясь из стороны в сторону, обретая большую уверенность в своих собственных силах.

Зато дальше уже почувствовал себя куда более уверенно.

Это поняли и его спасители, когда «пожарный», перед этим избавленный их стараниями от своей брезентовой, с металлизированным жаропрочным покрытием, формы пожарного, сделал несколько шагов прочь, явно направляясь в тёмную сторону со света фонарей.

Туда, где рядом шелестели на лёгком ветерке листья распустившейся накануне сирени.

— Эй, ты куда? — строго окликнули они его. — Так у нас не положено смываться без спроса.

— Нужно будет обязательно пройти полный медицинский осмотр!

Хотел было отмахнуться от них Круглов, дескать, этого ему только и не хватало, но всё же не стал спорить.

Нашел для решения задуманного повод проще, чем собственное нежелание продолжать оставаться в истории, угодил в которую по собственной прихоти, совсем не следуя, как все остальные, долгу своей профессиональной государственной службы.

Нисколько не стесняясь мужиков, так и заявил им, с трудом шевеля спёкшимися губами:

— По малой нужде мне нужно отойти, а потом я весь ваш!

Те поняли его, придуманную тут же на месте, якобы, стеснительность, исключительно по-своему:

— Утку на самом деле здесь у нас подавать не кому.

— Давай себе, действуй!

6

На самом же деле Борису Ивановичу нужно было и совсем другое, чем высказанное спасителям.

Ему крайне захотелось просто остаться без их пристального надзора хотя бы на несколько секунд, но достаточных для решения судьбы его мобильного телефона.

Ещё только едва услышав про предстоящий строгий медицинский и прочий осмотр, он понял, что при этом вряд ли удастся сохранить записи, сделанные им в ходе пожара, с помощью, встроенной в мобильный телефон «Сони Эрикссон», видеокамерой.

— Следовало, как можно скорее, избавляться от мобильника, — решил для себя Борис Иванович.

И придумал пусть столь нехитрый, зато вполне верный способ избавления от своих невольных наблюдателей.

Это ему удалось сделать прямо под приметным кустом сирени, слегка пожухлом от жара пламени. Куда он, с немалым трудом для себя, пролез. Делая это, якобы, по житейской надобности.

Зайдя в заросли опалённого огнём кустарника, он опустился там прямо на плохо гнувшиеся, колени. И с трудом орудуя руками, сам при этом вырыл в корнях небольшую ямку, куда и спрятал свой телефон.

Только, не забывая о предосторожности, предварительно обернул аппарат сотовой связи куском целлофана, подобранного тут же, среди прочего мусора, принёсённого ветром от ближайшей урны.

7

Припрятывая мобильный телефон от рук вероятных «реквизиторов», он совершенно растерял последние силы. Потому обратно к свету фонаря уже выбрался, чуть ли не ползком.

Опять же, сделав это лишь с помощью своих недавних спасителей, подбодривших странного пациента бодрыми возгласами о скором покое и отдыхе от всех выпавших на его долю испытаний:

— Вот и медики вернулись.

— Тебя первого сейчас с ними отправим!

Успокоившись после вынужденного ползанья по земле под сиренью, Круглов теперь не возражал ни против чего:

— В том числе и против такой, уготованной ему, участи.

Совершенно спокойно, не ропща, он вытерпел и погрузку на носилках в салон санитарной «Газели», и езду в микроавтобусе под звуки серены на её крыше, до больницы.

Так же, как само собой разумеющее, перенёс он и первую, совершённую над ним, медицинскую процедуру, когда врач, торопясь сделать это как можно быстрее, просто протерев грязную руку пациента ваткой, смоченной спиртом, «вкатил» ему укол шприцем.

Только потом был санитарный пропускник с его душевой камерой и полной сменой прежней одежды на стандартную больничную пижаму.

8

В палате, куда поместили нового пациента, он, как стало понятно Борису Круглову, был уже далеко не первым пострадавшим, доставленным сюда прямо с пожара.

На соседних койках Борис разглядел троих соседей, которые лежали «в полной отключке» от действительности.

А по ожогам, о которых говорили повязки, пропитанные лекарственным препаратом, можно было догадаться о их профессии пожарных.

И ещё на одно обстоятельство обратил своё самое пристальное внимание, только что доставленный в палату, пациент:

— Лица всех троих явственно отливали желтизной.

— Как выглядит он сам? — Борис Круглов узнать не смог по причине полного отсутствия под руками зеркала.

А потом уже ему стало вовсе не до этого.

Место на руке, куда врачом была сделана ему первая инъекция, стало болеть всё больше и больше.

Когда жжение оказалось просто нестерпимым, на жалобный зов Бориса Ивановича пришла медсестра, уже с готовым шприцем в руках, так как, видимо, прекрасно знала по собственному опыту о последствиях такого экстренного лечения.

Она сделала Борису Ивановичу еще один укол, после которого снова, уже в который раз за эти сутки, всё поплыло перед глазами человека, чудом выжившего в адском пламени.

И он, как это было видно со стороны медицинскому персоналу, превратился в точное подобие своих соседей по больничной палате, не просто изменился с лица, но, как и они, ушёл во временное беспамятство. При этом, всё сильнее покрываясь болезненной желтизной.

 

Глава пятая

1

В ночь страшной техногенной аварии, случившейся на ракетном полигоне, нашлось немало забот для заместителя директора Химзавода по быту Сергея Покровского.

Ведь, наряду с прочими экстренными делами, его основной функцией организатора социальной сферы коллектива предприятия теперь стало и решение неотложных вопросов, то и дело возникающих при госпитализации и дальнейшем лечении людей, пострадавших во время взрывов ракетного топлива и пожаре на ряде участков поля утилизации изделий.

Потому Сергей Сергеевич на время приёма, как выживших людей, так и покойников, погибших на территории предприятия, окончательно, до завершения всех спасательных операций, переместился из своего дома в ведомственную медико-санитарную часть.

…Эта, довольно крупная по числу коек в стационаре, оснащенная всем необходимым самым современным оборудованием, больница сразу создавалась исключительно для нужд именно тружеников оборонного комплекса.

— С тем прицелом, — понимали они. — Чтобы никто посторонний не смог увидеть последствия производственных травм.

Не должны были даже в принципе неосведомлённые горожане, не дававшие подписку о неразглашении государственной тайны, даже случайно услышать среди охочих до разговоров больных что-либо запретное.

— Такое, о чём среди чужаков нельзя было и рта раскрыть, — рассуждали между собой, медики этого особенного лечебного учреждения. — Тогда как заводчанам нечего скрывать друг от друга ни в горячечном, не дай Бог, бреду, ни в ясной памяти!

Однако в полной мере такая предусмотрительность проявилась именно теперь, когда десятки раненых попали в палаты интенсивной терапии. И ещё больше оказалось в особом здании на охраняемой территории лечебного учреждения.

2

С больничного морга Сергей Покровский и начал свой повторный визит в медсанчасть предприятия.

