С тех пор как Ахмадей «показал» мне Урал, я старался при нём не особенно подчёркивать, что являюсь сыном дворника, то есть вроде как бы ответственным лицом. И что же, если не лезть на рожон, с ним можно было столковаться. Остальные наши мальчишки были сущая мелюзга, и поневоле большую часть времени мы проводили с Ахмадеем вдвоём.

Что касается Володи и Искандера, то они с самого начала откололись от нашей компании. Володя всё свободное время занимался в школе юных боксёров, а Искандер пропадал на детской технической станции. Он увлекался рисованием и ещё учился в музыкальной школе.

До встреч с Ахмадеем мне как-то не приходилось играть в «сражение». Зато теперь война стала нашим основным занятием.

Полем сражения служила нам ровная площадка за сараем. Там, за холмами из песка, притаились танки и пушки. Крепостными стенами служили доски. По обе стороны «ничьей» земли лежали цепи солдат. Вылепленные из глины, они потом три дня сушились на солнце. Это была очень закалённая армия!

В снарядах тоже не было недостатка. Их заменяла галька, собранная на берегу Белой. За ней снаряжались специальные экспедиции.

Основательно подготовившись, мы занимали командные пункты.

- Товарищ генерал, ты готов? - спрашивал меня Ахмадей.

- Готов, товарищ генерал! - отвечал я.

- Генерал, я наступаю, - объявлял Ахмадей и открывал методичный огонь. Потом настильный. Потом кинжальный.

Обстрел, как правило, продолжался долго. Во всяком случае, дольше, чем бывало уговорено.

- Генерал Ахмадей, теперь моя очередь, - напоминал я.

- Генерал Мансур, молчи. У меня ещё не вышли снаряды, - отвечал он.

- Генерал Ахмадей, мне так неинтересно, - настаивал я. - Мне тоже хочется вести огонь…

Но Ахмадей не слушал меня:

- Попал в твой танк, выводи его из строя! Эй, кому говорят! Генерал Мансур, оглох ты, что ли?

- Генерал Ахмадей, заканчивай артподготовку, - упорствовал я. - Прицел пять. Шрапнелью, огонь!

Тут же Ахмадей начинал нервничать:

- Генерал Мансур, прекрати огонь! В ухо заеду!

Правду сказать, Ахмадей не любил признавать поражения. Если его «войска» терпели поражение, он немедля пускал в ход кулаки против «командующего» вражеской армии, то есть против меня. Зная эту привычку Ахмадея, я не особенно настаивал на своих победах.

И вот однажды в самый разгар игры к нам подошёл новый мальчик. Чистенький такой, беленький. Будто его только что вымыли в ванне и пустили погулять. И ещё было непонятно, откуда он взялся на нашем дворе.

Он стоял рядом, засунув свои чистенькие руки в карманы брюк, и молчал. Хотя бы слово сказал или в игру попросился! Уж не говорю, чтобы поздороваться или кивнуть головой. Стоит, надув губы, и молчит. Сразу видно было, что он пренебрегает нами и превосходство своё показывает.

Ахмадей сделал вид, что не замечает его. Я - тоже.

- Ориентир пять! - кричал Ахмадей. - Шрапнелью по пехоте! Настильный огонь! Урра! Цель номер семь! Повтори залп!.. Генерал Мансур, твоя армия отступает!

И в эту минуту, в самый разгар сражения, новый мальчик повёл носом.

- Что это за игра? - презрительно проговорил он. - И команды неправильные!..

Ахмадей мигом вскочил на ноги. Я думаю, что он только и ждал этого повода.

- А в ухо хочешь? - осведомился он. - Ну-ка, поворачивай оглобли, пока цел!

Новый мальчик даже не вытащил рук из карманов. Он не без интереса рассматривал Ахмадея, будто тот был какое-нибудь незнакомое животное.

- Следует знать, какие команды были в гражданской войне и в этой, Отечественной, - небрежно заметил он. - Или, например, как командовали во время Бородинского сражения. Вы этого не знаете. Или, может быть, перезабыли? А ваши команды неправильные!

