- Ну, расскажи, как было дело?
- Я хотел применить военную хитрость,- сдавленным голосом начал объяснять Азат.
- Какую же? - спросил дядя Ваня.
- Я притворился спящим, чтобы испытать Рыжего…
- И незаметно для себя задремал?
- Что вы! - отчаянно мотнул головой Азат.- Я в расчёте ошибся и с закрытыми глазами просидел дольше, чем полагалось.
- Так, так…
- Сижу, значит, и думаю: пусть Рыжий убедится, что я в самом деле сплю как убитый. Он этим и воспользовался. Пока я сидел зажмурившись, он успел подняться и подойти ко мне. Я очнулся уже тогда, когда он стоял в двух шагах от меня.
- Н-да… Дело дрянь. Я один тут виноват,- вздохнул дядя Ваня.- Мне не следовало бы доверять Рыжего Азату Байгужину…
Оксана не вмешивалась в этот разговор. Лишь после того как дядя Ваня всю вину принял на себя, она устало потёрла покрасневшие веки.
- Давайте разберёмся, что к чему,- сказала она.- До встречи с Отто (при этом она показала на нового немца) Рыжий был спокоен за свою судьбу. Появление Отто спутало все его расчёты. Он почувствовал, что у него не остаётся надежды на спасение. Что делает в таком положении любой человек? Решается на побег. В эту ночь он всё равно сделал бы отчаянную попытку уйти. Если не из лазарета, так из землянки старшины.
Все молчали.
Почему ничего не говорит дядя Ваня? Хоть бы накричал на Азата!
Даже пленный немец своими серыми глазами глядел на мальчика с упрёком.
И тогда Азат ясно понял: нет ему прощения. И не будет.
- В конце концов, Рыжий облегчил нашу задачу,- проговорила Оксана, точно не замечая состояния Азата.- Теперь незачем наводить справки, отпали все сомнения. Он сам себе вынес приговор. Из нашего леса никто легко не уходит.
Азат ожил. Будто тяжкий груз свалился с его плеч. В это мгновение ему хотелось кувыркаться, плясать, хохотать до упаду.
Командир отряда по телефону вызвал начальника штаба.
- Предупредите все посты и секреты,- проговорила Оксана спокойно,- особенно северный пост. Сбежал Рыжий. Скорее всего, беглец направится на север, в сторону дороги, по которой его привели сюда.
Она провела ладонью по волосам, зачёсанным назад, сняла с пояса тяжёлую кобуру с трофейным немецким пистолетом,
- Отправляйтесь-ка, Иван Иванович, с немцем к себе,- устало проговорила она.- Там, кстати, освободилась постель для Отто. Байгужин пока останется возле телефона. Мне тоже, пожалуй, надо вздремнуть. Будешь дежурить! - приказала она Азату.- Вот тебе часы. Ровно через два часа разбудишь. Не уснёшь?
- Нет. Теперь ни за что!
Уже засыпая, Оксана сказала:
- Твой Рыжий нынче встретит последнюю зарю в своей жизни.
Она быстро уснула и, конечно, не слышала, как Азат почти вслух сказал себе:
Я такой виноватый…
Он чувствовал себя очень скверно. «Пусть только представится случай, я оправдаюсь перед всем отрядом,- думал Азат,- и перед мальчишками». Азат хорошо понимал, что после этой ночи вряд ли Микола Фёдорович станет хлебать с ним из одного котелка. Ведь Микола Фёдорович не признавал человеческих слабостей. Лишь Миша, может быть, по своей доброте постарается как-то обелить его.
Телефон не звонил. «Неужели упустят?»-тревожился мальчишка.
В этот трудный час, когда некому было излить душу, он невольно вспомнил Маринку. Ему верилось, что они рано или поздно встретятся. Ей можно будет рассказать, как он страдал, упустив фашиста. Она пой-мёт его, но не оправдает» Она такая же суровая, как и Микола Фёдорович.
А вот мать оправдала бы. Она сказала бы, что мальчик устал, что уставшим мальчишкам не надо доверять карабин и тем более пленного фашиста…
Подступившая к сердцу волна нежности наполнила глаза слезами. Азат быстро смахнул их.
Он вспомнил, как мать перед сном рассказывала ему сказки. В тех сказках мальчишки несли людям добро. Они находили, например, клад или выручали людей из беды.
Ведь мальчишки всё-всё могут, если только захотят.
Все мальчишки, кроме Азата. Он не выполнил своего воинского долга.
Азат взглянул на циферблат и встрепенулся: пора будить командира.
- Звонка не было? - спросила она, сладко-пресладко зевая.
- Нет.
- Ну что ж, будем ждать.
Оксана не проявляла большого беспокойства, видимо, очень верила своим постам и секретам.
- Он непременно пойдёт на север по знакомой ему дорожке,- вслух размышляла она.- Рыжий пуще всего побоится заблудиться в этой чащобе.
Взглянув на покрасневшие от усталости глаза мальчишки, она кивнула головой:
- Ложись на моё место. Дежурство твоё кончилось.
У него не осталось силёнок даже на то, чтобы подняться. Как сидел, так и уснул, уронив голову на грудь.
Сколько времени он проспал? Часа два, если не больше.
Проснулся он от громкого разговора.
- А как быть с мальчишками?- спрашивал Артист.- Их тоже построить?
- Если я сказала - выстроить весь отряд, то имела в виду и их.
- Может, не стоит? - колебался Артист.- Всё же дети… Вот бы, например, взяли своего сына?
Долго она не отвечала ему, наверно, размышляла.
- И сына своего взяла бы, если бы он был,- с горечью сказала Оксана.- Мальчишкам надо знать очень многое в этом мире. По земле ходят не только добрые, но и злые люди, не только друзья, но и враги. Чем раньше ребята сделают такое открытие для себя, тем лучше.
…На небольшой полянке выстроился весь отряд. И в том строю на левом фланге находились мальчишки.
Пока дядя Ваня очень тщательно, слово за словом, переводил Рыжему приговор партизанского трибунала, Азат стоял опустив голову.
- Боишься глянуть на Рыжего? - вдруг тихим шёпотом спросил Микола Фёдорович.
Азат поднял голову.
Вот таким он запомнил Рыжего в последние минуты: фашист стал белее той берёзы, возле которой он стоял, чуть пошатываясь, хотя ветра и не было. А когда человек делается белее берёзы, то он уже перестаёт быть живым существом.