Вначале, как только стало известно о катастрофе, он примчался сюда, чтобы распорядиться о немедленной выписке на амбулаторный режим всех, уже выздоравливающих лиц:

— Чтобы немедленно освободились места для спасателей, пострадавших на чудовищном пожаре.

И вот теперь Сергей Сергеевич лично убедился в невообразимых последствиях случившегося на испытательном стенде:

— Ничего более страшного ему прежде видеть не доводилось!

Хотя и ранее случались и техногенные аварии, и просто несчастные случаи, когда всего лишь по нескольку человек оказывались инвалидами или погибали, требуя предельного вмешательства социальной службы Покровского, и имевшей всё необходимое и для совершения ритуальных обрядов.

Ведь их организацию тоже приходилось брать на себя заводу, имевшему отношение к очередной трагедии.

Теперь же, судя по всему, траты на такие расходы должны были превысить все прежние лимиты.

Записав в блокнот, заметно возросшее за последние часы, число погибших, уже доставленных в морг, заместитель директора предприятия велел своим подчинённым — врачам-танатологам, составить полный список доставленных к ним покойников.

А ещё велел дополнительно уточнить былую принадлежность при жизни каждого из этих лиц, непосредственно к пожарным подразделениям, принимавшим участие в тушении на заводе глобального возгорания и спасении пострадавших.

— Обязательно сделаем, Сергей Сергеевич, как велено — заверили его. — Управимся в самое скорое время!

Своих-то — заводских работников полигона, кого успели уже отыскать, он сам знал в лицо:

— И был готов лично побывать в семьях, чтобы выполнить там свою скорбную миссию?

— Известить родных о случившейся трагедии.

Опознавал он их — и сильно обгоревших, и не очень, но тоже лежащих на оцинкованных столах холодильного отделения морга, просто проходя мимо покойников.

Правда, сам был в специальном защитном облачении.

При этом Сергей Покровский вдвойне неловко чувствовал себя в таком особом защитном костюме из пластика, что применяются обычно только в условиях высшей степени биологической опасности:

— Но именно такая и была, негласно, объявлена теперь на их химическом заводе!

И теперь подобные наряды уже носили все занимающиеся специальной обработкой останков несчастных от следов гари, а то и удалением частиц самого ракетного топлива:

— Попавших на тела скончавшихся людей.

3

Выйдя из переполненного трупами холодильника, Сергей Сергеевич, как и все, его сопровождавшие лица, сразу же побывали и в камере для проведения самой тщательной дезинфекционной обработки.

Откуда Сергей Покровский только и проследовал в раздевалку, где, наконец, облачился там в другой, более удобный, но тоже медицинский костюм.

Эта, совершенно не лишняя, как он прекрасно знал, предосторожность была вызвана необходимостью обойти еще и палаты, куда поместили для лечения тех, кто выжил на пожаре.

И сделать это всё с той же целью:

— Определить необходимые затраты на их лечение и последующую трудовую реабилитацию!

Таким образом, одна палата за другой оставались за спиной Сергея Сергеевича, когда, войдя в следующее такое же помещение, уставленное кроватями с больными, он даже похолодел от того, что вдруг предстало перед его взором.

На белой подушке желтело знакомое лицо.

— Хотя этот человек никогда не работал у них на химическом заводе, — был уверен на все сто процентов заместитель директора предприятия. — И не числился среди получивших допуск сотрудников!

Более внимательно всмотревшись в осунувшиеся черты совершенно жёлтого лица, Сергей Сергеевич вдруг вспомнил:

— Где раньше встречался с этим человеком, ныне тоже, наряду со многими другими, пострадавшим на пожаре!

Он оторвался от созерцания спящего пациента и своим, ставшим еще более жестким, чем обычно, взглядом обвёл физиономии людей, стоявших рядом с ним — главного врача и заведующего отделением:

— Откуда доставили этого субъекта?

Вообще-то, по мнению медиков, вопрос мог быть чисто риторическим, не требовавшим конкретного ответа:

— Так как никого с улицы в медсанчасть не привозили, а делали это исключительно с места аварии.

Однако опешившие врачи не стали перечить руководителю, чтобы не усложнить своё, и без того, непростое положение.

Соблюдая субординацию, они вслух, по очереди дали Покровскому ответы на вопрос, который вдруг так остро заинтересовал их непосредственного руководителя.

Из их пояснений врачей и медсестёр, Сергей Сергеевич и узнал, что в такой ситуации, как та, что случилась нынче на заводе, возможны не только ошибки, связанные с техникой безопасности на производстве, но и куда более тяжкие:

— Промахи в охране объекта!

Ничего более не спросив у врачей, он вышел сначала в коридор, откуда проследовал прямиком в кабинет главного врача больницы.

Потому, что только там на всю медсанчасть имелась прямая, защищённая от прослушивания сторонними лицами, телефонная линия, связывающая больницу непосредственно с дирекцией завода.

4

Первый разговор состоялся с диспетчерской службой федеральных спасателей, занимавшихся чрезвычайными работами на пострадавшем объекте.

— Числится ли у вас среди штатных сотрудников журналист по фамилии Круглов? — спросил Сергей Покровский, ожидая получить немедленный ответ. — Мне это нужно знать, как можно скорее!

Оттуда ответили, что никогда, мол, в штате государственного пожарного надзора или в каких пожарных частях никакой журналист не работал и не работает, а тем более Борис Круглов.

— Тот самый, — кого только что увидел Покровский.

Однако, человек, по словам начальства, не имевший отношения к подразделениям МЧС, вдруг, оказался лежащим в одной больничной палате, вместе с обгоревшими, как и он сам, пожарными!

Теперь, когда удалось выяснить основную часть вопроса, у Сергея Сергеевича предстоял куда более тяжёлый разговор с главным «особистом» предприятия.

Соединение произошло почти молниеносно.

— Поздравляю с должностным преступлением! — мрачно бросил в трубку Сергей Покровский, когда ему ответило привычное «Аллё» толстяка Виталия Бокарева. — Суши, господин хороший, сухари в дальнюю дорогу!

Тот сначала воспринял сделанный упрёк не так как высказал его Сергей Сергеевич, а лишь в качестве лица, бывшего на полигоне и не сумевшего предотвратить непоправимое.

Потому и отреагировал вполне осмысленно, о чём уже успел много и долго рассуждать, за истёкшие последние часы:

— И ты туда же! Хватит меня попрекать случившимся на полигоне, все вместе ответим за аварию!

На что Сергей Сергеевич, заранее ожидавший примерно таких слов, даже не отреагировал.

Он в свою очередь продолжал общение прежним, заметно раздражённым и даже в какой-то мере свирепым тоном:

— Причём тут пожар с его причинами и последствиями?

Голос набирал металла.

Создавалось полное впечатление того, будто разговаривал сейчас Сергей Покровский вовсе не с равным ему по рангу руководящим служащим одного химического завода, а с мелко нашкодившим дворником из своего хозяйственного подразделения:

— Ты знаешь, Виталий Павлович, кто из очень опасных для нас чужаков под шумок сумел проникнуть к нам на охраняемую территорию, да ещё и лично пострадать при пожаре?

