Случай с ёлкой произошёл в нашем старом доме задолго до того, как Фатыма стала учиться в школе.

Ей тогда было всего пять лет и два месяца. Хоть она и была маленькая, но уже успела побывать в гостях в детском саду, где плясала вокруг ёлки и получила подарки от Деда Мороза. Ей тоже захотелось иметь у себя дома ёлку и Деда Мороза. Но папа её никак не давал согласия на устройство ёлки.

— У нас лишних денег нет, — говорил он. — Я не могу позволить себе тратить деньги на роскошь. Я думаю о том, как бы купить вам тёплую обувь.

— Вы мне купите только ёлочку, а игрушки не надо, — настаивала Фатыма. — Тётя Эмма сама обещала дать мне игрушки. Она уже не играет в ёлку, потому что старая.

Папа сдался: купил на базаре зелёную ёлочку, а на другой день Фатыма ушла из дому и надолго пропала.

Она вернулась только к обеду, когда все уже начали за неё беспокоиться, и принесла целую коробку красивых, блестящих игрушек.

Мама хотела поругать Фатыму за то, что она так долго пропадала. Но папа заступился.

— Сперва узнаем, почему она задержалась, — заметил он. — Поругать никогда не поздно.

Однако тут пришла сама тётя Эмма и вот что рассказала:

— В клинике я принимала больных. Отпустив очередного больного, я попросила дежурную сестру вызвать следующего. И вдруг открылась дверь, и в комнату вошла Фатыма. Я удивилась и спросила её: «Не заболела ли ты?» Она покачала головой. «Нет, — ответила она. — Я пришла за ёлочными игрушками». — «Милая Фатыма, — воскликнула я, — ты же знаешь, что ёлочные игрушки находятся дома! На работу их никто не берёт!» — «Я была у вас дома, — ответила она мне, — но уже не застала вас. Потом я пришла сюда, в больницу. Хотела пройти к вам, но дяди и тёти к вам не пропустили, заставили занять очередь. Я ждала, пока подойдёт моя очередь…» — Тётя Эмма громко смеялась. — Я сама никогда не была такой упорной, — говорила она. — Фатыма оказалась очень настойчивой. Она таки дождалась, пока я закончу приём. А потом мы вместе пошли домой и отобрали для неё самые красивые игрушки.

Выслушав это, папа заметил:

— На этот раз Фатыму не будем ругать. Пусть она учится быть настойчивой.

Другой случай, о котором хочу рассказать, произошёл, когда Фатыме исполнилось семь лет.

Её папа и мама жили дружно с соседями. Фатыма тоже дружила со всеми и охотно выполняла разные поручения.

Как-то соседка попросила её сбегать в школу за учебниками для больного сына.

Фатыма, конечно, согласилась.

Ей было любопытно посмотреть на школу мальчиков, и она долго с важным видом прохаживалась по коридорам большого здания, без устали поднималась и спускалась по крутым лестницам. Оказалось, что учебники продают на третьем этаже. Фатыма заняла очередь и начала рассматривать портреты худых стариков, прибитые на стене, почти у самого потолка.

Когда подошла очередь, тётя, которая продавала учебники, не взяла денег у Фатымы.

— Тебе, девочка, я не продам книги, — заявила она, — потому что здесь школа мальчиков. Учебников мало, всему городу не хватит. У девочек своя школа, и об этом следовало бы знать.

Фатыма стала объяснять, что учебники ей самой не нужны, а пришла она из-за соседского мальчика.

— Он много купался на Белой, потом воспалился, — доказывала она.

Но тётя никак не хотела её понять.

— Мне некогда с тобой болтать, — сказала она. — Мальчики, уберите её из очереди… Кто следующий?

Мальчикам, конечно, ничего не стоило вытолкнуть Фатыму из очереди.

Фатыме захотелось тут же сесть на пол и горько заплакать: разве не обидно, когда с тобой поступают несправедливо! Но она сдержалась и решила обязательно найти хоть одного справедливого человека.

Фатыма пошла по коридорам, останавливаясь около каждой двери. На третьем этаже, услышав мужские голоса, она осторожно постучала в высокую белую дверь с синими ручками из стекла. Разговор прекратился, и кто-то крикнул:

— Кто там? Войдите!

На диване сидели двое мужчин: один с бородой, другой — в военной гимнастёрке, но без погон. Тот, который был с бородой, сказал:

— Входи, девочка. Зачем пожаловала?

Фатыма сделала два шага вперёд, глубоко втянула воздух и решительно заявила:

— Выходит так, что в вашей школе нельзя делать добро?

Бородатый усмехнулся и более внимательно посмотрел на девочку:

— Расскажи всё по порядку, чтобы я понял. Не стесняйся, присаживайся на стул. Ну, что случилось с тобой в нашей школе?

Фатыма удобно уселась и только после этого подробно рассказала про соседку, про больного мальчика, про злую тётю, которая отказалась её выслушать, и про то, как её вытолкнули из очереди. Бородач молчал, а второй, в военной гимнастёрке без погон, всё время повторял одно слово: «Хорошо».

Фатыма говорила: «Меня попросили купить ему учебники»; дядя хвалил: «Хорошо». Фатыма говорила: «Он много купался, и получилась простуда»; дядя опять вставлял: «Хорошо». Ей даже стало смешно.

К концу рассказа бородач нахмурился.

— Нехорошо с тобой поступили, девочка, — сказал он. — Я напишу записку, и тебе отпустят учебники. Без всякой канители!..

— Учебники получила без канители! — сказала потом Фатыма соседке, вручая ей книги и возвращая сдачу.

Это она сказала не потому, что хотела соврать, а потому, что ей понравилось новое слово «канитель».

Соседка подарила Фатыме бумажный рубль на мороженое, но у неё хватило силы воли не взять: мама не разрешала у чужих людей брать деньги. А надо правду сказать, мороженого ей очень хотелось.

…Я рассказал эти два случая, чтобы объяснить, почему Фатыма не струсила перед Ахмадеем.