На рассвете следующего дня Артист повёл юных партизан на берег реки.
- Тут по всем признакам не должно быть против-ника, это наша партизанская территория,- сказал начальник разведки.-Но на войне нельзя полагаться на авось. Поэтому один из вас постоит на часах, пока другие будут тренироваться. Сперва вот ты, Азат, будешь дозорным.
- Есть!
Азат занял пост, но старался поймать каждое слово наставника.
- Заниматься будем два дня,- говорил Артист.-
Сегодня наша задача: научиться бесшумно преодолевать водный рубеж. Я вам открою тайну древних скифов. Они умели незаметно для врага перебраться через реку: воины шагали по дну реки, дыша через тростниковые трубки. Завтра займёмся лазаньем на дерево и партизанской сигнализацией. Всё это очень важно для предстоящей операции… Итак, начинаем…
Артист срезал несколько тростников, сделал из них длинные трубки и протянул мальчишкам.
- Будете дышать через эти трубки, как скифские воины. Река неглубокая, от силы вам будет с головкой. И там, возле Красного моста, где вы понадобитесь, река тоже мелкая. Вот почему взрослых мы не можем использовать для этой задачи, а полагаемся на вас,- объяснял Артист.- Да и на дереве, где будет сидеть разведчик, не укрыться взрослому.
Затем он показал, как надо дышать «по-скифски»: ноздри зажимаются пальцами левой руки, а в крепко сжатых губах - тростник. Дышишь ртом, через трубку. А на поясе надо закрепить какой-нибудь груз, чтобы нечаянно не всплыть. Как будто всё очень просто,
- Когда переходишь реку, надо, чтобы торчал над водой лишь кончик дыхательной трубки,- учил Артист.- А самое главное - научиться дышать через трубку, не вбирая в рот воды.
Мальчишкам древняя техника никак не давалась. Они чихали и кашляли, захлёбывались и тут же выскакивали на берег.
- Начнём сначала,-терпеливо повторял начальник разведки.- Смотрите, как это делается.
Он вошёл в реку и присел на глубине. Лишь кончик тростинки торчал над водой. Потом тростинка качнулась и двинулась в сторону противоположного берега.
- Приседает,- почему-то шёпотом проговорил Миша.
Мальчишки, сменяя друг друга, входили в реку и скрывались под водой.
- Практики маловато,- говорил Артист.- Но ничего, мы своё возьмём!
Первым освоил технику скифов Микола Фёдорович. Азат даже позавидовал. У него дело шло хуже всех.
- Не годится, пузыри! - останавливал его Артист.- Повторить.
Азат весь посинел. Зуб на зуб не попадал. Но Артист был неумолим, заставлял лезть обратно.
- Сползать с берега бесшумно и подниматься на другой берег скрытно - вот такая задача, солдаты,- говорил он.
Труд оказался адским. Нелегко было дышать под водой.
- Теперь полагается отдых,- проговорил наконец Артист, растягиваясь на земле.- Вот лежу себе и думаю: кого же из вас выбрать? Все вы, как положено, освоили технику скифов. Отважные ребята, как на подбор. Задал себе задачу, ничего не скажешь, даже голова идёт кругом.
Мальчишки молчали.
- Ну, чего вы, как щенята, прижались друг к другу? - спросил Артист.- Побегайте! Согрейтесь, а потом снова примемся за дело!
Мальчишки не заставили повторять приказание. В один миг исчезли. Прошло минут десять, двадцать, полчаса… Куда же они могли деться?
Пришлось идти на поиски.
Обнаружил он их на поляне. Все его храбрые воины были заняты отчаянной схваткой. Миша-поварёнок лежал на земле, придавленный Миколой Фёдоровичем. Азат, опустившись на колени, внимательно следил за борцами.
- При-утю-жил! - говорил Микола Фёдорович, с трудом переводя дыхание.
- Нет, не приутюжил! - срывающимся голосом доказывал Миша-поварёнок.
- Приутюжил! Баста! - кричал Азат.
- Нет,- сопротивлялся Миша-поварёнок,- неправда это!
- Смирно! - скомандовал громовым голосом Артист.- Что тут у вас происходит? - спросил он, стараясь сохранить на лице серьёзное выражение.
Ребята разом вскочили на ноги.
- Выясняем, кто из нас сильнее,- доложил Микола Фёдорович, вытягиваясь.- Я говорю: «Приутюжил!», судья говорит: «Приутюжил!», а Мишка - вот упрямый - не соглашается!
- Кто же из вас одержал верх?
- Микола Хвёдорович,- сообщил Азат.- Он всех уложил, сперва меня, а потом Мишу. В общем,- Азат тяжело вздохнул,- Микола Хвёдорович вам больше всех подходит…
- А уж это предоставьте мне решать,- улыбнулся Артист,- после окончания курса обучения.
Наступил второй день учёбы. Мальчишки один за другим взбирались на дерево, используя поясной ремень. Надо было подниматься бесшумно и быстро.
- А теперь покажите своё искусство: кто лучше умеет подражать птичьим голосам? - сказал Артист.- Разведчику положено, кроме всего остального, и подавать сигналы.
- Тиу-ти, тиу-ти,- быстро-быстро запел Азат.
Тут у него соперников не оказалось. Другие смогли подражать лишь ворону или кукушке.
- Что за птица? - спросил начальник разведки.- Зорянка, что ли?
- Точно, отгадали! - обрадовался Азат.- Она раньше всех просыпается. Даже раньше трубача.
Начальник разведки и на этот раз не сказал ребятам, на ком остановил свой выбор. Мальчишки волновались: каждый из них хотел быть избранным. Миша-поварёнок быстрее всех взбирался на дерево, Микола Фёдорович лучше всех освоил технику скифов, а в сигнализации на первое место вышел Азат. Кого же возьмёт начальник разведки?
- Теперь я раскрою вам военную тайну. Завтра начинаем боевую операцию,- сказал Артист.- Вы пойдёте со мной в район Красного моста, и там я окончательно решу, кого из вас пустить первым… Высота моста сорок метров. На мосту миномёты. И свора собак. Все подступы пристреляны. Не струсите?
- Нет,- сказал Микола Фёдорович.
- С нами будет весь отряд, чего же бояться? -. Миша пожал плечами.
- Не страшно. Теперь мы всё знаем о Красном мосте,- отозвался Азат.
- Нет, ещё не всё. Наше командование пыталось разбомбить его - ничего не получилось. Идею подкопа пришлось отложить - долгая история. По реке плот со взрывчаткой пускали, но противник перехватил его. И вот остался один-единственный выход -отбить мост с суши и взорвать.