Вещи, о которых говорил ему Сергей Сергеевич, была столь невероятны, что Виталий Бокарев вознамерился просто от них отмахнуться:

— Кроме городских пожарных и подразделений, вызванных их пригорода по распоряжению директора — никто!

В ответ на его крайне уверенные слова в трубке послышалось ещё более гневное, чуть ли не орлиное, клекотание:

— Ну, братец, ты мой, тогда тебя ждёт большой и крайне неприятный сюрприз.

— Что такое? — чувство опасности заставило насторожиться на том конуе провода.

— Приезжай в больницу и всё сам узнаешь! — ответил Сергей Сергеевич. — Это не телефонный разговор.

5

Откровенная грубость давнего приятеля, проявленная тем в их телефоном общении, именно теперь показалась начальнику заводской службы безопасности явным сигналом того, что на приглашение Сергея Покровского следует реагировать незамедлительно.

Примчавшись в заводскую медсанчасть, Виталий Бокарев застал того в вестибюле лечебного учреждения, нервно курящем сигарету.

— Что же за грех, ты дружок, желал мне поставить лыком в строку? — Приблизившись на расстояние протянутой руки, вместо приветствия, сразу заявил свои претензии вновь прибывший больничный визитёр. — Давай, колись на чистоту!

Тот даже не взглянул в его глаза.

— Пойдём за мной, там сам, всё что нужно, увидишь! — мрачно сказал Сергей Сергеевич гостю.

После чего велел в санитарном приёмнике переодеть еще одного визитёра в специальное защитное облачение, полагающееся только медицинскому персоналу.

В больничной палате, куда Виталия Бокарева привёл за собой Сергей Покровский, измождённый вид Бориса Круглова, в беспамятстве лежавшего на своей постели, действительно привёл заместителя директора Химзавода по режиму и охране в неописуемое бешенство:

— Как мог этот проклятый пройдоха, бес совестный журналюга тайком от стрелков ВОХР попасть на место пожара?

— Вот и я о том же самом тебе уже битый час говорю, — донеслось со стороны Сергея Покровского. — Теперь от него всякого можно ждать, как только очнётся.

Еще в более плачевном, чем прежде, настроении, таким образом, они оба вышли из палаты.

Только теперь, вместе со своим гостем Сергей Покровский направился не туда, куда любил приглашать особо важных и достойных на его взгляд, людей.

— Уже не в кабинет главврача, — пойдём со мной, а совсем в другую сторону, услышал Виталий Павлович.

Сергей Сергеевич же продолжал свою конспирацию.

Без дополнительных пояснений он повёл Виталия Бокарева на безопасное место. Туда, где, по его мнению, просто невозможно было бы чужакам установить подслушивающую аппаратуру:

— В парк под окнами больницы.

И тот не мог не оценить такой своевременной предусмотрительности:

— Потому, что им теперь предстояло, как можно быстрее, найти решение, не совместимое, судя по всему, с полным соблюдением закона.

6

Возобновил разговор о судьбе нежелательного пациента сам первооткрыватель того самого «сюрприза», который поверг обоих в столь неприятное замешательство.

— Теперь уже не важно, как бывший пресс-секретарь градоначальника Гусева попал к нам на режимный объект, — констатировал Сергей Покровский. — Может быть, тот даже специально заслал к нам этого своего «нюхача», чтобы продолжить борьбу за своё прежнее место.

Сергей Сергеевич, вдруг вспомнил про сигареты.

Достал их из кармана халата под пластиковой защитной накидкой и снова закурил:

— Главное, чтобы он ни с кем не смог поделиться тем, что успел выведать и разглядеть во время пожара!

— Будет сделано! — мрачно, как само собой разумеющееся, пообещал ему Виталий Бокарев, готовый теперь, судя по ноткам в его голосе, на самые решительные меры.

На что Сергей Сергеевич отреагировал в свойственном ему ключе личной заинтересованности и перестраховки:

— Только сделай так, чтобы это произошло на чужой территории, а не у меня в заводской больнице!

— Разумеется, в другом месте! — успокоил его собеседник. — Доказывай тогда, как он попал к нам, куда посторонним лицам свободный вход категорически запрещён!

Их краткое мини-совещание в итоге очень быстро пришло к единому мнению:

— На счёт дальнейшей незавидной судьбы настырного и столь ненавистного обоим журналиста.

Обдумывая варианты устранения неугодного свидетеля, Виталий Бокарев решил, было, пойти и ещё раз, уже внимательно осмотреть вещи нежелательного пациента.

О чём и заявил собеседнику.

Но был категорически остановлен Сергеем Покровским.

— Я бы поостерёгся от этого, — ответил тот. — Как никак был-то Круглов в своём облачении не в кафе-мороженом, а в самом пекле, где нахватал на себя всякой нечисти.

Но Виталий Павлович и после его слов оставался таким же несговорчивым, как бывало всегда, если он принимал решение и шёл к цели, невзирая ни на какие препоны:

— А вдруг у него с собой, во время пожара, имелась какая-нибудь записывающая аппаратура?

— Не смеши, Шерлок Холмс! — подколол Сергей Покровский совсем растерявшегося приятеля. — Всё, как и сама форменная одежда пожарных уже уничтожается в специальной печи, дабы не разнести возможную отраву по всему городу.

В ответ на это он, впрочем, потребовал особую услугу:

— Пусть Бориса Круглова сначала отметят в Городской больнице, как живого, а там уже делайте с ним всё, что пожелаете.

На том и постановили. Оставалось только отправить обречённого на расправу больного по новому адресу.

7

Заведующий отделением лишь вначале был категорически против такой транспортировки пациента Круглова:

— Это его, просто-напросто, убьёт!

— Пусть лучше дорога прикончит его, а не тебя самого! — грубо ответил ему Сергей Покровский. — Ты мне лучше расскажи о том, с какой такой стати, без моего личного распоряжения потратил на чужака драгоценную дозу «антидота»?

Его голос совсем рассвирепел:

— Или уже сам, в одиночку научился транжирить неприкосновенный запас, нашего с тобой противоядия?

Медик неуверенно замялся. Даже попытался объясниться тем, что всем привезённым с пожара было велено делать инъекции чудесной вакцины. Но при первых же словах запутался.

И тут же поймал на себе злобно-насмешливый взгляд начальника, готового, буквально, смешать с грязью, столь сильно проштрафившегося подчинённого.

После этого всё пошло уже наперекор прежней воле лечащего врача. И точно так, как и задумывалось руководящими злоумышленниками под ночной сенью парковых деревьев больничного сада.

Всё остальное было делом, что называется, техники.

Крайне услужливые для высокого начальства санитары без лишних слов перенесли, находившегося в бессознательном состоянии, Бориса Круглова в машину «Скорой помощи».

И сами потом запрыгнули следом, чтобы на месте, как им было велено, столь же оперативно избавиться от неугодного пациента.

