Никому не ведомо, как Титов узнал историю пленения Верзилы. Азат может дать честное слово, что никому не проговорился о том, как вёл себя старшина. Однако на другой же день всё стало известно!
Титов расписывал историю, не жалея красок. Слушая его, партизаны покатывались с хохоту.
По словам Титова, корова будто бы на полпути сбежала от незадачливого старшины. А на спящего полицая старшина с хлопчиком набрели в лесу случайно. Но и это ещё не всё. Когда брали в плен Верзилу, то, по словам Титова, старшина сидел на самой вершине сосны и оттуда руководил операцией…
Титов, конечно, присочинил всякую небылицу - что с него, шутника, возьмёшь? Начнёшь спорить, себе же напортишь: так высмеет, что свету белому не будешь рад. И старшина благоразумно помалкивал.
Оксана спокойно выслушала старшину и принялась очень внимательно читать письмо, которое вручил ей Верзила.
После успешного завершения операции «Корова» - как назвал Титов поход в Холминки - Азат прямым путём явился в лазарет. Ему же больше некуда было податься.
Дяди Вани, с которым он хотел первым делом посоветоваться, на месте не оказалось. Он, как обычно, повёз на запасный аэродром раненых партизан, чтобы обратным рейсом доставить боеприпасы, оружие, медикаменты и почту.
Мальчишки отлично понимали, что Азат вернулся неспроста, и стали его донимать расспросами. Азат отмалчивался и отнекивался. У него не было охоты распространяться о том, что с ним приключилось.
- Надоело торчать в штабе,- коротко объяснил он.- Одно безделье.
- Гм… гм… Одного твоего желания или нежелания недостаточно. Ты, может, плохо служил? - ехидно спросил Микола Фёдорович.
- Да нет же! Просто захотелось быть при живом деле.
На некоторое время ребята оставили Азата в покое. Неожиданно в дверях показалась рослая фигура Артиста.
- Чего носы повесили? - спросил он, весело подмигивая.- Ну-ка, живо строиться! Чтобы раз-два - и готово! Мне срочно требуется один смелый парнишка,- сказал он.- Кто согласен на отчаянное дело, три шага вперёд!
И все трое сделали три шага вперёд. У мальчишек глаза заблестели. Они поняли, что начальник разведки не зря явился сегодня в их избушку.
- Понятно,- проговорил Артист, пристально рассматривая мальчишек.
Вот они стоят перед ним: большеротый, суровый Микола Фёдорович, Миша-поварёнок, усыпанный веснушками, взъерошенный Азат,- такие разные и такие одинаковые в своём стремлении к подвигу.
- Действуете дружно - это похвально,- с удовлетворением сказал Артист.- Но вы не знаете, на что идёте. Дело ответственное и рискованное.
- А нам не страшно,- проговорил Миша.
- Мы готовы,- подтвердил Азат.
Только Микола Фёдорович ничего не сказал, а важно кивнул головой, точно говоря: «Чего уж тут?.. Всё ясно…»
- Нужен мне разведчик не простой, а такой, я бы сказал, увёртливый, как ящерица, быстрый, как ласточка; он должен уметь бесшумно нырять, быстро ползти, в один миг взбираться на дерево и свистеть не хуже соловья-разбойника… Понятно?
- Понятно!
- Кто согласен на такие условия, шаг вперёд!
Мальчишки опять дружно шагнули. В эту минуту каждый из них страстно желал сделаться тем самым отчаянным разведчиком, который нужен Артисту.
Азат подумал: «Конечно, он Миколу Хвёдоровича возьмёт. Микола Хвёдорович самый храбрый, свой отряд организовал».
А Микола Фёдорович считал, что наиболее подходящим будет Миша. Он самый смышлёный и сообразительный. И храбрости ему не занимать стать.
Каждый хотел понравиться начальнику разведки, вот почему каждый из них немного завидовал товарищу.
«Я так думаю,- рассуждал Миша-поварёнок, тем счастливчиком непременно окажется Азат. Он и листовку выпускал, и подпольщиков от смерти спас».
Азат дрожал от радости и нетерпения. Он давно ожидал этого часа. Командование отряда не случайно о них вспомнило. Они нужны, требуется их помощь!
- Н-да,- проговорил Артист.- С этой минуты вы переходите под моё начало. Тот, кто покажет себя наилучшим образом во время испытаний, тот и пойдёт в опасную разведку. Операция будет осуществляться под условным названием «Скифы».