Всего полмесяца назад Азат волновался: оставят его в отряде или нет? Каким далёким кажется теперь это время.
Дела у Азата пошли на лад. Думаете, его оставили в лазарете? Ничего подобного! Берите выше: он ответственный дежурный при командире отряда.
Правда, некоторые называют его «посыльным», «курьером» и даже «дежурным телефонистом», но Азат твёрдо стоит на своём: ответственный дежурный при командире!
Вот сейчас, наскоро позавтракав, он собирается на свой пост. Это рядом, но всё равно надо взять карабин, телогрейку, вещевой мешок и котелок. Оставлять ничего нельзя. В любой миг надо быть готовым принять бой или уходить, куда прикажут.
Насвистывая, Азат набивает патронную сумку. Боеприпасы дороже хлеба. Это знает каждый солдат. Попробуй повоюй без патрона! Не повоюешь! Нет.
- Послушай, Микола Хвёдорович,- говорит Миша-поварёнок,- одолжи Азату свою фляжку, ничего с ней не случится.
- У него же есть котелок,- хмурится Микола Фёдорович.- Пусть в нём носит себе воду.
- Ты же остаёшься тут, а он заступает на дежурство…
Азат понимает, что никакие уговоры не помогут. Миша зря старается. Не таковский он парень, Микола Фёдорович!
- Не нужна мне его фляжка! Обойдусь без неё.
- Пусть себе в бою достаёт трофей,- бурчит Микола Фёдорович. Он даже не смотрит в сторону Азата, а продолжает разговор с Мишей: - Чего он в разведку не идёт или на стычку с полицаями?
- Дурень, разве это от него зависит? - заступается Миша.- Чего-то, я смотрю, ты таким жадюгой стал.
Миша мечется меж двух огней. Ему хочется примирить ребят! Но с тех пор как Азат упустил Рыжего, Микола Фёдорович знать его не желает.
Азат молча выходит из избушки. Не хочет Микола Фёдорович мириться - не надо!
Эта история с пленным фашистом на время заслонила Азату жизнь всего отряда.
Что, например, он знал о Красном мосте? В полевом лазарете, где обитал Азат, или мало знали об этой операции, или же умело скрывали её.
Лишь после того как Азат появился в землянке командира, ему стало известно, какое огромное значение имеет этот мост.
Вновь Азат услышал о нём из уст дяди Вани, вернувшегося с дальнего аэродрома.
- Лётчики снова бомбили Красный мост, но безрезультатно,- доложил он.
В тот же день командир отряда приказал уточнить пропускную способность железнодорожного моста за последние сутки.
- Двадцать два поезда прошло на восток и двадцать обратно,- доложил Артист.- Из них восемь с боевой техникой, главным образом с танками, шесть - с живой силой, три - с горючим. Остальное уточнить не удалось. Противник усилил охрану. На отдельные участки вывел собак. Вырубается лес вдоль железнодорожного полотна.
Оксана хитро взглянула на начальника разведки:
- Поэтому вы решили отложить минное наступление?
- Как бы не так! Мы тоже предприняли кое-какие контрмеры… Они получат наши сюрпризы сегодня же.
- Днём?
- Да, днём.
И они опять заговорили о Красном мосте, но уже шёпотом.
В последнее время в командирском блиндаже стали появляться представители соседних партизанских отрядов. Уже побывали люди из «Белой чайки», «Зубра», «Южного медведя».
А сегодня пришёл командир отряда «Беркутов», широкоплечий моряк со шрамом на лице.
Гость понравился Азату. Моряков он вообще уважал. Кто их не уважает!
Из разговора Азат понял, что «беркут» сердится.
- Мне Москва радирует. Да я и сам вижу: через Красный мост изо дня в день идут резервы противника. Тут бы перерезать его коммуникацию - и дело с концом, но находятся товарищи, которые…
Оксана перебила его:
- И мне Москва шлёт директивы. И я вижу то, что видят ваши глаза.
В голосе гостя послышалось раздражение:
- Я считаю: нечего время тянуть. Наступать, взрывать - и делу конец!
Вот тут моряк почему-то разонравился Азату.
Воцарилось тяжёлое молчание.
Азат не понимал ещё, из-за чего спорят взрослые, почему выходят из себя.
- Двум командирам, к сожалению, нельзя ссориться. И вот ещё что: я не люблю, когда перед моим носом размахивают руками,- резко сказала Оксана.- Садитесь и слушайте, что я вам скажу…
Он отпрянул, точно его ударили, но в следующую минуту сел, пристально уставившись на собеседницу,
- На войне встречаются разного сорта командиры,- напомнила она.- Одни из них готовятся к бою два дня и затем два месяца ведут бой по захвату какого-нибудь населённого пункта. А другие месяц готовятся, чтобы одним ударом выиграть сражение. Я считаю, что вторые поступают более разумно.
Маленький партизан поймал себя на мысли, что с каждым днём всё больше и больше привязывается к Оксане. Она очень нравилась ему. Но чем?
Вот этого он объяснить не мог. Может, потому, что она была отчаянная? Об её отваге в бою говорили все. Даже Микола Фёдорович.
- Она у нас как фельдмаршал. При ней никто не отступает! Я сам видел,- с гордостью говорил он.