8

В городской больнице, куда уже успели сообщить о направленном к ним из медсанчасти Химического завода, пациенте из числа гражданских лиц, к этому отнеслись с пониманием.

Поскольку и прежде бывало так, что оказав первичную помощь страждущим, тех, в конце концов, из узковедомственного, чисто «оборонного» лечебного учреждения, передавали на руки законным лекарям — общегородского уровня.

Только этого, «питомца» от них приняли без дополнительного обследования. Поставив уже по внешнему виду, привычный тем летом диагноз, относящийся к весьма распространённой в тот период в Обске, заразной болезни:

— Все симптомы заболевания гепатитом словно написаны, как для студентов, изучающих инфекционные болезни, — заявил регистратор в приёмном отделении, лишь только глянув на такое типичное, критически желтого цвета, восковое лицо, нового пациента.

 

Глава шестая

1

Еще нисколько не успев забыть троих прежних «желтолицых» соседей по прежней палате в ведомственной медсанчасти из числа пожарных, пострадавших на ракетном полигоне, Борис Круглов вдруг очнулся совсем в другом месте и в окружении, куда большего числа людей столь же явного «желтушного» вида.

— Только их теперь уже с полдюжины, — невольно удивился он, тому, какой разительной оказалась перемена, произошедшая и в окружении, и в его собственной участи.

Действительно, теперь ничего вокруг, где царили облупленные стены, кровати с ржавыми дужками в изголовье и спёртый воздух палаты, не могли конкурировать в роскоши с первоначальной обстановкой его лечения, начатого в былом «больничном раю» медсанчасти Химзавода.

Да и вели они себя совсем не так, как оглушенные взрывами и опалённые огнем пожарные. Эти больные, обряженные в самые разнообразные пижамы, предпочитали не пролёживать растянутые без того, панцирные сетки постелей, а весьма активно перемещались туда-сюда по, явно, давно не белёной палате.

Были, впрочем, и серьёзные причины оживления, отмеченные наблюдательным взором Бориса Круглова, ещё только привыкавшего к своему нынешнему состоянию постепенного выхода из травматического шока:

— Беспрестанно матюгаясь, они то просили друг у дружки то закурить, то требовали у соседа выдрать «прочитанный» лист из его книжки для личного посещения сортира.

Всё же вместе говорило Круглову, что теперь он, на самом деле, уже совсем в другом окружении:

— И не в том месте, куда попал прямо с аварии.

— Очнулся, братишка? — спросил его сосед по тесной палате, уставленной койками, что называется впритык. — Ну и здоров ты дрыхнуть!

Борис Иванович ещё не нашёлся, что ответить, как снова услышал над собой:

— Этак, наверное, и царствие небесное проспишь.

Говоривший вдруг наклонился над Борисом Кругловым и, заметив удивлённый взгляд слушателя, не стал пояснил ему одному изобилие в своей речи слов из религиозной лексики, зато напомнил ему о том, чему свидетелями были все остальные обитатели палаты:

— Почти сутки, своим ухом ты, отрок, подушку давишь!

Осмысленные живые глаза словоохотливого сразу отметил Борис Иванович на его потасканной, давно не бритой физиономии.

Полный портрет этого, не в меру участливого, сопалатника дополняла экзотическая причёска с кудлатыми рыжими патлами, свисавшими над заросшими седой шерстью ушными раковинами.

Всё же вместе однозначно подсказали новоприбывшему:

— О том, с кем он теперь имеет дело.

2

Прежде, бывало, что в их гаражном кооперативе не раз появлялись не только начавшиеся опускаться на дно общества «бывшие интеллигенты» из соседних многоэтажных жилых домов, но и подобного вида, укоренившиеся в своём незавидном «свободном» статусе, местные бродяги.

У каждого из них имелось собственное занятие — кто-то собирал железо для сдачи в скупку металлолома, кто-то присматривался к чужим вещам.

Но были и другие.

Те просто побирались у своих, более счастливых «братишек» насчёт курева, выпивки или бросовых фруктов-овощей после весенней чистки теми погребов.

— Но и тогда, их одновременно столько не бывало! — про себя удивился Борис Иванович. — Никак, попал я теперь в самый настоящий бомжатник на старости лет?

Он привстал на локте и негромко, чтобы не привлекать внимание остальных, прямо спросил у своего невольного «опекуна»:

— Я что, в ночлежке переночевал?

Тот заливисто, хотя и несколько хрипловато засмеялся над непонятливостью вновь обретённого соседа:

— Да там разве такой кайф?

И более подробно объяснил достаточно простую, на самом деле, ситуацию, в какой оказался «недобитый интеллигент» с таким же жёлтым, как и у других, фэйсом.

— Обижаешь, — опроверг он утверждение чистюли. — Видно, что в «бомжатнике» ты ни разу не был.

Он, довольно горделивым, кивком склонил на грудь свою лохматую голову, словно демонстративно выдавая себя за настоящего ветерана различных ночлежек.

— Там даже выспаться, как следует, вольному человеку не дадут, уже с рассветом выставляют за порог, — услышал Борис Круглов. — А здесь сущая малина-ягода!

Другие собратья по несчастью, заинтересовавшись их диалогом, тоже переключились на более интересную для общения тему, чем имелась у них прежде.

Раздались со всех сторон голоса:

— Видно, чувак, попал к нам с большущего бодуна, коли даже не понимает, как это его угораздило.

— Да, нет! Знать приступ случился настоящий, а не как у нас, от специально жёваной рванины, — нашёлся и защитник у походя обвинённого в пьянстве Бориса Круглова.

Он представился сам Борису Ивановичу, протянув ему корявую, с так и не отмытыми обветренными струпьями ладонь:

— Зови Кирюхой!

— А по имени как? — не желая пользоваться кличкой, данной собутыльнику явными пропойцами, как и он, переспросил новоприбывший.

В ответ раздался всё тот же хрипловатый смешок:

— Это меня и зовут так Кириллом, а фамилия Колегов.

Из дальнейшего объяснения старожила выяснилось, что все они, включая теперь и Бориса, являются пациентами инфекционного отделения Городской больницы:

— Куда привезли новичка еще прошлой ночью в совершенно бессознательном состоянии.

Тогда как сами его собеседники:

— Чуть ли не добровольно согласились на понос и рвоту, чтобы только отлежаться в больничке!

Да еще при этом заблаговременно нарастить даром жирка к продолжению вольной жизни.

3

Необычайно крепкий сон, сваливший его в медсанчасти Химзавода, серьёзно удивил теперь Бориса Круглова и озаботил не только своей феноменальной продолжительностью:

— Но и отсутствием деятельности всех чувств восприятия им окружающей действительности.

Но, только отлежавшись в новой для себя, палате, он стал удивляться и тому, как «сладко» ночевал в такой беспокойной среде:

— Все же не смог его разбудить даже постоянный гомон трехразового питания соседей!

А вот он, все эти «завтрак, обед и ужин», оказывается, за минувшие сутки уже безнадёжно пропустил:

— Невольно для себя, уступив собственную, пусть и не слишком вкусную, больничную «пайку» счастливчикам.

