В сенях, запорошённых снегом, денщик остановился. Сюда доносился сиплый голос начальника: «Слушаюсь! Так точно, слушаюсь!»
«Пьян в доску, вот и бормочет, заговаривается»,- решил Азат. Осторожно приоткрыв дверь, он просунул голову в комнату. Главный полицай подобострастно склонился над телефонным аппаратом. Денщик понял: ведутся переговоры с важным чином.
Азат немного подождал, а потом, осмелев, переступил порог. Начальник закончил разговор, положил трубку, выпрямился и увидел денщика.
- Ты как здесь очутился? - заревел он.- Пошёл вон!
Ничего не оставалось делать, как юркнуть в дверь, однако голос начальника настиг Азата на лестнице:
- Назад, паршивец!
Теперь главный полицай сидел на стуле и, отдуваясь, недобро косился на мальчишку.
- Доставить мошенников! - скомандовал он.
«Мошенники» - полицаи. Начальник не жаловал своих помощников.
Полицаи, как обычно, толклись в лавке, которую содержал сын старосты. Азат передал им приказание вернуться в участок, а сам счёл более благоразумным держаться сейчас подальше от разгневанного начальства. «Лучше не попадаться ему на глаза: попадёшь под горячую руку - поминай как звали».
Если бы была хоть малейшая возможность, он вообще в участок не вернулся. Но куда податься? Обратно в город нельзя. Там его сразу схватят.
Шум моторов отвлёк Азата от его размышлений: он увидел несущихся по улице трёх мотоциклистов. В такой ситуации лучше не торчать на виду. Им ничего не стоит открыть автоматный огонь.
Не успел Азат спрятаться за углом лавки, как в конце улицы показались жёлтые танки с белыми крестами. Таких машин ему видеть ещё не приходилось.
- Три… пять… семь…
Колонна, не задерживаясь, пронеслась через село, мимо мальчишки, прижавшегося к стене лавки.
Лишь сейчас, когда машины скрылись, Азат спохватился: он первый раз позволил себе такую длительную отлучку. Пора спешить. Он вышел из укрытия. Однако почти рядом услыхал голос учителя и в испуге попятился назад. Ему не хотелось встречаться с отцом Маринки. Мало ли что он может подумать об Азате. Вдруг решит, что денщик подслушивает?
- В их сводке вранья хоть отбавляй,- говорил учитель.- Между тем эти танки прибыли прямо из Африки. Или предназначались для Африки.
- Да, не могут они покрыть свои большие потери на Восточном фронте.
Голос второго Азат не признал. «Наверно, не местный»,- решил он.
- По-видимому, что-то случилось на железной дороге,- сказал учитель.
Собеседник почти неслышно засмеялся.
- Узнаю почерк Сидоренко. Его мина сработала.
Учитель и незнакомец завернули за угол и наткнулись на Азата.
- Здравствуйте,- прошептал мальчишка.
Незнакомец, строго взглянув на него, спросил:
- Ты чего тут жмёшься?
- Этот мальчик служит в полицейском участке,- пояснил учитель, многозначительно взглянув на собеседника.
Азат вспыхнул: неужели учитель тоже считает его предателем? Не сказав им ни слова, бедный мальчишка со всех ног помчался к участку.
Весь день Азат находился под впечатлением от встречи с учителем. «Этот мальчик служит в полицейском участке». Тон, каким учитель произнёс эти слова, больно ранил Азата.
Он рано лёг спать. Ему хотелось забыться во сне.
Проснулся он внезапно, словно кто-то толкнул его. За стеной шептались. «Если полицаи начали говорить вполголоса, значит, задумали недоброе,- решил Азат.- Не зря начальник вёл таинственный разговор по телефону».
Теперь Азату было не до сна. Он присел на кровати и напряжённо прислушался. За стеной молчали. Кто-то осторожно ходил по комнате. Затем тихо скрипнула дверь. Азат взглянул в окно: ему показалось, что там прошёл Верзила.
«Держись!-приказал себе Азат.- Не дремать!»
Верзила не возвращался.
Ждать пришлось долго. Может, час, может, и больше.
- Пора, что ли?-проговорил за стеной Одноглазый.
- Тише ты! -остановил его начальник,
- Хлопец спит мертвецким сном.
- Не спеши. Ни одна душа не должна знать о том, что сегодня ночью случится. Ещё раз предупреждаю…
- Так что же мы сидим сложа руки? - спросил Одноглазый.- Что мешает нам сцапать их?
«Кого они хотят схватить? - ужаснулся Азат.- Неужели учителя и того незнакомца?»
- Ничто не мешает, но спокойствие прежде всего,- пробасил начальник полиции.- Ты не учитываешь одного. Они, видимо, хорошо вооружены. Окажут сопротивление, это несомненно. Данилу тоже не следует скидывать со счетов. Нас трое, а их четверо… Поэтому надо действовать осмотрительно. Я так полагаю: нагрянем сразу после полуночи.
«Вот что они затеяли!» - схватился за голову Азат. Только сейчас он представил себе весь ужас своего положения. Если полицаи нагрянут к учителю, он непременно подумает, что это дело рук Азата. Ведь именно он подслушал разговор возле лавки. Это при нём говорили, что полотно железной дороги взорвано каким-то Сидоренко.
Мальчишка заметался в своей каморке. Он не мог позволить, чтобы учитель и его люди попали в руки полицаев. «Как поступить? - спрашивал себя Азат.- Если мне удастся вылезть через окно, сумею ли я незаметно проскользнуть мимо Верзилы! Ведь он, конечно, сторожит дом учителя».