Конечно, Ахмадей не мог простить такое оскорбление. Он ещё ближе подступил к новичку. Но тот, к моему удивлению, даже не изменил позы. Противники, не произнося ни слова, сошлись так близко, что могли слышать биение сердца друг у друга! Глаза Ахмадея горели недобрым огнём. Кончик носа сделался белой кнопкой, какие бывают у нас в Уфе на дверях аптек. Новый мальчик наконец перестал улыбаться, но из карманов рук всё-таки не вытащил.

- Ты, наверно, не знаешь, кто я такой?! - прохрипел Ахмадей, наступая на носки противника.

- К сожалению, не могу этого знать, потому что не имею чести быть с вами знакомым, - с усмешкой ответил новый мальчик, точь-в-точь как пишут в старых книгах.

До Ахмадея дошла насмешка.

- А это видел? - спросил он, показывая кулак.

- Как будто вижу.

- Ну, и чего ждёшь?

- Ничего. Только мне некуда торопиться. - Право, пора тебе провалиться ко всем чертям! - А где обитают твои черти?

- Смотри, вздую!

- Не думаю, чтобы ты посмел.

- А если посмею?

- Сдачу заработаешь.

- Ах, вот как! Слышали? - спросил Ахмадей, повернувшись ко мне.

- Как не слыхать! Ещё смеет…

Я даже подпрыгивал от возбуждения. Теперь они стояли так близко, что могли стукнуться лбами.

- Тресну!

- Шутишь!

- Вот увидишь!

- Брешешь!

- Ноги не унесёшь!

- Дудки!

- Вот возьму и тресну! - прошипел Ахмадей. - А потом навалюсь всем телом, подомну под себя и начну дубасить. Будешь знать!

- Оставьте эти угрозы! - ответил новый мальчик, переходя на «вы».

Я не понимал, почему Ахмадей тянет, не стукнет его как следует.

- Ты, может быть, думаешь, что мать или папаша защитят тебя? Как бы не так! Поколочу тебя - и сразу на пожарную лестницу. А потом лови меня на крыше…

- Просто у тебя духа не хватает! - засмеялся новый мальчик. - Слабо ударить!

- А ну, держись, Ахмадей! - закричал Ахмадей.

В следующую минуту они вцепились друг в друга и быстро-быстро покатились по земле. Они пыхтели, фыркали, стараясь глубоко вдохнуть воздух. Наконец мой друг Ахмадей оказался сверху. Он сидел на противнике, но никак не мог ударить его как следует: новый мальчик цепко держал обе руки Ахмадея.

- Ну, получил? - спросил Ахмадей, еле переводя дыхание.

- Ты сам получил!

- Я ещё не то могу… Стоит мне только разозлиться!

- Попробуй!..

Перемирие кончилось. Они опять покатились по земле. Конечно, в первую очередь пострадало наше поле сражения: холмы сровнялись, солдаты остались под песком, военная техника перемешалась.

- Раз! - прохрипел Ахмадей, ударив своего врага. - Два, три!

Теперь он явно одолел противника и мял ему бока.

- Ты, я вижу, ещё не имеешь представления о джиу-джитсу! - прохрипел новый мальчик, лёжа внизу.

«Какой живучий!» - подумал я.

- А на что мне твоя джица…

- Не джица. А джиу-джитсу. Показать?

- Ну, покажи.

- Отпусти одну руку.

- Ну!

Ахмадей оплошал. Свободной рукой новый мальчик ударил ею снизу вверх по подбородку. Миг - и Ахмадей оказался внизу. Но не так-то легко было одолеть моего друга. Он отчаянно отбивался и всё норовил скинуть с себя противника. Новый мальчик, как видно, понял, что долго не удержится. Не осложняя дела, он дал тумака, ловко вскочил на ноги и пустился бежать. Ахмадей - за ним. Вскоре оба они скрылись во втором подъезде.

Пока я добежал до крыльца, Ахмадей уже выскочил обратно, стряхивая с себя пыль.

- Я его догнал у дверей! - доложил он с жаром. - Он - из восьмой квартиры. Не появись его мать, получил бы сполна!