К тому же, имелось и самое главное обстоятельство, что никак не давало смириться ему с этой средой обитания и вполне могло прервать сон, да не сделало этого:

— В палате, которую, лучше было назвать «камерой», стоял такой удушливый запах никотина, хлоромина и людей, пропитавшихся, далеко не благовонными ароматами, жизнью на свалках и в сырых подвалах, что теперь-то его прямо с души воротило.

Не добавляли помещению минимального уюта и переполненные «утки» под кроватями некоторых соседей, опорожнять которые не очень-то спешили отсюда санитарки.

Под таким же, самым естественным предлогом, Борис Круглов решил выйти, чтобы осмотреться.

Невольно поймав себя на том, что повторяется, уже разок «потуалетничав» в скверике у проходной горевшего Химического завода:

— Только иного ничего и теперь просто не приходило на ум.

Тоже решил он попросить листок-другой у «богатого» обладателя художественной книжки, которого окружающие, смотря по степени приближённости к «пахану», то уважительно называли Михаилом Терентьевичем, то «Сметаной» по его фамилии Сметанин.

Правда, Борис Круглов обошёлся без того и другого обращений, когда решил обратиться с просьбой выдать и ему «по личному безотлагательному делу» уже прочитанную страницу:

— Не найдётся ли и для меня части усвоенного, Вами, текста?

Тот не возражал.

Щедро выдрал несколько страниц и снова углубился в чтение, обещавшее и другим будущую выручку в подобной же надобности.

Получив своё, Борис Круглов вышел в долгий и не слишком освещённый, больничный коридор.

— Тоже, — как оказалось. — До отказа переполненный пациентами, нуждавшимися в излечении.

На раскладушках и предметах, чем-то напоминавшим всевозможные лежанки, а не просто привычные в таких учреждениях кушетки, больные лежали по обе стороны коридора.

Судя по всему, несказанно завидуя тем:

— Кому повезло больше уже от того, что досталось на время избавления от болезни, настоящее место больного в просторной освещённой палате, а не в этом «проходном дворе».

Тут Круглов понял, что действительно проспал почти сутки:

— Стоял уже поздний вечер!

Так как в полный накал горели все, имевшиеся, редкие потолочные люминесцентные фонари, а замазанные бледной краской стёкла на окнах могли уже и не скрывать того, что творилось по ту сторону стен изолятора инфекции.

4

Имелся, впрочем, куда более веский и осязаемый признак неумолимости течения времени:

— Медицинский персонал, сменившийся на ночную смену.

Как отметил про себя Борис:

— Работники больницы деловито, с чувством исполненного долга, прямо на глазах оставляемых ими поправляться пациентов, уже сменили белые халаты на верхнюю одежду и деловито спешили к выходу.

Там же, в надежде глотнуть свежего, а не отравленного бактерицидными растворами, воздуха, Круглов, неожиданно для себя, встретил вдруг хорошего знакомого:

— Больничного завхоза Артура Беликова.

Прежде его он не раз встречал в городском Дворце культуры, где тот пел роскошным баритоном в фольклорном ансамбле:

— В том коллективе народного творчества, который, как и другие, одевался перед выходом на сцену в косоворотки и шаровары из костюмерной его дражайшей Аллы Николаевны.

Эта встреча показалась ему весьма полезной и многообещающей хотя бы для того, чтобы прояснить обстановку и для себя, и для близких ему людей.

— Артур Юрьевич, уважаемый, — окликнул его Круглов. — Никак уже работу закончил и на репетицию собираешься?

Тот сначала лишь машинально приостановился, услышав столь фамильярное обращение от рядового пациента.

Однако, узнав того в переменившее цвет, лицо, всё же двинулся ему навстречу.

— Вот так свидание? — басом произнёс певучий хозяйственник. — Вот уж не ожидал, что когда-нибудь так запросто, как сейчас, увижу тебя, дорогой, среди наших голозадых засранцев и нищебродов!

Столь шутливое отношение его проявлялось уже тем, что не раз, бывало, выпивали они на совместных банкетах, закатываемых после различных смотров художественной самодеятельности и объединённых концертов.

В свою очередь Борису Круглову, сумевшему по достоинству оценить сказанное, было совсем не до улыбки:

— Даже не знаю, Артур Юрьевич, как так получилось, что примостили меня с дизентерийной шпаной, — на полном серьёзе ответил он. — Вчера был на пожаре, оттуда попал к химикам в их ведомственную медсанчасть, а очнулся уже здесь, где просто лежать тошно, а не только лечиться.

Работнику лечебного учреждения Артуру Беликову, наслышанному о случившемся, несколько дней назад, на заводе возгорании, оказалось совсем не трудно понять причину уже душевного, а не только физического расстройства приятеля:

— Наверное, Алла Николаевна даже не знает, где ты, которые сутки подряд, без вести пропадаешь?

— Разумеется, не знает! — ответил Борис Иванович. — А то бы не сидел я здесь голодом и без нормальной одежды!

В ходе начавшегося разговора, Борис Круглов вдруг понял главное из того, что же такое подспудно заставило его окликнуть, уходившего домой, завхоза-певца:

— Будь другом, позвони моей жене домой, скажи, чтобы завтра утром мне вещи сюда принесла, взамен тех, что пропали на пожаре?

На что получил утвердительное.

— Конечно, приятель, позвоню, о чём разговор! — заверил Артур Юрьевич. — Давай номер телефона Аллы Николаевны!

5

Видимо, сохраняя пресловутую «честь мундира», больничный работник не стал проходиться по адресу своих коллег:

— Определивших вполне не опасного для всеобщей санитарии, а просто пострадавшего на пожаре, пациента в жуткое скопище настоящих бациллоносителей.

Зато поступил, как самый настоящий друг:

— Коли все равно собираешься уходить домой, — ответил он. — Пожалуй, не нужно тебе в общей палате последнюю ночь торчать среди бродяг и уголовников.

Он лихо предложил:

— Пойдём со мной, пристрою на ночлег по-человечески!

Получив обрадованное согласие, завхоз не раздумывая больше, повёл Бориса Ивановича через пост у входа в инфекционное отделение.

Красиво скроенный и вполне новый больничный костюм, красовавшийся на Борисе Круглове, полученный им, да так и не изъятый ещё в медсанчасти Химзавода, не позволил медсестре заподозрить его в бегстве с места излечения.

Судя по всему, она-то могла даже подумать в том смысле, что это кто-то новенький из её коллег.

Но была и еще одна, более серьёзная причина потеря ею бдительности, замеченная Борисом Кругловым:

— Как раз к этому моменту в отделение завезли ещё нескольких больных, для которых расстроенный персонал искал подходящие возможности госпитализации.

Вальяжный от того, что собирается совершить благородный поступок, Артур Беликов, между тем, раскованно поинтересовался у, сопровождавшей больных, медсестры приёмного покоя:

— Откуда случился вдруг такой наплыв заразных больных?

На что последовало столь же исчерпывающе честное признание.

