Капитализм представляет собой систему товаров и поэтому выражается в универсальных единицах цен. Чтобы понять его природу и динамику, нам нужно понять цены, и именно поэтому либеральная и марксистская политическая экономика основаны на теориях стоимости — теории полезности стоимости и трудовой теории стоимости соответственно.
Теории стоимости начинаются с разделения самой экономики на две параллельные количественные сферы: реальную и номинальную. Главной является реальная сфера. Это там происходит производство и потребление, там взаимодействуют спрос и предложение, там определяются полезность и производительность, оттуда происходит благополучие и эксплуатация, там генерируется прибавочная стоимость и прибыль.
На первый взгляд, очень трудно, если не невозможно, количественно оценить реальную сферу: сущности этой сферы качественно отличаются, и это качественное различие делает их количественно несоизмеримыми.
Однако для экономистов эта проблема скорее кажущаяся, чем реальная. Физики и химики измеряют все используя пять основных величин: расстояние, время, масса, электрический заряд и тепло. Таким образом, скорость может быть определена как расстояние, делённое на время; ускорение — производная по времени от скорости; сила — это ускорение массы и т. д. Экономисты говорят нам, что способны сделать то же самое.
Экономика, говорят они, имеет свои фундаментальные величины: фундаментальная величина либеральной вселенной — это «единица полезности» (util), а фундаментальная величина марксистской вселенной — это социально необходимый абстрактный труд. С этими фундаментальными величинами каждая реальная сущность — от конкретного труда, товаров, основного капитала (capital stock) — может быть сведена и выражена в этих самых единицах.
Параллельно реальной сфере находится номинальный мир денег и цен. Эта сфера представляет собой непосредственное проявление товарной системы. Но это всего лишь производная, внешний вид. Фактически, номинальная сфера — не что иное, как гигантское, символическое зеркало. Это параллельная область, чьи универсальные долларовые величины просто отражают — иногда точно, иногда нет, лежащие в основе реальную полезность (utils) потребления или количество абстрактного труда в производстве.
Итак, у нас есть количественное соответствие. Номинальная сфера цен отражает реальную сферу производства и потребления. И цель теории стоимости состоит в том, чтобы объяснить это отражение / соответствие.
Как теория стоимости разбирается с этим соответствием? В либеральной версии предполагается, что двухсторонняя экономика содержится в ньютоноподобном пространстве — контейнере, который поставляется в комплекте со своими невидимыми законами или функциями, роль которых заключается в уравновешивании количеств и цен. Марксистская версия очень отличается тем, что подчёркивает не равновесие и гармонию, а конфликтный / диалектический двигатель экономики. Однако и здесь есть чёткое разделение между реальным и номинальным, производительным и финансовым. И здесь, кроме того, существует предполагаемый набор правил, исторических законов движения, которые управляют долгосрочным взаимодействием двух сфер.
Поскольку эти принципы или законы неизменны, роль политического экономиста, так же как и роль естествоиспытателя, состоит в том, чтобы просто «открыть» их. Способ открытия основывается на исследовательской парадигме Галилея, Декарта и Ньютона, с одной стороны, и на применение аналитической вероятности и эмпирической статистики с другой. В этом методе, открытие происходит путем слияния экспериментов и обобщения, метода, который либералы применяют посредством тестирования и предсказания (хотя в основном прошлых событий), а марксисты применяют этот метод через диалектику теории и практики.
Наконец, в отличие от экономики, политика не имеет присущих ей внутренних законов. Это отличие имеет два важных последствия. В либеральном случае понятие самооптимизирующейся экономики означает то, что, за исключением «внешних факторов», политическое вмешательство может привести только к не оптимальному исходу. В марксистском случае политика и государство неразрывно связаны с производством и экономикой. Однако, поскольку политика и государство не имеют своих собственных, присущих им законов, то они должны вывести свою логику из экономики — либо строго, как это предусмотрено структуралистами, либо слабо, как делают инструменталисты.
Таким образом, космология капитализма строится на трёх фундаментах. Первый — это разделение экономики и политики. Экономика регулируется собственными законами, тогда как политика либо вытекает из этих экономических законов, либо искажает их. Вторым основанием является механистический взгляд на саму экономику — взгляд, основанный на действии и реакции, плоских функциях и саморегулирующихся силах движения и равновесия, в котором роль политического экономиста состоит просто в обнаружении этих механистических законов. Третий базис — раздвоение самой экономики на две количественные сферы — реальную и номинальную. Реальная сфера измеряется в материальных единицах потребления и производства (единиц полезности (utils) или в общественно необходимом абстрактном труде), тогда как номинальная сфера учитывается в денежных ценах. Но две сферы параллельны: номинальные цены просто отражают реальные величины, и миссия теории стоимости состоит в том, чтобы объяснить их соответствие.