— Самый настоящий крупный заразный очаг, — как оказалось по словам достаточно осведомлённой медсестры. — Образовался на городской свалке твёрдых бытовых отходов.

Она же и пояснила, не тая своего негативного отношения, к подобного рода, инфекционным событиям:

— Коммерсанты выбросили залежалый товар из супермаркета, оказавшийся не только испорченным, но и с болезнетворной начинкой.

После чего итог случившегося нисколько не обнадёживал:

— Прямо не знаем, что делать и где размещать скопище бомжей, отведавших помойного угощения?

Поняв саму суть случившегося, остальное Артур Беликов со своим спутником слушать уже не стали.

Посочувствовав в душе персоналу, каждый из них, продолжил общий путь туда, конечную точку которого знал один лишь Артур Юрьевич.

Как стало ясно Борису Круглову позднее, они направляясь туда, где у Артура Беликова имелся собственный роскошный кабинет с соответствующей табличкой, прибитой на дерматиновое покрытие фанерной основы.

6

Благо, что и вышагивать по больничным коридорам было не так уж далеко. На месте, щёлкнув своим персональным ключом в замочной скважине, заведующий хозяйством городской больницы отпер дверь.

Затем он первым шагнул в свои владения и включил там свет.

Внутри оказался вполне приличный уголок, годный не только для приёма подчинённых, но и более близких персон и даже приятелей.

Об этом говорило хотя бы то, что рядом со служебным столом хозяина, имелась ширма, за которой располагалась, пусть вполне обычная больничная кушетка, зато со свежим, даже ни разу не попавшим «под промокание» полосатым матрасом и заправленная вполне чистым бельём.

Как было немудрено догадаться:

— Использовал её по назначению завхоз не часто, а лишь когда удавалось пообщаться с кем-либо из сослуживиц, что называется, тет-а-тет.

На этот же раз лежанка вполне могла спасти друга хозяина от пребывания в зловонной «спальне» в компании с бомжами.

— И вот еще, — радушный Беликов далее проявил не только незаурядное гостеприимство, но и настоящее медицинское хлебосольство.

Достав из старенького холодильника изрядный кусок «докторской» колбасы и завернутый в целлофановый мешок полбатона белого нарезного хлеба, он выложил все эти разносолы на стол, рядом с пластмассовым электрическим чайником.

Там же, с хитрой ухмылкой, поставил и толстостенный пузырёк с притертой стеклянной пробкой.

На нём имелась, но никого не могла ввести в заблуждение, устрашающего вида этикетка с черепом и перекрещенными берцовыми костями над коротким как выстрел предупреждением:

«Яд!».

И всё же разъяснение последовало:

— Не сомневайся, друг, самый настоящий «спиритус вини» девяностошестиградусный!

После чего оставалось лишь обосновать предложение отведать сей препарат с точки зрения современной медицинской науки:

— В твоём состоянии такой алкоголь — самое настоящее лекарство!

На скромное, но не очень-то долгое отнекивание гостя, незамедлительно последовало предупреждение:

— Не стесняйся. После сочтёмся.

Зато оставшееся до ухода время завхоз провёл исключительно по-хозяйски, популярно объяснив всё, что было просто необходимо знать «в его палестинах» столь неожиданному поночёвщику:

— Вода для чая бежит в кране над раковиной! Заварка в шкафу. Вот ключ от служебного туалета.

Кольцо с несколькими ребристыми кусочками металла звякнуло на том же столе с продуктами, брошенное туда владельцем с доверчивостью, какой сроду бы, не добиться простым общением, без взаимной симпатии.

— Утром буду к семи часам, — напоследок пообещал Артур Беликов. — Как раз успеешь вернуться к себе в палату к врачебному обходу и заявить об ошибке, чтобы немедленно перевели в терапию.

Попрощавшись, он ушел, не забыв ещё раз повторить своё обещание:

— Появившись во Дворце культуры, незамедлительно извещу родных «арендатора кушетки» о постигшем того несчастье на пожаре и счастливом воскрешении.

7

Оставшись в одиночестве, Круглов недолго осматривался.

Потом, уже без прежней, несколько показной скромности, обуреваемый, внезапно проснувшимся аппетитом, полностью, как ему и предлагалось, воспользовался всеми, предоставленными здесь бытовыми и гастрономическими благами.

Смачно откусывая попеременно — то прямо от чёрствого батона, то от куска варёной колбасы, он смачно заел несколько, жадно опрокинутых в себя, мензурок с разведённым медицинским спиртом.

После чего, в куда более приподнятом настроении, чем прежде, пристроился спать на кушетку, не забыв чиркнуть выключателем.

Видимо то самое необыкновенное лекарство, полученное им еще в медсанчасти Химзавода было такой силы, что предыдущий суточный «храп» вовсе не восстановил его естественную потребность в сне.

Сытый и в меру пьяный Борис Круглов, едва голова коснулась подушки, отключился от всех пережитых накануне передряг.

8

Проснулся он от громкого и крайне требовательного стука в дверь.

Не спрашивая:

— Кто там может быть в такую рань?

Борис Круглов поднялся со своей раскладушки, укрытой от посторонних глаз плотной ширмой, вышел из-за неё, погремел в скважине замка ключом, накануне полученным от хозяина кабинета, и послушно отпер замок, чтобы впустить, как оказалось, пришедшего на работу, Артура Беликова.

Словно рапортуя приятелю о проделанной им, вчерашним вечером, работе, Артур Юрьевич рассказал о том, что с успел обо всём переговорить с женой Круглова:

— Алла Николаевна собиралась пораньше приехать к тебе сюда в больницу с передачей и одеждой.

Затем, вспомнив вчерашние планы Круглова насчёт скорого ухода из больницы, посоветовал:

— Если поместят в терапевтическое отделение, то не отказывайся зря от лечения, вдруг, что и вправду повредил в организме на своём страшном пожаре.

И про эту техногенную катастрофу успел кое-что поведать её непосредственному участнику.

В продолжившемся общении, он, буквально в нескольких фразах уместил подробный рассказ о том, что говорят в городе насчёт ЧП, случившегося на Химзаводе:

— Дескать, десятки погибших, ещё больше раненых.

И ничего более-менее конкретного.

— Даже в новостной программе по телевизору ограничились лишь констатацией самого факта аварии, — заявил рассказчик. — И того, что, будто бы ничего чрезвычайного не произошло, а все незначительные последствия уже устранены.

Наступило молчание, в ходе которого Круглов хмурил брови, никак не желая понимать очевидности сокрытия оборонщиками всей правды.

— Да, что это я, разболтался с тобой, как старый дед Мазай в своём сарае, — вдруг вспомнил Беликов о необходимости своевременного возвращения Бориса Ивановича на его непосредственное место излечения.

Выведя Бориса Круглова из своего служебного кабинета, он вновь провёл его через пост на входе в инфекционное отделение, куда сам далеко проходить не стал, ограничившись напутствием:

— Так всё, как есть на самом деле, лечащему врачу и объяснишь, насчёт себя.

И напоследок тепло попрощался.

— Пока же, счастливым будь! — услышал от него Борис Иванович. — Ещё не раз встретимся.

 

Глава седьмая

1

Каждое утро в городской больнице начинается одинаково.

Вот и сегодня все новости и события подверглись традиционному обсуждению на «летучке» у главного врача, где сначала свои доклады делали заведующие отделениями, а потом они же получали от «шефа» ценные руководящие указания.

Словом, всё и на этот раз шло своим чередом. И было, как обычно бывает, пока не случилось странное.

Когда после всех выступавших перед ним, коллег настала пора отчитываться главному врачу-инфекционисту, тот вдруг заявил, как бы, между прочим, о кончине того больного, пораженного острой формой гепатита, который поступил за сутки до этого с «острой печенью».

— Его фамилия Круглов, — продолжал говорить заведующий отделением. — Зовут Борис Иванович!

Знакомое имя насторожило всех присутствующих и заставило докладчика дать дополнительное пояснение к тому, что ранее было им сказано.

— Именно так значится из медицинской карты, заведённой в ведомственной Медсанчасти Химзавода, — продолжил он. — Откуда больного доставила к нам «Скорая помощь».

Артур Беликов при этих словах чуть было не привстал от удивления со своего стула.

Но прекрасно разбираясь в больничных порядках и тонкостях служебных козней, устраиваемых постоянно друг другу, он удержался от такого, явно, недальновидного порыва.

— Еще придётся оправдываться насчёт того, почему оставил ночевать в своём служебном кабинете и напоил казённым спиртом пациента. Причём, явно живого, а не покойного, как следует из сообщения, — только и подумал Артур Юрьевич, ничем не выдав своего порыва опровергнуть сообщение о смерти товарища.

Когда же подошла и его очередь сделать отчёт за прошлый день и поделиться планами, намеченными на сегодня, то заговорил он перед главным врачом только о своём:

— О чисто хозяйственных многочисленных делах и, требующих немедленного решения, текущих заботах.

2

Вспомнил заведующий хозяйством городской больницы о безвременно «усопшем» уже только в приёмной, где, тоже в ожидании встречи с главным врачом, буквально давилась горькими рыданиями костюмерша их Дворца культуры.

Он не остался безучастным к проявлению женской слабости.

— Алла Николаевна, давайте выйдем отсюда в более удобное место для разговора, — попросил её Артур Беликов, участливо беря под локоть. — Что случилось?

Та непонимающе уставилась ему в глаза:

— Вы же сами, Артур Юрьевич, вечером ещё сообщили, что Борис лежит здесь, в инфекционном отделении. Вот я и примчалась сюда, ни свет, ни заря. А там…

Женщина снова уткнулась в промокший донельзя носовой платок и плечи её как прежде горько затряслись от, такого, ничем, казалось бы, неудержимого, настоящего вдовьего плача.

После всех этих событий, осторожный теперь до крайности, Артур Беликов попытался снова остановить её, начав с расспросов о тех подробностях, что уже были ей известны о покойном супруге:

— Когда это было?

Ответ прозвучал довольно невнятно, как и бывает сквозь слёзы, но и он успокоил Артура Беликова.

— Значит, целых два часа назад Вам сказали о смерти мужа?

Его рассудительный и совершенно спокойный тон, в котором чувствовалась изрядная доля иронии, несколько привёл в себя собеседницу:

— Более того, сообщили, что он уже в морге.

Глаза Аллы Николаевны всё ещё были наполнены слезами.

— Я ходила туда, — продолжала Алла Круглова. — Хотела забрать тело для погребения, но санитар велел взять на это распоряжение у руководства больницы, и оставить расписку в том, что никаких претензий к нашему лечебному учреждению не имеете.

Алла Николаевна кивнула на дверь приёмноё, откуда её чуть ли не силой только что вывел знакомый «артист»:

— Вот я и дожидалась окончания совещания!

Артур Беликов, даже из столь сбивчивого рассказа, как этот, всё же понял основное, что необходимо было ему знать:

— Большую часть времени, Круглова провела в приёмной, дожидаясь, когда закончится совещание, чтобы получить нужный документ и просто могла встретиться со своим «воскресшим», а вернее, никогда и не умиравшим благоверным.

Следовало, разумеется, сообщить ей об этом.

— Но опять же не здесь, — решил Беликов. — Где мог возникнуть нежелательный ему самому конфликт с начальством супруги, «при жизни похороненного» медиками пациента.

Он решился на другое решение ситуации.

— Пойдёмте со мной, всё совсем не так, как вам рассказали, — еще строже прежнего заявил он. — Борис Иванович жив и Вы сейчас в этом лично убедитесь, когда глянете на него собственными глазами.

Теперь слёзы недавней горечи от страшной потери мгновенно высохли на лице Кругловой.

— Вы не обманываете меня? — всё ещё недоверчиво воскликнула Алла Николаевна. — Правда, что жив мой любимый Бориска!

— Живее нас с Вами! — категорично оборвал её Артур Юрьевич. — Да вот и он сам, собственной персоной.

3

К тому моменту они успели подойти к служебному кабинету заместителя главного врача по административно-хозяйственной части. И там, в ожидании хозяина, уже угрюмо прохаживался взад-вперёд, «воскресший» из небытия Борис Круглов.

Увидев его, Алла Николаевна сначала бросилась обнимать мужа, а потом, убедившись, что он в полном порядке, не считая желтизны лица и странной пижамы на плечах, подняла голос:

— Я здесь всё разнесу по кусочкам.

Голос её крепчал.

— Пойду, куда следует, и прямо сейчас устрою там самый настоящий переполох, — возмущённо произнесла она на выдохе. — Будут знать, как обманывать.

Исполнение этого желания разгневанной женщины было бы крайне нежелательно, в данной ситуации, обоим мужчинам, следовало успокоить Аллу Николаевну.

Только все понимали, что подробное и обстоятельное объяснение всего, что произошло за последнее время, требует всё же, по меньшей мере, укромной обстановки, а не длинного больничного коридора, уже наполнявшегося в этот час людьми.

Вдвоём заведя женщину в кабинет Артура Беликова, мужчины всё же сумели отговорить Аллу Круглову от немедленного исполнения всего ею задуманного.

— Ничего не добьётесь, Алла Николаевна, а мне за это нагорит по первое число! — прямо, как есть, заявил Артур Юрьевич. — Лучше давайте расспросим самого Бориса Ивановича, как дело было, и тогда все вместе точно найдём выход из создавшегося положения.

Так и поступили. Причём, самого Бориса Круглова уговаривать на объяснения не пришлось.

Хотя то, о чём он говорил, выглядело как страшная выдумка:

— Прошёл, значит, в свою прежнюю палату, а там уже и матрас на моей кровати завёрнут.

4

Далее Борис Иванович рассказал в доступных собеседникам подробностях о том, что удалось выяснить, со слов соседей по палате.

Сначала первый здешний знакомый Кирюха Колегов, а потом и сам авторитетный гражданин Михаил Терентьевич Сметанин поведали Круглову о событиях, произошедших в палате после его ухода.

Мол, после того, как, не прощаясь с соседями по палате, он смылся по-английски «в туалет», его ещё достаточно долго ждали:

— Намериваясь узнать что-либо нового от человека из «другой среды обитания».

Но, после того как его так и не оказалось и спустя несколько долгих часов, на отведённом лечащим врачом «спальном месте», все находившиеся тут на излечении поняли:

— Скорее всего, чистюля «дал отсюда дёру».

А тут, как раз, к одному из сопалатников — тому самому «Сметане», как выяснилось, весьма уважаемому не только здесь, но и по основному месту обитания бродяг на полигоне твёрдых бытовых отходов, заглянул «приятель по этой самой свалке».

Того только что доставили в городскую больницу не только с расстройством желудка, но и всеми симптомами гепатита, успели накормить и указали на отведённую ему койку.

И вот она-то, как раз, не очень понравилось новенькому пациенту инфекционного отделения.

Он пожаловался своему приятелю по свалке на то, что койки в такой удобной и комфортной палате, как у Михаила Терентьевича, ему не нашлось, а потому разместили прямо в коридоре.

— Вот мы ему и посоветовали тогда «без кипиша», занять твою, явно, освободившуюся шконку, — простодушно объяснил Михаил Сметанин. — Ведь поняли, что ты, братец, человек не из простых, и так просто с нами лечиться в равных условиях просто не намерен.

Опешивший от всего того, что услышал, Борис Круглов только на то и решился, что в малейших деталях расспросил собеседников о том, что было потом.

— Ну и что было? — это уже заинтересовался его сведениями Артур Беликов, которому самому сейчас не терпелось дойти до момента кончины пациента, попавшего в больничный отчёт под именем «Бориса Ивановича».

Словно потакая ему, Борис Круглов и теперь не стал ничего скрывать ни от любопытного приятеля, ни от собственной жены.

Ответил как на духу:

— Кирюха тогда не стал откровенничать в присутствии авторитетного «Сметаны», но догнал Бориса Ивановича в коридоре и подробно рассказал, что видел, дескать, как ночью приходили пара верзил в белых халатах делать процедуру тому, кто твою койку занял, звякали пробирками и шприцами, а перед рассветом тот и отошёл.

После всего услышанного наступило по времени довольно долгое молчание, и необычно тяжкое по своей сути.

Все трое стали понимать, что дело, явно, не чистое.

— Опять ты ввязался туда, куда не следует! — набирая обороты перед новым скандалом, заворчала Алла Николаевна. — В самую паршивую историю из тех, что была возможна!

Так как опровергнуть её обвинения у мужчин, в том числе и того, кому адресовались упрёки, не имелось аргументов, то обладательница сурового характера продолжала изливать горечь, накопившуюся у неё на, израненном бедою, сердце.

— Теперь и сам окончательно пропадёшь, как тот, за кого тебя приняли, — констатировала Алла Николаевна. — Заодно пострадают ни за грош и другие, совершенно безвинные люди.

Присутствовавший при рождении столь серьёзной и, явно, очередной семейной сцены Артур Беликов всё же не остался совсем в стороне от этой истории.

Он разрешил её к общему, если можно так сказать, удовольствию:

— Вы, Алла Николаевна идёте сейчас в приёмную, — заявил он. — Скажите, что муж, якобы, накануне просто ушел из больницы.

Не остался забытым и повод к такому поступку:

— Мол, потому, что как у безработного у него и медицинского полиса с собой не было и нет.

Сам Борис Круглов, как ни паршиво было у него в тот момент на сердце, все же ему тоже по мере сил и возможности вполне артистично подыграл.

С плохо проявленной бодростью он не только подхватил, но и развил, предложенную Беликовым, идею.

— И скажи там, дорогая, что к ним назад я никогда больше не вернусь, — заявил Борис Иванович. — Могут окончательно и бесповоротно выписывать из больницы за нарушение режима лечения!

Успокоившаяся после этого разговора Алла Круглова так и поступила, как ей посоветовали мужчины.

Но, обратившись в приёмную главного врача, она, вдобавок к советам мужа и общего знакомого, аргументировала своё обращение к руководству больницы тем, что не хотела бы:

— Чтобы, по неизвестной причине, под именем её вполне живого супруга похоронили кого-нибудь другого.

Получив заверение о том, что недоразумение будет улажено, она не стала возвращаться туда, где её оставался законный «воскресший из мёртвых» супруг, а пошла прямо на выход из здания Городской больницы, по направлению к остановке общественного транспорта.

Ведь всё необходимое, что от неё было нужно, Алла Николаевна уже выполнила, когда прежде с собой у жены Бориса Ивановича была полная сумка одежды, ныне оставленная ею в кабинете завхоза, откуда сама она отправилась на приём к главному врачу лечебного учреждения.

И всеми этими вещами в её отсутствии распорядился недавний «покойник», воскресший и желавший поскорее уйти из больницы домой.

5

Переодевшись в своё: сменив на свой, принесённый женой из дому, цивильный наряд чужую больничную пижаму, Борис Иванович был готов оставить это медицинское учреждение, едва не ставшее, конкретно для него, самой настоящей смертельной западнёй.

Напоследок, виновато извинившись за доставленные неудобства, он простился с Артуром Беликовым.

Затем ушёл.

Сделав это не как все, а через служебный выход:

— Чтобы «не светиться» лишний раз, не столько перед, не слишком бдительными, больничными вахтёрами, сколько перед неизвестными лицами из числа своих недоброжелателей.

Тех самых, кто успел минувшей ночью побывать, в его отсутствии, в перенаселённой палате инфекционного отделения. И, нисколько не стесняясь бациллоносителей из числа бродяг со свалки твёрдых бытовых отходов, оставили там одного из них бездыханным.

Ну а так, как Борис Иванович не желал подвергать себя такому же дополнительному риску, то отправился он «на волю» вкруговую. И этим, более долгим и несколько кружным, зато верным, путём, Борис Иванович вполне благополучно выбрался наружу из бесконечного лабиринта коридоров лечебного учреждения.

Оказавшись на свежем воздухе, как и уславливались с женой, Борис Круглов пошел к остановке маршрутного автобуса, где вскоре дождался появления Аллы Николаевны, вполне благополучно и результативно, завершившей все необходимые бюрократические процедуры по поводу выписки из больницы её супруга.

Только не знали они, что череда неприятностей последних дней для их семьи еще далеко не закончились. Дома, войдя в свою квартиру, они просто опешили от горького сюрприза, представшего их взору.

Да и всякий другой человек, окажись, не дай Бог, на их бы месте, точно так же, наверное, ахнул:

— Всё вокруг было поднято «вверх дном», нетерпеливо и яростно перевёрнуто и разбито.

Создавалось у четы Кругловых полное впечатление, что в жилище побывали воры-домушники.

Однако память об умёршем ночью на койке Бориса Ивановича безымянном бомже заставляла делать иной вывод:

— Ничего хорошего он не обещал ему ни теперь, ни в обозримом будущем!